Chương 10

Không một ai kịp nhìn ra động tác của hắn, chỉ thấy dường như có vài tia sáng bạc lóe lên rồi tắt lịm.

Gã trộm mộ nằm bẹp trên mặt đất đột nhiên rống lên một tiếng đau đớn đến xé ruột gan!

Hắn quằn quại giãy giụa như một con cá rời khỏi nước. Dưới lớp da phần lưng và khuôn ngực phơi trần, có vài vệt sáng bạc quỷ dị hệt như những sinh vật đang lao đi vun vút, luồn lách!

Đâu nó lướt qua, da thịt ở đó co giật quái đản, nổi cộm lên, rồi nháy mắt xẹp xuống, để lại một đường viền xanh tím khủng khiếp như vết giun đất đào mương.

Mắt tên trộm lồi cả ra, miệng mũi trào bọt máu, tiếng thở khò khè bóp nghẹt trong cổ họng như thể tất cả các tĩnh mạch và nội tạng đều bị một thứ vô hình nào đó nghiền nát từng tấc một, mang theo nỗi đau xé xác.

Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vòng ba nhịp thở, thân hình gã trộm mộ đột ngột nẩy thẳng lên, ngay sau đó mềm nhũn, ngã vật ra đất, không còn động tĩnh. Mấy luồng sáng bạc lặn dưới lớp da cũng lập tức biến mất tăm, ngỡ như chưa từng xuất hiện.

“Ma Đầu Châm!”

Trong đám đông, vài ông cụ rành nghề nghiến răng cọt kẹt, thì thầm thốt ra ba chữ đó với một nỗi sợ hãi tột cùng bủa vây.

Đó chính là một trong những bí thuật trấn áp Miêu Cương nức danh của Cao Tàng Phong: tam châm định vị, đứt mạch vỡ hồn!

Cả quảng trường tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại những hơi thở hổn hển liên tục không ngớt.

Vài người phụ nữ vội vàng ôm lấy đám trẻ con sau lưng, những cảnh tượng này, không hợp với trẻ con.

Sức mạnh và sự tàn bạo của lũ chó săn triều đình, uy lực của Tĩnh Lăng Vệ, vào khoảnh khắc này đã phô bày trần trụi.

Cao Tàng Phong không màng tới cái xác trên đất nữa, hắn móc từ trong người ra một dải lụa tơ tằm trắng như tuyết, thong thả lau sạch từng ngón tay.

Ánh mắt hắn liếc về phía căn phòng to nhất trong dãy nhà sàn lớn phía trước sân quảng trường, cao giọng nói: “Dương khoản thủ, tên này đã phải đền tội. Thật xin lỗi vì đã làm phiền đến sự thanh tịnh ở quý trại, Cao mỗ vô cùng áy náy.”

Chưa dứt lời, khoản thủ Dương Cẩm Hoa liền vội vàng gọi mấy người quản sự của trại, hớt hải chạy lại đón tiếp.

“Cao chỉ huy sứ khách sáo quá! Bọn ác nhân nhiễu loạn vùng Miêu Cương, kinh động vong linh tiên tổ như thế, Tử Hà Trại ta đây cũng căm thù tận xương tủy! Chỉ huy sứ dùng ngón đòn sấm sét để quét sạch bùn nhơ, quả thực là hồng phúc cho trại chúng tôi! Xin mời đại nhân vào trong nghỉ ngơi, nếm vài ngụm trà đạm bạc để chúng tôi bày tỏ chút tấm lòng.”

Giọng nói Dương Cẩm Hoa mang theo sức mạnh xoa dịu lòng người, khiến cho bầu không khí đang đông cứng cũng phần nào dịu lại.

Ả hơi lách người, làm lộ ra một bà lão đang mặc đồ thêu truyền thống màu xanh đậm của dân tộc Miêu.

Bà lão trông vẻ mặt đoan trang trang nghiêm, mái tóc bạc trắng được chải gọn gàng không xõa lộn xộn, trên tay bê một chiếc nồi gốm cũ kỹ, chính là Tú Vu Vân Thải của bổn trại.

Cao Tàng Phong khẽ gật đầu, theo chân Dương Cẩm Hoa bước vào phòng khách rộng rãi của dãy nhà sàn.

Bên trong nhà đã được thu xếp đâu ra đó. Chiếc bếp lửa ở giữa đang đốt bằng củi thông, tỏa ra hương nhựa thông dịu nhẹ.

Trên mấy chiếc kỷ nhỏ bày la liệt đồ ăn: cá suối hấp xì dầu, măng xào thịt hun khói, bánh bột dương xỉ, và một âu canh nấm rừng hầm gà đang tỏa hương thơm phưng phức.

Tuy không phải cao lương mỹ vị, nhưng lại có cái tươi ngọt của thức ăn vùng cao, đầy ắp thành ý.

Dương Cẩm Hoa đích thân mời Cao Tàng Phong ngồi ở ghế chủ tọa, bản thân ả ngồi hầu bên dưới.

Vân Thải A Bà lặng lẽ bước lên, đặt chiếc nồi đất sang một bên, rồi bắt đầu dùng một kiểu cử chỉ đặc thù thả vài vị thảo mộc phơi khô vào đống củi.

Lá thảo mộc bùng cháy, tỏa ra một mùi hương dị thường vừa có chút the cay lại thoang thoảng ngọt thanh.

Động tác của bà vừa vững vàng vừa tập trung, như thể đang tiến hành một nghi thức thiêng liêng nào đó.

“Chỉ huy sứ đi đường cực nhọc, xin ngài nếm thử rượu Bách Thảo Nhượng của trại chúng tôi. Mặc dù không sánh được với tiên tửu trong cung, nhưng cũng có cái phong vị riêng biệt, vừa xua tan mỏi mệt vừa giải nhiệt mùa hè vô cùng tốt.”

Hắn quét mắt nhìn rượu trong chén, rồi liếc mắt nhìn Dương Cẩm Hoa, nụ cười nhẹ khó nắm bắt có vẻ đọng lại ở khóe môi:

“Dương khoản chủ có lòng rồi. Bách Thảo Nhượng của Tử Hà Trại, Cao mỗ nghe tiếng từ lâu. Ta nghe nói rượu này không chỉ có tác dụng bồi bổ, mà còn có thể kích phát sự cộng hưởng trong huyết mạch, có đúng như vậy chăng?”

Giọng điệu hắn dửng dưng, hệt như chỉ là trò chuyện phiếm.

Bàn tay đang cầm bình rượu của Dương Cẩm Hoa khựng lại một tíc tắc, rồi lại mỉm cười càng thêm nền nã: “Chỉ huy sứ đùa rồi, nó chỉ là một loại rượu quê được ủ từ hoa cỏ mọc hoang trong núi, người trong trại uống mãi qua bao năm nên thành thói quen thôi. Đâu ra công hiệu kỳ lạ có thể kích phát huyết mạch gì chứ, chỉ là làm ấm người giải trừ mệt mỏi mà thôi.”

Ánh mắt ả chuyển sang Vân Thải A Bà đang lúi húi đắp thuốc thảo dược vào ngọn lửa, “Vân Thải A Bà, bà nói có đúng không?”

Vân Thải A Bà ngừng tay gắp thuốc, ngẩng khuôn mặt nhăn nheo lên, ánh mắt bình lặng như mặt hồ tĩnh lặng, tiếng nói khàn khàn nhưng vô cùng rõ ràng: “Rượu, chính là rượu. Nước tốt, cỏ tốt, tâm người tốt, rượu ủ ra sẽ thành rượu ngon. Uống vào để ấm bụng, thoải mái, đó chính là công dụng của nó.”

Nói xong, bà lại gục mặt xuống, cắm cúi dùng chiếc thìa bạc nhỏ, rải đều mớ thảo dược mới thêm vào rìa đống than rực, để cho thứ hương vị kỳ dị ấy chầm chậm lan tỏa xa hơn.

Cao Tàng Phong không phản đối cũng chẳng đồng tình, một hơi cạn sạch chén rượu.

Chất cay nồng hòa quyện vị ngọt ngào cuộn quanh cuống họng, một luồng khí ấm ngay lập tức tản ra tứ chi bách hài. Hắn đặt chén xuống: “Rượu ngon.”

Ánh mắt hắn lại hờ hững lướt qua cái vòng bạc trông có vẻ tầm thường trên cổ tay Dương Cẩm Hoa —— ẩn giấu phía trong chiếc vòng tay đó, thấp thoáng để lộ những đường vân tối màu cực kỳ tinh vi, giống hệt như những cành mây gai quấn quanh, như có thứ gì đó đang âm thầm sinh trưởng.

Bầu không khí trên bàn tiệc thật vi diệu.

Dương Cẩm Hoa nói năng vui vẻ, ân cần gắp thức ăn, bằng lời lẽ vô cùng khâm phục việc triều đình thành lập Tĩnh Lăng Vệ để bảo vệ biên cương, xoa dịu dân chúng. Đồng thời, ả cũng không tiếc lời tung hô Cao Tàng Phong.

Ả tiện thể phàn nàn vài câu về việc mấy năm nay gấm màu tía dệt bằng tay của Tử Hà Trại khó bán ra, than thở việc buôn bán giấy phép muối gặp trở ngại, thiếu thốn thiết khí, dân miền núi khai hoang ruộng bậc thang cũng gặp vô vàn trắc trở.

Cao Tàng Phong chỉ lặng lẽ lắng nghe, thi thoảng cũng chen vào đáp lại một hai câu. Lời lẽ nhỏ giọt kín kẽ, chẳng hứa hẹn điều gì, nhưng cũng không cự tuyệt điều gì.

“Chỉ huy sứ,” Dương Cẩm Hoa đổi hướng câu chuyện, nụ cười điểm thêm nét ân cần, “không biết có phải ở Diêu Tử Áo thật sự tồn tại một ngôi cổ mộ hay chăng? Lại có thể lôi kéo được lũ tiểu nhân liều mạng tới như vậy?”

Ả giả vờ bâng quơ hỏi han, “Mấy người già trong trại chúng tôi vẫn hay truyền miệng rằng, nơi đó là một mảnh đất hung hiểm, đầy rẫy những mê trận hệt như tầng bậc thang lửng lơ. Ai lọt vào đó rất dễ bị mất lý trí, một đi không trở về.”

Cao Tàng Phong gắp một miếng rau dớn rừng ngòn ngọt tươi ngon, nhai nhai thật chậm rãi.

“Chỉ là lời đồn nhảm mà thôi.”

Hắn bình thản đáp lại, “Đó chẳng qua chỉ là mấy cái hố tế lễ vứt bỏ từ triều trước, cùng vài ba đồ tế táng vỡ nát vương vãi. Một ngôi mộ lớn thực sự, sao lại dễ dàng lộ ra tung tích đến thế?”

Hắn đặt đũa xuống, đưa mắt nhìn bầu trời nhá nhem tối sầm sì bên ngoài đại sảnh, “Trái lại dạo gần đây Vô Ảnh Đường lại mượn cớ tổ chức Lễ tế Thần Lôi mà tung tin đồn vô căn cứ ở quanh các thôn bản, xúi giục lòng người, rắp tâm gây mâu thuẫn hòng đục nước béo cò. Dương khoản chủ vốn là một thủ lĩnh của vùng này, cũng nên lo nghĩ cho con cháu dòng họ nhiều hơn, phân định rõ ràng phải trái đúng sai, đừng để bị lời xúi giục mê muội mà tự tay đào mồ chôn mình đấy nhé.”

Ngôn từ của hắn nhã nhặn, thế nhưng chữ nào chữ nấy lại hàm chứa ý gõ nhịp khuyên răn thâm thúy.

Dương Cẩm Hoa giữ y nguyên nụ cười, vội vã dạ ran: “Chỉ huy sứ dạy dỗ rất chí lý! Cẩm Hoa nhất định sẽ ràng buộc kỷ cương cho người trong tộc, nghiêm thủ bổn phận. Nếu có phường giá áo túi cơm nào tới quấy rầy vùng lãnh địa của trại ta, ta nhất định sẽ bẩm báo ngay cho Tĩnh Lăng Vệ kịp thời hay biết!”

Một bữa tiệc tối tưởng như hòa ái, thực chất dòng chảy ngầm vẫn không ngừng cuộn trào bên trong, cuối cùng cũng đi vào hồi kết.

Dân bản tan đi, đèn hoa cũng lụi tàn.

Cao Tàng Phong từ chối nhã ý lưu khách ở lại qua đêm của Dương Cẩm Hoa. Hắn chắp tay sau lưng, đứng sừng sững đơn độc tại đài ngắm cảnh sát vách vực ở ven rìa thôn bản.

Gió đêm mang theo hơi ẩm se lạnh của núi rừng thổi phần phật vào áo choàng lông hổ trắng tinh của hắn, cũng thổi bay đi mùi máu tươi ròng ròng cùng sương khói mịt mù trong ngày tế hội ban sáng.

Ánh mắt thăm thẳm của hắn lướt vượt qua thung lũng u ám sâu hoắm y hệt như con dã thú khổng lồ nằm rình mồi dưới kia, ném về ngọn núi đồ sộ trải dài ở phía sau Tử Hà Trại đang bọc trong lớp sương tím huyền ảo dưới ánh trăng mờ.

Ánh trăng lạnh lẽo như nước, chiếu sáng khuôn mặt nhìn nghiêng của hắn.

Ba cây “Ma Đầu Châm” nhỏ xíu bằng sợi lông trâu, lóe lên thứ ánh sáng bạc lạnh ngắt lơ lửng nằm gọn trong lòng bàn tay hắn mà chẳng gây ra chút tiếng động. Mũi kim hơi chấn động, hệt như đang có một sự cộng hưởng nào đó.

Hướng mà ba mũi kim chĩa về, lờ mờ hình thành một bức phù văn phức tạp cực kỳ vĩ đại, ngỡ như kết nối mật thiết với cái ngọn núi ngập màu tím đằng xa kia bằng một sợi dây vô hình bí ẩn.

Hắn nhìn đăm đăm vào ngọn núi màu tím dưới ánh trăng suốt một hồi lâu, lầm bầm khe khẽ, tiếng nói tan vào những tiếng rít u buồn của ngọn gió rừng:

“Song Diện Trù... Mật ngữ tinh đồ...”

Mỗi một từ được thốt ra, tựa hồ chất chứa ngàn cân gánh nặng, nặng nề trút xuống ngay giữa cái cõi đêm Miêu Lĩnh heo hút hoang vu này.

Những cơn mưa thu rả rích triền miên xưa nay ở Tương Tây, đã vây kín tổng đà “Bách Khuất Diêu” của “Vô Ảnh Đường” nằm sâu thẳm trong vùng rừng hoang vu.

Một gã đàn ông trung niên rảo bước trên con đường đá trơn trượt đi tới. Chiếc áo cộc bằng vải Miêu nhuộm sáp bám sát lấy vòng eo gầy gò của y, chiếc thắt lưng tết bằng những đồng tiền đồng khua lanh canh.

Những tên ám thám canh cửa sơn môn ẩn mình trong lớp sương mù ẩm ướt, chẳng một ai chặn y lại.

Danh xưng báo vào là “Ngô Khoản Thủ” vùng Miêu Cương, một vị Ky Mi Hầu danh chính ngôn thuận, đồng thời cũng là nhịp cầu nối giữa các Miêu Trại và triều đình nhà Hán.

Chỉ có một sợi dây thừng cỏ nhỏ máu rủ xuống góc hiên, ngầm ám thị về luật lệ sâm nghiêm của chốn này —— biên toái nhất ca giả, toái (giết kẻ làm ăn với mình, chết).

Đại sảnh được đục đẽo dựa vào sườn núi, nồng nặc mùi đất tanh tưởi, mùi gỗ mục, cùng một chút mùi hương cháy khét lẹt của Lạp Cốt Chúc thoang thoảng như có như không.

Ba vị chức sắc đầu bảng mang chữ “Vạn” của Vô Ảnh Đường đang chễm chệ trên đài cao.

Người trong Vô Ảnh Đường thường chẳng dùng tên thật, những nhân vật chủ chốt đều chỉ có cái họ, cũng chẳng ai rõ là họ thật hay họ giả, nói chung cứ gọi riết rồi cũng thành quen.

Tổng phiêu bả tử của Vô Ảnh Đường gọi là “Hổ Đầu Vạn” (họ Vương), áng chừng cỡ 40 tuổi, tinh thông việc dùng “tiếng lóng”; nhị chưởng quỹ gọi là “Cân Đẩu Vạn” (họ Trương), chuyên việc phụ tá Tổng phiêu bả tử, phụ trách khâu “bàn đạo” và “đáp cương”, đảm bảo các thành viên “không nhà quê”, xử lý mọi công việc thường nhật cùng giải quyết mâu thuẫn; Nguyên Lương (quân sư) gọi là Tuyết Hoa Vạn (họ Bạch), dùng bàn tính vàng, chuyên coi mảng kham dư phong thủy và xem bói, nắm giữ vai trò xác định vị trí lăng mộ.

Hổ Đầu Vạn ngồi ngay ngắn ở vị trí trung tâm, tựa hồ như một con mãnh hổ đang nằm trên vách núi. Ngón tay thô ráp của y vô thức xoa nắn một chiếc nhẫn ngoàm bằng ngọc đen sẫm, thanh đồng thai cung (cung bọc đồng) thì đặt tựa hờ vào thạch tọa.

Mắt y vẫn chưa buồn nhấc lên, giọng nói như sấm rền đập nát không gian: “Ngô khoản thủ hôm nay không ở chỗ Mạn Thủy Liêm kia đi làm chuyện Phiên Đàng Tử (trộm mộ), lại có nhã hứng tới gõ cửa nhà ta sao? Thương nhân từ miền Nam tới, Sơn Chiêu đổ cũng trơn tru đấy, mạo hiểm vào mỏ trống à?”

Ngô Lâm Thủy đứng khựng lại, khóe môi khẽ vương một nụ cười ôn hòa, nhưng tận đáy mắt lại sâu hun hút như đầm nước phản chiếu trăng lạnh.

Hai tay y đan vào nhau vuốt một cái quanh chuỗi đồng xu nơi thắt lưng. Động tác trông có vẻ bình thường, nhưng đó lại là lễ nghi ngầm trước lúc “Bàn đạo” —— đốt ngón tay hơi gập xuống, ngón cái xoa dọc theo mặt ngoài ngón trỏ. Đó chính là sự giản lược của động tác gõ đầu ra hiệu, tư thế khiêm nhường nhưng ẩn giấu kim châm.

“Không dám khinh mạn,” Ngô Lâm Thủy cất lời, giọng nói thanh thoát, nhưng chữ nhả ra lại mang một điệu vận quái đản, không phải tiếng Miêu cũng chẳng phải tiếng Hán, từng chữ một rõ ràng: “Đường thủy ở Miêu Lĩnh quanh co uốn khúc dok chín khúc. Bát cơm cướp mộ Thổ Diêu này, vẫn phải dựa vào Ma Đầu Châm (la bàn) của ngài phiêu bả tử chỉ điểm bến bờ. Tại hạ tới đây chuyến này, chỉ vì muốn dò la một sự kiện Hưởng Mạn Nhi (sự kiện vang danh) —— mớ phiền toái liên quan đến mười đại cổ mộ, bài ca tiếng lóng mùa xuân đó.”

Cân Đẩu Vạn, tay Nhị chưởng quỹ gầy nhom như vượn đứng bên cạnh, dưới cái mũi ưng là hai hàng ria mép cụt lủn, đang thong dong dùng một tấm gương đồng xanh cạy đống bùn đất dính kẽ móng tay.

Nghe vậy, mặt gương đồng khẽ xoay lại, một tia sáng lạnh buốt quét ngang khuôn mặt Ngô Lâm Thủy: “Cái lưỡi của huynh đệ cũng bén gót đấy, tụng cái mớ Hoàng Điểm Bạc (bí quyết) cướp mộ cũng trơn tru gớm. Sao nào? Đường đường là Ky Mi Hầu, lại bỏ mặc Khẩn Diêu Phù trong trại mình không dùng, quay sang nhòm ngó, bói toán mớ Thác Xỉ Yến (đồ ngọc bồi táng) dưới mồ hả?”

Tuyết Hoa Vạn ngồi ở ngay mép bóng râm, đặt trên đầu gối chiếc bàn tính nạm vàng khảm bạc nguyên chất.

Những đầu ngón tay của y khẽ gẩy lên từng hạt châu không một tiếng động. Trên khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt hí đặc biệt sáng lên như lốm đốm lân tinh giữa bóng tối âm u.

Y bỗng ho sù sụ hai cái, hơi thở dồn dập đục ngầu: “Bệnh tật quấn thân, chẳng ra nổi gió. Hưởng Mạn Nhi kia tựa như giao long ngoài biển khơi, thấy đầu chẳng thấy đuôi. Ngô khoản thủ đi từ Dương Niệm (phía Nam) tới đây, e rằng cũng mang theo Thiên Bao Tử (tin tức) của Mật Niệm (phía Bắc) theo cùng chứ?”

“Gió làm gì dám thổi,” Ngô Lâm Thủy cười lại càng ôn hòa hơn. Cổ tay áo khẽ lay động, để lộ ra non nửa đoạn cổ tay, mặt bên trong ngoằn ngoèo một vết sẹo đao mờ nhạt tựa hình con rắn, “Có điều ta vô tình nghe được vài tiếng gào quỷ khóc, nhắc đến Vân Sí Tru (bảo vật), nghe chừng có vẻ rắc rối lắm.”

Mắt y đảo về phía Hổ Đầu Vạn: “Hổ phiêu bả tử kiến thức rộng rãi, đã từng nghe về mớ rắc rối (ý chính) này chưa?”

Y thong thả xướng lên một bài thơ, giọng nói đè nén cực thấp, nhưng từng chữ lại xuyên thấu khắp sảnh:

Lưu niệm tàng Lão Qua, nguyệt niệm Thác Xỉ Yến.

Uông niệm Khấu Tử Tỏa, tắc niệm hôi ảnh la.

Trung niệm trung tường chiết, thần niệm phiêu diệp lạc.

Tâm niệm oát giác ngộ, trương niệm chử đầu na.

Ái niệm vân sí tru, túc niệm tỉnh toàn vô.

Dư âm câu thơ cuối vừa dứt, không khí lập tức trở nên căng như dây cung giương hết cỡ.