Chương 28: Thẩm Nghiên Vi Hành Tuần Sát

Đèn dầu lay động, tiếng người như nước chảy. Khóe môi Thẩm Nghiên khẽ hiện lên một nụ cười mỉa mai cực nhạt.

“Thuế đầu người ba văn, giá mũ rơm tăng gấp bảy, ấn gáo bán nước giếng…”

Cùng với tấm bảng niêm yết dưới ánh đèn, đám sai dịch mặc thường phục đeo đao bên hông, bóng người lay động trên vọng hỏa lâu, và những cái bóng méo mó của dân đói bị ánh đèn kéo dài trên mặt đất… Tất cả những điều ấy tối nay đều sẽ được ghi lại trong cuốn mật tấu mỏng như cánh ve giấu trong tay áo hắn.

Cuộc trò chuyện của ba người đang chọn giày rơm bên cạnh không ngừng lọt vào tai hắn.

Sau khi nghe Tạ Thu Chi nói: “Toàn thành đều do những kẻ cầm quyền và kho bạc thao túng”, Tạ Phong hừ lạnh một tiếng rồi tiếp lời:

“Triều đình ư? Dù triều đình thật lòng muốn cứu dân khỏi nước sôi lửa bỏng thì e cũng lực bất tòng tâm. Người ở trên chỉ nhìn thấy các bản tấu rằng ‘trật tự ổn định’, ‘nạn dân cảm kích hoàng ân’, nào biết quan lại phía dưới tầng tầng bóc lột, biến thiên tai thành nhân họa! Giá cả tăng gấp mấy lần, rõ ràng là quan thương cấu kết, muốn ép cạn đồng tiền giữ mạng cuối cùng của nạn dân! Bọn chúng căn bản chẳng quan tâm chúng ta có thể đi đến Kinh Kỳ đạo hay không, chỉ để ý mình có thể vơ vét được bao nhiêu!”

Nói xong, Tạ Phong ngồi xổm trước một đống giày rơm, dùng hai ngón tay bẻ qua bẻ lại đế giày, lẩm bẩm:

“Vài cọng cỏ này mà đòi bốn mươi văn? Giá này ngày thường mua được bốn đôi.”

Tạ Thu Chi ngồi xổm bên cạnh, hạ thấp giọng nói:

“Dọc đường đi, đất nứt đến mức nhét vừa cả nắm tay, lòng sông trơ đáy, hoa màu chết khô từng mảng. Nếu quan phủ thật lòng cứu dân thì tốt biết mấy, tùy tiện tổ chức đào giếng, sửa kênh mương, bình ổn giá lương thực, ít ra chúng ta cũng có thể cầm cự thêm. Thế mà bọn chúng lại giấu lương, nâng giá, xem dân chạy nạn như dê béo để làm thịt.”

Tạ Thu Chi trầm mặc.

Chủ đề này quá nặng nề.

Linh hồn của một người hiện đại sống trong năm mất mùa tận thế này, nàng luôn mang trong lòng một nỗi đè nén và áp lực khó nói thành lời. Nỗi đè nén ấy không có chỗ để trút bỏ. Nàng chỉ muốn vẽ tất cả những điều mình nghĩ, những gì mắt thấy tai nghe thành một cuốn 《Ký lục cảnh báo nạn đói》, chỉ có như vậy mới có thể xoa dịu cảm giác nghẹn tức trong lòng.

Tạ Phong đặt đôi giày trở lại sạp. Với cái giá cắt cổ ấy, hắn nhất quyết không mua. Đứng dậy, hắn tự giễu cười:

“Ta đúng là nghĩ quá đơn giản. Tri châu nơi này chỉ biết chê rau hẹ lớn quá chậm.”

“Có lẽ triều đình thật sự muốn cứu người.”

Giọng Tạ Thu Chi mang theo vẻ bình tĩnh mệt mỏi.

“Nhưng quan lại các tầng đều bằng mặt không bằng lòng, trên có chính sách thì dưới có đối sách. Tin tức không thông suốt, giám sát bất lực, lại thêm trận đại hạn trăm năm hiếm gặp này… Ý tốt của triều đình, đến tay nạn dân thì lại biến thành bùa đòi mạng. Lâm Chương Châu chỉ là một hình thu nhỏ mà thôi.”

“Hình thu nhỏ…”

Thẩm Nghiên lặng lẽ lặp lại trong lòng.

Câu nói “tin tức không thông suốt, giám sát bất lực” của Tạ Thu Chi như chiếc búa nện mạnh vào tim hắn.

Đó chính là mấu chốt của chuyến đi này!

Hắn nhìn ba người cuối cùng vẫn không mua được giày rơm, dưới ánh mắt khinh miệt của chủ sạp chen ra khỏi đám đông, đi về phía nơi dựng trại ngoài thành.

Triển Phi, thị vệ thân cận của Thẩm Nghiên đang giả làm hộ vệ của một thư đồng, cũng đứng bên cạnh giả vờ chọn mũ rơm. Thấy ba người kia công khai bàn luận về sự mục nát của tri châu và việc cứu tế của triều đình, hắn căng thẳng liếc nhìn chủ nhân.

Thẩm Nghiên khẽ phất tay, động tác nhỏ đến mức khó nhận ra, trong mắt lóe lên một tia sắc bén.

Cuộc đối thoại của hai huynh muội trẻ tuổi ấy, góc nhìn thật sắc sảo, đâm thẳng vào cốt lõi!

Họ lại có thể từ việc quan phủ ngầm dung túng giá cả tăng vọt mà nhìn ra tiền cứu tế bị tham ô, từ cảnh tượng chợ đêm mà nhìn thấu bản chất ăn thịt người.

Sự nhạy bén ấy vượt xa người dân bình thường.

“Theo bọn họ.”

Thẩm Nghiên thấp giọng dặn dò.

“Điều tra rõ bọn họ thuộc đội dân chạy nạn nào.”

“Vâng, công tử.”

Triển Phi lĩnh mệnh, lập tức đuổi theo ba người nhà họ Tạ.

Còn Thẩm Nghiên thì xoay người, hoàn toàn hòa vào dòng người. Trong lòng hắn đã sớm nghĩ xong lời khai tham ô của Triệu Đức Toàn, tri châu Lâm Chương Châu, tối nay:

“Tri châu Lâm Chương Châu Triệu Đức Toàn tự ý tăng thuế chợ thêm năm phần; sư gia Lỗ Kính Đình cấu kết với chín phần mười cửa hàng ở Nam Thị, giá càng cao thì hoàn lại càng nhiều; hai mươi bảy tên sai dịch mặc thường phục đều mang quan đao, giả dạng dân thường để uy hiếp nạn dân…”

Rời khỏi đám đông, Thẩm Nghiên đi đến ngôi miếu đổ nát phía bắc thành.

Hai thân binh cải trang thành dân chạy nạn đã chờ từ lâu.

Thẩm Nghiên đưa ống tre chứa chứng cứ phạm tội của Triệu Đức Toàn cho họ, giọng nói bị gió đêm thổi đến cực thấp:

“Ba ngày sau, chiếu theo danh sách mà bắt người. Kẻ chủ mưu xử trảm ngay tại chỗ, tịch thu toàn bộ gia sản, một nửa sung công khố, một nửa dùng để phát cháo cứu tế tại chỗ.”

Thân binh thấp giọng lĩnh mệnh, nhưng vẫn không nhịn được hỏi:

“Đại nhân, vì sao không bắt luôn kẻ đứng sau tri châu?”

Thẩm Nghiên ngước mắt nhìn về nơi sâu trong ánh đèn lồng xa xa. Ánh đèn trong mắt hắn vỡ vụn thành từng điểm sáng lạnh lẽo.

“Muốn bắt một con rắn thì phải để nó nhả hết độc đang giấu trong hang trước đã.”

Hắn xoay người rời đi.

Vạt áo xanh lướt qua lớp bụi đất, tựa như một cơn gió vô tình hòa vào màn đêm.

Chợ đêm vẫn náo nhiệt như cũ.

Không một ai biết rằng một lưỡi đao vô hình đã treo lơ lửng trên đầu toàn bộ Lâm Chương Châu.

Chỉ chờ ba ngày nữa, khi cọng rơm cuối cùng rơi xuống.

…

Ngoài thành hai dặm, trên sườn đồi, doanh trại của thôn Tạ lửa trại sáng lốm đốm, khắp nơi đều tràn ngập bầu không khí mệt mỏi và nặng nề.

Không ít người tìm cành khô gần đó nhóm lửa nấu nước nấu ăn.

Ba người Tạ Thu Chi trở về, chỉ mang theo hai chiếc mũ rơm, sáu cái bát gốm mới và một túi đựng nước cũ.

Tạ Quảng Phúc và Tạ Văn nghe nói giá cả ở chợ đêm thì cũng cảm thấy quá đáng.

Hôm nay Tạ Thu Chi bị cảm nắng, tối lại còn đi chợ đêm mua sắm, chạy tới chạy lui khiến nàng trông có phần kiệt sức.

Thấy cha và đệ đệ đã hạ tấm bạt dầu trên xe xuống, lúc này nàng chỉ muốn vào không gian tắm rửa thật sạch, rồi lấy súng massage fascia ra xoa bóp thật kỹ bắp chân đang đau nhức của mình.

Liên tiếp hai ngày ăn bánh bột ngô và bánh cám mì, tối nay Lý Nguyệt Lan cũng hào phóng một lần, lấy từ dưới tấm bạt trên xe ra túi thịt bò Tây Tạng và túi gạo lứt.

“Tối nay mỗi người hai viên thịt, rồi nấu một nồi cháo gạo lứt ăn kèm một ít đồ cay.”

“Hay quá!”

Tạ Văn reo lên.

Đây đã là bữa tối sang nhất của họ trong hai ngày chạy nạn.

Hắn cũng hiểu, ra ngoài lưu lạc thân bất do kỷ. Đồ trong không gian ăn một món là bớt một món. Nếu không tính toán cẩn thận thì cả nhà rất khó đi đến Kinh Kỳ đạo.

Vì thế hắn chưa bao giờ chủ động đòi ăn vặt hay ăn thịt.

Những thứ ấy sau này đều có thể cứu mạng.

Nhà Tạ Quảng Phúc nhóm lửa, chiếc bình gốm mới mua cũng được đổ đầy nước đặt lên bếp.

Cảnh tượng ấy chẳng khác gì những gia đình khác trong thôn Tạ.

Thời buổi này, chảo sắt và nồi gốm là dụng cụ nấu nướng chủ yếu. Đối với người nhà họ Tạ, bất kể là chảo sắt hay nồi đất, chỉ cần nấu chín được thức ăn thì đều là nồi tốt.

Tạ Thu Chi leo lên xe đẩy tay, mượn tấm bạt che chắn để tiến vào không gian.

Tắm rửa thật thoải mái xong, nàng tìm ra một hũ đồ cay mà tối nay Lý Nguyệt Lan đã dặn lấy, rồi uống một bát lớn nước đun sôi để nguội, lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ đến người nhà đã bận rộn cả ngày, nàng lấy từ ngăn tủ lạnh năm viên sô-cô-la nhân rượu, bỏ vào túi áo khoác đã vá.

Lần nữa bước xuống khỏi xe đẩy, Tạ Thu Chi tinh thần sảng khoái, bóc vỏ từng viên sô-cô-la nhân rượu rồi lần lượt đút vào miệng bốn người còn lại.