Chương 29: Thẩm Nghiên Đồng Hành Cùng Đoàn Người Chạy Nạn

“A nương, há miệng ra nào có đồ ngọt đây.”

Lý Nguyệt Lan đang chăm chú nhìn nồi cháo gạo lứt sôi sùng sục trong chiếc nồi đất, nghe vậy theo phản xạ “A” một tiếng. Một viên sô-cô-la tròn vo rơi ngay vào miệng bà. Vị lạnh mát, vừa cắn nhẹ một cái, hương rượu nhè nhẹ hòa cùng vị ngọt lập tức lan khắp đầu lưỡi.

“Ôi chao, cái này là…”

“Suỵt —— đừng để lộ, cứ ngậm trước đã.” Tạ Thu Chi chớp chớp mắt, tiện tay lau đi chút đường dính nơi khóe môi nương.

Nàng bước hai bước đến trước mặt Tạ Quảng Phúc.

“Cha, đến lượt cha rồi, há to miệng nào.”

Tạ Quảng Phúc còn chưa kịp nói gì, Tạ Thu Chi đã đặt viên sô-cô-la thứ hai lên hàm răng ông. “Tách” một tiếng khe khẽ, nhân rượu tan ra, ông sững người, yết hầu khẽ chuyển động: “Mùi vị này… giống như Tết vậy.”

“Thì coi như bây giờ ăn Tết trước đi.” Tạ Thu Chi cười híp mắt.

Tạ Phong quay lưng về phía mọi người thu dọn dây thừng, nhưng tai đã sớm vểnh lên nghe ngóng.

“Ca, quay đầu lại.”

“Làm gì…” Hắn còn chưa nói hết câu, Tạ Thu Chi đã kiễng chân, dùng lòng bàn tay nâng viên sô-cô-la thứ ba nhét thẳng vào miệng hắn.

“Há miệng, nhanh lên.”

Tạ Phong ngoan ngoãn làm theo. Vị ngọt tràn ngập khoang miệng, hắn ú ớ một tiếng, đuôi mày nhướng lên: “Rượu ngon thật!”

Tạ Thu Chi đưa ngón tay chấm nhẹ lên chóp mũi hắn: “Ít nói thôi, từ từ mà thưởng thức.”

Cuối cùng đến lượt Tạ Văn. Cậu nhóc đã chờ không nổi, tự mình há miệng thành một vòng tròn nhỏ.

“Đến lượt em rồi, cắn từ từ nhé.”

Đầu lưỡi Tạ Văn cuộn một cái, sô-cô-la vừa vỡ tan giữa hai hàm răng, cậu hạnh phúc đến nheo cả mắt, lí nhí nói không rõ: “Tỷ, tỷ ruột của đệ, còn nữa không?”

“Đồ tham ăn.” Tạ Thu Chi véo véo gương mặt gầy gò của cậu. “Để dành lần sau tạo bất ngờ.”

Nàng phủi phủi lòng bàn tay đã trống không, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, cảm giác như cả bầu trời cũng bị chút hương ngọt ấy làm cho dịu dàng hơn vài phần.

Bên kia, Thẩm Nghiên đang nghe thị vệ bẩm báo.

“Đại nhân, đã điều tra rõ. Ba người kia là dân chạy nạn của thôn Tạ Gia. Đoàn người lần này đi về hướng Kinh Kỳ đạo. Quan sai dẫn đầu tên là Trần Tiến Hổ.” Một thị vệ mặc thường phục nhanh nhẹn thấp giọng bẩm báo.

Thẩm Nghiên dùng tên giả Thẩm Mặc, ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt sắc bén như chim ưng lướt qua doanh trại của thôn Tạ Gia đang lập bên những đốm lửa trại phía xa, khẽ gật đầu.

Chuyến đi này của hắn đã gần kết thúc. Vốn dĩ trên đường trở về cũng định men theo hướng Kinh Kỳ đạo để dò xét tình hình, nhưng điểm mấu chốt tiếp theo là phủ Nhữ Dương. Theo mật báo, tri châu phủ Nhữ Dương mở kho phát cháo cứu tế, lại bị dân chạy nạn xông vào cướp phá, hiện giờ cổng thành đã đóng chặt. Hắn dự định đích thân đến điều tra.

Đồng hành cùng đoàn người chạy nạn này đến phủ Nhữ Dương vừa có thể trực tiếp quan sát tình hình thực tế của nạn dân trên đường, vừa tiện theo dõi động tĩnh trong đoàn, đặc biệt là mấy người dân thôn Tạ Gia có lời nói rất đúng trọng tâm. Nếu cùng họ đồng hành, đúng là một công đôi ba việc.

Lần này nhận lệnh thay thiên tử tuần tra vùng thiên tai, hắn đã chứng kiến quá nhiều cảnh xác chết đói nằm la liệt. Bỗng nhiên hắn nhận ra, suốt mấy năm nay bước đi giữa triều đình, điều hắn nhìn thấy đều là “đại cục”: đường thủy vận, kho lương, việc phát chẩn, cứu tế…

Nhưng chưa từng thật sự đứng ở góc độ của một bát gạo, một ngụm nước, hay chiếc nón rơm trên đầu mà đo đếm sống chết của người dân chạy nạn.

“Nếu các tri châu đều tham ô như Triệu Đức Toàn, vậy thì sổ sách của triều đình rốt cuộc hỏng từ khâu nào?”

Ý nghĩ ấy như một chiếc gai nhỏ, cắm sâu vào lòng hắn.

Hắn nhớ tới cuốn 《Phù Thế Lục》 mình đang biên soạn. Trong đó phần lớn là tấu chương của quan viên, lời bàn của sĩ tử, lại thiếu mất một loại tiếng nói: tiếng nói từ tầng lớp thấp nhất giữa bụi đất, dùng một đồng tiền, một vết roi mà viết nên bài học về trị loạn.

“Đi.”

Thẩm Nghiên khẽ thúc bụng ngựa, dẫn theo một thị vệ cũng cải trang thành tùy tùng, phi ngựa thẳng đến nơi quan sai đang tụ tập giữa doanh địa.

Tiếng vó ngựa trong màn đêm yên tĩnh đặc biệt rõ ràng. Trần Tiến Hổ vừa nhận phần lương thực tiếp tế dành cho quan sai, đang nhai bánh khô với nước lạnh. Nghe tiếng, hắn ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy hai con ngựa dừng lại bên ngoài ánh lửa.

Người dẫn đầu mặc áo xanh, tuy phong trần mệt mỏi nhưng khí chất cao quý khó giấu, ánh mắt sắc bén như điện.

Tim Trần Tiến Hổ khẽ giật. Hắn vừa định lên tiếng hỏi thì Thẩm Nghiên đã xoay người xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt, giọng nói không lớn nhưng đầy uy nghiêm:

“Trần Tiến Hổ?”

“Vâng… vâng, là tiểu nhân. Ngài là…?”

Thẩm Nghiên không nhiều lời, chỉ khẽ động tay áo, một tấm lệnh bài bằng huyền thiết không phải vàng cũng chẳng phải ngọc, khắc hoa văn rồng tinh xảo cùng bốn chữ “Đại Thiên Tuần Thú” thoáng hiện trong lòng bàn tay.

Cảm giác lạnh lẽo nặng nề cùng hoa văn tượng trưng cho hoàng quyền tối cao khiến Trần Tiến Hổ lập tức tê dại da đầu, hai đầu gối mềm nhũn, định quỳ xuống.

Thẩm Nghiên khẽ nâng tay, một luồng lực vô hình đỡ lấy hắn, giọng nói rõ ràng truyền vào tai:

“Bản quan là Thẩm Nghiên, phụng chỉ điều tra tình hình thiên tai. Việc ở phủ Nhữ Dương rất khẩn cấp, cần mượn đoàn người của ngươi đồng hành một đoạn. Từ giờ trở đi, đối với bên ngoài, ta là Hộ bộ Quan sát động tĩnh sứ Thẩm Mặc, phụ trách ghi chép tình hình thực tế của dân chạy nạn trên đường, cho đến phủ Nhữ Dương. Ngươi phải phối hợp hành sự, tuyệt đối không được tiết lộ thân phận thật của bản quan.”

“Thẩm Nghiên? Thẩm Mặc? Hộ… Hộ bộ Quan sát động tĩnh sứ?”

Đầu óc Trần Tiến Hổ vang lên một tiếng “ầm”, mồ hôi lập tức túa ra.

Chức quan của Thẩm Nghiên tuy chưa phải cao nhất, nhưng bốn chữ “quan sát động tĩnh” lại mang ý nghĩa là tai mắt trực tiếp của thiên tử.

Hắn vội vàng ôm quyền, giọng run rẩy vì căng thẳng:

“Vâng! Vâng! Ty chức Trần Tiến Hổ xin tuân lệnh Thẩm đại nhân! Tuyệt đối không dám chậm trễ, nhất định biết gì nói nấy, không giấu nửa lời!”

Hắn cảm thấy đầu mình như đã treo trên thắt lưng.

“Rất tốt.” Giọng Thẩm Nghiên bình thản, nhưng khiến sống lưng Trần Tiến Hổ lạnh buốt. “Đi, dẫn ta ra mắt mọi người.”

Trần Tiến Hổ hít sâu mấy hơi, cố gắng bình ổn tâm trạng kinh hoàng, rồi xoay người đi về phía Lý chính Tạ Trung và một bộ phận dân làng đang nghi hoặc nhìn sang bên này.

Hắn đứng thẳng lưng, cất cao giọng, trong âm điệu vang dội mang theo chút cung kính khó nhận ra:

“Tạ lý chính! Bà con hương thân! Mọi người nghe đây! Vị này chính là Hộ bộ Quan sát động tĩnh sứ do triều đình phái xuống Thẩm Mặc, Thẩm đại nhân!”

Hắn cố ý nhấn mạnh bốn chữ “Quan sát động tĩnh sứ”, để đảm bảo Tạ Trung hiểu được phân lượng của chức quan này.

Quả nhiên, Tạ Trung nghe vậy liền biến sắc. Đôi mắt già đục ngầu bỗng sáng lên. Hộ bộ? Quan sát động tĩnh sứ? Đây chính là đại nhân vật có thể trực tiếp tâu lên thiên tử.

Ông vội vàng chỉnh lại bộ quần áo cũ nát, định dẫn đầu hành lễ.

Trần Tiến Hổ vội đỡ lấy, làm theo lời Thẩm Nghiên dặn trước đó, tiếp tục nói:

“Thẩm đại nhân phụng chỉ ghi chép tình hình thực tế của dân chạy nạn trên đường, đích thân thể nghiệm nỗi khổ của lê dân. Lần này vừa hay cùng đường với chúng ta đến phủ Nhữ Dương. Mọi người không cần quá câu nệ lễ nghi. Thẩm đại nhân rất gần gũi, nhưng những điều cần nói, những tình huống cần phản ánh, nhất định phải báo cáo đúng sự thật. Đây là việc liên quan đến đại kế cứu tế của triều đình!”

Câu cuối cùng hắn gần như hét lên, vừa để nhấn mạnh, vừa để tự lấy dũng khí cho bản thân.

Đám đông lập tức xôn xao.

“Quan lớn của triều đình sao?”

“Đích thân đến hỏi chúng ta gặp khó khăn gì?”

“Đến phủ Nhữ Dương rồi sẽ đi à?”

Tiếng bàn tán râm ran vang lên. Những người vốn thờ ơ cũng trở nên kính nể, còn đa số thì tò mò và kính sợ đánh giá vị “Thẩm đại nhân” trẻ tuổi nhưng khí chất bất phàm này.

Tạ Trung kích động đến mức chòm râu run lên.

Đây đúng là cơ duyên trời ban!

Ông kéo cháu trai Tạ Cát Lợi lại, thấp giọng nói:

“Cát Nhi! Thấy chưa? Quan viên thật sự đấy! Đi theo mà nhìn nhiều, nghe nhiều!”

Ánh mắt ông nhìn về phía Thẩm Nghiên tràn đầy vẻ nóng bỏng.