Chương 2: Người Thừa Kế Châu Thị

Gió bấc ùa về trên đỉnh Giang thành, mang theo hơi lạnh buốt cắt da.

Trong một phòng họp kín đáo tại tầng cao nhất của một tòa cao ốc tài chính, ánh đèn mờ vàng hắt xuống khuôn mặt của bốn người đàn ông mặc vest, dáng ngồi ngay ngắn mà sắc mặt đầy âm u.

Một người lên tiếng trước, giọng nói khàn khàn mang theo chút cay độc:

“Thằng nhãi đó… thực sự quay về rồi à?”

Người bên cạnh cười nhạt, mắt nhìn chằm chằm vào bản hồ sơ có ảnh Châu Tiêu Khâm, bên cạnh là dòng chú thích nguệch ngoạc: “Đạo sĩ Thiên Sơn – người thừa kế duy nhất còn lại của Châu thị.”

“Kế hoạch ấp ủ suốt nhiều năm… không thể thất bại được.”

Một gã khác đứng dậy, bước đến bảng đen lớn phía sau lưng. Đèn trên trần rọi xuống, chiếu lên sơ đồ kết cấu Châu thị: chính giữa là tòa trụ sở Châu gia, bao quanh là những nhánh phụ lằng nhằng — các công ty con, chi nhánh và những nhân vật chủ chốt từng nắm giữ quyền lực.

Đáng chú ý, trên bảng là hàng loạt tấm ảnh đã bị gạch chéo màu đỏ thẫm. Từng người, từng cái tên, từng mắt xích — đã bị loại bỏ. Chỉ còn hai tấm ảnh vẫn còn nguyên vẹn.

Một tấm ảnh mờ, khuôn mặt bị cố ý làm nhòe — nhưng phía dưới vẫn viết rõ:

“Châu Tiêu Khâm”

Tấm còn lại rõ ràng hơn, khuôn mặt thanh tú với ánh mắt như có thể xuyên thấu lòng người.

“Thẩm Nam Sơ”

“Yên tâm đi,” kẻ đứng đầu cất giọng khàn khàn. “Chúng ta đã quét sạch một lượt, giờ chỉ còn một bước cuối cùng. Dù là ai cũng không thể cản bước chúng ta.”

Chiều muộn, ánh nắng cuối ngày vàng rực soi xuống khoảng sân lát đá rộng lớn trước Châu tư gia. Dưới tán cây cổ thụ rợp bóng, hàng gia nhân đứng thành hai hàng chỉnh tề. Ở vị trí đầu tiên là lão quản gia già, sống lưng hơi còng, mái tóc bạc trắng, ánh mắt run run mà sáng lên như thể chờ đợi khoảnh khắc này suốt mười năm qua.

Tiếng động cơ vừa tắt, cửa xe mở ra.

Lão quản gia khẽ run tay, nghẹn ngào:

— “Đại thiếu gia… Đại thiếu gia đã trở về!”

Đám gia nhân đồng loạt cúi đầu:

— “Hoan nghênh đại thiếu gia trở về!”

— “Chào mừng Thẩm tiểu thư!”

Tiêu Khâm chậm rãi bước xuống xe, áo sơ mi trắng lẫn ánh chiều rọi vào khiến bóng anh đổ dài trên nền sân. Anh ném chiếc túi du lịch cho một gia nhân gần đó, rồi đưa tay chống hông, ánh mắt quét một vòng khắp sân lớn, góc hiên, từng mái ngói, từng lối đi rợp bóng cây vẫn như xưa không đổi.

Anh nhếch môi, khóe mắt ánh lên tia sắc lạnh lẫn sâu kín:

— “Châu thị… ta trở về rồi đây.”

Phía sau, Thẩm Nam Sơ cũng bước xuống. Mái tóc dài được búi gọn, đôi mắt sáng và dáng người mảnh mai. Cô nhẹ gật đầu với mọi người, thần sắc ôn hòa mà không kém phần cao quý. Không còn là cô bé từng e dè bám lấy Tiêu Khâm ngày nào — nhưng đôi mắt kia, vẫn luôn dõi theo từng bước chân của anh, như đã quen thuộc từ thuở nhỏ.

Dưới ánh chiều, hai bóng người một trước một sau bước qua ngưỡng cửa Châu phủ, nơi từng là nhà, và giờ là nơi bắt đầu cho một trận chiến mới.

Trong sảnh lớn Châu phủ, ánh đèn pha lê lấp lánh phản chiếu lên trần nhà cao vút, từng bước chân vang lên trên nền đá hoa cương như vọng lại từ thời khắc huy hoàng năm xưa của Châu gia.

Một người phụ nữ trung niên bước ra từ phía hành lang bên trái. Bà mặc bộ váy công sở đen giản dị nhưng chỉnh tề, tóc búi gọn, trên tay ôm chặt một tập tài liệu dày cộm.

Nữ trợ lý của mẹ Tiêu Khâm – người từng là cánh tay phải của phu nhân Châu – bước tới, đứng nghiêm trước mặt Tiêu Khâm, giọng nói trầm ổn đầy kính trọng:

— “Đại thiếu gia, đây là toàn bộ tài liệu liên quan đến hoạt động nội bộ và các cổ đông hiện tại của Châu thị. Những năm qua, tôi vẫn bí mật cập nhật, theo đúng căn dặn của phu nhân.”

Tiêu Khâm gật đầu, đưa tay đón lấy xấp hồ sơ. Ngón tay lật nhanh từng trang, ánh mắt sắc bén lướt qua từng dòng con số, sơ đồ cấu trúc, bản đồ cổ phần, đến cả những mốc thời gian có dấu hiệu thao túng nội bộ.

Hắn nhếch môi cười nhạt:

— “Vất vả cho chị rồi. Nhưng từ giờ… có em và Nam Sơ, chúng ta sẽ xử lý sạch sẽ lũ cáo già trong hội đồng quản trị.”

Nam Sơ đứng bên cạnh, lặng lẽ siết chặt tay. Cô không nói gì, chỉ nhẹ gật đầu. Trong đáy mắt là sự bình tĩnh, nhưng sâu trong đó là quyết tâm chưa từng có — từ giờ, cô không chỉ là người dõi theo Tiêu Khâm, mà sẽ là người sát cánh bên hắn, cùng hắn dọn sạch những kẻ đã làm Châu thị rối loạn.

Nữ trợ lý xúc động đến đỏ mắt, nhưng vẫn cúi đầu đáp:

— “Vâng, thưa đại thiếu gia. Thưa Thẩm tiểu thư.”

Từ sâu trong đại sảnh, ánh nắng chiều hắt qua khung cửa kính màu, chiếu rọi lên tấm biển “CHÂU GIA” treo cao nơi chính điện. Ánh vàng rực rỡ ấy, như đang chào đón người thừa kế chân chính đã trở về.

Sáng hôm sau, tại phòng họp tầng cao nhất của trụ sở Châu thị, không khí như đặc quánh lại.

Các thành viên hội đồng quản trị — toàn là những người từng giữ vai trò cố vấn cấp cao từ thời chủ tịch đời trước — ngồi thành hàng dài hai bên chiếc bàn lớn, lặng lẽ chờ đợi.

Tiếng cửa mở ra.

Châu Tiêu Khâm sải bước vào đầu tiên, áo sơ mi đen cài kín cổ, áo khoác cùng màu, gương mặt thanh tú lạnh lùng, ánh mắt sắc bén đầy vẻ trào phúng.

Theo sau hắn là Thẩm Nam Sơ — tóc dài búi cao, váy công sở màu be nhã nhặn, vẻ đẹp nhẹ nhàng nhưng ánh mắt kiên định.

Tiêu Khâm cười nhạt, tay chống hông, giọng kéo dài:

— “Chào mấy lão già. Ở đây không có người quen cũ nào đón tiếp tôi sao?”

Một tràng ho khan và xì xào vang lên. Một người đứng tuổi hừ lạnh:

— “Cậu đúng là hỗn xược! Ở đây toàn là bậc trưởng bối, cậu không biết phép tắc là gì à?”

Tiêu Khâm nhướng mày, hờ hững ngồi xuống ghế chủ tọa, vắt chân chữ ngũ:

— “Nếu mấy người chịu làm tròn trách nhiệm bảo vệ Châu thị thì tôi đã không phải quay về.”

Một người khác gõ bàn, cắt ngang:

— “Không cần dài dòng. Cậu gọi chúng tôi tới đây, muốn nói gì thì nói đi.”

Ngay lúc ấy, một giọng từ hàng ghế đối diện vang lên, soi mói đầy ngờ vực:

— “Khoan đã, Châu thiếu. Trợ lý Tiêu là người của Cố thị, điều này có thể chấp nhận. Nhưng vị tiểu thư này là ai?”

Một làn sóng phẫn nộ nổi lên ngay sau đó:

— “Cái gì?!”

— “Cậu có biết mình đang nói gì không?”

— “Đây là Châu gia, không phải sân chơi của trẻ con!”

Tiêu Khâm khẽ cười, đứng dậy, hai tay đút túi quần, ánh mắt quét qua cả căn phòng:

— “Tôi là Châu Tiêu Khâm. Người thừa kế hợp pháp. Nếu mấy người không chấp nhận tôi, có thể rời khỏi hội đồng ngay bây giờ. Tôi không miễn cưỡng.”

Một khoảng lặng bao trùm.

Tiêu Khâm bước chậm đến chỗ Nam Sơ, giọng nói bâng quơ nhưng mang hàm ý sâu sắc:

— “Cô ấy là người tôi chọn. Tin hay không, tùy các vị.”

Trong ánh mắt hoang mang, giận dữ và cả bất lực của các cổ đông, chỉ có một người vẫn bình tĩnh nhấp trà — nữ trợ lý thân cận của mẹ Tiêu Khâm.

Tiêu Khâm thản nhiên ngồi xuống ghế chủ tọa, hai tay đan lại đặt trên mặt bàn, ánh mắt lạnh nhạt quét qua đám người vẫn còn lố nhố bàn tán.

— “Trợ lý Tiêu.” – hắn cất giọng, trầm ổn mà không mang chút cảm xúc – “Chuẩn bị văn bản, bổ nhiệm Thẩm Nam Sơ làm Tổng Giám đốc điều hành Châu thị. Hiệu lực từ hôm nay.”

Một làn sóng xôn xao, như thể hắn vừa thả một quả bom giữa bàn họp.

— “Cậu… cậu nói cái gì?”

— “Đây là quyết định vội vàng!”

— “Không thể được! Một cô gái không có kinh nghiệm điều hành!”

Tiêu Khâm không buồn nhìn ai, chỉ liếc mắt ra hiệu cho trợ lý Tiêu. Cô gật đầu, lấy sấp văn bản được chuẩn bị sẵn từ chiếc cặp đặt bên cạnh, bình tĩnh phát cho từng người.

Giữa lúc không khí vẫn đang hỗn loạn, một cổ đông lớn tuổi đeo kính trầm giọng cắt ngang:

— “Cậu Châu, thôi được… Giờ không phải lúc tranh cãi người ngồi ghế nào. Tình hình tài chính hiện tại mới là thứ đáng lo nhất.”

Hắn đặt một tập báo cáo xuống bàn, đẩy về phía Tiêu Khâm:

— “Dự án hợp tác với Hà thị ở Thượng Kinh nếu không có tiến triển… e là Châu thị sẽ mất hoàn toàn quyền kiểm soát quỹ đầu tư năm nay.”

Một người khác tiếp lời, mặt mày nhăn nhó:

— “Chưa kể hệ thống chuỗi khách sạn phía Nam mới xây dựng cũng đang bị khiếu nại về chất lượng…”

Cả phòng bắt đầu rối lên.

Tiêu Khâm chỉ im lặng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt chuyển từ hồ sơ sang đám người đang tranh nhau phát biểu, như thể đang quan sát lũ kiến mất phương hướng.

Nam Sơ ngồi bên cạnh, sắc mặt điềm tĩnh. Lúc này, cô nhẹ nhàng cất lời, giọng nói tuy mềm mại nhưng rành rọt:

— “Nếu quý vị lo ngại tôi thiếu kinh nghiệm, vậy hãy để kết quả trả lời.”

Cô đưa tay nhận lấy tập tài liệu trợ lý Tiêu vừa chuyển đến, mở nhanh một vài trang:

— “Về dự án với Hà thị, tôi sẽ liên hệ với Hà tổng tại Thượng Kinh. Nếu mọi việc thuận lợi, 48 giờ tới sẽ có phản hồi chính thức.”

Cả phòng dần yên lại.

— “Còn về hệ thống khách sạn, đội kiểm toán nội bộ đã có kết quả sơ bộ. Vấn đề nằm ở nhà thầu phụ phía Nam, chúng tôi sẽ tạm dừng thanh toán giai đoạn tiếp theo và gửi văn bản yêu cầu khắc phục trong hôm nay.”

Một người định cắt ngang nhưng bị ánh mắt lạnh của Tiêu Khâm chặn lại.

Hắn chậm rãi đứng dậy, chống hai tay lên bàn:

— “Tôi quay về không phải để hỏi ý kiến mấy người. Nếu các người tin tôi là người thừa kế, thì phải tin cả người tôi chọn.”

Lúc này, ngay cả những người khó tính nhất cũng không nói gì thêm.

Không khí nặng nề bị kỷ luật và uy quyền ép chặt đến ngột ngạt.

Cuối cùng, một người lên tiếng:

— “…Được. Tôi sẽ chờ xem năng lực của Thẩm tiểu thư.”

— “Mong cô không làm chúng tôi thất vọng.”

Nam Sơ nhẹ gật đầu.

Sau cuộc họp, đám người rời đi trong tiếng giày khẽ vang lên trên sàn gỗ. Không khí ngoài hành lang vẫn lạnh lùng, căng như dây đàn.

Một người đàn ông trung niên trong bộ vest xám sẫm dừng lại ở cầu thang thoát hiểm, rút điện thoại từ túi áo, ngón tay bấm nhanh một số quen thuộc.

Giọng ông ta hạ thấp, trầm khàn:

— “Hắn đã để mắt đến chuỗi khách sạn phía Nam rồi… Cẩn thận.”

Chỉ vậy.

Không thêm một lời, ông ta cúp máy, nhét lại điện thoại vào túi rồi rảo bước xuống tầng.

Trong đáy mắt thoáng qua một tia bất an.

Tối hôm đó, tại Châu gia.

Ánh đèn vàng dịu phủ xuống phòng khách tầng hai, hắt bóng người con gái đang ngồi nghiêng đầu trên bàn làm việc. Thẩm Nam Sơ mặc váy lụa trắng, tóc dài buộc hờ, vài sợi rủ xuống bên má. Đôi mắt cô chăm chú dõi theo từng dòng chữ trên tài liệu, gương mặt thoáng vẻ căng thẳng, dù điều hòa trong phòng vẫn mát lạnh.

Cô nghiêm túc đến mức không nhận ra có người bước vào phòng.

Một chiếc bóng cao lớn dừng lại phía sau lưng cô. Là Tiêu Khâm.

Anh không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đặt xuống bàn một ly trà thảo mộc mát lạnh, hơi nước ngưng đọng ngoài vỏ cốc thành từng giọt long lanh.

“Lo lắng cho Châu thị như vậy…” – Giọng anh trầm thấp vang lên, như gió thoảng – “…là muốn làm Châu thiếu phu nhân thật sao?”

Nam Sơ ngẩng đầu, đôi mắt mở to kinh ngạc, rồi gương mặt đỏ bừng chỉ trong một giây ngắn ngủi. Cô vội cúi mặt, luống cuống lật trang tài liệu như thể đang trốn chạy.

Tiêu Khâm bật cười khẽ, ánh mắt trêu chọc nhưng dịu dàng vô hạn.

Cô hắng giọng, cố gắng tỏ ra bình tĩnh:

“Anh chẳng lo gì sao? Bao nhiêu cổ đông đang ngấm ngầm gây khó dễ… Tình hình tài chính thì—”

“Không cần lo.” – Anh ngồi xuống cạnh cô, tay đưa lên xoa nhẹ vai cô, từng động tác vừa vững chãi vừa dịu dàng – “Mọi thứ đã được thiên mệnh an bài rồi, hà cớ gì phải ép bản thân mệt mỏi?”

Dưới sự an ủi ấy, vai cô dần thả lỏng. Nhưng vẫn còn điều vướng mắc trong lòng khiến cô không thể yên.

Cô ngước lên, ánh mắt khẽ lay động:

“Mười năm… không một lời nhắn, không một tin tức. Anh có biết là…”

Câu nói chưa dứt, Tiêu Khâm đã nghiêng người, giọng anh trầm thấp bên tai cô:

“Quan trọng là, giờ anh đã về rồi, Tiểu Sơ.”

Tiêu Khâm đứng phía sau, lặng lẽ đưa tay xoa bóp vai cho Thẩm Nam Sơ. Động tác của anh nhẹ nhàng, trầm ổn, mang theo chút gì đó vừa quen thuộc vừa ấm áp.

Nam Sơ bỗng khựng lại, cô khẽ đưa tay lên nắm lấy tay anh, rồi tựa người vào lồng ngực ấm nóng phía sau lưng mình.

Cả hai cùng im lặng.

Một dòng ký ức thoáng lướt qua trong tâm trí cô.

Năm đó, trước cổng Châu thị, gió thổi qua hàng cây khiến những chiếc lá rơi xào xạc dưới chân. Người đàn ông trung niên với đôi mắt sâu trũng vì mệt mỏi – cha của Tiêu Khâm – đứng lặng lẽ trước cửa lớn. Cố lão phu nhân – bà ngoại của Tiêu Khâm – thì sụt sùi lau nước mắt, không giấu nổi vẻ xót xa. Mẹ anh vẫn cố mỉm cười, cúi người sửa lại vạt áo cho đứa con trai bé nhỏ.

Còn cậu bé năm ấy – Tiêu Khâm, mới mười bốn tuổi, lưng đeo túi vải, tay xách rương gỗ, đầu đội mũ trúc, ánh mắt đã không còn trẻ con như những đứa trẻ cùng tuổi. Cậu không nói gì, chỉ cúi đầu chào từng người, rồi bước theo vị sư phụ áo xám đi khuất hướng về Thiên Sơn.

Đứng cạnh mẹ anh, là một cô bé nhỏ nhắn, chỉ vừa mười hai tuổi. Thẩm Nam Sơ năm đó mặc váy trắng, tay vẫn nắm chặt lấy tay mẹ Tiêu Khâm, rưng rưng nước mắt. Dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô biết… người anh mà mình luôn bám theo, người luôn ở bên bảo vệ mình, sắp phải rời đi rất xa.

Anh bước đi, quay đầu lại.

Giữa hàng người lớn, ánh mắt hai đứa trẻ chạm vào nhau.

Không lời.

Nhưng tất cả cảm xúc lúc đó – sợ hãi, quyến luyến, lưu luyến, ngây thơ và cả hứa hẹn – đã được ánh mắt ấy truyền đạt trọn vẹn.

“A Khâm, em đợi anh…”

“Sơ Sơ, anh nhất định sẽ về.”

Thực tại quay trở lại.

Nam Sơ vẫn tựa vào anh, đôi mắt hơi đỏ, không nói gì.

Tiêu Khâm cúi đầu nhìn mái tóc mềm mại của cô, tay anh vẫn siết lấy tay cô.

“Anh đã về rồi, Sơ Sơ.” – Anh nói nhỏ.

Lần này, không còn là lời hứa xa xôi nữa.

Mà là hiện thực.

Sáng sớm hôm sau.

Ánh nắng vàng nhạt lặng lẽ xuyên qua lớp rèm lụa mỏng, rải xuống từng nhánh cây ngoài vườn và khắp hành lang lát đá của Châu tư gia. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi trà hoa nhài thoảng trong không khí.

Thẩm Nam Sơ khoan thai bước xuống lầu, bộ váy lụa màu ngà khẽ lay động theo từng bước chân.

Một người hầu mỉm cười cúi chào, nhanh nhẹn thông báo:

“Thẩm tiểu thư, sáng nay thiếu gia đã đích thân vào bếp chuẩn bị bữa sáng cho cô đó ạ.”

Nam Sơ hơi khựng lại, đôi mắt mở to kinh ngạc, rồi khẽ nhoẻn miệng cười dịu dàng. Bước chân cô chậm lại đôi chút, không giấu được vẻ ngạc nhiên.

Cô liếc quanh, thấy trợ lý Tiêu đang sắp xếp vài thứ trên bàn cạnh cửa sổ, nhưng lại không thấy bóng dáng Tiêu Khâm đâu.

Cô khẽ hỏi:

“A Khâm đâu?”

Trợ lý Tiêu đứng thẳng người, lễ phép đáp:

“Thẩm tiểu thư, thiếu gia sáng nay đã ra ngoài từ sớm, dặn chuẩn bị hồ sơ sẵn, lát nữa sẽ về. Hình như cậu ấy… rất vui.”

Câu nói chưa dứt, cánh cửa chính đã mở ra.

Tiêu Khâm bước vào, tay cầm một tập hồ sơ dày, dáng vẻ nhẹ nhàng mà khoan khoái, khuôn mặt rạng rỡ khác hẳn với vẻ lãnh đạm thường ngày.

Nam Sơ hơi nghiêng đầu, ánh mắt dõi theo anh:

“Có chuyện gì mà anh cười tươi vậy?”

Tiêu Khâm nháy mắt, đưa tập hồ sơ đặt lên bàn, nụ cười nửa thật nửa trêu:

“Chỉ là… haha… vài thông tin thú vị từ Thượng Kinh thôi.”

Trợ lý Tiêu đặt tập hồ sơ xuống bàn, cúi người nói:

“Thiếu gia, Thẩm tiểu thư. Theo dặn dò của cậu, tôi đã cho điều tra toàn bộ dự án chuỗi khách sạn ở phía Nam. Kết quả cho thấy, những người từng trực tiếp tham gia vào dự án… hầu hết đều đã chết.”

Nam Sơ khựng lại, bàn tay đang lật tài liệu hơi run lên:

“Chết?”

Trợ lý gật đầu, giọng chậm rãi như sợ đánh động điều gì đó:

“Có người tử vong vì tai nạn, người thì bệnh tật đột ngột, vài người mất tích không rõ nguyên nhân. Thời điểm và cách thức… đều rất kỳ lạ.”

Tiêu Khâm không nói gì. Đôi mắt đen sâu khẽ nheo lại, khoé môi cong lên một nụ cười nhạt như có như không.

“Trùng hợp à?”

Anh cười khẩy, tiếng cười không hề mang theo sự vui vẻ.

“Làm gì có chuyện trùng hợp đến mức đó.”

Nam Sơ ngẩng đầu, đôi mắt ngập tràn nghi ngờ và lo lắng:

“Không lẽ là… có người cố tình ra tay bịt đầu mối?”

Tiêu Khâm nhắm mắt. Ngón tay phải khẽ nhúc nhích, tay trái đặt lên đầu gối, bàn tay bấm ra vài dấu quyết đơn giản.

Một luồng khí mỏng như sương hiện lên nơi đầu ngón tay, sắc vàng nhạt, chớp loé rồi tỏa ra thành một làn khí mảnh như chỉ, lan dọc theo cánh tay, rồi dần dần bay lơ lửng trong không khí.

Chỉ một khoảnh khắc sau, không gian trước mặt như khựng lại — luồng khí bị cắt ngang. Mọi dấu vết lập tức tan biến, không để lại bất kỳ gợn dư âm nào.

Tiêu Khâm mở mắt, đáy mắt thâm trầm, giọng trầm thấp như gió đêm:

“Có kẻ… đang dùng tà thuật, che giấu thiên cơ. Không phải chuyện tầm thường rồi.”