Chương 17

Nàng nhạy bén nắm bắt được sự kiềm chế, sự kính sợ và kiểm soát sức mạnh, cùng bản năng bảo vệ kẻ yếu của hắn khi gác đêm tại Miêu Cương.

Nàng nhìn thấu cốt lõi “võ” và “đạo” của Thải Điệp, nhìn thấu giới hạn không thể vượt qua trong lòng hắn.

Năng lực nhìn nhận thấu suốt này, vượt lên trên tình ái, là con mắt chiến lược chuẩn xác tìm kiếm minh minh giữa chốn tuyệt cảnh sinh tồn.

Nàng không phải đang đặt cược vào thứ tình ý hư vô mờ mịt, mà là đang cược vào sự đáng tin cậy về bản chất của một “con người”.

“Trói buộc với nhau!”

Lời của A bà vạch trần mục tiêu nặng nề phía sau hành động của Thải Điệp vượt xa tư tình cá nhân —— Sự tồn vong của Tử Hà Trại! Bí mật thực sự của Thập Đại Mộ Cổ! Nàng chủ động đem tính mạng của bản thân, an nguy của cả làng, cùng những bí mật cổ xưa — ba gánh nặng đủ sức đè bẹp người thường ấy — dùng Tình Cổ làm dây thừng, kiên quyết “trói” vào con “thuyền” Sở Minh mà nàng đã chọn.

Sự gánh vác này, khiến Sở Minh không khỏi rung động.

Bờ vai gầy gò của nàng, thế mà lại nỗ lực gánh vác vận mệnh của cả một sơn trại sắp sửa lật nhào!

Đây không còn là tình riêng của nam nữ thường tình, mà là sự hiến tế tàn khốc của Vu nữ Miêu tộc vì sự sinh tồn của bộ tộc.

Trong mối liên kết nóng rực của tình cổ, Sở Minh không chỉ cảm nhận được sự thống khổ và quyết tuyệt của Thải Điệp, mà còn chạm đến một ý chí cầu sinh kiên cường bất khuất như lão đằng.

Cơ thể cuộn tròn của nàng đang run lẩy bẩy, nhưng “dây leo” duy trì huyết mạch bộ tộc ẩn sâu trong linh hồn lại đang cuốn chặt lấy hy vọng.

Nàng lựa chọn trói buộc Sở Minh, không phải là sống bám, mà giống như dây leo trên vách núi, tìm kiếm một điểm tựa giữa vách đá hiểm trở để có thể nương tựa, cùng nhau chống đỡ mưa gió. Sự dẻo dai cầu sinh này, khiến ván “cược” của nàng càng thêm bi tráng mà mạnh mẽ.

“Thứ nó cần, là một Người Gác Đêm có thể kề vai sát cánh chống đỡ phong ba bão táp!”

Lời nói cuối cùng của A bà, tựa búa tạ nện vỡ vách hồi âm sâu kín nhất nơi cõi lòng Sở Minh.

“Kề vai sát cánh”, chứ không phải “dựa dẫm” hay “khống chế” —— Điều này đã gột rửa mọi sự mập mờ và ngờ vực có thể do Tình Cổ mang lại, đi thẳng vào khát vọng thuần túy mà cô độc tận cùng của Lam Thải Điệp.

Nàng khao khát một liên minh bảo vệ bình đẳng, đáng tin cậy.

Nàng hiến tế bản thân, thứ nàng mong cầu không phải là gông cùm tình ái, mà là tình chiến hữu đồng cam cộng khổ cùng khế ước sinh tử.

Sự chân thành thấu tận cõi lòng này, giữa thời điểm ngập tràn toan tính và bạo lực, lại hiện lên vô cùng trân quý, lại khiến người ta xót xa đến thế.

Mối liên kết của tình cổ là hai chiều.

Cảm giác thiêu đốt nơi ngực Sở Minh, không chỉ xuất phát từ sự cuồng bạo của chính cổ trùng, mà còn từ “vết bỏng” to lớn mang theo do sự đánh cược sinh tử từ sâu thẳm linh hồn Thải Điệp mà hắn cảm nhận rõ ràng —— Sự đơn độc đặt cược niềm tin, nỗi sợ hãi thất bại, sự áy náy có thể liên lụy đến người mình yêu, cùng với sự cô độc tột cùng khi một mình gánh vác bí mật và trách nhiệm.

Nỗi đau này, sâu sắc hơn hẳn vết thương trên cổ tay, khiến lần đầu tiên hắn thực sự chạm vào thế giới nội tâm nóng bỏng và cũng đầy thương tích của thiếu nữ Miêu tộc này.

Trong lòng Sở Minh đi đến kết luận: Lam Thải Điệp, tuyệt đối không phải là một nữ tử si tình tầm thường, cũng không phải là nữ vu ngang ngược đùa giỡn với cổ thuật.

Nàng là một con bạc!

Lấy sinh mệnh làm tiền đặt cược, đánh cược một tia hy vọng mỏng manh cho sự tồn vong của bộ tộc, cược vào nền tảng cốt lõi đáng tin cậy của một “Người Gác Đêm”.

Nàng là một kỳ thủ!

Hạ cờ trong tuyệt cảnh, khóa mục tiêu chuẩn xác đồng minh, biến bản thân thành sợi dây liên kết vận mệnh giữa Sở Minh và sự sống còn của Tử Hà Trại.

Nàng là một phu kéo thuyền!

Lấy tình cổ làm dây kéo, thân hình gầy yếu thề muốn kéo cả con thuyền trại đang kề cận vực thẳm.

Nàng là xích tử!

Điều cầu xin thật đơn giản nhưng cũng thật nặng nề —— Một người chung chí hướng có thể “kề vai sát cánh” chống lại bóng tối, giữ vững lằn ranh giới hạn và ánh sáng.

Đánh giá này, tựa như lưỡi đao được tôi trong lửa, nó lột bỏ lớp vỏ bọc huyền bí của tình cổ, để lộ ra trái tim Vu nữ Miêu tộc của Lam Thải Điệp bị bọc trong sự quyết tuyệt, trí tuệ, gánh vác và chân thành —— Nặng tựa đá núi Miêu Lĩnh, nóng như dung nham địa hỏa.

Cổ trùng trong ngực Sở Minh vẫn đang thiêu đốt, nhưng lúc này nỗi đau đớn, đã lặng lẽ len lỏi một tia tinh thần trách nhiệm không thể chối từ và sự kính trọng trước niềm tin nặng trĩu này.

Hắn nhìn bóng hình cuộn tròn trên mặt đất, trong mắt không còn vẻ mê mang, chỉ còn lại sự tĩnh lặng trong vắt như đầm sâu.

Phong vũ sắp đến, Người Gác Đêm... đã tìm thấy người bạn đồng hành mà hắn nhất định phải kề vai sát cánh, đồng thời cũng là trọng trách mà vận mệnh phó thác.

Hắn chậm rãi, kiên định hạ bàn tay đang lơ lửng giữa không trung xuống, lần này, bàn tay ấm áp vững vàng đặt lên vai Lam Thải Điệp.

Một luồng sức mạnh ôn hòa mà kiên định, men theo mối liên kết của Tình Cổ, cùng với giọng nói rõ ràng của hắn truyền sang:

“Ta đã hứa, giúp cô cản người. Cản là lũ trộm dòm ngó mộ cổ, là lũ sói rắp tâm bất chính. Dù là Vô Ảnh Đường, hay là Tĩnh Lăng Vệ, hễ kẻ nào muốn nhúng chàm nơi đây, Sở Minh ở đây, nửa bước không nhường.”

Câu nói này, hắn nói vô cùng bình thản. Nhưng lọt vào tai Lam Thải Điệp, lại như sấm sét nổ vang.

Dường như nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đè nén thần hồn nàng, đã bị luồng hơi ấm mang theo mùi rượu và ý vị ánh trăng này dội tung.

Hình xăm màu lam chàm trên cổ tay không còn là xiềng xích nóng bỏng nữa, lần đầu tiên, dường như có nhịp đập vững vàng mạnh mẽ của một trái tim khác, xuyên qua sợi dây ràng buộc vô hình này truyền tới, mang theo lời hứa bảo vệ.

Những ngón tay che mặt của nàng hơi hé mở, giữa kẽ tay, đôi mắt đẫm lệ ngước lên, nhìn về phía Sở Minh, bên trong cuộn trào ánh sáng lấp lánh của tình yêu.

Vân Thải A Bà trút một tiếng thở phào dài nhẹ nhõm, nhắm mắt lại, nếp nhăn sâu trên mặt dường như giãn ra rất nhiều.

Dương Cẩm Hoa lại giống như bị lời của Sở Minh đâm trúng vào một nỗi đau thầm kín nào đó, sắc mặt có chút khó coi.

Ả gắt gao nhìn chằm chằm vào bàn tay Sở Minh đang đặt trên vai Lam Thải Điệp, rồi lại liếc qua ánh mắt chợt bừng sáng của Lam Thải Điệp nhìn Sở Minh, trong mắt cuộn trào lửa giận và cả một tia e dè mà ngay cả chính ả cũng chưa từng phát giác.

Trên cổ tay ả, vết xước màu đỏ sẫm tựa hình sợi xích, dưới góc tối của ống tay áo dường như lại rực nóng hơn một phần.

Ả há miệng, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng hừ lạnh rặn ra từ kẽ răng, hất mạnh tay áo, quay lưng sải bước về phía cửa.

Cánh cửa dày cộp bị ả dùng sức kéo ra, rồi lại mang theo đầy một bụng tức giận không cam lòng đóng sầm lại sau lưng, phát ra một tiếng “bịch” đục ngầu, chấn động đến mức ván sàn hơi rung lên, cũng triệt để ngăn cách gió lạnh gào thét ngoài kia.

Vân Thải A Bà mệt mỏi ngồi lại trên chiếc ghế đẩu, ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt già nua của bà: “Hai người cũng ngồi xuống đi. Có những lời, nghe rồi thì bỏ qua, chớ để trong lòng quá; có những chuyện, nhớ kỹ là được, chớ khắc vào xương tủy; lòng người thực sự, nhìn không thấy, sờ không chạm, ngay cả Tình Cổ cũng không có cách nào cảm ứng được hoàn toàn.”

Khi Vân Thải A Bà nói xong câu này, ngẩng đầu nhìn Sở Minh, rồi lại nhìn Lam Thải Điệp.

Sở Minh chọn cách im lặng, bởi hắn cũng không thể hoàn toàn khẳng định những lời của A bà rốt cuộc đang ám chỉ điều gì.

Giống như lão A bà nói, có những lời, nghe qua rồi thì cứ thế thôi, đừng quá để trong lòng.

Lam Thải Điệp cũng không nói gì, chỉ tĩnh lặng cảm nhận hơi ấm và sức mạnh truyền đến từ bàn tay đặt trên vai.

“Ó o o!”

Tiếng gà trống gáy trong trại xua tan màn đêm đen tối.

Tia nắng ban mai rọi xuống, Tử Hà Trại thức giấc trong làn sương sớm, tựa như một bức tranh thủy mặc đan thanh đang nhẹ trôi.

Lớp lụa mỏng màu trắng đục dập dờn bay lên từ mặt hồ Tử Hà, dịu dàng lan qua lớp lớp nhà sàn, nhuộm những vòm mái gỗ ngói xanh thành những hình bóng cắt rập mờ ảo.

Hơi sương luân chuyển giữa non nước, khi thì tựa như làn khói nhẹ vương vấn ngọn tre, khi thì giống vạn dặm sóng êm nuốt chửng thung lũng, giữa đất trời chỉ còn lại một màu trắng xóa tĩnh mịch.

Hình dáng nhà sàn thoắt ẩn thoắt hiện sau bức màn sương, khói bếp lặng lẽ chui ra từ góc mái, đan xen hòa quyện cùng sương sớm, tô điểm thêm một chút hơi ấm nhân gian cho bầu không khí.

Đường nét ruộng bậc thang ven hồ bị sương mù làm cho mềm mại hơn, phảng phất như dấu vân tay đại địa đánh rơi, thỉnh thoảng có bóng người dân làng dậy sớm xẹt qua, chớp mắt lại chìm vào sự bao la.

Rặng núi đằng xa hóa thành gợn sóng xanh nhạt, triền miên khó tách rời với sương mù, chỉ có vài tiếng chim hót lảnh lót phá vỡ sự tĩnh lặng, rồi lại bị sương mù dịu dàng bọc kín.

Nơi màn sương buông thõng, một chiếc bè trúc lặng lẽ rẽ mặt hồ phẳng lặng như gương, gợn sóng làm vỡ hình bóng phản chiếu, bóng thuyền tựa vệt mực nhè nhẹ loang ra trên bức lụa trắng.

Sóng nước vò nhàu bóng núi non và lầu gác, giữa thực và hư đan xen, thế mà chẳng phân biệt được là sơn trại bồng bềnh trên mây, hay mây trôi chìm vào phàm trần.

Tử Hà lúc này, là chốn tiên cảnh lưu lạc nhân gian, là áng thơ nơi năm tháng dừng chân, mỗi một nhịp thở đều thấm đẫm cái hồn linh thiêng và tĩnh mịch của vùng đất bí ẩn Tương Tây.

“Nongx hliet nzod! (Tiếng Miêu: Ăn sáng thôi!).”

Vân Thải A Bà từ sáng sớm tinh mơ, đã làm hai bát bún canh chua cho Sở Minh và Lam Thải Điệp.

Lam Thải Điệp ăn từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ thấy ngán.

Sở Minh và Lam Thải Điệp ngồi đối diện nhau bên hiên lầu tre nhỏ, sương mờ của canh chua lảng vảng trên mép bát đất thô, mang theo hương vị cay nồng của hạt dổi và rau dớn.

Con đường lát đá dưới lầu ướt nhẹp, tiếng chuông bạc lanh canh của các cô gái Miêu tộc gánh nước, tạo nên bản nhạc sáng bình dị trong làng.

Sở Minh đặt chiếc bát đất thô trên tay xuống, ánh mắt vượt qua khung cửa sổ chạm trổ của lầu tre, hướng về phía cảnh sắc non nước mờ ảo bên ngoài. Sương sớm như màn lụa, bao bọc lấy những căn nhà sàn, ruộng bậc thang và rặng núi xa xa của Tử Hà Trại vào một màn hư vô mờ ảo.

Anh hít một hơi thật sâu, không khí quyện lẫn mùi khói bếp, hơi nước và đất ẩm. Anh vừa thưởng thức chất thơ này, vừa phán đoán hướng gió, độ ẩm, và... những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

“Thải Điệp,” Anh khẽ lên tiếng “Em từ nhỏ lớn lên ở đây, có lẽ đã quen rồi. Nhưng trong mắt anh, cảnh bình minh này giống như một mê cục được bố trí tỉ mỉ hơn.”

Thế nhưng, vào chính thời khắc tưởng chừng bình yên này, một tràng rung lắc cầu thang gỗ đột ngột vang lên, đánh vỡ nát hoàn toàn sự tĩnh lặng vốn có.

Một hán tử đội khăn vải xanh xông tung tấm mành trúc, mồ hôi lăn theo cổ áo: “Điệp minh chủ! Bát Diện Trại… Bát Diện Trại có chuyện rồi!”

Lồng ngực y phập phồng như trống đánh, “Huyết Thứ Vệ! Tên sát thần Tần Phong kia… dẫn người soát trại, đập phá lầu trống, lục tung mọi thứ!”

Sở Minh ngước mắt lên, bắt gặp đôi đũa của Lam Thải Điệp khựng lại giữa không trung cùng đường cằm bạnh ra tức thì.

“Ngô Tinh Viên đâu?” Giọng cô ngập tràn sự quan tâm.

“Thằng nhóc nhà họ Ngô đó...”

Yết hầu gã hán tử cuộn lên, “Tần Phong đòi bắt người, giằng lấy đao của A gia cậu ấy! Cậu ta... cậu ta làm liều, dùng cung dẫn sét bắn sập nửa vách đá! Roi của Tần Phong quất qua, cậu ấy… cậu ấy lộn vòng nhảy xuống Đoạn Hồn Giản rồi! Thi cốt... không thấy bóng dáng!”

“Lạch cạch.”

Đôi đũa trên tay Lam Thải Điệp rơi tõm vào bát canh, làm bắn lên vài vệt mỡ.

Cô không nhặt lên, chỉ đăm đăm nhìn mặt nước canh gợn sóng, như thể bên dưới dòng nước nâu sẫm kia, chính là vực sâu vạn trượng.

Mặt trong cổ tay, vòng ấn ký cổ tỏa màu đỏ thẫm rát buốt như bị kim châm, nhỏ bé nhưng sắc nhọn.

Sở Minh bỏ bát xuống, từ gầm bàn dùng mũi chân khẽ chạm vào mũi hài thêu của cô.

Bữa sáng vội vã kết thúc.

Sở Minh theo cô bước khỏi lầu tre, tiến đến đài ngắm cảnh bằng gỗ sam nằm ven vách đá ngoài bìa trại.

Lam Thải Điệp tựa lan can đứng đó, mái tóc đen bị gió hất ra sau, đường nét góc nghiêng dưới ánh bình minh mỏng manh hiện lên vô cùng động lòng người.

“Ngô Tinh Viên...”

Cô lên tiếng, âm thanh bị gió thổi đến có phần mờ ảo, “Hồi nhỏ, cậu ấy như con lừa cứng đầu, vừa lỗ mãng vừa lanh lợi. Có năm đi Biên Biên Trường (chợ giao lưu kết bạn của thanh niên nam nữ Miêu tộc), tôi và cậu ấy...”

Tiếp đó, Lam Thải Điệp kể cho Sở Minh nghe câu chuyện cô quen Ngô Tinh Viên:

Phiên Biên Biên Trường đó, mở dưới dốc Cưỡi Ngựa của Trà Động.

Đang tiết tháng ba mùng ba, hoa anh đào rừng rụng như tuyết, hai bên đường núi giăng đầy lều trúc lợp lụa màu, bạc vụn leng keng, tiếng cười nói huyên náo.

Lam Thải Điệp tuổi mười lăm diện bộ váy xếp ly hoa sáp mẹ mới nhuộm, trên búi tóc cài trâm bướm bạc đung đưa, len lỏi trong đám đông, ánh mắt lại vô tình lướt qua khuôn mặt những thương nhân ngoại lai —— Nàng đang tìm ám cọc của Vô Ảnh Đường, trong trại vừa mất đi nửa tấm bản đồ cũ.

Dòng người cuộn trào, nàng bị đẩy về phía trước, chợt thấy dây xích bạc ngang hông chùng xuống! Một bàn tay cáu bẩn nhanh chóng rụt lại. Túi thơm! Túi thơm chứa tín vật liên lạc của Điệp Dực Minh không cánh mà bay.

“Bắt trộm!” Nàng nghiêm giọng quát, trở tay khóa chặt cổ tay đối phương. Tên kia trơn tuột như cá chạch, chen vào đám đông rúc vào khu rừng rậm dưới dốc. Lam Thải Điệp vắt chân lên cổ muốn đuổi theo, lại bị làn sóng người cuộn trào cản lại, đành trơ mắt nhìn tên tiểu tặc đó biến mất bên bìa rừng.

Ngay lúc này, một thân sáo trúc xanh mướt chọc xéo tới, châm móc ngay đầu gối nàng! Lực đạo kỳ diệu, thân người nàng bất giác đổ về phía trước, vừa vặn lọt qua khe hở giữa dòng người! Kinh ngạc quay đầu, chỉ thấy một thiếu niên gầy đen cao hơn nàng một chút, mặc áo vải xanh nhuộm màu chàm giặt đến bạc màu, miệng ngậm nửa chiếc lá cỏ, hất cằm về phía nàng, ánh mắt sáng như sao sa dưới suối núi: “Bên này!” Chính là Ngô Tinh Viên.

Hai người kẻ trước người sau xông vào con đường nhỏ trong rừng. Tên trộm quen thuộc địa hình, quẹo đông rẽ tây bảy tám ngã. Ngô Tinh Viên lại như con linh miêu trong núi, luôn có thể cắt lối đi tắt từ trong bụi gai hay sau tảng đá lớn, cắn chặt không buông.

Phía trước chợt quang đãng, thế mà lại là một bãi sông ẩn khuất, neo vài chiếc bè nhỏ. Tên trộm nhảy lên một chiếc, cởi dây thừng. Không đuổi kịp nữa rồi!

Lam Thải Điệp lòng nóng như lửa đốt, ngón tay mò vào chiếc điệp tiễn tẩm độc trong ống tay áo.

“Khoan!” Ngô Tinh Viên đột ngột ấn cổ tay nàng lại. Lòng bàn tay thiếu niên nóng hổi, mang theo vết chai mỏng, sự đụng chạm trong khoảnh khắc đó khiến làn da trên cổ tay nàng tê rần. “Bè vào nước rồi!” Hắn hạ thấp giọng, trong mắt lóe lên một tia ranh mãnh.

Quả nhiên, chiếc bè đó chèo ra được vài trượng, liền bắt đầu nghiêng ngả chìm nghỉm! Tên trộm hoảng loạn vùng vẫy. Ngô Tinh Viên gỡ cây Lôi Điện Mộc Cung chẳng mấy nổi bật trên lưng xuống, không lắp tên, chỉ giương một cung không, chĩa về phía cây đại thụ treo đầy nút thắt ruy băng đỏ ước nguyện bên sông —— “Bùng!” Một tiếng chấn động trầm thấp! Một luồng kình khí vô hình mạnh mẽ đập vào tán cây!

Rào rào!