Chương 12

Rời khỏi tiệm lương một quãng xa, Lâm Mãnh vẫn còn lâng lâng như trong mơ.

“Vậy là quyết định thế luôn sao? Sau này chúng ta mua gạo đều sẽ được giảm ba phần giá?”

Sắc mặt Phục Ba vẫn bình thản.

“Chỉ khi thuyết phục được cả Tôn gia và Lý gia cùng tham gia, chuyện này mới thật sự có lợi.”

Buôn bán lương thực coi trọng nhất là quy mô. Chỉ dựa vào một chiếc thuyền vận chuyển thì còn lâu mới đủ.

“Thế thì có gì khó!” Hai mắt Lâm Mãnh sáng rực. “Giảm ba phần giá gạo cơ mà! Chỉ cần chở tới Phiên Ngu cũng kiếm gấp đôi rồi, nếu tự mình bán còn có thể lời hơn nữa! Khoan đã... chẳng phải như vậy là để hai nhà kia hưởng lợi sao?”

“Không có hai nhà họ, thuyền của chúng ta cũng không qua được.”

Phục Ba không hề để tâm chuyện chia lợi nhuận, thứ nàng nghĩ đến còn quan trọng hơn tiền bạc. Trầm ngâm giây lát, nàng dặn thêm:

“Chuyện đưa thư tạm thời phải giữ kín, không được để người ngoài biết.”

Lâm Mãnh sững người.

“Ngay cả Tôn thúc và mọi người cũng không được nói sao? Giấu như vậy hình như không ổn lắm.”

Dù sao lúc trở về vẫn phải đi cùng hai nhà kia, nếu không hé một câu nào thì cũng có chút áy náy.

“Lục gia là thế lực lớn ở khu vực này, thiếu gì người đưa thư. Thế mà hắn lại chọn chúng ta, những kẻ mới tới. Bên trong chắc chắn có ẩn tình. Người biết chuyện này càng ít càng tốt, ít nhất cũng phải đợi rời khỏi Hợp Phố rồi hãy nói.”

Phục Ba xem rất kĩ càng. Vị Lục công tử ấy tuyệt đối không vô hại như vẻ ngoài. Trước khi bức thư được giao đi, vẫn nên kín tiếng thì hơn.

Lâm Mãnh gật đầu lia lịa.

Ân công vừa thông minh vừa lợi hại, biết đọc biết viết, còn biết tính toán. Hắn chỉ cần nghe theo là được.

※

“Cái gì? Các ngươi mua hẳn một thuyền gạo?”

Nghe tin ấy, Lý Ngưu kinh ngạc đến trợn mắt.

“Các ngươi không biết giá gạo ở Phiên Ngu sao? Cực khổ chở từ Hợp Phố về, lời được bao nhiêu chứ? Nếu thiếu vốn thì cũng có thể mua nhựa sơn, trái cây khô các loại, đều là hàng bán chạy mà.”

Mấy tên nhóc Lâm gia thôn này cũng quá không đáng tin rồi!

Lúc tới không có vốn, chở một thuyền cá khô thì còn thôi. Đến lúc về lại chở nguyên một thuyền gạo. Đây là sợ mình kiếm được quá nhiều tiền chắc? Liều mạng vượt biển đâu phải chỉ vì chút lợi nhuận ít ỏi chứ.

Lâm Mãnh nghe vậy liền không vui.

“Ai nói chúng ta định đem gạo đến Phiên Ngu bán? Số này đều chở về quê bán cả. Giờ đang đúng lúc giáp hạt, giá gạo cao nhất năm.”

(Giáp hạt là thời kỳ chuyển tiếp giữa hai vụ thu hoạch. Đây là giai đoạn khó khăn khi lương thực từ vụ trước đã cạn kiệt, còn vụ mới thì chưa đến kỳ thu hoạch.)

Vẫn còn hơn một tháng nữa mới tới vụ thu hoạch, đúng là thời điểm giá gạo tăng mạnh. Chỉ có lúa Giao Chỉ ba vụ một năm mới tranh thủ được khoảng chênh lệch này.

Lý Ngưu cũng là người lanh trí, lập tức vuốt cằm.

“Nếu bán ngay gần nhà thì đúng là một mối làm ăn không tệ. Chỉ tiếc gạo quá nặng, một thuyền cũng chở chẳng được bao nhiêu.”

Đó cũng là nhược điểm lớn nhất khi vận chuyển lương thực.

Gạo quá nặng, loại thuyền một cột buồm như bọn họ chứa được rất ít. Những chiếc thuyền chuyên chở lương thực thật sự ngoài biển đều là những chiến hạm nghìn liệu, hoàn toàn không thể so sánh.

Lúc này Phục Ba lên tiếng:

“Chủ tiệm đã đồng ý rồi. Chỉ cần chúng ta kịp quay lại trước vụ thu hoạch, gạo sẽ tiếp tục bán cho chúng ta với giá giảm ba phần.”

Lý Ngưu giật mình. “Thật sao?”

Giảm ba phần giá!

Nếu kịp quay lại thật thì quả là món hời. Hơn nữa mang về bán ngay tại quê, giá cả cũng do mình quyết định, không phải mang đến Phiên Ngu để mặc người ép giá.

“Nói thì nói thế, nhưng gạo có bán được hay không ai biết? Chúng ta đâu từng làm nghề này. Hơn nữa chở đầy hàng thì thuyền chạy chậm, lỡ gặp hải tặc thì phiền toái lắm.”

Lâm Mãnh vội nói:

“Chẳng phải lần này chúng ta cũng chở một thuyền về sao? Cứ thử trước rồi tính!”

Thấy bọn họ còn định tranh luận, Phục Ba giơ tay ngắt lời.

“Không cần vội. Trước hết bình an trở về rồi hãy tính.”

Câu nói ấy lập tức khiến ba vị thuyền trưởng bình tĩnh lại.

Đúng vậy. Muốn kiếm thêm một khoản nữa thì trước tiên phải vượt qua cửa ải lần này đã. Nghĩ vậy, mọi người càng thêm hăng hái, nhanh chóng bắt tay vào sắp xếp hàng hóa.

Không chỉ Lý Ngưu và Tôn Nhị Lang thúc giục bốc hàng, Phục Ba cũng bảo Lâm Mãnh dùng số bạc còn lại mua thêm ít hồ tiêu.

Đó là mặt hàng được săn đón nhất ở Nam Dương. Một cân giá 8 lượng bạc, chở đến Phiên Ngu bán 12,13 lượng cũng chẳng khó. Tuy không lời gấp đôi, nhưng tỷ lệ lợi nhuận vẫn rất khá, lại nhẹ, không chiếm chỗ.

Chỉ tiếc vốn quá ít, cuối cùng cũng chỉ mua được 5 cân, cẩn thận đóng thành một rương nhỏ rồi đặt trong phòng Phục Ba.

Sáng hôm sau, Lục gia đúng hẹn đưa gạo đến bến tàu. Nhân lúc không ai để ý, họ còn lặng lẽ giao cho Phục Ba một chiếc hộp nhỏ được trát kín bằng bùn niêm phong.

Đó hiển nhiên là vật chứa thư tín cần chuyển.

Phục Ba chẳng hề tò mò bên trong là gì. Sau khi hỏi rõ địa điểm giao thư, nàng liền cất chiếc hộp đi.

Đến buổi chiều, ba chiếc thuyền đều đã chuẩn bị xong xuôi, bổ sung đầy đủ nước ngọt và lương thực, đồng loạt giương buồm rời bến. Đứng ở mũi thuyền, Lâm Mãnh thấp thỏm hỏi:

“Lúc trở về... thật sự sẽ gặp hải tặc sao?”

Trước khi xuất phát, Phục Ba đã nói rõ với mọi người rằng chuyến về còn nguy hiểm hơn lúc đến, cần căn cứ vào tải trọng và sức chiến đấu của ba chiếc thuyền để sắp xếp lại đội hình.

Lời ấy khiến cả ba vị thuyền trưởng đều lo lắng. Dù sao trên thuyền bây giờ không chỉ có số hàng mang đến lúc trước, mà còn có toàn bộ lợi nhuận đổi lấy lô hàng mới.

Nếu bị cướp sạch, thật sự sẽ trắng tay.

“Lúc tới chúng ta đã chạm mặt hải tặc. Rất có thể thuyền của chúng ta đã bị chúng để mắt tới. Huống hồ tình hình Hợp Phố hiện giờ rất rối ren, nguy hiểm tự nhiên còn lớn hơn.”

Phục Ba không nói quá tuyệt đối, nhưng chỉ nhìn thái độ của vị Lục công tử kia cũng đủ biết chuyến về sẽ chẳng yên ổn.

Càng như vậy càng phải chuẩn bị từ sớm, tuyệt đối không thể vì kiếm được một khoản lớn mà mất cảnh giác.

Nghe vậy, Lâm Mãnh càng thêm căng thẳng.

May mà có Phục Ba chỉ huy, lại thêm Tôn Nhị Lang và Lý Ngưu đều là những thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm, ba chiếc thuyền vẫn giữ vững đội hình, tiến lên ổn định.

Cứ thế đi được hai ngày. Khi còn chưa tiến vào phạm vi thế lực của đảo La Lăng, trên vọng đài đã vang lên tín hiệu báo động.

“Cờ đỏ! Là cờ đỏ!”

“Có hai chiếc thuyền địch!”

Lâm Mãnh chỉ liếc mắt đã nhận ra tín hiệu trên đỉnh cột buồm. Điều đó không chỉ có nghĩa là xuất hiện hai chiếc thuyền.

Mà là hai chiếc thuyền hải tặc đang tăng hết tốc lực lao thẳng về phía họ, chẳng mấy chốc sẽ tiến vào cự ly giao chiến.

“Đánh chiêng báo động.”

Phục Ba nhìn hai con thuyền lớn đang không ngừng áp sát giữa sóng gió rồi bình tĩnh ra lệnh. Theo mệnh lệnh ấy, tiếng chiêng chói tai lần lượt vang lên trên cả ba chiếc thuyền.

Bất kể đang làm gì, toàn bộ thủy thủ đều lao khỏi khoang, cầm lấy trường mâu tre và câu liêm của mình. Người thì chân run lẩy bẩy, người thì nghiến chặt răng, chăm chú nhìn hai chiếc thuyền địch đang nhanh chóng áp sát.

Có một chiếc thuyền hai cột buồm!

Lý Ngưu đã sớm nhìn rõ kiểu thuyền của đối phương, chỉ cảm thấy lòng bàn tay đầy mồ hôi, trong ngực như bị một tảng đá lớn đè nặng.

Thuyền hai cột buồm vốn chở được nhiều người hơn. Thuyền hải tặc lại chẳng mang bao nhiêu hàng hóa, binh lực rất có thể gấp ba lần bọn họ. Theo kế sách kia... liệu thật sự có thể thắng sao?

Dù trong lòng thấp thỏm, ngoài miệng hắn vẫn lớn tiếng hô:

“Chúng chỉ có 2 thuyền, chúng ta có 3 thuyền! Tất cả lên tinh thần! Ai sống trở về đều có thưởng!”

Tiếng hô khích lệ vừa dứt, thuyền địch đã lao tới như bay. Tốc độ của chúng nhanh hơn hẳn những chiếc thuyền hàng chở đầy hàng hóa. Chúng chẳng buồn bày đội hình, chỉ căng buồm rồi lao thẳng tới.

“Tránh mũi húc!” Lâm Mãnh quát lớn.

Người cầm lái liều mạng xoay bánh lái, khó khăn lắm mới tránh được mũi thuyền đối phương.

Hai chiếc thuyền cọ sát vào nhau, phát ra những tiếng ken két chói tai. Mạn thuyền va mạnh vào nhau.

Ầm! Con thuyền nghiêng hẳn sang một bên.

Ngay sau đó, từng tấm ván có móc sắt ở đầu bị quăng sang. Có lẽ vận may của họ quá kém. Chiếc đối đầu với họ chính là con thuyền hai cột buồm lớn nhất.

Bên kia mạn thuyền đen đặc hải tặc. Tên nào tên nấy đều vung đao múa gậy, mặt mày dữ tợn. Tiếng gào rít chói tai hòa cùng tiếng bước chân rầm rập trên những tấm ván bắc cầu, mang theo sát khí ngút trời lao tới.

Toàn thân Lâm Mãnh run lên bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Kẻ địch lần này còn đông hơn cả lần trước!

Ngay cả cha hắn còn không chống nổi, liệu hắn có thể sao? Thế nhưng, ngay trước khi nỗi sợ hãi nuốt chửng hắn, một giọng nói lạnh lùng mà vững vàng đã vang lên.

“Hàng đầu, giơ câu liêm!”

Âm thanh ấy át cả tiếng gào của hải tặc, át cả tiếng tim đập dồn dập. Cũng át luôn sự hoảng loạn và sợ hãi.

Đám thủy thủ ở hàng đầu đã được huấn luyện đến mức thành phản xạ lập tức đồng loạt giơ cao cây tre trong tay. Khác với lúc luyện tập, đầu mỗi cây gậy giờ đều gắn thêm một chiếc câu liêm cong sắc bén.

Một nửa hướng lên móc vào cổ, một nửa hạ thấp móc vào chân. Thân thể bằng xương bằng thịt, sao có thể chống nổi lưỡi câu sắc lạnh ấy?

“A...!” Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tiếp.

Có tên hải tặc bị móc ngã khỏi tấm ván, rơi thẳng xuống biển. Nếu không bị thương, với tài bơi lội của chúng, chúng vẫn còn có thể bám dây leo trở lại thuyền tiếp tục xung phong.

Nhưng lúc này, chúng chỉ còn biết ôm chặt vết thương, cầu mong máu chảy chậm hơn một chút. Thậm chí có kẻ còn chưa kịp kêu thành tiếng, cổ họng đã bị móc đứt, mất mạng ngay tại chỗ.