Chương 2: Khương Lê

Gió thổi đập vào cửa sổ kêu bình bịch. Nha hoàn vươn tay đóng cửa sổ lại. Trên mặt đất trong phòng đặt một con thanh ngưu bằng đồng, trong bụng chứa đầy những khối đá lạnh nặng trĩu.

Mỗi năm, mùa hè ở Yến Kinh luôn đến sớm. Đá lạnh phải được vận chuyển từ hầm chứa cách xa trăm dặm. Chỉ một khối nhỏ cũng đáng giá mười lượng bạc, đừng nói đến một tảng lớn hoàn chỉnh bằng cái mâm đá thế này. Lại càng đừng nói đến việc bốn góc phòng đều đặt bốn con thanh ngưu bằng đồng y hệt nhau.

Căn phòng mát mẻ và trong lành. Trên chiếc sập nhỏ đặt sát kỷ trà, một vị mỹ phụ nhân đang ngồi. Mỹ phụ nhân một tay chống cằm, uể oải nhìn sổ sách trước mặt. Bên cạnh phụ nhân này là một thiếu nữ xinh xắn trạc mười ba, mười bốn tuổi. Nàng vừa ăn món sữa chua hoa quả trộn đá vụn vừa tiện tay lật xem chồng thiệp mời cao như núi trước mặt. Hai tỳ nữ đứng im lặng phía sau, nhẹ nhàng phe phẩy quạt cho hai người.

"Trời mưa to quá..." Thiếu nữ nhìn ra ngoài cửa sổ, có chút ngẩn ngơ.

Mỹ phụ nhân liếc nhìn nàng, nói: "Ăn ít đồ lạnh thôi, kẻo tối nay phụ thân con về lại không ăn được cơm." Nói xong, nàng quay sang dặn tỳ nữ bên cạnh: "Như Ý, bưng sữa chua hoa quả đi. Bình trà này nguội rồi, đổi một bình trà thơm nóng khác lên đây."

Thiếu nữ tuy có chút bất mãn nhưng không nói gì. Như Ý đặt quạt xuống. Nàng cúi người bưng khay sữa chua hoa quả trên bàn lên. Đang định bước ra ngoài, một ma ma mặc áo lụa đi từ ngoài vào. Thấy nàng, bà ta không chào hỏi mà đi thẳng đến bên cạnh mỹ phụ nhân, rõ ràng là có việc gấp.

Như Ý khựng lại, bưng khay và bình trà lạnh bước ra khỏi cửa. Loáng thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện truyền đến từ phía sau.

"... Nghe nói bệnh không nhẹ... Biết được chuyện hôn sự của tam tiểu thư liền làm ầm ĩ với Tĩnh An sư thái một trận..."

"Sức khỏe kém lắm, bệnh liệt giường rồi..."

"Đại phu nói không qua khỏi mùa hè này, có cần bẩm báo với lão gia không..."

Trong phòng im lặng một lúc, giọng nói ôn hòa của mỹ phụ nhân mới vang lên: "Lão gia dạo này công vụ bận rộn, mấy chuyện vặt vãnh này không cần làm phiền ông ấy. Đợi lúc nào rảnh rỗi, ta sẽ đích thân nói với ông ấy sau."

Ngay sau đó, giọng nói kiêu ngạo đặc trưng của thiếu nữ vang lên: "Mặc kệ tỷ ấy làm gì. Cũng chẳng thèm nhìn xem mình là hạng người nào, nhà cửa thế nào mà cũng dám với cao."

"Đừng nói chuyện này nữa." Phụ nhân lại chuyển sang chủ đề khác, "Nghe nói phu nhân của vị tân khoa Trạng nguyên mấy ngày trước vừa bệnh mất. Ngày mai phải đến thăm viếng một chuyến." Giọng điệu của nàng nghe có vẻ rất đồng tình, "Tuổi đời còn trẻ mà đã bệnh chết, thật là một người đáng thương."

Thật là một người đáng thương. Như Ý thầm nghĩ trong lòng, bước chân không dừng lại, bưng khay bạc đi về phía nhà bếp.

Phu nhân trong phòng chính là kế thất của đương triều Thủ phụ Khương Nguyên Bách - Quý Thục Nhiên. Thiếu nữ kia là thiên kim Thủ phụ, nữ nhi ruột của Quý Thục Nhiên, Khương gia tam tiểu thư Khương Ấu Dao.

Còn về người "không qua khỏi mùa hè này" mà họ đang nhắc tới, chắc hẳn là Khương gia nhị tiểu thư, Khương Lê.

Khương nhị tiểu thư Khương Lê năm năm trước vì phạm lỗi nên bị đưa đến miếu học quy củ. Suốt năm năm qua, Khương gia dường như không có sự tồn tại của người này. Hiện giờ, người làm chủ gia đình là Quý Thục Nhiên, thiên kim tiểu thư đích xuất của Khương gia cũng chỉ còn lại một mình Khương Ấu Dao. Vị thiên kim tiểu thư do chính thất sinh ra của Thủ phụ đại nhân giờ đây sắp không qua khỏi mùa hè này, thế mà trên dưới Khương phủ không một ai hay biết.

Nhưng cho dù có biết, dường như cũng chẳng thay đổi được gì.

Như Ý thở dài trong lòng, nhìn lại ly trà lạnh ngắt trên tay. Biết làm sao được? Tiên phu nhân đã qua đời, Khương nhị tiểu thư lại mang danh tiếng chẳng ai ưa.

Thói đời là thế, người đi trà lạnh mà.

...

Sau một đêm mưa, gió núi càng thêm buốt giá. Trong một căn phòng giáp gian chứa củi của am ni cô, tiếng khóc nức nở của nữ tử liên tục vang lên.

"Cô nương... Cô nương phải làm sao bây giờ..."

Tiết Phương Phỉ vừa mở mắt đã cảm thấy bên tai vô cùng ồn ào. Nàng khó nhọc cử động ngón tay, chỉ thấy cơ thể nặng trĩu. Cử động thêm chút nữa, nàng bỗng nhận ra không phải cơ thể nặng, mà là chiếc chăn đắp trên người quá nặng.

Chiếc chăn bông vốn mỏng dính nhưng do ẩm ướt nên trở nên lạnh buốt và nặng trịch. Đắp trên người khó chịu vô cùng. Nàng hất chăn ra, thấy ngực nhẹ nhõm hơn hẳn, từ từ ngồi dậy.

Tiếng khóc bên cạnh im bặt. Nhờ ánh nến mờ ảo trên bàn, đập vào mắt nàng là một khuôn mặt không giấu nổi sự vui mừng: "Cô nương tỉnh rồi!"

Cô nương?

Tiết Phương Phỉ sửng sốt, đánh giá người trước mặt. Nha đầu trước mặt chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi, hai mắt sưng húp như hột đào. Dáng vẻ trông rất đáng yêu nhưng gầy gò ốm yếu đến xót xa. Nàng ta mặc bộ y phục màu lam sẫm không vừa vặn, trên người không có lấy một món trang sức, cứ cười ngây ngô nhìn Tiết Phương Phỉ.

Gọi nàng là cô nương, chẳng lẽ là nha hoàn? Nhưng ngay cả nha hoàn hầu hạ bên cạnh nàng khi còn ở Đồng Hương lúc chưa xuất giá cũng không ăn mặc tuềnh toàng đến thế này.

Tiết Phương Phỉ rùng mình tỉnh lại. Không đúng, trọng điểm là, nàng không nhớ mình có một nha hoàn như vậy. Sau khi gả đến Yến Kinh, nàng có bốn tỳ nữ thân cận. Hai người sau này đã xuất giá. Còn hai người ở lại, vào ngày xảy ra chuyện ở bữa tiệc, bà bà nàng định đánh chết cả hai nhưng nhờ Tiết Phương Phỉ khổ sở cầu xin mới giữ được mạng, rồi bị đuổi ra khỏi phủ. Những người hầu hạ nàng sau này, hẳn cũng là tai mắt của Vĩnh Ninh công chúa cài vào.

Vĩnh Ninh công chúa! Trước mắt chợt lóe lên vài hình ảnh. Tiết Phương Phỉ nhớ ra rồi, rõ ràng là Vĩnh Ninh công chúa đến khiêu khích, nàng bị hạ nhân của Vĩnh Ninh công chúa siết cổ. Chẳng lẽ nàng chưa chết sao? Làm sao có thể? Người nhổ cỏ tận gốc như Vĩnh Ninh công chúa làm sao có thể để lại mạng sống cho nàng.

Chẳng lẽ... Nàng đã được người ta cứu? Là Thẩm Ngọc Dung? Hay ai khác?

Tiết Phương Phỉ chằm chằm nhìn tiểu nha đầu không chớp mắt. Nha đầu ngừng cười, có chút sợ hãi, e dè gọi: "Cô nương? Cô nương?"

"Ngươi là ai?" Tiết Phương Phỉ hỏi. Lời vừa thốt ra nàng đã sững lại, dường như cảm thấy có chỗ nào không ổn, nhưng lại không nhớ ra rốt cuộc không ổn ở đâu.

Nha đầu càng thêm sốt ruột: "Cô nương, nô tỳ là Đồng Nhi đây!"

Đồng Nhi? Tiết Phương Phỉ không nhớ có người này.

"Cô nương." Đồng Nhi trông như sắp khóc, nàng nói: "Cô nương, nô tỳ biết trong lòng người không vui. Nhị tiểu thư bọn họ sao có thể cướp hôn sự của người. Đó là hôn sự phu nhân định ra cho người lúc sinh thời. Ninh Viễn Hầu phủ sao có thể làm ra trò bội tín bội nghĩa của kẻ tiểu nhân. Còn cả lão gia nữa. Cô nương, nô tỳ biết người oán trách lão gia, nhưng người không thể nghĩ quẩn mà vứt bỏ tất cả. Người không nghĩ cho bản thân thì cũng phải nghĩ cho phu nhân. Phu nhân trên trời linh thiêng nhìn thấy người thế này, người sẽ đau lòng biết bao!"

Tiết Phương Phỉ mờ mịt nhìn tiểu nha đầu khóc lóc thảm thiết, trong lòng thầm nghĩ chuyện này thì liên quan gì đến Ninh Viễn Hầu. Tiết Phương Phỉ biết thế tử Ninh Viễn Hầu, muội muội của Thẩm Ngọc Dung - Thẩm Như Vân - muội phu nàng rất ái mộ thế tử Ninh Viễn Hầu, mỹ nam tử nức tiếng ở kinh thành Yến Kinh. Nhưng chuyện này thì liên quan gì đến nàng?

Nha đầu vẫn mải miết khóc lóc. Bên ngoài bỗng vang lên một tiếng sấm rền vang, thắp sáng cả gian phòng. Căn phòng cũ nát tồi tàn, chăn đệm lạnh ngắt, đồng thời cũng soi rõ bản thân Tiết Phương Phỉ.

Tiết Phương Phỉ chợt nhận ra có điều không ổn.

Giọng nói này... Giòn giã thánh thót, mặc dù mệt mỏi nhưng lại phảng phất sự mềm mại đặc trưng của một thiếu nữ.

Đây không phải là giọng nói của nàng.

"Ta là ai?" Tiết Phương Phỉ hỏi.

Đồng Nhi ngẩn người.

"Ta là ai?" Tiết Phương Phỉ hỏi lại lần nữa.

"Người đang nói gì vậy." Đồng Nhi còn tưởng nàng đang hờn dỗi, lập tức đáp: "Người là tiểu thư đích xuất nhà Đương triều Nội các Thủ phụ Khương đại nhân, Khương gia nhị tiểu thư." Nàng ta bổ sung thêm một câu: "Danh chính ngôn thuận kim chi ngọc diệp, thiên kim Thủ phụ!"

Khương gia, thiên kim Thủ phụ, Khương nhị tiểu thư, Khương Lê.

Tiết Phương Phỉ nhắm nghiền mắt.

Nàng đã trở thành Khương Lê.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.