Chương 1: Phương Phỉ

Tháng năm, tiết cuối xuân vừa qua, thời tiết đã nóng bức đến mức không thể chờ đợi thêm.

Ánh mặt trời thiêu đốt rọi xuống vùng đất Yến Kinh. Những người bán hàng rong ven đường đều tìm chỗ trốn dưới bóng cây râm mát. Trong thời tiết oi ả thế này, thiếu gia tiểu thư của các gia đình danh gia vọng tộc chẳng ai buồn chịu trận phơi nắng ra ngoài. Chỉ có những người làm thuê nghèo khổ làm công việc chân tay mới gánh rượu gạo lạnh buốt ngâm nước giếng, không quản ngại cực nhọc đi xuyên qua các sòng bạc và quán trà lớn. Họ chỉ mong những người đang khát và mệt mỏi sẽ bỏ ra năm đồng tiền đồng để mua một bát, từ đó có thể mua thêm một túi gạo, nấu thêm hai nồi cháo, gánh vác thêm được ba ngày mưu sinh.

Ở góc rẽ phía đông thành có một tòa trạch viện mới tinh. Tấm biển treo trên cao chót vót, chính giữa đề bốn chữ "Trạng nguyên cập đệ" vàng rực rỡ. Đây là phủ đệ và biển ngự tứ mà Hồng Hiếu Đế ban cho tân khoa Trạng nguyên, tượng trưng cho vinh dự tột bậc. Người đọc sách nếu nhận được một tấm biển như vậy, cả nhà hẳn phải rơi lệ tạ ơn tổ tiên.

Tòa trạch viện mới tinh, tấm biển ngự ban, hạ nhân đi lại hối hả trong sân. Thế nhưng, giữa mùa hè oi ả bên ngoài, bên trong trạch viện lại lạnh lẽo. Có lẽ do trong nhà đặt đá lạnh để xua tan cái nóng. Tuy nhiên, càng đi về phía mép tường của viện tử thì lại càng cảm thấy lạnh lẽo.

Phía ngoài căn phòng cuối cùng sát mép tường, có ba người đang ngồi. Hai nha hoàn trẻ tuổi mặc váy áo lụa mỏng màu hồng phấn và một bà tử trung niên dáng người béo tròn. Trên chiếc ghế đẩu trước mặt ba người đặt một đĩa hạt dưa nhuộm đỏ cùng một bình nước ô mai. Bọn họ vừa ăn vừa nhàn nhã trò chuyện, trông còn thư thái hơn cả chủ nhân.

Nha hoàn ngồi ngoài cùng bên trái quay đầu nhìn qua cửa sổ, lên tiếng: "Trời nóng quá, mùi thuốc trong phòng này cũng chẳng bay đi được, khó chịu chết đi mất. Thật không biết đến bao giờ mới kết thúc chuyện này."

"Cái đồ ranh con này, dám nghị luận sau lưng chủ tử." Bà tử lớn tuổi hơn lên tiếng cảnh cáo: "Coi chừng chủ tử lột da ngươi."

Nha hoàn áo hồng không cho là đúng: "Làm sao có thể? Lão gia đã ba tháng rồi không đến viện của phu nhân." Nói xong, nàng ta lại hạ giọng, "Chuyện kia ầm ĩ lớn như vậy, lão gia nhà chúng ta coi như là có tình có nghĩa rồi. Nếu đổi lại là người khác..." Nàng ta bĩu môi, "Theo ta thấy, chi bằng tự mình kết liễu, ít ra cũng giữ được danh tiết. Cứ sống lay lắt thế này chẳng phải là làm liên lụy người khác sao."

Bà tử kia còn định nói tiếp thì nha hoàn còn lại cũng lên tiếng: "Thực ra phu nhân cũng rất đáng thương. Dung mạo xinh đẹp như vậy, tài học lại xuất chúng, tính tình khoan dung ôn hòa. Ai ngờ lại gặp phải chuyện này..."

Tuy ba người họ đã cố tình hạ thấp giọng, nhưng buổi chiều mùa hè quá đỗi tĩnh lặng, khoảng cách lại không xa. Từng câu từng chữ đều truyền đến tai người trong phòng một cách rõ ràng.

Trên giường, Tiết Phương Phỉ nằm ngửa, vệt nước mắt nơi khóe mi đã khô một nửa. Khuôn mặt nàng tiều tụy đi nhiều vì dạo gần đây sút cân. Thế nhưng, chẳng những không phai nhạt sắc nhan, mà vẻ ốm yếu lại càng làm tăng thêm vẻ thanh tú đoan trang, mang một vẻ đẹp kiều diễm đến nao lòng.

Đồng Hương chỉ là một huyện nhỏ của thành Tương Dương. Tiết Hoài Viễn làm một tiểu lại, còn mẫu thân Tiết Phương Phỉ đã qua đời vì sinh khó khi hạ sinh đệ đệ Tiết Chiêu. Sau khi Tiết mẫu mất, Tiết Hoài Viễn không tục huyền. Gia đình đơn chiếc, chỉ có tỷ đệ Tiết Phương Phỉ và phụ thân nương tựa lẫn nhau.

Tiết Phương Phỉ dần đến tuổi xuất giá. Do dung mạo quá đỗi xinh đẹp, các công tử nhà quyền quý gần xa đều đến cầu thân. Thậm chí thượng cấp của Tiết Hoài Viễn còn muốn nạp Tiết Phương Phỉ làm kế thất. Tiết Hoài Viễn đương nhiên không chịu. Vì nữ nhi mất mẹ từ nhỏ, Tiết Hoài Viễn đặc biệt thương yêu nàng. Thêm vào đó, Tiết Phương Phỉ lại ngoan ngoãn, thông minh. Tiết Hoài Viễn chưa bao giờ để Tiết Phương Phỉ thiếu thốn ăn mặc. Chỉ cần trong khả năng, ông đều dành những điều tốt nhất cho nữ nhi. Vì vậy, tuy Tiết gia chỉ là phủ đệ của một tiểu lại, Tiết Phương Phỉ lại được nuôi dạy còn hơn cả các tiểu thư khuê các.

Tiết Hoài Viễn rất đau đầu vì chuyện hôn sự của nữ nhi mà ông nâng niu như châu như ngọc này. Nhà cao cửa rộng đương nhiên sẽ cẩm y ngọc thực, nhưng chung quy vẫn thân bất do kỷ. Cuối cùng, Tiết Hoài Viễn nhắm trúng Thẩm Ngọc Dung.

Thẩm Ngọc Dung tuy xuất thân bần hàn nhưng tài hoa xuất chúng, tướng mạo đường hoàng, chuyện vinh quy bái tổ chỉ là sớm muộn. Chỉ là như vậy, Tiết Phương Phỉ sẽ phải theo Thẩm Ngọc Dung gả xa đến Yến Kinh. Thêm một điều nữa, Tiết Phương Phỉ quá xinh đẹp. Ở Đồng Hương có Tiết Hoài Viễn che chở, nhưng vương tôn quý tộc ở Yến Kinh đếm không xuể. Nếu có kẻ sinh dã tâm, Thẩm Ngọc Dung chưa chắc đã bảo vệ được nàng.

Thế nhưng cuối cùng Tiết Phương Phỉ vẫn gả cho Thẩm Ngọc Dung, bởi vì nàng có tình cảm với hắn.

Gả cho Thẩm Ngọc Dung, nàng đến Yến Kinh. Dù bà bà* cư xử cay nghiệt khiến nàng chịu nhiều ấm ức, nhưng Thẩm Ngọc Dung lại chăm sóc nàng ân cần chu đáo. Do đó, những nỗi bất mãn kia cũng nhanh chóng tan biến như mây khói.

*Bà bà: mẹ chồng

Mùa xuân năm ngoái, Thẩm Ngọc Dung đỗ Trạng nguyên, cưỡi ngựa dạo phố. Hoàng đế đích thân ban phủ đệ và bảng hiệu. Không lâu sau, hắn được bổ nhiệm làm Trung thư xá lang. Tháng chín, Tiết Phương Phỉ cũng mang thai. Đúng lúc sinh nhật Thẩm mẫu, song hỷ lâm môn, Thẩm gia mở tiệc thiết đãi khách khứa, mời nhiều quý nhân Yến Kinh đến dự.

Ngày hôm đó là cơn ác mộng của Tiết Phương Phỉ.

Thực ra nàng cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nàng chỉ uống một chút rượu mơ trong bữa tiệc rồi cảm thấy mệt mỏi rã rời, mơ màng được nha hoàn dìu về phòng nghỉ ngơi... Khi bị đánh thức bởi tiếng la hét chói tai, nàng phát hiện trong phòng có thêm một nam nhân xa lạ. Còn bản thân mình quần áo xộc xệch. Bà bà và đám nữ quyến đều đứng ở cửa, nhìn nàng bằng ánh mắt trào phúng, chán ghét hoặc hả hê.

Đáng lẽ nàng không còn mặt mũi nào để nhìn ai, và nàng cũng đã làm như vậy. Nhưng mặc cho nàng giải thích thế nào, chuyện chính thê của tân khoa Trạng nguyên thông dâm ngay trước mặt khách khứa đầy nhà vẫn truyền ra ngoài.

Lẽ ra nàng phải bị hưu và đuổi khỏi phủ, nhưng Thẩm Ngọc Dung lại không làm thế. Vì u uất quá độ, nàng sẩy thai. Khi đang nằm trên giường, nàng lại nghe tin Tiết Chiêu vì chuyện này mà lặn lội đến Yến Kinh, nhưng chưa kịp đến Thẩm phủ đã gặp cường đạo trong đêm, bị giết chết vứt xác xuống sông.

Nghe hung tin này, nàng không dám truyền tin về Đồng Hương. Nàng gắng gượng chút hơi tàn để gặp Tiết Chiêu lần cuối, lo liệu hậu sự cho đệ đệ rồi ngã bệnh. Sau đó suốt ba tháng, trọn vẹn ba tháng, Thẩm Ngọc Dung không hề đến thăm nàng một lần nào.

Nằm trên giường bệnh, nàng suy nghĩ lung tung. Là Thẩm Ngọc Dung có khúc mắc trong lòng không chịu gặp, hay là cố ý lạnh nhạt để xả giận? Nhưng nằm càng lâu, cộng thêm những lời bàn tán vặt vãnh từ miệng bọn hạ nhân, nàng cũng hiểu ra một số chuyện. Sự thật luôn luôn dơ bẩn và tàn nhẫn hơn nhiều.

Tiết Phương Phỉ cố sức ngồi dậy từ trên giường. Bát thuốc đặt bên giường đã nguội ngắt, chỉ tỏa ra mùi đắng ngắt. Nàng nhoài nửa người, đổ thứ nước thuốc trong bát vào bồn Hải Đường đặt trước bàn. Chậu Hải Đường đã khô héo, chỉ còn lại những cành cây trơ trọi.

Cửa "két" một tiếng bị đẩy ra.

Tiết Phương Phỉ ngẩng đầu lên. Đập vào mắt nàng là một vạt áo dệt kim.

Nữ tử trẻ tuổi ăn mặc hoa quý, lông mày hơi xếch lên mang theo vài phần ngạo mạn. Ánh mắt dừng lại trên bát thuốc trong tay Tiết Phương Phỉ, trên mặt hiện lên vẻ bừng tỉnh, cười nói: "Thì ra là vậy."

Tiết Phương Phỉ bình tĩnh đặt bát xuống, nhìn người vừa tiến vào phòng. Hai bà tử dũng mãnh đóng sầm cửa lại. Các nha hoàn và bà tử đang tán gẫu bên ngoài không biết đã biến mất từ lúc nào. Chỉ có tiếng ve kêu ra rả truyền đến trong không khí tĩnh lặng, nôn nóng như thể sắp có chuyện gì xảy ra.

Tiết Phương Phỉ lạnh lùng gọi: "Vĩnh Ninh công chúa."

Vĩnh Ninh công chúa khẽ cười. Nàng ta vừa cười, viên trân châu Nam Hải to bằng ngón tay cái trên trâm cài tóc cũng rung rinh theo, ánh sáng lấp lánh trơn bóng gần như làm hoa mắt người khác.

Một viên trân châu Nam Hải đáng giá vạn khoảnh ruộng tốt. Hoàng thân quốc thích luôn dùng những thứ tốt nhất. Bọn họ sống trong nhung lụa ngọc ngà, không biết nhân gian khổ cực, nắm giữ mọi thứ mà người thường cả đời không dám mơ tưởng. Ấy vậy mà vẫn thèm khát những thứ của người khác, thậm chí đi ăn trộm, đi cướp đoạt.

"Ngươi dường như không hề kinh ngạc chút nào." Vĩnh Ninh công chúa lấy làm kỳ lạ: "Chẳng lẽ Thẩm lang đã nói cho ngươi biết rồi sao?"

Thẩm lang, nàng ta gọi thân mật đến vậy. Cổ họng Tiết Phương Phỉ chợt tanh ngọt, suýt nữa không nén nổi. Giây lát sau, nàng mới thản nhiên nói: "Ta đang đợi, đợi hắn đích thân nói cho ta biết."

Tiết Phương Phỉ không hề ngu ngốc. Tiết Hoài Viễn đã dạy dỗ nàng rất thông minh. Kể từ khi đổ bệnh, từ khi phát hiện mình bị giam lỏng, mọi cử chỉ hành động đều có người giám sát. Nàng xâu chuỗi mọi việc trước sau, bao gồm cả nguyên nhân cái chết của Tiết Chiêu, và nhận ra có điều không ổn.

Nàng moi tin từ miệng đám bà tử, cuối cùng cũng biết được sự thật.

Thẩm Ngọc Dung đỗ Trạng nguyên, tuổi trẻ đắc chí, thân phận không còn như trước. Tiết Phương Phỉ nàng cho dù tài mạo song toàn thì rốt cuộc cũng chỉ là nữ nhi của một vị huyện thừa. Thẩm Ngọc Dung lọt vào mắt xanh của Vĩnh Ninh công chúa. Có lẽ bọn họ đã lén lút qua lại với nhau. Tóm lại, Tiết Phương Phỉ nàng đã trở thành hòn đá cản đường, phải nhường chỗ cho vị công chúa hoàng gia cành vàng lá ngọc này.

Tiết Phương Phỉ nhớ lại ngày xảy ra chuyện. Ngày Thẩm mẫu mở tiệc đãi khách, Vĩnh Ninh công chúa cũng có mặt trong đám đông. Khi nhớ lại, nàng thậm chí còn nhớ được nụ cười đắc ý hiện trên khóe môi Vĩnh Ninh công chúa.

Đến đây, sự thật đã phơi bày.

"Thẩm lang mềm lòng." Vĩnh Ninh công chúa không mấy bận tâm ngồi xuống ghế, nhìn nàng, "Bổn cung cũng không phải người tâm địa độc ác. Vốn dĩ, ta muốn thành toàn cho ngươi. Ai ngờ ngươi lại không chịu an phận." nàng ta liếc nhìn bát thuốc trên bàn, thở dài nói: "Ngươi làm vậy để làm gì chứ?"

Tiết Phương Phỉ không nhịn được cười lạnh.

Mỗi ngày một bát thuốc. Nàng sớm đã nhận ra điểm bất thường nên đổ hết thuốc vào chậu hoa. Bọn họ muốn nàng "bệnh chết" để Vĩnh Ninh công chúa danh chính ngôn thuận gả vào, nàng cố tình không chịu. Tiết Hoài Viễn từ nhỏ đã dạy nàng, chưa đến thời khắc cuối cùng tuyệt đối không được tự dồn mình vào đường cùng. Huống hồ dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì cặp gian phu dâm phụ này thiết kế hãm hại nàng, lại muốn nàng chủ động tìm đến cái chết? Nàng không cam tâm!

Giọng nói của Tiết Phương Phỉ mang theo vô vàn mỉa mai, nàng nói: "Cướp đoạt nhân duyên, hại chết nguyên phối, giết thê hại con. 'Hảo ý' của công chúa, Phương Phỉ xin lĩnh giáo."

Cơn giận dữ của Vĩnh Ninh công chúa bùng phát trong nháy mắt. Nhưng chỉ lát sau, nàng ta lại bình tĩnh trở lại, đứng dậy đi đến trước bàn, cầm lấy chậu Hải Đường đã khô héo. Chậu hoa chỉ to bằng bàn tay, trên lớp sứ trắng mịn khắc họa tiết phồn hoa tinh xảo đáng yêu. Vĩnh Ninh công chúa vuốt ve chậu hoa, cười tủm tỉm nói: "Ngươi có biết đệ đệ ngươi chết như thế nào không?"

Sống lưng Tiết Phương Phỉ cứng đờ trong chốc lát!

"Đệ đệ ngươi cũng coi như là một người tài, chỉ là tuổi trẻ bồng bột quá thôi." Vĩnh Ninh công chúa thưởng thức biểu cảm của nàng, "Lại có thể tra ra chuyện này không ổn, còn tìm được vài bằng chứng. Hắn nói muốn đi cáo ngự trạng, suýt chút nữa liên lụy cả bổn cung." Vĩnh Ninh công chúa vỗ vỗ ngực, dường như còn chút sợ hãi, "Hắn cũng coi như thông minh, tìm đến Kinh Triệu Doãn ngay trong đêm. Nhưng hắn không biết, Kinh Triệu Doãn có giao tình rất tốt với ta, lập tức bẩm báo chuyện này cho ta." Vĩnh Ninh công chúa dang tay, giọng nói đầy tiếc nuối: "Đáng tiếc thật. Tuổi còn trẻ, bổn cung thấy văn thao võ lược cũng chẳng tồi. Nếu không phải vậy, nói không chừng còn được phong tước hưởng lộc. Đáng tiếc."

Tiết Phương Phỉ suýt chút nữa cắn nát răng!

Tiết Chiêu! Tiết Chiêu! Nàng sớm đã nghi ngờ cái chết của Tiết Chiêu có uẩn khúc. Tiết Chiêu ở Đồng Hương theo sư phụ võ thuật luyện võ, từ nhỏ đã thông minh, làm sao có thể chết trong tay cường đạo! Nhưng nàng vạn vạn không ngờ sự thật lại như thế này! Chắc hẳn đệ đệ nàng vì muốn báo thù cho nàng, tra ra chuyện lén lút của Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung, ôm bầu máu nóng tưởng rằng tìm được quan lớn để cáo trạng. Ai ngờ quan quan tương hộ, kẻ thù lại chính là quan viên!

Nàng rít lên: "Vô sỉ! Vô sỉ!"

Vĩnh Ninh công chúa dựng ngược lông mày, trào phúng: "Ngươi thanh cao thì thế nào? Ngày ngày ở đây không bước chân ra khỏi cửa, e rằng không biết tin tức về phụ thân ngươi. Bổn cung đặc biệt tới báo cho ngươi một tiếng. Phụ thân ngươi nay đã biết chuyện ngươi làm nhục nhã gia môn, cũng biết đệ đệ ngươi bị cường đạo hại chết, đã bị tức chết rồi!"

Tiết Phương Phỉ sửng sốt, thất thanh kêu lên: "Không thể nào!"

"Không thể nào?" Vĩnh Ninh công chúa cười nói: "Ngươi không ngại thì ra ngoài hỏi nha hoàn xem có thể hay không!"

Tâm trí Tiết Phương Phỉ rối bời. Tiết Hoài Viễn không ham danh lợi, làm một vị Huyện thừa thanh bạch ở Đồng Hương cả đời. Rõ ràng ông là một người tốt, tại sao lại rơi vào kết cục thê thảm như vậy, người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, thậm chí còn bị tức chết. Tiết Phương Phỉ còn không dám tưởng tượng tâm trạng của Tiết Hoài Viễn khi hay tin.

Đúng thật là giết người phóng hỏa đai vàng lấp lánh, tu cầu bổ đường không chốn chôn thân!

*Ý chỉ người làm chuyện ác lại được người đời tung hô, còn kẻ thiện lương lại có kết cục bi thảm.

Vĩnh Ninh công chúa lải nhải hồi lâu, dường như mất kiên nhẫn, tùy tiện đặt chậu Hải Đường xuống bàn rồi ra hiệu cho hai bà tử tiến lên.

Tiết Phương Phỉ ý thức được điều gì đó, lớn tiếng quát: "Ngươi muốn làm gì?"

Nụ cười của Vĩnh Ninh công chúa tràn ngập sự sảng khoái và đắc ý. Nàng ta đáp: "Tiết Phương Phỉ ngươi phẩm tính thanh cao, tài mạo vô song, dĩ nhiên không thể gánh chịu tội danh tư thông cùng người khác. Mấy tháng nay ngươi vùng vẫy khổ sở, mặc dù Thẩm lang đối đãi với ngươi như trước kia, ngươi lại không muốn tha thứ cho bản thân, nhân lúc Thẩm lang không có ở phủ, treo cổ tự vẫn." Thôi bỏ đi, nàng ta cười khẽ, "Thế nào? Lời giải thích này đã chu toàn mặt mũi cho ngươi chưa?" Nàng ta lại thay đổi sắc mặt, có chút tàn nhẫn nói: "Nếu không phải vì thanh danh của Thẩm lang, bổn cung làm sao dễ dàng buông tha cho ngươi!"

"Sao ngươi dám? Sao ngươi dám!" Tiết Phương Phỉ dâng lên cơn thịnh nộ, nhưng nàng chưa kịp cử động, hai bà tử kia đã tiến lên đè ép nàng xuống.

"Bổn cung và Thẩm lang tình đầu ý hợp, đáng tiếc lại vướng phải ngươi. Bổn cung đương nhiên không thể dung thứ ngươi. Nếu ngươi là nữ nhi của gia đình quyền thế, bổn cung có lẽ còn phải tốn thêm chút công sức. Đáng tiếc phụ thân ngươi chỉ là một tên tiểu Huyện thừa. Yến Kinh có bao nhiêu châu huyện, một nhà Tiết gia ngươi cũng chỉ như cỏ rác mà thôi. Kiếp sau, trước khi đầu thai nhớ phải suy tính kỹ lưỡng, đầu thai vào gia đình thiên kim."

Sự tuyệt vọng bỗng trào dâng trong lòng Tiết Phương Phỉ. Nàng không cam lòng bỏ cuộc, lay lắt kéo dài hơi tàn, nắm bắt tia hi vọng lật ngược tình thế. Nàng không tự cắt đứt con đường sống của mình, nhưng lại không thể chống chọi với cường quyền chèn ép, không thể chống lại sự phân biệt sang hèn!

Liếc mắt nhìn lên, nàng chợt thấy ngoài cửa sổ có bóng hình quen thuộc, lờ mờ nhận ra người từng chung chăn gối.

Trong lòng Tiết Phương Phỉ lại dấy lên một tia hy vọng. Nàng cao giọng gọi lớn: "Thẩm Ngọc Dung! Thẩm Ngọc Dung, chàng đối xử với ta như vậy, thiên lý không dung! Thẩm Ngọc Dung!"

Bóng người ngoài cửa sổ loạng choạng một chút, giống như sợ hãi mà vội vàng trốn tránh.

Vĩnh Ninh công chúa mắng: "Còn ngẩn ra đó làm gì? Động thủ!"

Bà tử nhào tới, dải lụa trắng muốt thắt chặt lấy cổ nàng. Dải lụa trơn bóng như làn da mỹ nhân, là cống phẩm Triệu thị ở Tùng Giang dâng vào cung mỗi năm, giá trị ngàn vàng. Trong lúc giãy giụa, Tiết Phương Phỉ chợt nghĩ, vũ khí giết người phóng hỏa cũng quý giá đến nhường này.

Vĩnh Ninh công chúa đứng cách ba thước, lạnh lùng nhìn nàng giãy giụa như cá nằm trên thớt, mỉa mai: "Nhớ lấy, cho dù ngươi có nhan sắc tuyệt trần, tài học vô song thì rốt cuộc cũng chỉ là nữ nhi của một tiểu lại. Bổn cung bóp chết ngươi giống như bóp chết một con kiến vậy!"

Chậu Hải Đường kia, trong lúc nàng giãy giụa đã bị chạm vào, rơi xuống đất vỡ nát. Bùn đất trong chậu tỏa ra mùi hương đắng ngắt, nhành cây khô héo rơi ra, nét vẽ sặc sỡ trên gốm sứ vỡ vụn tàn tạ.

Tháng tư nhân gian, hoa Phương Phỉ tàn rụng.

*Tác giả chơi chữ từ câu thơ "Nhân gian tứ nguyệt phương phỉ tận" trong bài thơ Hoa đào chùa Đại Lâm của Bạch Cư Dị. Câu thơ trên có nghĩa: tháng tư ở nhân gian, cỏ hoa thợm đã tàn tạ. Phương Phỉ còn có nghĩa là cỏ hoa thơm.