Chương 18

Vài cành cây to khỏe cột tiền đồng nặng trĩu đứt phăng theo tiếng vang, cuốn theo vô số dải lụa đỏ, như thiên nữ rải hoa nện xuống mặt sông, trùm chính xác vào tên trộm đang giãy giụa kia! Nước bắn tung tóe cùng dải lụa đỏ nhảy múa hỗn loạn.

Lam Thải Điệp nhân cơ hội vung dây Điệp Dực Tác ra, như cuốn bánh chưng kéo lê tên trộm về bờ. Túi thơm tìm lại được.

“Kình khí lợi hại thật!”

Lam Thải Điệp nhìn thanh mộc cung cổ xưa trong tay Ngô Tinh Viên, với sự ngưỡng mộ của tuổi trẻ.

Nàng ngoảnh mặt đi, khóe môi lại cong lên một nụ cười cực kỳ mờ nhạt: “Lam Thải Điệp. Của Tử Hà Trại.”

Giọng nói hồi ức đột ngột ngưng bặt.

Ngón tay Lam Thải Điệp vô thức vuốt ve đường vân bướm bạc trên ống tay áo, phảng phất như vẫn có thể chạm vào vết bỏng rát nơi lòng bàn tay thô ráp của thiếu niên để lại bên bãi sông năm nào.

“Cậu ấy luôn miệng bảo, cái bản lĩnh Tá Lôi Dẫn cò con đó của cậu ấy, chỉ dọa được con heo rừng...”

Cô ngóng về phía sương mù trắng xóa cuộn trào nơi hướng Đoạn Hồn Giản, từng chữ từng chữ, “Tần Phong... không phải heo rừng. Mà là sói cọp ăn thịt người.”

Sở Minh trầm mặc đứng cạnh bên cô, đường nét bờ vai và cánh tay vững chãi như đá núi.

Anh nghe ra tiếng ngân run rẩy bị đè nén trong lời cô, cũng cảm nhận được những chấn động trầm đục dội lên từ sâu thẳm cổ tỏa —— Đó là bi thương và phẫn nộ đang cuộn trào dưới đáy lòng cô.

“Nhảy xuống nơi đó,” Giọng Lam Thải Điệp bỗng dưng cất cao, “Gọi là Hồi Âm Bích! Bên dưới là dòng nước xiết chín khúc mười tám ngả! Cậu ấy bơi giỏi lắm! Trước kia... cậu ấy chính là từ vùng nước đó, vớt cho tôi chiếc vòng cổ bạc bị cuốn trôi!”

Cô quay ngoắt lại, hai đốm lửa ma trơi bùng lên trong đôi mắt, đăm đăm nhìn Sở Minh, lại như đang gầm rú với chính mình: “Nghe thấy chưa? Cậu ấy bơi giỏi lắm! Roi của Tần Phong không quất chết cậu ấy được!”

Sở Minh lặng yên đứng bên cạnh, anh biết không cần phải đáp lời.

“Bơi giỏi lắm...”

Lam Thải Điệp lại lẩm bẩm, “Nhưng Đoạn Hồn Giản không phải là bãi sông. Đó là ngõ gõ mõ của Diêm Vương, chín khúc mười tám ngả, dòng chảy ngầm như dây thòng lọng, xoáy nước có thể nuốt trọn rồng.”

Cô nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong đôi đồng tử đã chẳng còn nước mắt, chỉ còn ngọn lửa, “Nhưng cậu ấy chưa chết. Tôi tin.”

Sở Minh cuối cùng cũng mở miệng, âm thanh tựa như đá tảng nghiền qua vụn tuyết: “Tần Phong soát trại, không phải vì Ngô Tinh Viên.”

“Là bản đồ.”

Lam Thải Điệp tiếp lời, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai, “Nửa tấm bản đồ cũ, chỉ hướng tàn tích đàn tế Lôi Thần thời thượng cổ. Vô Ảnh Đường tìm kiếm ba mươi năm, Huyết Thứ Vệ truy đuổi mười năm. Tổ tiên nhà họ Ngô là người giữ bản đồ, trước lúc lâm chung, A gia của Ngô Tinh Viên đã giấu nửa tấm còn lại vào tâm địa của lầu trống.”

“Lầu trống đã sập, nhưng tâm địa chưa mở.”

Cô chậm rãi giơ tay lên, “Cổ văn hôm nay nóng ran, không phải là ngẫu nhiên. Đó là sự cộng hưởng huyết mạch... Ngô Tinh Viên vẫn còn sống, máu của cậu ấy, vẫn đang chảy.”

Sở Minh không để ý lắm, bởi trong mấy ngày qua tiếp xúc với Lam Thải Điệp, anh hiểu được tình cổ có rất nhiều loại, tín cổ là loại thường thấy nhất.

Tình Cổ, tiếng Miêu còn gọi là “Thất”, không phải là tà thuật hư cấu, mà là một nhánh “Bạch Cổ” đặc biệt trong hệ thống vu cổ Miêu Cương Tương Kiềm, chuyên quản việc thề non hẹn biển. Khác với “Hắc Cổ” hại người đoạt mạng.

Đó là khế ước tình cảm do nữ giới làm chủ.

Do phụ nữ Miêu tộc nuôi cấy theo nghi thức đặc thù, dùng để duy trì hoặc cứu vãn tình yêu, đối tượng thường là đàn ông ngoại tộc.

Người hạ cổ phải gánh chịu rủi ro bị phản phệ, nếu bị phụ bạc hoặc làm phép thất bại, bản thân sẽ phải chịu đau đớn kịch liệt thậm chí tử vong.

Như lời A bà đã nói ở chương trước “Bước đường cùng! Được ăn cả ngã về không!”, phản ánh quan niệm tình cảm mãnh liệt “Yêu thì cùng sống, phụ thì cùng chết” của phụ nữ Miêu tộc.

Vật dẫn của “Thất” chủ yếu có ba loại: Kim Tàm Cổ, Đồng Tâm Ngô Công, Tình Điệp Cổ, lần lượt tượng trưng cho sự tinh khiết kiên cường, sinh tử quấn quýt, tự do chung thủy. Khi nuôi cấy, thiếu nữ cần dùng tinh huyết của bản thân để nuôi dưỡng trong ba năm, dùng sương của bảy mươi hai loại tình hoa để nuôi nấng.

Khi chế tạo cổ, lấy máu đầu ngón tay của bản thân, giọt nước mắt, một lọn tóc xanh hòa vào cổ trùng, ngâm xướng “Miêu Tộc Cổ Ca - Nhân Duyên Thiên”, đồng thời phong ấn tình ý cùng lời nguyền. Phụ trợ bằng bí truyền Miêu tộc chứa các loại tình dược như hương thảo, vỏ cây hợp hoan, đoạn trường thảo, tăng cường sự liên kết tinh thần, khiến người trúng cổ thấy người thi thuật như thấy ánh trăng, không thấy thì tâm thần hoảng hốt.

Nếu người trúng cổ đổi dạ, người hạ cổ sẽ cảm thấy ngực đau nhói để cảnh báo. Người bị phụ bạc có thể thông qua cổ trùng truyền cảm giác cận kề cái chết cho kẻ bạc tình, ép kẻ đó hồi tâm chuyển ý.

Nó lấy trùng làm mai mối, lấy máu làm khế ước, biến tình ái hư vô mờ mịt thành nỗi đau có thể cảm nhận, thành sự ràng buộc cụ thể, thành lời thề đồng sinh cộng tử. Như sự lựa chọn của Lam Thải Điệp dưới ngòi bút, sự nở rộ của “bông hồng nguy hiểm” này, mãi mãi hướng về sự phó thác tin cậy nhất:

“Ta nguyện cược bằng mạng sống, cược lòng chàng tựa trăng sáng, soi rọi non sông ta mãi không đổi dời.”

Chỉ cần các cô gái Miêu tộc muốn, có thể cùng lúc gieo chín đạo tín cổ, ngàn dặm truyền âm cùng người bạn tâm đầu ý hợp.

Lão A bà có một đạo, Dương Cẩm Hoa có một đạo, Lam Thải Điệp còn thông qua tín cổ điệp trói chặt mấy thành viên nòng cốt của Điệp Dực Minh lại với nhau.

Sở Minh không có, bởi trong Bản Mệnh Tình Cổ được gieo cho anh, chức năng tương tự truyền âm ngàn dặm này còn mạnh mẽ hơn.

Lam Thải Điệp còn cho Sở Minh biết, hai người cùng nuôi Bản Mệnh Tình Cổ đến một kỳ hạn nhất định, không cần thôi động cũng tự nhiên có thể cảm nhận được từng lời nói hành động, từng cử chỉ của nhau.

Sở Minh nhớ ngày hôm trước khi Lam Thải Điệp nói bí mật này cho anh, trong lòng anh thầm chửi đổng: Cái chuyện rách nát của đàn ông, sau này hết đường hy vọng rồi.

Không ngờ tâm sự này lập tức bị Lam Thải Điệp đọc được, liền thôi động tình cổ hành hạ anh đến nửa sống nửa chết.

Cuối cùng, Lam Thải Điệp nghiêm túc nói với anh: “Tuy tình yêu của hai người đến trực tiếp hơn một chút, nhưng lại hoàn toàn công bằng.”

Đó là chuyện ngoài lề, trở lại vấn đề chính.

Giọng Lam Thải Điệp vừa dứt, chỉ thấy một vệt bạc cực mảnh bay vọt lên từ phía xa —— là một con tín cổ điệp, toàn thân màu xanh lam u tối, những đường vân trên cánh đan chéo như vết sét, chính là “Lôi Dẫn Điệp” bí mật nhất của Điệp Dực Minh. Nó run rẩy đậu trên đầu ngón tay Lam Thải Điệp, râu rung nhẹ, ngay sau đó hóa thành một luồng khói xanh, ngưng tụ thành hình dạng một thung lũng.

“Hồi Âm Bích!”

Lam Thải Điệp thốt lên.

Đồng tử Sở Minh co rụt lại: “Cậu ta dùng sức mạnh tàn dư của lôi cung, kích động cổ dẫn cô để lại.”

“Cậu ấy đang kêu cứu.”

Giọng Lam Thải Điệp nhẹ bẫng như gió, “Cũng đang cảnh báo —— Tần Phong vẫn chưa đi. Hắn đang chờ, chờ người đến mở tâm địa.”

Cô đột ngột quay người, mái tóc dài như thác lướt qua vai Sở Minh: “Đi! Tranh thủ sương chưa tan, vượt mặt Huyết Thứ Vệ phong tỏa núi, lẻn vào tàn tích Bát Diện Trại.”

“Cô có biết sinh cơ dưới đáy khe đó nắm chắc mấy phần không?” Sở Minh trầm giọng hỏi.

Cô bật cười, nụ cười ấy như hồ sâu in bóng trăng: “Chín phần chết? Vậy thì chín phần chết. Nếu cậu ấy thật sự táng thân nơi dòng nước xiết, tôi cũng phải vớt một luồng tàn hồn của cậu ấy về an táng. Nếu cậu ấy vẫn còn sống...”

Đầu ngón tay cô khẽ vuốt ve nếp áo họa tiết bướm bạc, dường như chạm vào vết sẹo bỏng rát trong lòng bàn tay gã thiếu niên trên bãi sông năm nào, “Tôi liền cùng cậu ấy, cùng thắp lên ngọn lửa gọi sấm sét này, thiêu rụi Diêm La Điện của Tần Phong.”

Sở Minh lặng lẽ nhìn cô rất lâu, “Năm xưa tại dốc Cưỡi Ngựa, cô đuổi tặc, cậu ta trợ giúp. Ngày nay ven Đoạn Hồn Giản, cô dấn thân vào cõi chết, tôi theo cô.”

Anh tiến lên một bước, sánh vai cùng cô, tựa hai ngọn núi sừng sững đối diện, “Điệp Dực Minh chưa diệt, lôi cung chưa gãy. Khúc hát của Biên Biên Trường này, vẫn chưa xướng trọn.”

Tiếp đó, hai bóng người hóa thành bươm bướm vũ hóa, nhảy xuống khỏi đài gỗ sam, gieo mình vào biển mây cuồn cuộn.

Và vào lúc đó, sâu trong tàn tích Bát Diện Trại, tại một hang động đá vôi ẩn khuất dưới đáy Đoạn Hồn Giản, một thiếu niên ướt sũng toàn thân tựa lưng vào vách đá, cánh tay trái sâu đến tận xương, nhưng trong tay vẫn gắt gao nắm chặt một nửa thanh Lôi Điện Mộc Cung cháy đen.

Cậu ngẩng đầu hướng về tia sáng yếu ớt lọt qua khe nứt trên đỉnh động, khóe môi toét ra nụ cười rướm máu: “Thải Điệp, ta chờ cô. Lần này, đổi lại ta gọi sấm sét, mở đường cho cô.”

Ngày hôm ấy, Khách sạn Khách An của Bản Lật Trại, giống như một con cự thú rạp mình nơi hẻm núi, ánh đèn mờ ảo hắt ra từ khung cửa sổ dán giấy dâu tằm dày cộp, miễn cưỡng xé toạc màn đêm đen như mực.

Trong sảnh lớn chỉ thắp vài ngọn đèn dầu, ánh sáng chập chờn, kéo những chiếc bàn ghế và bóng người trở nên gầy gò ma quái.

Nơi góc khuất tăm tối nhất, bên một chiếc bàn gỗ bách dày dặn, Cao Tàng Phong đang ngồi.

Gã khoác một chiếc áo bông cũ kỹ màu lam chàm, trông chẳng có gì nổi bật, đang hờ hững gõ nhịp xuống mặt bàn.

Tiếng gõ cực kỳ khẽ, nhưng lại mang theo một loại âm luật đặc thù —— ngắn, dừng, hai dài một ngắn, lại dừng, rồi lại ngắn.

Nếu có giang hồ lão luyện thông thạo “Địa Long Khấu” ở đây, sẽ có thể nghe ra đó là chỉ thị: “Chờ thời, quan sát tĩnh lặng, có khách ngầm tới”.

Mấy gã hán tử vốn đang mải mê chơi xố nơi góc sảnh, nom bề ngoài chỉ như phu khuân vác bình thường, nghe thấy tiếng động bèn lặng lẽ hạ bát rượu xuống, thân hình khẽ điều chỉnh, ánh mắt quét qua cửa ra vào và cầu thang, ngay sau đó lại khôi phục bộ dạng say khướt lờ đờ.

Cửa khách sạn “kẽo kẹt” một tiếng bị đẩy ra, người tới vóc dáng yêu kiều, khoác một chiếc áo tơi rộng thùng thình, nón lá che khuất quá nửa khuôn mặt, chỉ để lộ một chiếc cằm có đường nét tuyệt đẹp nhưng lại nhợt nhạt dị thường.

Ả không tiến về phía quầy hàng, cũng chẳng thèm nhìn mấy gã phu khuân vác trong góc, bước chân nhẹ bẫng tựa đạp trên mây, đi thẳng tới góc tối nơi Cao Tàng Phong đang ngồi.

Khi đến cách bàn ba bước chân, ả đứng lại, đầu hơi cúi.

Ngón tay Cao Tàng Phong dừng gõ. Gã hếch mí mắt lên, ánh mắt rơi trên người kẻ tới.

Cơ thể nữ nhân dường như càng căng cứng hơn, chưa đợi dò hỏi, một chuỗi âm tiết trầm thấp, rõ ràng, lại vô cùng trúc trắc, tựa như sông ngầm cuộn sóng bay ra từ dưới nón lá của ả, dùng chính là ngôn ngữ ám hiệu giang hồ chính tông nhất:

“Các huynh đệ chớ vội động thủ, trong hang mẻ thấy rõ kẻ địch, tình hình không ổn đang rút lui đã xuất hiện tại lầu trống Tử Hà Trại. Điểm cứng khó xơi, Hổ Đầu Vạn dẫn đầu đám trộm mộ lật tung hang đất, ăn đau thương nặng, kẻ sống sót đã rút tới nghỉ chân bên rìa Long Cung. Có Hỏa Điểm Lang ở ngay bên cạnh, dung mạo Chi Âm Hầu suýt thì tan tành, lúc trốn chạy làm lộ dấu vết phi tiêu ám khí hình vân mây, Ma Lão Giác đã cảnh giác rồi.”

Giọng ả không chút cảm xúc thăng trầm, hệt như đang tụng niệm một đoạn kinh văn chẳng liên quan gì đến mình.

Cao Tàng Phong bưng bát sành đựng loại trà rẻ tiền, nhấp một ngụm, đầu ngón tay khẽ miết qua mép bát. Đây là ám hiệu “tiếp tục”.

Yết hầu ả khẽ chuyển động, giữa môi răng thốt ra thứ ngôn ngữ ám hiệu giang hồ kín kẽ hơn:

“Trong đám huynh đệ lộ mặt, có kẻ mang diện mạo của đầu lĩnh băng nhóm khác xen lẫn vào, nhưng nhân dạng không đúng. Cùng Hổ Đầu Vạn thăm dò, đưa thiếp báo danh, lại điểm ra chuyện cái hang đất sập ở Đèo Diều Hâu là thông tin trống rỗng. Mấy tên thủy quỷ bên cạnh, tay mơ lần đầu dùng súng pháo, khuôn mặt vẫn chưa nát tươm, diện mạo thủ lĩnh thực sự đang tỏa sáng tại Hồi Âm Bích, có dính chút mạng người.”

Ngón tay Cao Tàng Phong vô thanh lướt qua mặt bàn thô ráp, để lại vài vệt nước mờ nhạt, cuối cùng dừng lại ở một điểm vô hình. Gã im lặng chốc lát, trong sảnh lớn chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp bộp mái hiên và tiếng sấm rền rĩ xa xa. Giọng gã rốt cuộc cất lên, không lớn, nhưng hệt như thứ vũ khí sắt thép lạnh lẽo cứa vào phiến đá, cũng dùng chính ngôn ngữ giang hồ để trao đổi:

“Kẻ mang diện mạo thủ lĩnh kia báo cho biết tin gì?”

Đầu dưới nón lá dường như lại cúi thấp hơn: “Ống tay áo dính máu, tuôn ra ám ngữ giang hồ, nhưng tay đưa thiếp rất bết, báo tin thù lao của lễ mai táng bằng ngọc thực chất là lệnh bài thông thương muối. Thủ lĩnh báo cho ngài biết kẻ cản đường này không đúng, tiếng súng pháo của Huyết Thứ Vệ truyền đến từ rìa bảo tàng sấm sét, cái hang gã nhắm vào không phải động mới, mà là Huyền Hồn Thê nối với các huyệt mộ.”

“Huyền Hồn Thê...” Cao Tàng Phong khẽ lặp lại, gã giơ tay lên, dùng đầu ngón tay dính chút nước trà đã nguội lạnh trong bát, vẽ nhanh vài ký hiệu cực kỳ trừu tượng, người ngoài hoàn toàn chẳng thể nào nhận diện được trên mặt bàn đóng một lớp bụi mỏng —— Đó là mật phù mà chỉ những thành phần cốt lõi nhất của Tĩnh Lăng Vệ mới biết. “Hổ Đầu Vạn cũng tìm Huyền Hồn Thê? Gã đã trổ tài gì rồi?”

“Chiêu thức nhắm vào hang đất của Hổ Đầu Vạn là kẻ lão luyện, dẫn theo Tuyết Hoa Vạn và Hóa Cốt Khách. Lúc lộ mặt, tên vô danh bắn ám khí quá nhanh, nhưng tay nghề non nớt, Lạp Cốt Chúc (Hổ Đầu Vạn) ăn đòn đau, Tuyết Hoa Vạn phản ứng lẹ, rút lui lẹ.”

Nữ nhân đáp lời với tốc độ cực nhanh, “Thứ bọn chúng để mắt gắt gao nhất, là bản đồ sao trên Song Diện Trù, muốn qua Huyền Hồn Thê cần phải có chìa khóa Long Tích Bối. Giang hồ đồn đại, Song Diện Trù nằm trong tay thủ lĩnh đám trộm, là bùa hộ mệnh tổ tông để lại, có thể đánh thức bảo tàng sấm sét.”

Nhắc đến “Thiên Niên Miêu Tú Đồ” và “giang hồ đồn đại”, đôi mắt xưa nay phẳng lặng như giếng cổ của Cao Tàng Phong, lần đầu tiên xẹt qua một tia trào phúng cực kỳ thâm thúy, bén nhọn tựa lưỡi đao. Thân hình gã hơi nghiêng tới trước, uy áp vô hình đó khiến nữ nhân dưới nón lá cũng phải nín thở.

“Giang hồ đồn đại?” Giọng gã trầm xuống, mỗi một chữ đều như ngâm trong nước đầm lạnh lẽo, “Hừ, mười phần thì đến tám chín phần, đều là thủ đoạn bịp bợm bẫy mồi do Tĩnh Lăng Vệ chúng ta bày binh bố trận thả gió! Vì để cho đám Lạp Cốt Chúc, Hỏa Điểm Lang đó đổ xô vào cái thủ lĩnh đó và Song Diện Trù mà dốc sức, dụ chúng đi loanh quanh mù mờ ở những điểm chốt Huyền Hồn Thê, Long Tích Bối này, dọn đường cho chúng ta, làm rõ huyệt nhãn thực sự.”

Gã khựng lại một thoáng: “Thứ thêu trên Song Diện Trù kia, e rằng không phải bùa hộ mệnh tổ tông gì, cũng chưa chắc đã đánh thức được bảo tàng sấm sét... Nó giống như một Vượng Tử Khế hơn, nối liền với gánh nặng của Miêu Cương. Mặc kệ là Hổ Đầu Vạn, hay là Hỏa Điểm Lang, còn có những kẻ tự cho là thông minh đồn đại, chúng cắn xé càng hung tợn, vận hạn trôi đi càng nhiều, lá khế ước này sẽ hút càng no nê...”