Chương 2: Tin Dữ Truyền Đến

Một cơn gió xuân mát rượi thổi qua, lớp mồ hôi sau lưng Tuệ Nhã lập tức trở nên lạnh buốt, khiến nàng bất giác rùng mình. Hàn Ngân Nhi quả thật quá độc ác. Thê thiếp tranh đấu với nhau là một chuyện, vậy mà lại nhẫn tâm ra tay với một đứa trẻ. Xem ra, phải tìm cách nói cho đại nương biết mới được...

Quý Ca thích nhất là Tuệ Nhã. Thấy nàng cứ mãi đăm chiêu bước đi mà không để ý đến mình, bé có chút hụt hẫng, liền vòng tay ôm lấy cổ Tuệ Nhã, cái miệng nhỏ ươn ướt hôn chụt một cái lên môi nàng.

Tuệ Nhã: "..." Được tiểu bảo bối hôn thật là hạnh phúc! Nhưng mà... Quý Ca có biết cha ruột của mình – Chu Tuấn, là một kẻ háo sắc đến mức nào không nhỉ?

Nàng nhíu mày nhìn Quý Ca. Đôi mắt to tròn đen láy của bé cũng đang nhìn nàng, gương mặt nhỏ nhắn trắng nõn nở một nụ cười ngây thơ, miệng thì bi bô không rõ tiếng.

Tuệ Nhã không nhịn được bật cười, ôm chặt Quý Ca, thấp giọng nói: "Quý Ca, sau này lớn lên đừng có phong lưu giống cha con nhé, thật sự là... Haiz..."

Quý Ca trìu mến áp mặt vào má Tuệ Nhã, cọ tới cọ lui.

Tuệ Nhã xốc lại thân hình mũm mĩm của bé, ôm chặt lấy Quý Ca rồi tiếp tục đi về phía trước. Nàng năm nay mới mười bốn tuổi, chỉ ôm Quý Ca đi một đoạn mà đã mệt muốn đứt hơi.

Bởi vì gia chủ Chu Tuấn không có ở nhà, các thê thiếp cũng có phần tự do hơn, thưởng hoa không lâu sau thì ai về nhà nấy.

Lúc trở lại nhà chính, Vương thị đã hơi ngà ngà say, liền mang Quý Ca đi ngủ.

Tuệ Nhã vốn không bao giờ bạc đãi bản thân. Thấy buổi chiều nắng ấm, nàng sắp xếp xong xuôi công việc của mình rồi cũng đi nghỉ. Theo lệ, các nha hoàn trong phòng Vương thị đều ở gian nhà phía Tây, nàng và Tuệ Tú ở gian phía Nam, còn Tuệ Trân và Tuệ Bảo thì ở gian phía Bắc.

Vì trong lòng còn canh cánh nỗi lo, Tuệ Nhã ngủ không được bao lâu đã tỉnh giấc. Nàng đi múc nước để cùng Tuệ Tú súc miệng, sửa soạn lại trang phục.

Tuệ Tú nhỏ hơn Tuệ Nhã hai tháng, đang ở độ tuổi xuân thì. Nàng ta mặc một bộ y phục lụa màu tím tay áo hẹp và váy trắng thêu hoa, mái tóc dài được chải chuốt bằng dầu hoa quế nên vừa óng vừa mượt. Sau khi rửa sạch tay, nàng ta lấy hộp phấn hoa nhài mới mua ra, soi gương rồi thoa lên mặt, đoạn quay sang mời Tuệ Nhã: "Tuệ Nhã tỷ tỷ, tỷ dùng một chút đi!"

Tuệ Nhã đã sửa soạn xong từ trước. Thấy bộ dạng của Tuệ Tú, nàng cười nhẹ: "Trong nhà có lão gia, muội trang điểm như vậy, không phải là đang tự rước lấy phiền phức sao?"

Tuệ Tú nghe vậy, liền lè lưỡi, vội cầm khăn ướt định lau mặt thì bị Tuệ Nhã ngăn lại.

Tuệ Nhã cười nói: "Thôi bỏ đi. Lão gia hôm nay ra ngoài uống rượu, lúc về thế nào cũng bị Ngũ nương giữ lại. E là trước sáng mai cũng không về nhà chính đâu."

Quả nhiên, vừa dùng xong bữa tối, gã sai vặt Huệ Thanh đã đến chỗ Vương thị xin bạc.

Hắn đứng nép mình ở cửa, thân hình hơi gầy, trên khuôn mặt thanh tú nở một nụ cười gượng gạo: "Thưa đại nương, lão gia sai nô tài qua lấy hai mươi lượng bạc ạ." Nói rồi, hắn đưa tín vật cho Tuệ Nhã.

Vương thị nhận tín vật từ tay Tuệ Nhã, chỉ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Lão gia cần bạc để làm gì?"

Huệ Thanh cụp mắt xuống: "Nô tài không biết ạ..." Trong số các gã sai vặt bên cạnh Chu Tuấn, Huệ Minh là người lanh lợi nhất, còn Huệ Thanh thì thật thà nhất. Bởi vậy, những chuyện thế này thường do Huệ Minh đảm nhận. Chỉ là hôm nay Huệ Minh được phái đến nhà tân Triệu huyện úy để tặng quà chưa về, nên mới đến lượt Huệ Thanh.

Vương thị vừa nhìn sắc mặt của Huệ Thanh, lòng đã hiểu rõ bảy tám phần. Vẻ mặt nàng ta lập tức thay đổi, gần như là nghiến răng nghiến lợi nói: "Lại là Ngũ nương muốn mua đồ trang sức chứ gì? Hay là muốn may y phục mới?"

Đôi mắt dài nhỏ của Huệ Thanh liếc nhanh sang Tuệ Nhã. Thấy nàng đang bình thản nhìn mình, trong đôi mắt đen láy ẩn chứa một tia suy tư, hắn liền mở miệng: "Bẩm đại nương, là Ngũ nương muốn đặt một cây trâm bạc nạm ngọc dát vàng có khắc chữ ‘tâm’ ạ."

Vương thị giơ tay đập mạnh xuống chiếc bàn gỗ lim nhỏ, căm hận nói: "Cái con tiện nhân Hàn Ngân Nhi đó, đúng là giỏi dụ dỗ đàn ông moi tiền thật!"

Cả căn phòng chìm trong im lặng, không một ai dám lên tiếng.

Vương thị càng nghĩ càng tức, nhưng vì biết rõ cái tính nết của Chu Tuấn, lại sợ y làm mình mất mặt, nên cuối cùng đành khàn giọng ra lệnh: "Tuệ Nhã, lấy chìa khóa ra, mở hòm lấy hai mươi lượng bạc đi."

Kể từ khi sinh Quý Ca, Vương thị đã thu lại quyền quản lý sổ sách từ tay Nhị nương Đổng Lan Anh. Trong số các nha hoàn của nàng ta, chỉ có Tuệ Nhã biết chữ, vì vậy mọi khoản chi tiêu tiền bạc đều do Tuệ Nhã ghi chép.

Tuệ Nhã lấy bạc đưa cho Huệ Thanh, rồi mở sổ ra, cầm một thanh than bắt đầu ghi chép. Nàng biết dùng bút lông, nhưng lại không quen tay, chữ viết cũng không đẹp, thế nên nàng đã gọt một thanh than, dùng vải bọc một đầu để cầm cho dễ. Ban đầu, đám người Vương thị thấy vậy có chút kỳ lạ, nhưng sau khi nghe Tuệ Nhã giải thích rằng nàng học lỏm ở trường làng, toàn dùng que củi luyện chữ trên cát, họ cũng không nói gì thêm.

Thấy Tuệ Nhã đang chuyên tâm ghi sổ, hàng mi dài khẽ chớp, đôi môi căng mọng đỏ hồng mím nhẹ, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay trông vừa ngọt ngào vừa xinh đẹp, Huệ Thanh bất giác nhìn đến ngẩn người. Hắn cứ đứng đó không chịu đi, ngượng ngùng tìm chuyện để nói.

Vương thị thấy thế, bèn cười hỏi: "Huệ Thanh, hôm nay lão gia đi gặp tân Triệu huyện úy, ngươi cũng đi theo phải không?"

Huệ Thanh vội đáp: "Dạ vâng."

Một nha hoàn khác tên Tuệ Trân rất biết ý, lúc này liền bưng một chén trà nhỏ đến dâng cho Vương thị.

Vương thị nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm rồi lại hỏi: "Tiệc tẩy trần được bày ở lầu Hạc Phong, chắc là cũng gọi không ít kỹ nữ với ca kỹ đến hầu hạ chứ?"

Huệ Thanh hé miệng cười: "Thưa đại nương, đó là chuyện đương nhiên rồi ạ."

Vương thị đặt chén trà xuống, thong thả hỏi: "Triệu huyện úy có phải là kẻ háo sắc không?"

Huyện úy là chức phó của huyện lệnh, chuyên lo việc trị an trong một huyện. Ở cái huyện Vĩnh Bình nhỏ bé này, chức quan đó đương nhiên là có quyền thế. Sáng nay, nàng ta vừa nghe Huệ Minh kể qua về vị Triệu huyện úy này, rằng hắn "tuổi còn trẻ, tính tình ôn hòa, lại có tướng mạo ưa nhìn". Thân là phận nữ nhi quanh năm trong nhà, tất nhiên nàng ta cũng có phần hiếu kỳ về vị Triệu huyện úy này.

Nghe vậy, Huệ Thanh phì cười một tiếng, vội xua tay lia lịa: "Thưa Đại nương, mấy ả kỹ nữ ca hát mua vui này, có gộp lại hết cũng chẳng đáng xách giày cho Triệu huyện úy đâu ạ!"

Thấy Tuệ Nhã cũng ngẩng đầu nhìn mình, đôi mắt đen láy lúng liếng tràn đầy ý cười, má lúm đồng tiền lúc ẩn lúc hiện, trong lòng Huệ Thanh trỗi lên một cảm giác thỏa mãn khó tả. Hắn cười nói tiếp: "Triệu huyện úy của chúng ta vốn có dung mạo tuấn tú, trông như tiên nhân giáng thế. Mấy ả ca kỹ này so với ngài ấy thì chỉ là phường son phấn tầm thường. Nếu ngài ấy không chủ động mở lời trước, thì bọn họ cũng chẳng dám mon men lại gần đâu."

Hắn cúi đầu cười tủm tỉm, rồi nói thêm: "May mà Triệu huyện úy không đoái hoài gì đến họ, chứ nếu không, e là chẳng phải ngài ấy 'chơi' kỹ nữ, mà là đám kỹ nữ đó vồ vập 'chơi' lại ngài ấy mất!"

Nghe hắn kể chuyện thú vị như vậy, đám người Vương thị đều bật cười thành tiếng.

Trong lòng Tuệ Nhã cũng không khỏi dấy lên sự tò mò đối với vị Triệu huyện úy "trông như tiên nhân giáng thế" này.

Sau khi hỏi bâng quơ vài câu, Vương thị nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính: "Huệ Thanh, lão gia về lúc nào? Sao lại sang chỗ Ngũ nương rồi?"

Huệ Thanh cụp mắt xuống, đáp: "Thưa, lão gia uống say quá, nên nô tài và Huệ Minh đã cùng nhau dìu ngài về. Vừa mới đến nguyệt môn ở sân chính thì đã bị Ngũ nương ra đón đi mất rồi ạ."

Đến đây, Vương thị đã hiểu ra mọi chuyện. Nàng ta chỉ nhếch mép cười lạnh vài tiếng, chẳng buồn nói thêm gì nữa.

Huệ Thanh lặng lẽ liếc nhìn Tuệ Nhã, thấy nàng chỉ đứng hơi nghiêng người, hàng mi dài rũ xuống che đi mọi cảm xúc trong ánh mắt. Chỉ cần được nhìn Tuệ Nhã thôi, lòng hắn đã vui sướng khôn xiết. Bởi vậy, hắn cũng không nói thêm gì, chỉ kính cẩn hành lễ với Vương thị rồi lui xuống.

Nàng ta căm tức vô cùng, lớn tiếng mắng: "Nhà gia giáo đàng hoàng mà lại có kẻ hành xử như phường kỹ nữ, thật còn ra thể thống gì nữa!"

Đến chiều, Tuệ Trân trải giường đệm cho Vương thị, Tuệ Bảo thì giúp nàng ta tháo trang sức, còn Tuệ Nhã thì lấy y phục ngủ của nàng ta đặt sẵn lên giường.

Thấy Tuệ Trân và Tuệ Bảo đã đi ra ngoài, Tuệ Nhã bèn nhân cơ hội này, đem toàn bộ sự việc hôm đó kể lại cho Vương thị.

Vương thị nghe xong thì giận tím mặt, lập tức muốn đi tìm Hàn Ngân Nhi tính sổ, nhưng lại bị Tuệ Nhã cản lại: "Đại nương, Ngũ nương sẽ không đời nào thừa nhận đâu, mà lão gia cũng sẽ không tin chúng ta."

Vương thị ngẫm lại một chút, rồi cụt hứng ngồi phịch xuống, vành mắt hoe đỏ. Nàng ta ngồi trên chiếc đôn thêu, lấy khăn tay ra lau nước mắt.

Thấy nàng ta đã khóc đủ, Tuệ Nhã mới nâng chén trà lên khuyên nàng ta uống một ngụm, rồi chậm rãi nói: "Đại nương, hiện giờ Ngũ nương đang là người được sủng ái nhất. Việc chúng ta cần làm lúc này là phải trông chừng Quý Ca cho thật cẩn thận."

Vương thị gật đầu.

Thấy Vương thị đã xuôi theo, Tuệ Nhã nói tiếp: "Đại nương, có câu 'Muốn dẹp ngoài, trước phải yên trong'. Chính phòng của chúng ta nếu muốn vững như bàn thạch, khiến người ngoài không có cách nào xen vào, thì nhất định phải thu phục được lòng người!"

Vương thị vốn tính keo kiệt, xưa nay vắt chày ra nước, nên người hầu kẻ hạ bên cạnh nàng ta cũng vì thế mà không mấy tận tâm. Tiền bạc một khi đã vào tay Vương thị, thì ngoài Chu Tuấn ra, không ai có thể mong lấy được một đồng.

Vương thị nghe nàng nói rất có lý, liền nắm lấy tay Tuệ Nhã mà rằng: "Vẫn là ngươi biết lo cho ta nhất!" Nàng ta hiểu ý trong lời của Tuệ Nhã. Nàng ta vốn có thói quen hà tiện, nên những khoản tiền thưởng hay vải vóc cho nha hoàn, nàng ta đều rất tiếc rẻ.

Tuệ Nhã vốn rất yêu quý trẻ con, bèn nói tiếp: "Đại nương, Quý Ca cũng sắp đến tuổi cai sữa rồi, vậy chuyện vú em..."

Nhắc đến chuyện ngày đó, vành mắt Vương thị lại đỏ lên. Nàng ta vỗ nhẹ lên tay Tuệ Nhã: "Tuệ Nhã, may mà có ngươi nhắc nhở, vài ngày nữa ta sẽ xử lý việc này."

Sau khi rửa mặt lại lần nữa, Vương thị nghĩ đến sự trung thành tận tâm của Tuệ Nhã, liền nói: "Tuệ Nhã, nhờ có ngươi lưu tâm, Quý Ca chính là mạng sống của ta. Cứu Quý Ca cũng chính là cứu ta! Ta nhất định sẽ thưởng cho ngươi, ngươi nghĩ xem muốn cái gì nào?"

Tuệ Nhã biết Vương thị xưa nay keo kiệt, nên cũng không đòi hỏi trang sức hay vải vóc gì, chỉ thưa: "Thưa Đại nương, đây đều là bổn phận của nô tỳ ạ."

Nàng suy nghĩ một lát, rồi khẩn khoản nói: "Chỉ là sau này, nếu nô tỳ có việc cần nhờ vả, mong Đại nương rủ lòng thương."

Vương thị nghe thấy không cần phải thưởng vật chất, lúc này mới vui vẻ nói: "Ngươi là tâm phúc của ta, đó là điều đương nhiên!"

Qua trưa ngày hôm sau, Tuệ Nhã tranh thủ chút thời gian để tắm gội. Nàng đang đứng ở hành lang hong khô mái tóc dài thì gã sai vặt Huệ Thanh vội vã chạy tới. Thấy Tuệ Nhã ở đó, hắn liền chạy qua, vừa lau vầng trán lấm tấm mồ hôi, vừa nói: "Tuệ Nhã, người gác cổng vừa nhắn lại, có một người nhà quê đến báo tin, nói là... mẫu thân của nàng ốm nặng liệt giường, e là không qua khỏi, nhắn nàng về nhà một chuyến nhìn mặt lần cuối!"

Nghe tin sét đánh, đầu óc Tuệ Nhã nhất thời trống rỗng. Mãi đến khi nàng định thần lại, cảm thấy trên mặt lành lạnh, đưa tay lên sờ mới biết mình đã bất giác rơi lệ từ lúc nào.

Đối với người mẹ ruột ở kiếp này, tình cảm của Tuệ Nhã vô cùng phức tạp, có thể gói gọn trong tám chữ: "Vừa đáng thương, vừa đáng giận". Nàng hận bà không dám tranh đấu, hận bà yếu đuối, lại càng hận bà dễ bị đàn ông dụ dỗ.

Nhà của Tuệ Nhã ở ngay con kênh Tôn Gia phía đông ngoại ô huyện Vĩnh Bình. Gia cảnh cũng thuộc hàng trung lưu, có của ăn của để. Tuệ Nhã vẫn nhớ hồi bé mình còn có tiểu nha đầu hầu hạ.

Thế nhưng, năm nàng lên ba tuổi thì phụ thân qua đời.

Dù phụ thân đã mất, nhưng gia sản vẫn còn chút ruộng vườn, đủ để sống qua ngày. Chẳng ngờ, mẫu thân nàng lại bị người chú họ tên là Tôn Quý dụ dỗ. Chồng mất chưa được ba tháng, bà đã đưa Tôn Quý về ở rể.

Sau khi vào ở rể, Tôn Quý nhanh chóng nắm hết mọi việc trong nhà và xem Tuệ Nhã như cái gai trong mắt. Đến khi Tuệ Nhã lên sáu tuổi, trông đã ra dáng một tiểu cô nương thanh túน่า yêu, hắn liền đánh mẫu thân nàng một trận, rồi thông qua Đinh bà, bán Tuệ Nhã vào Chu phủ với giá mười lượng bạc.

Tuệ Nhã vẫn luôn oán hận sự yếu đuối của mẹ mình, đã sớm thề rằng cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại bà nữa. Thế nhưng, khi nghe tin bà sắp qua đời, nàng lại không thể kìm lòng, nước mắt cứ thế tuôn ra không sao ngăn lại được.