Chương 1

Mưa xuân lất phất dày đặc mang theo hơi lạnh nhạt nhòa, giăng mắc một màn sương mỏng manh. Làn khói sương lượn lờ quanh từng cội đào thắm ôm trọn lấy thành phố Đào Thành, nhìn từ đằng xa chẳng khác nào một biển hoa rực rỡ trong sắc hồng mông lung.

Giữa biển hoa ấy, một bóng hình mảnh mai nhẹ nhàng cất bước. Tựa như dải lụa hồng nhạt được phủ lên vệt ánh trăng dịu dàng, thiếu nữ mặc chiếc váy dài màu trắng, tay cầm cán ô, tà váy dập dờn như gợn sóng lăn tăn giữa làn mưa bụi.

Gợn sóng ấy lướt qua khu Lão Nhai hẻo lánh nhất Đào Thành rồi dừng lại trước cửa một tiệm nhỏ.

Thiếu nữ khép ô lại, khuôn mặt trắng nõn giấu dưới tán ô khẽ lộ ra.

Mấy người thợ đang bận rộn sửa sang cửa hàng trông thấy cô thì cười chào:

"Bà chủ Diệp đã về đấy à."

Diệp Ninh mỉm cười, lấy mấy chai nước ngọt trong túi xách đưa cho họ rồi lập tức bước lên tầng hai.

Nhìn theo bóng lưng mảnh khảnh khuất sau cầu thang, người thợ sửa nhà khẽ lắc đầu cảm thán:

"Con bé này vẫn còn trẻ người non dạ quá."

Một người thợ khác phụ họa ngay:

"Đúng thế đấy, mở quán ăn ở cái xó này thì ai tới ăn cơ chứ, đúng là chưa nếm trải mùi đời."

Lúc Diệp Ninh thuê họ sửa sang lại tiệm tạp hóa thành quán ăn, thấy cô còn trẻ tuổi nên họ có lòng tốt nhắc nhở, bảo rằng nơi này thuộc khu Lão Nhai vắng vẻ vô cùng, chẳng có mấy người qua lại, mở tiệm ăn sợ là chẳng buôn bán được gì.

Thế nhưng Diệp Ninh chỉ cười trừ, nhất quyết cải tạo cửa hàng thành quán cơm bằng được.

"Cứ chờ quán mở ra buôn bán rồi con bé mới sáng mắt ra được."

Người thợ thở dài một tiếng rồi lại tiếp tục cặm cụi làm việc.

Ở tầng hai.

Diệp Ninh đẩy cửa phòng ra. Bên trong, một cậu bé có gương mặt hao hao giống cô đang ngồi ngay ngắn. Cậu bé chừng ba, bốn tuổi, hai má trắng trẻo phúng phính hơi phồng lên, đang chăm chú dán mắt vào màn hình xem phim hoạt hình.

Nghe thấy tiếng then cửa, cậu bé quay đầu lại, cất giọng non nớt:

"Chị ơi!"

Diệp Ninh bước tới gần:

"Tiểu Đông ngoan."

Tiểu Đông nhào đến ôm chầm lấy chân cô:

"Chị ơi, em muốn ăn mì trộn mỡ hành!"

Diệp Ninh bật cười:

"Sáng vừa mới ăn xong, trưa lại muốn ăn tiếp rồi à?"

"Em muốn ăn mà!"

"Được rồi, lát nữa chị làm cho ăn nhé."

Tiểu Đông vui sướng híp tịt cả mắt lại:

"Dạ!"

"Để chị đi thay quần áo trước đã."

Thay chiếc váy bị nước mưa làm ướt sũng gấu, Diệp Ninh nhấp một ngụm trà xanh vừa pha. Nước trà hơi đắng chát thấm qua cổ họng, cô nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm màn mưa rả rích, dòng suy nghĩ dần trôi dạt về phương xa.

Cô sống bình yên đến năm 28 tuổi thì bị kẻ xấu hạ độc hại chết. Vừa mở mắt ra, cô đã quay trở về thời hiện đại. Mốc thời gian chính là lúc cô ngã bệnh năm 18 tuổi trước khi xuyên không.

Nghĩ tới nguyên nhân khiến bản thân sinh bệnh năm đó, cô mím môi, ánh mắt dần tối lại.

Nửa tháng trước, người thân duy nhất che chở cho cô và Tiểu Đông là mẹ Diệp đã qua đời vì bạo bệnh. Vì quá đau buồn nên cô mới ngã bệnh một trận thập tử nhất sinh.

Sau khi xuyên trở về vào nửa tháng trước, cô đã nhanh chóng vực dậy tinh thần, không chút do dự mà quyết định sửa sang tiệm tạp hóa mẹ để lại thành một quán ăn nhỏ.

Tiệm tạp hóa vốn không lớn lắm, gồm hai tầng lầu, tầng hai là nơi hai chị em nương tựa vào nhau, tầng một là mặt bằng buôn bán. Tầng dưới được sửa sang đơn giản suốt nửa tháng qua, đến hôm nay đã bước vào khâu hoàn thiện cuối cùng.

Nghĩ đến việc chỉ vài hôm nữa là quán có thể mở cửa đón khách, Diệp Ninh khẽ rũ hàng mi, rơi vào trầm tư chốc lát.

Chưa đến trưa thì nhóm thợ đã hoàn thành công việc. Sau khi Diệp Ninh kiểm tra một lượt, họ liền thu dọn đồ đạc rời đi.

Diệp Ninh xắn tay áo vào bếp chuẩn bị bữa trưa. Đôi chân ngắn củn của Tiểu Đông lon ton chạy theo sau lưng chị gái.

Diệp Ninh nhìn nắm hành lá tươi non bên cạnh bếp. Suy nghĩ một lát, cô lấy một chiếc bát nhỏ, rót nước tương, xì dầu đặc cùng chút đường trắng vào rồi khuấy đều cho tan.

Cô thái tỏi thành từng lát mỏng, cắt hành lá thành từng khúc vừa ăn.

Chảo nóng lên, Diệp Ninh láng một lớp dầu ăn vào chảo. Đợi dầu sôi lăn tăn, cô trút hành khúc và tỏi lát vào phi thơm. Dầu nóng xèo xèo chiên vàng giòn hành tỏi, đến khi nguyên liệu dần săn lại thì hương thơm nồng nàn liền bốc lên ngào ngạt khắp gian bếp.

Tiểu Đông ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo lên hít hà:

"Chị ơi, thơm nức mũi luôn."

Diệp Ninh dùng xẻng đảo đều hành tỏi đã chiên vàng ươm rồi vớt ra, sau đó đổ bát gia vị đã pha sẵn vào chảo dầu.

Dầu nóng lập tức chuyển sang màu cánh gián đậm đà, sôi sùng sục sủi bọt tăm, mùi hành tỏi hòa quyện cùng nước sốt bung tỏa ngập tràn không gian.

Tiểu Đông kiễng chân, tò mò nhìn chảo mỡ hành thơm nức, ngón tay nhỏ xíu chỉ trỏ:

"Chị ơi, cho em xem với."

Diệp Ninh cười, đưa tay xoa má cậu bé:

"Dầu bắn nguy hiểm lắm, sắp xong rồi đây này."

Nồi nước bên cạnh đã sôi ùng ục, Diệp Ninh thả mấy vắt mì vào trụng sơ. Vừa chín tới độ dai chuẩn, cô thuần thục vớt mì ra bát rồi rưới từng thìa mỡ hành nóng hổi lên trên.

Mỡ hành đậm đà hòa quyện cùng sợi mì thanh tao tạo nên một mùi hương quyến rũ khó lòng chối từ. Hương thơm ấy xộc thẳng vào cánh mũi, khiến dạ dày cồn cào ngây ngất.

Diệp Ninh trộn đều bát mì rồi bảo:

"Xong rồi, mau ra ăn thôi em."

Tiểu Đông đã không thể chờ thêm được nữa, vội vàng cầm đũa gắp mì lùa từng miếng lớn vào miệng, vừa ăn vừa húp sì sụp.

Sợi mì mềm mại hơi dai dai, từng sợi đều thấm đẫm vị mỡ hành béo ngậy. Khi nhai, vị thanh mát của bột mì và hương thơm bùi béo của mỡ hành lập tức lan tỏa, ngọt ngào tan biến ngay trên đầu lưỡi.

Hai má Tiểu Đông phồng to tướng, đôi mắt tròn xoe híp lại thành hình trăng khuyết:

"Chị ơi, mì trộn mỡ hành ngon đỉnh thật đấy!"

"Ngon thì ăn nhiều một chút nhé."

Diệp Ninh mỉm cười dịu dàng, lấy khăn giấy chấm nhẹ vệt dầu bên mép cậu bé.

Đến tối mịt, sau khi tắm rửa xong xuôi, Tiểu Đông ngoan ngoãn chui tọt vào trong chăn. Diệp Ninh chỉnh lại góc chăn cho cậu bé rồi khẽ vỗ về:

"Ngủ ngoan nhé."

Tiểu Đông ôm lấy cánh tay cô, thiu thiu một lát bỗng mở to mắt:

"Chị ơi..."

"Sao thế em?"

"Em nhớ mẹ lắm."

Diệp Ninh khựng người lại, trong lòng dâng lên nỗi xót xa vô hạn. Cô nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé:

"Mẹ đang ở trên trời cao dõi theo hai chị em mình đấy."

Tiểu Đông im lặng rất lâu, rúc đầu vào lòng cô, hai tay ôm chặt cứng lấy cánh tay chị gái. Diệp Ninh dịu dàng vỗ lưng dỗ dành, chẳng biết qua bao lâu thì tiếng thở của cậu bé đã đều đặn chìm vào giấc ngủ.

Diệp Ninh khẽ thở dài, ánh mắt dừng lại ở khung ảnh đặt bên bậu cửa sổ.