Chương 2

Trong bức ảnh, ba mẹ con họ cùng nở nụ cười rạng rỡ. Diệp Ninh nhìn người mẹ gầy gò của mình trong ảnh.

Bốn năm trước sau khi cha qua đời, mẹ một mình gồng gánh, dựa vào đồng thu nhập ít ỏi từ tiệm tạp hóa để nuôi nấng hai chị em.

Quán nằm ở khu Lão Nhai vắng vẻ chẳng có mấy khách, ngoài việc bán hàng mẹ còn phải làm thêm đủ việc đầu tắt mặt tối, sức khỏe cứ thế mà suy kiệt dần theo năm tháng.

Hốc mắt Diệp Ninh cay xè, cô đưa tay quệt vội giọt nước nơi khóe mi. Giá như cô có thể xuyên trở về sớm hơn đôi chút, có lẽ mẹ đã không phải ra đi sớm như vậy.

Thế nhưng trên đời này làm gì có hai chữ giá như. Mẹ đã đi rồi, việc cô cần làm lúc này là chăm chỉ kiếm tiền, nuôi nấng Tiểu Đông nên người, và đi tìm lại chị gái.

Đúng vậy, cô vẫn còn một người chị ruột. Chị gái Diệp Thanh bị bọn buôn người bắt cóc từ năm 6 tuổi, đến tận bây giờ vẫn bặt vô âm tín.

Trước lúc nhắm mắt xuôi tay, mẹ nắm chặt lấy tay cô, đôi mắt đỏ hoe dặn dò cô bằng mọi giá phải tìm thấy Diệp Thanh. Để lạc mất con gái lớn là nỗi day dứt, ân hận tột cùng cả một đời của mẹ Diệp, và tìm lại chị ấy cũng là tâm nguyện cuối cùng của bà.

Diệp Ninh rũ mi mắt, hạ quyết tâm sâu kín. Chỉ cần cô còn sống ngày nào, nhất định cô sẽ tìm lại được chị gái về nhà.

Bao suy nghĩ miên man đan xen vào nhau, Diệp Ninh nhắm mắt lại rồi dần chìm vào giấc mộng.

Vài ngày sau, Diệp Ninh vừa lau dọn bàn ghế vừa đưa mắt nhìn quanh tiệm.

Cả quán nhỏ chỉ kê vừa vặn sáu chiếc bàn ăn, phía trong cùng ngăn lại làm gian bếp. Diện tích quán tuy khiêm tốn, bài trí cũng đơn sơ, nhưng may sao mọi thứ đều ngăn nắp, tinh tươm.

Bên ngoài trời đang đổ mưa rào như trút nước.

Hôm nay anh chàng Tống Minh đến khu Lão Nhai giải quyết công việc, xong xuôi liền cồn cào đi tìm chỗ ăn trưa.

Ngặt nỗi khu phố cổ này thưa thớt bóng người, lượn lờ nửa ngày trời chẳng thấy bóng dáng một quán xá nào. Đang nhíu mày sốt ruột thì bỗng nhiên anh trông thấy một tấm biển quán ăn nhỏ mang tên Ninh Đông.

Anh liền rảo bước thật nhanh đi tới.

Vén tấm rèm vải màu vàng nhạt bên dưới biển hiệu lên, không gian bên trong quán có phần chật hẹp và đơn sơ, nhưng bù lại vô cùng sạch sẽ, thoáng đãng. Tống Minh bước vào trong, một bóng hình thanh nhã trong tà áo trắng đập ngay vào mắt anh.

Một thiếu nữ tầm 17, 18 tuổi mặc chiếc váy vải dài màu trắng, trên váy điểm xuyết những đường thêu tay tinh xảo, nhã nhặn. Cô hơi nghiêng đầu, làn da trắng nõn nà, mày liễu mắt hạnh, toát lên vẻ dịu dàng, mềm mại khiến người ta xao xuyến.

Tống Minh nhìn thêm đôi ba giây rồi mới lên tiếng hỏi:

"Xin hỏi ở đây có gì ăn không cô bé?"

Diệp Ninh đang lau bàn liền ngẩng đầu lên đáp lời:

"Ngại quá anh, quán em vẫn chưa chính thức mở cửa khai trương, hiện tại chưa chuẩn bị món gì cả."

"Chưa khai trương à? Quán mới mở hả em?"

"Dạ vâng đúng rồi anh."

"Có món gì làm tạm được không? Quanh đây chẳng có quán xá nào cả, anh lượn mãi mới tìm được quán của em đấy."

Nghĩ đến chỗ cơm nguội và mớ tóp mỡ còn thừa hồi sáng, Diệp Ninh suy tính một chút rồi mở lời:

"Anh có ăn được cơm chiên tóp mỡ không?"

"Được chứ, hết bao nhiêu tiền?"

Tống Minh vừa hỏi vừa rút điện thoại ra để quét mã.

"Dạ 28 đồng ạ."

"Được... Ơ cái gì cơ? 28 đồng á?!"

Tống Minh trố mắt kinh ngạc.

28 đồng? Anh có nghe nhầm không đấy? Một đĩa cơm chiên tóp mỡ bình dân mà hét giá tận 28 đồng?

"Dạ vâng, cơm chiên tóp mỡ 28 đồng một đĩa ạ."

Tống Minh suýt chút nữa buột miệng chửi xem đây là cơm chiên tóp mỡ hay cơm chiên dát vàng ròng, nhưng thấy đối phương là một cô gái trẻ tuổi dịu dàng nên anh cố nén cơn bực lại, chỉ làu bàu cằn nhằn:

"Quán em chém đắt thế, cơm chiên tóp mỡ chỗ khác người ta bán cùng lắm chỉ 12, 13 đồng là cùng thôi."

Diệp Ninh khẽ nhướng mày, mỉm cười nhạt:

"Quán của em nấu ngon mà anh."

Tống Minh thầm nghĩ trong bụng, một cái quán nhỏ tuềnh toàng lại nằm tít ở cái xó hẻo lánh thế này, có ngon thì cũng ngon đến mức nào được chứ. Định giá kiểu này rõ ràng là muốn chặt chém khách qua đường.

Anh định đứng dậy bỏ đi, nhưng nhìn ra ngoài thấy mưa mỗi lúc một nặng hạt nên bước chân lại chững lại.

Mưa gió ngập trời thế này, anh chẳng muốn lội nước đi tìm quán khác, vả lại cũng chưa chắc đã tìm ra chỗ ăn. Xoa cái bụng đang réo ùng ục biểu tình, Tống Minh chửi thầm một câu rồi đành ngậm ngùi ngồi lại chỗ cũ:

"Thôi được rồi, cứ làm cho anh một đĩa đi."

"Dạ được, anh chờ một lát."

Trong gian bếp, Diệp Ninh lấy phần tóp mỡ vừa chiên hồi sáng ra. Mớ tóp mỡ được làm từ phần mỡ lá heo tươi ngon, chiên vàng giòn rụm, thơm nức mũi mùi mỡ thịt. Cô băm nhỏ tóp mỡ rồi phi thơm hành gừng tỏi trong lòng chảo gang.

Sau đó, cô trút tóp mỡ đã băm vào đảo đều thoăn thoắt. Mỡ trong chảo kêu xèo xèo vui tai, nhanh chóng tỏa ra mùi béo ngậy ngập tràn. Diệp Ninh múc phần tóp mỡ đã xào thơm ra đĩa riêng.

Kế đến, cô đổ cơm nguội vào chảo đảo đều cho tơi hạt, rồi mới trút tóp mỡ vào xào chung trên ngọn lửa lớn.

Từng miếng tóp mỡ quyện chặt lấy từng hạt cơm tròn trịa, ánh lên sắc vàng óng ả bắt mắt, hương thơm ngào ngạt bốc lên từng đợt nghi ngút.

Bên ngoài bàn ăn, Tống Minh đang bức xúc nhắn tin than thở vào nhóm chat:

[Mẹ kiếp, làm việc ở cái xó hẻo lánh này kiếm chỗ ăn cơm đỏ cả mắt không ra. Khó khăn lắm mới tìm được một quán cơm thì lại vớ ngay quán chặt chém, giá đắt trên trời. Một đĩa cơm chiên tóp mỡ thế mà chém tận 28 đồng, có phải nhà hàng sang trọng gì cho cam, chỉ là cái Tống Minh ven đường thôi mà bán đắt như quỷ, đúng là đen đủi thật.]

Vừa bấm gửi tin nhắn than vãn xong, đầu mũi anh bỗng ngửi thấy một mùi thơm ngào ngạt bất ngờ ùa tới. Anh ngẩn người ngẩng đầu lên, thấy Diệp Ninh đã thoăn thoắt bưng đĩa cơm chiên tóp mỡ nóng hổi đặt ngay ngắn trước mặt mình.

"Mời anh dùng bữa, cơm chiên tóp mỡ của anh đây ạ."

Diệp Ninh nở nụ cười nhẹ.

Ánh mắt Tống Minh lập tức dán chặt vào đĩa cơm chiên.

Từng hạt cơm óng ả trộn lẫn với những mẩu tóp mỡ vàng ươm, tỏa ra sắc màu bóng bẩy tuyệt đẹp.

Giữa nền cơm và tóp mỡ vàng ruộm điểm xuyết những cọng hành hoa xanh mướt, sắc vàng sắc xanh đan xen hài hòa, mùi thơm nồng nàn xộc thẳng vào cánh mũi khiến Tống Minh ngây ngốc cả người.

Tay anh đã vô thức cầm lấy chiếc thìa từ lúc nào. Múc một thìa cơm đầy đưa vào miệng, thứ đầu tiên chạm vào đầu lưỡi là miếng tóp mỡ giòn rụm bám trên hạt cơm.

Miếng tóp mỡ béo ngậy tứa ra dòng nước mỡ đậm đà thơm ngát, ngấm trọn vẹn vào từng hạt cơm dẻo mềm.

Vị ngọt thanh của hạt cơm làm dịu đi vị ngấy của mỡ, còn mỡ thơm lại làm tăng thêm độ mướt mềm cho cơm.

Toàn bộ đĩa cơm chiên tóp mỡ không hề có cảm giác ngấy mỡ ngấy dầu một chút nào, đưa vào miệng chỉ thấy giòn tan, thơm ngậy vấn vương khắp khoang miệng.

Đồng tử Tống Minh co rút kịch liệt vì kinh ngạc.