Chương 4: Phu Thê Thuở Thiếu Thời

Mưa vừa tạnh, dân làng đang đứng bên cửa sổ ngẩn ngơ ngắm nhìn những giọt nước đọng trên mái hiên. Nghe thấy tiếng kêu cứu, ai nấy đều vội vàng khoác áo tơi, cầm ô chạy đến bờ tường xem náo nhiệt.

Bà tử họ Lý bị bỏng không hề nhẹ. Vừa thấy hàng xóm quen thuộc, bà ta liền chạy ngay đến đình hóng mát giữa sân, vừa khóc vừa gào lên, kể lể rằng tiểu thư nhà bà ta phát điên nên mới hành hung người, khiến lưng và tay bà ta đều bị bỏng nặng.

Cơ Tiểu Thiền đã buông dao phay từ lâu. Nàng tựa người vào khung cửa bằng thân thể rã rời, lặng lẽ quan sát mấy người hàng xóm đang tiến vào sân.

Đợi đến khi thấy thẩm tử họ Lâm cầm ô bước vào, Cơ Tiểu Thiền mới bắt đầu nức nở: "Rõ ràng là bà ta nhân lúc ta đang phát sốt đã trộm trang sức và bạc của ta. Ta đuổi theo đến tận bếp, bà ta lại dùng dao uy hiếp, khiến ta buộc phải vớ lấy thanh củi trong bếp để tự vệ..."

Lý bà tử tức đến run cả người: "Ngươi nói láo! Lão thân vào phòng ngươi trộm đồ bao giờ?"

Hôm nay thấy nàng sốt đến mức người run cầm cập, sao có thể vô duyên vô cớ dùng thanh củi đánh người? Nghĩ kỹ lại, lời Cơ Tiểu Thiền nói mới là sự thật.

Nghĩ đến đây, Lâm thẩm tử vội vàng gọi phu quân mình sang chủ trì công đạo, tiện tay đỡ Tiểu Thiền về giường.

Thấy phu quân nhà họ Lâm cũng cầm ô bước tới, cánh tay còn quấn băng gạc, Cơ Tiểu Thiền mới thả lỏng sức lực, để mặc Lâm thẩm tử dìu vào trong phòng.

Lâm tướng công vốn là bổ khoái trên huyện, mỗi tháng chỉ về nhà vài ngày, thời gian cũng chẳng cố định.

Trong kiếp thứ hai, nàng từng được một lang trung chân đất cứu giúp. Qua lời ông ta, nàng mới biết vị bổ khoái này bị thương ở tay do trúng đao, vừa mới về thôn để dưỡng bệnh.

Nay nàng đã dẫn được bổ khoái tới, mọi việc còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Chỉ là Lâm bổ khoái có vẻ không thích quản chuyện vặt vãnh trong nhà, thỉnh thoảng lại lườm thê tử mình một cái vì tội lo chuyện bao đồng.

Trong lúc Lý bà tử đang khóc lóc thảm thiết để cáo trạng với Lâm bổ khoái, vị lang trung chân đất nghe tin cũng chạy tới, kê cho Cơ Tiểu Thiền đơn thuốc hạ sốt và thuốc mỡ trị bỏng cho bà ta. Lâm thẩm tử dùng khăn thấm nước giếng để hạ nhiệt cho Tiểu Thiền, sau đó sắc thuốc cho nàng uống.

Tường nhà mỏng manh, tiếng Lý bà tử lầm bầm ở phòng bên cạnh, Cơ Tiểu Thiền đều nghe thấy rõ mồn một.

Sau khi uống thuốc, nàng đã có thêm chút sức lực. Nàng nói với Lâm thẩm tử: "Số bạc tháng của ta đều bị Lý bà tử giấu trong hũ dưa muối dưới gầm giường bà ta. Thật giả thế nào, Lâm bổ khoái tra một chút là rõ."

Lâm thẩm tử nghe vậy, lập tức chạy sang phòng bên thông báo.

Lâm bổ khoái nhướn mày, sai một lão bộc đi lục soát. Quả nhiên, dưới gầm giường là một hũ bạc đầy ắp.

Đếm kỹ lại thì có tới mười lăm lượng, mỗi thỏi bạc nhỏ đều có dấu ấn của tiệm bạc kinh thành, nhìn qua là biết bạc từ kinh thành gửi tới.

Số tiền này, dù ở trên huyện, cũng chỉ những thương nhân giàu có mới có.

Lý bà tử chỉ là một kẻ hầu, mỗi tháng nhận được vài xâu tiền công, lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?

Bị nắm thóp, Lý bà tử buộc phải đổi lời, nói rằng đó là tiền bà ta gom góp giúp tiểu thư để dự phòng lúc khẩn gấp.

Cơ Tiểu Thiền chẳng buồn tranh cãi với hạng phụ nhân gian xảo này. Nàng để Lâm thẩm tử dìu đi, lấy ra năm lượng bạc từ trong hũ đưa cho bà ta.

"Lý bà tử tham ô đâu chỉ mười lăm lượng? Nhi tử bà ta dạo này ham mê cờ bạc, bà ta làm quản gia nên phải chi tiền, vì thế mới không dám mang hũ bạc này về nhà. Bà ta lại giỏi khích bác, hay mách lẻo với phụ thân ta rằng ta là đứa con ngang ngược, khó dạy bảo. Nếu ta đem chuyện này kể với người nhà ở kinh thành, e là chẳng ai tin. Xin thẩm tử giúp ta, nhờ Lâm thúc trình lên Huyện thừa, định tội mẫu tử bọn họ. Nếu không... nếu không đợi nhi tử bà ta tới, hai người bọn họ nhất định sẽ vì tiền mà hại mạng, hành hạ ta đến chết mất!"

Nói đến cuối, Cơ Tiểu Thiền nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Vẻ đáng thương ấy khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải mủi lòng. Hơn nữa, cô nương này lại hiểu chuyện, nàng dùng bạc để nhờ vả chứ không phải chỉ nói suông.

Lâm bổ khoái hơi ngần ngại từ chối, nói rằng phá án là bổn phận, không cần nhận bạc. Nhưng Cơ Tiểu Thiền nhất quyết đòi đưa, nói đây là tiền mừng đầy tháng cho tôn tử Lâm gia, lúc này bổ khoái mới chịu nhận. Đã nhận tiền, đương nhiên phải làm việc cho tận tâm.

Ngay đêm đó, Lý bà tử bị những sai dịch do Lâm bổ khoái gọi tới áp giải lên huyện nha để thẩm vấn kỹ lưỡng.

Tiểu Thiền cởi chiếc vòng ngọc của mình nhét vào tay Lâm thẩm tử. Nàng bảo mình vẫn thấy khó chịu, khẩn khoản nhờ bà bảo sai dịch đang áp giải Lý bà tử lên huyện, mời một vị lang trung chính thống trên huyện về chữa trị, dược liệu cũng phải chọn loại tốt nhất.

Lang trung trên huyện y thuật cao minh, sau khi cạo gió và châm cứu, cơn sốt của Tiểu Thiền giảm đi nhiều, cơn ho cũng dịu lại. Nhờ dùng thuốc kịp thời và được đại phu chính quy chẩn đoán, Cơ Tiểu Thiền cuối cùng cũng giữ được lá phổi của mình, không còn phải chịu cảnh thân thể yếu ớt như hai kiếp trước.

Vừa húp bát cháo phổi lợn do Lâm thẩm tử đặc biệt nấu cho, Cơ Tiểu Thiền vừa lặng lẽ dò hỏi tin tức từ miệng Lâm bổ khoái.

Lần này nàng gây náo động quá lớn về chuyện hạ nhân khinh nhờn chủ tử. Tuy nàng không nhờ Huyện thừa báo cho Cơ gia ở kinh thành, nhưng vị Huyện thừa này vốn là người nhiệt tình, đã viết một bức thư tay gửi về cho gia đình nàng.

Theo lời Lâm bổ khoái, vì Huyện thừa khi nhỏ cũng từng được gửi nuôi ở nhà người thân nên rất thấu hiểu hoàn cảnh của nàng. Bức thư ấy văn phong thâm tình, lời lẽ tha thiết, lay động lòng người.

Nội dung chính là khuyên Cơ đại nhân sớm đón nữ nhi về nhà, chớ vì những chuyện mê tín dị đoan mà từ bỏ niềm vui có con cái bên cạnh. Nếu không, để nữ nhi yếu đuối bị nô tỳ độc ác hành hạ đến chết, để người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, chẳng phải là chuyện đáng tiếc nhất nhân gian sao?

Nghe đến đây, Cơ Tiểu Thiền khẽ nhíu mày.

Vị Huyện thừa địa phương họ Tống, lúc rảnh rỗi thường đến thư viện diễn giải kinh văn, vốn là tiên sinh ở quê của Lục Kính Thăng – phu quân kiếp thứ nhất của nàng.

Kiếp trước khi kinh thành bị bao vây, trào lưu các tài tử viết hịch văn mắng nhiếc phụ tử Trịnh gia chính là do Tống đại nhân – người sau này thăng lên chức Thượng thư lang – dẫn dắt.

Nếu phụ thân nàng nhận được bức thư vừa sâu sắc vừa đầy ý châm chọc này, chắc chắn sẽ cảm thấy hổ thẹn đến mức không thể ngồi yên, rất có thể sẽ sớm cử người đón nàng về phủ.

Sống lại hai đời, Cơ Tiểu Thiền không hề cảm thấy vui mừng trước ý định trở về nhà họ Cơ ở kinh thành, thậm chí nàng còn có chút kháng cự.

Kẻ sát nhân ẩn mình trong Cơ gia cuối cùng rồi cũng sẽ ra tay với nàng, khiến nàng hồn lìa khỏi xác vào năm mười tám tuổi.

Nghĩ đến đây, lẽ ra nàng phải thấy thấp thỏm sợ hãi, nhưng khi nhìn vào chiếc gương đồng mờ ảo đặt trên tủ đối diện, nàng chợt nhận ra khóe môi mình đang nở một nụ cười lạnh lẽo.

Chết hai lần, lại còn chết một cách không minh bạch, có lẽ Diêm Vương cũng chê nàng quá ngu muội và nhu nhược. Cho nên mới cho nàng thêm cơ hội để điều tra rõ nguyên nhân cái chết của mình?

Nếu mạng này đến năm mười tám tuổi là chấm dứt, tính ra cũng chỉ còn khoảng hai năm nữa.

Kẻ đoản mệnh như nàng cũng chẳng cần phải tính toán từng bước như trước, lo lắng chuyện gia tộc hưng thịnh, tỷ muội hòa thuận, hay mưu cầu hôn sự tốt đẹp làm gì. Nàng – một "ác quỷ" đã nỗ lực bò lên từ địa ngục thối nát này – nếu chỉ còn hai năm ngắn ngủi, chi bằng cứ sống cho thật phóng khoáng, chết cũng phải chết một cách thấu đáo, rõ ràng.

Có lẽ nhờ mấy ngày nay được ăn thịt, trứng và đồ béo, thể chất của thiếu nữ hồi phục khá nhanh. Uống thuốc được hai ngày, Cơ Tiểu Thiền đã có thể xuống giường đi lại.

Nàng là người ưa sạch sẽ, không chịu nổi sự nhếch nhác. Sau khi chào hỏi Lâm thẩm tử, nàng trở về viện của mình, đóng cửa lại, nhóm lửa đun một nồi nước nóng, chuẩn bị sẵn chậu gỗ để tắm rửa.

Vừa đổ nước xong, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa.

Trong thôn có mấy tên lưu manh tầm mười lăm, mười sáu tuổi, thích vô cớ gõ cửa nhà nàng để nói những lời cợt nhả, khiếm nhã.

Lý bà tử nghe thấy cũng chẳng buồn quản, còn đem chuyện đó ra làm trò cười kể cho cả thôn, hoàn toàn không màng đến danh tiết của thiếu nữ.

Thấy đám nhóc đó ngày càng quá quắt, Cơ Tiểu Thiền chọn một ngày sương mù dày đặc, lừa tên cầm đầu đến cạnh hố phân của thôn rồi bất ngờ đẩy hắn xuống, sau đó chạy ra xa ném một hòn đá lớn xuống dưới.

Tên nhóc đó bị đá đè, suýt chút nữa không leo lên được. Hắn vừa lóp ngóp trong đống uế tạp vừa chạy đi tìm trưởng thôn mách tội, nhưng Cơ Tiểu Thiền đã nhanh hơn một bước. Nàng khóc lóc thảm thiết, nói rằng hắn định giở trò sàm sỡ, khiến nàng trượt chân ngã xuống hố phân, thậm chí còn bị đá đập trúng đầu.

Nhờ cái tính lắm mồm của Lý bà tử, việc đám nhóc kia hay trêu ghẹo nữ nhi nhà người ta cả thôn đều biết.

Mà một Cơ Tiểu Thiền yếu đuối, nhìn thế nào cũng không giống kẻ hay bày trò hãm hại người khác.

Tên nhóc kia vừa bị sặc phân đầy mồm, vừa bị thôn trưởng dùng roi mây quất cho một trận tơi bời.

Từ đó, hắn không bao giờ dám dẫn đám bạn lảng vảng trước cửa nhà họ Cơ nữa.

Chẳng lẽ hôm nay chúng lại to gan trở lại?

Cơ Tiểu Thiền cầm con dao chặt củi đi ra trước cửa, nhìn qua khe cửa, người đến lại chính là phu quân kiếp thứ nhất của nàng — Lục Kính Thăng.

Thiếu niên ngoài cửa trông rất khôi ngô, dáng người thanh mảnh cao ráo, mang đậm khí chất thư sinh. Đôi mày thanh tú của hắn khiến Tiểu Thiền thuở thiếu thời lần đầu tiên hiểu thế nào là thầm thương trộm nhớ và thế nào là tự ti về bản thân.

Vì không được học hành nhiều, mỗi lần nói chuyện trước mặt Lục Kính Thăng, nàng đều đặc biệt cẩn trọng, sợ để lộ ra sự thiếu hiểu biết và nông cạn của mình.

Lục công tử lớn hơn nàng hai tuổi, là thần đồng nổi tiếng trong vùng, mười lăm tuổi đã đỗ Tú tài.

Theo quỹ đạo của kiếp thứ nhất, hắn sẽ cưới nàng – người bạn thanh mai trúc mã – làm thê tử, sau đó cá chép hóa rồng, đạt được danh hiệu Trạng nguyên.

Có lẽ vì tuổi đời còn trẻ, Lục Kính Thăng bị nhan sắc của Cơ Tiểu Thiền mê hoặc nên đã sớm thành thân với nàng ở vùng quê này. Thế nhưng trong những năm tháng sau hôn nhân, hắn dần nhận ra rằng: vẻ đẹp rực rỡ đến mấy cũng không bằng cốt cách thanh cao của người có học thức.

Đôi phu thê thanh mai trúc mã cuối cùng lại trở nên chán ghét nhau.

Ở kiếp thứ hai, Cơ Tiểu Thiền đã chủ động tránh mặt hắn, cắt đứt mọi giao thiệp với Lục công tử ở vùng quê.

Nàng có thể thô kệch, nhưng nàng hiểu đạo lý giúp người đạt được ước nguyện. Nàng không muốn làm lỡ dở giai thoại giữa một vị Trạng nguyên lang và một tài nữ danh tiếng kinh kỳ.

Điều kỳ lạ là, mãi cho đến trước khi Cơ Tiểu Thiền gả vào vương phủ, Lục Kính Thăng mới miễn cưỡng đậu ở cuối bảng Cử nhân, rồi đưa mẫu thân lên kinh.

Thiếu đi danh hiệu Trạng nguyên, tuy hắn vẫn gặp gỡ vị tài nữ Tô Trường tại các buổi hội thơ, nhưng một Cử nhân nhỏ bé chỉ như hạt cát giữa sa mạc. Thơ vẫn là thơ, nhưng không còn ai tung hô và cũng chẳng có giai thoại về tài tử giai nhân vang danh thiên hạ nữa.

Hắn chỉ sống một cuộc đời bình thường, mờ nhạt và vô danh.

Nghĩ đến đây, Cơ Tiểu Thiền tự cười giễu chính mình. Biết đâu, nàng thật sự là kẻ mang vận rủi.

Lục Kính Thăng không cưới nàng, tuy không thăng quan tiến chức, nhưng ít nhất cũng giữ được mạng sống...

Vì vậy, nàng định giống như kiếp thứ hai, coi như không quen biết với Lục công tử, lạnh lùng đáp: "Trong nhà không có trưởng bối, không tiện tiếp nam khách, xin Lục công tử đừng gõ cửa nữa."

Lục Kính Thăng ngoài cửa mím môi, đặt hộp thức ăn xuống trước cửa: "Mẫu thân ta nghe nói cô nương bị bệnh, bà tử kia cũng bị bắt đi rồi, sợ cô nương không có gì ăn nên đã tự tay làm vài món nóng. Nếu không tiện mở cửa, ta để ở đây, lát nữa cô nương nhớ lấy..."

"Không cần đâu, ta ăn cơm ở nhà Lâm thẩm tử rồi, huynh cứ mang về đi."

Trọng sinh lần nữa, Cơ Tiểu Thiền thấu hiểu sâu sắc sự biến hóa kỳ diệu của nhân quả.

Xem ra lần này việc Lý bà tử vào ngục đã gây ra nhiều thay đổi cho cuộc đời nàng.

Ít nhất là trong hai kiếp trước, vị Lục công tử thanh cao kia chưa bao giờ chủ động mang thức ăn đến trước cửa nhà nàng.

Bởi lẽ ở kiếp thứ nhất, chính nàng — Cơ Tiểu Thiền — đã không biết tự trọng, chủ động "quyến rũ" rường cột nhà họ Lục, khiến hắn nhất thời không tỉnh táo mà cưới nhầm thê tử, rước lấy oán hận.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.