Chương 24: Tạ Thu Chi Bị Cảm Nắng

“Ta mặc kệ!” Tạ lô lại bất chấp tất cả. Tối qua hắn bị đánh đến phát sợ, nhưng lòng tham còn lớn hơn nỗi sợ, nhất là nghĩ đến việc mình vô cớ phải chịu một trận đòn.

“Chuyện này không thể cứ thế bỏ qua! Ngươi phải bồi thường cho ta! Nếu không… nếu không ta sẽ đi nói với Tạ Phong là chính ngươi sai ta đi ăn trộm! Nói ngươi muốn trộm bạc và lương thực nhà hắn! Ta xem hắn tin ngươi hay tin ta!” Hắn trừng mắt nhìn Tạ Quảng Kim, bày ra dáng vẻ cá chết lưới rách.

Tạ Quảng Kim tức đến mặt xanh mét, mỡ trên mặt cũng run lên bần bật, trong lòng đã chửi rủa tổ tông mười tám đời của Tạ vô lại. Đúng là đồ vô lại! Đồ lưu manh! Nhưng hắn không dám đánh cược. Sự tàn nhẫn Tạ Phong bộc lộ tối qua và lời uy hiếp của Tạ vô lại chẳng khác nào hai lưỡi dao kề ngay cổ hắn.

“Ngươi… đồ khốn kiếp!” Tạ Quảng Kim nghiến răng ken két, từng chữ rít qua kẽ răng. Hắn liếc thật nhanh xung quanh, thấy không ai để ý bên này, đặc biệt là nhà Tạ Phong vẫn đang bận việc của mình, dường như không hề nhìn sang.

Tạ vô lại giật lấy chiếc bánh ngô trắng, tham lam hít mùi thơm của lúa mạch, trên mặt lộ vẻ đắc ý. Hắn không dây dưa thêm, vội giấu chiếc bánh vào tận trong ngực, như con chuột vừa trộm được mỡ, khom lưng, tập tễnh lẫn vào đám đông ồn ào, chẳng mấy chốc đã biến mất.

Tạ Quảng Kim nhìn theo bóng lưng hèn hạ ấy, rồi nhìn chiếc bánh còn lại trong ngực, tức đến nghẹn ngực. Hắn ngửa cổ uống một ngụm nước lớn, lại bị sặc đến ho dữ dội, mặt đỏ bừng.

Vương Thúy Thúy vừa thu dọn đồ xong, thấy Tạ vô lại đã đi mà không hiểu chuyện gì, chỉ tưởng Tạ Quảng Kim uống nước quá gấp nên bị sặc, vội chạy đến vỗ lưng cho hắn.

Tạ Quảng Kim gạt tay nàng ra, ánh mắt đầy oán độc nhìn về phía nhà Tạ Phong. Bên đó, xe đẩy đã được sắp xếp gọn gàng, Tạ Phong đang ung dung kéo xe, như thể chuyện đêm qua chưa từng xảy ra. Trong lòng Tạ Quảng Kim, nỗi sợ và sự căm hận như cỏ dại điên cuồng sinh sôi.

Ngày thứ hai trên đường chạy nạn, mặt trời như một tấm sắt nung đỏ treo trên đỉnh đầu. Con đường đất bị giẫm thành bụi mịn, vó ngựa của quan sai vừa đi qua là bụi tung mù mịt, bám đầy lông mi, khóe miệng và cả chiếc cổ đẫm mồ hôi của người chạy nạn.

Tạ Thu Chi đi bên cạnh xe đẩy, chẳng bao lâu đã cảm thấy đầu óc như bị nhét một cục bông đang cháy, vừa nặng vừa nóng.

Mỗi bước chân như giẫm lên bông, cảnh vật trước mắt bắt đầu méo mó, chao đảo theo luồng hơi nóng.

Nàng đưa tay vịn lấy thành xe, hít từng hơi thật sâu. Lý Nguyệt Lan thấy nàng khó chịu như vậy, biết là bị cảm nắng, liền vội bảo nàng trèo lên xe đẩy nằm nghỉ.

Nằm dưới bóng râm ít ỏi trên xe, Tạ Văn liều mạng dùng một tấm bìa cứng quạt cho nàng. Chút gió yếu ớt ấy mang theo hơi nóng và mùi bụi đất, chẳng khác nào muối bỏ bể.

“Tỷ, môi tỷ trắng bệch rồi!” Giọng Tạ Văn nghẹn ngào.

Bây giờ cậu đã dần quen với việc mình trở thành em trai, gọi Tạ Thu Chi là tỷ tỷ cũng ngày càng tự nhiên.

Lý Nguyệt Lan sốt ruột đến mức khóe miệng nổi đầy mụn nước. Bà lặng lẽ trèo lên xe, mượn thân mình che chắn, mở bình giữ nhiệt, cẩn thận nhỏ vài giọt nước đá lên đôi môi khô nứt của Tạ Thu Chi, rồi dùng khăn vải ướt liên tục lau trán và cổ đang nóng rực của nàng.

Lý Nguyệt Lan vô cùng hối hận vì không nhắc Tạ Thu Chi mang theo muối trong nhà, như vậy còn có thể pha chút nước muối để bù điện giải.

“Chi nha đầu à, cố lên! Đi thêm một đoạn nữa, biết đâu sẽ tìm được chỗ râm mát…”

Tạ Quảng Phúc và Tạ Phong vừa kéo xe vừa luôn để ý tình hình của Tạ Thu Chi, thỉnh thoảng lại hỏi nàng có đỡ hơn chưa.

Phía sau, đoàn người thôn Tạ Gia đã sớm không còn đội ngũ chỉnh tề.

Những nhà lúc xuất phát còn tính toán từng chút, tranh nhau đi đầu, giờ đa số đều tụt lại phía sau.

Quy định cứ mười dặm nghỉ một lần đã bị cái nóng khủng khiếp nghiền nát.

Hai bên quan đạo, lác đác có hơn chục người tụt lại ngồi hoặc nằm, như những con sâu bị mặt trời thiêu héo. Họ đờ đẫn nhìn đoàn người chậm chạp tiến về phía trước, ngay cả sức đứng dậy đi tiếp cũng không còn. Đó chính là dân làng Vương Gia thôn bị bỏ lại phía sau.

Mười tám thôn cùng xuất phát. Mới chỉ là ngày thứ hai, nhưng đã có người vì đủ loại nguyên nhân mà tụt lại, rồi bị bỏ rơi. Sau này tình trạng ấy chỉ càng ngày càng nghiêm trọng.

Vài tên quan sai cưỡi ngựa qua lại tuần tra, gào khản cổ quát những người tụt lại mau chóng đuổi theo. Nhưng giọng nói cũng đầy vẻ mệt mỏi, chỉ là cố tỏ ra cứng rắn.

Nếu người tụt lại còn chịu cố gắng thì vẫn có thể đuổi kịp đội ngũ, nhưng nếu đã tụt lại mà còn bỏ cuộc, quan sai cũng chẳng quản nổi.

“Đúng là cái thời chết tiệt!”

Quan sai Trần Tiến Hổ ghìm cương ngựa, tháo chiếc nón rách xuống, lau mạnh lớp mồ hôi lẫn bụi trên mặt. Vừa lau xong, mồ hôi lại chảy xuống, để lại vài vệt trắng trên gương mặt đen sạm. Hắn than thở với Trương Hắc Tử bên cạnh cũng đang uể oải:

“Cái thời tiết quỷ quái này! Ba năm rồi, chẳng thấy nổi một giọt mưa! Cây ngoài ruộng cháy thành tro, người… người cũng sắp thành thịt khô rồi!”

Hắn ngửa đầu uống một ngụm nước đục trong túi nước, rồi bực bội nhổ phì một tiếng.

“Khốn kiếp! Nước uống cũng nóng bỏng ruột!”

Trương Hắc Tử uể oải dùng vỏ đao phủi bụi trên yên ngựa.

“Thôi bớt than đi, Trần ca. Cấp trên chỉ bảo chúng ta đưa người đến Kinh Kỳ đạo, chúng ta cứ cố hết sức… Huynh xem hai đứa nhỏ nhà lý chính phía trước kìa, ngồi trên xe đẩy mà cũng héo rũ rồi.” Hắn bĩu môi.

Trên xe đẩy của nhà lý chính Tạ Trung, hai đứa trẻ như hai con mèo nhỏ mất nước, cuộn mình dưới tấm vải bố mỏng, khuôn mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, ép mình chìm vào hôn mê để trốn tránh cái nóng và sự xóc nảy vô tận.

Ý thức của Tạ Thu Chi chìm nổi trong cơn nóng bỏng hỗn loạn. Mí mắt nặng như đeo chì. Mỗi lần cố hé mắt, ánh sáng trắng chói lòa lại hòa lẫn với cảnh tượng hôm qua bên đường: một thi thể co quắp trên bờ ruộng khô vàng, gầy trơ xương, da bọc sát lấy xương cốt, mấy con ruồi đầu xanh vo ve không chịu bay đi…

“Nước… nước…” Nàng vô thức lẩm bẩm, cổ họng khô khốc như bị giấy ráp cào xước.

“Có nước đây, có nước đây!” Lý Nguyệt Lan vội nhỏ thêm vài giọt nước vào môi nàng.

Trong cơn mê, Tạ Thu Chi rơi vào một cơn ác mộng còn đáng sợ hơn.

Trong mơ không có lấy một tia sáng, chỉ có bóng tối vô tận cùng cái lạnh thấu tận xương tủy khiến người ta nghẹt thở. Nàng thấy xe đẩy nhà mình cô độc nghiêng ngả giữa vùng đất nứt nẻ. Trên xe, Tạ Quảng Phúc ôm đầu co quắp, nằm bất động, thân thể đã lạnh cứng. Bên cạnh, Lý Nguyệt Lan vẫn nắm chặt chiếc bình giữ nhiệt đã cạn, đôi mắt mở to nhìn lên bầu trời xám xịt, nhưng mãi mãi không còn ánh sáng. Thân hình cao lớn của Tạ Phong đổ gục bên càng xe, một tay vẫn vươn về phía trước như muốn nắm lấy điều gì, kẽ móng tay đầy bùn khô và máu. Tạ Văn cuộn mình dưới gầm xe như một chú chim non chết cóng, trong tay vẫn nắm nửa chiếc bánh trấu đã mốc đen, trên gương mặt nhỏ vẫn còn đọng lại sự hoảng sợ và tuyệt vọng.

Còn chính nàng thì nằm cách xe không xa, thân thể nhẹ bẫng như một chiếc lá khô.

Nàng nhìn mái tóc khô vàng phủ đầy bụi đất của mình, nhìn đôi mắt hõm sâu và bàn tay gầy trơ xương. Một nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khổng lồ không thể diễn tả như thủy triều lạnh giá lập tức nhấn chìm nàng, bóp nghẹt cổ họng nàng!

“Không!”

Tạ Thu Chi đột ngột mở mắt, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh, tim đập dữ dội như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Ánh mặt trời chói chang làm đau mắt nàng, bên tai là tiếng xe đẩy kẽo kẹt và tiếng thở nặng nhọc của đám người.

Dư âm của cơn ác mộng vẫn như một con rắn lạnh quấn chặt lấy trái tim. Cảm giác tuyệt vọng và cận kề cái chết ấy chân thật đến đáng sợ. Nàng thở hổn hển, mồ hôi lạnh từ thái dương chảy xuống cổ, mang theo chút lạnh lẽo hiếm hoi.

“Tỉnh rồi! Chi nha đầu à, con tỉnh rồi!” Giọng Lý Nguyệt Lan nghẹn ngào vang lên bên tai. Bàn tay thô ráp nhưng ấm áp nắm chặt những ngón tay lạnh buốt của nàng.

“Tỷ! Tỷ làm đệ sợ chết khiếp!” Tạ Văn sụt sùi, khuôn mặt nhỏ vẫn còn đầy nước mắt.

Tạ Thu Chi há miệng nhưng cổ họng đau rát, không phát ra nổi tiếng. Nàng khó nhọc đảo mắt, thấy Tạ Phong đang kéo xe quay đầu nhìn lại. Mồ hôi theo đường quai hàm cương nghị nhỏ xuống, trong ánh mắt đầy lo lắng và nỗi sợ còn chưa tan. Tạ Quảng Phúc cũng dừng bước, cúi người nhìn nàng, gương mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi và âu lo.

Chỉ là một giấc mơ.

Nàng vẫn còn sống.

Người nhà nàng đều vẫn còn ở đây.

Nước mắt Tạ Thu Chi bất ngờ tuôn trào, hòa cùng mồ hôi lạnh chảy dài.

Nàng siết chặt tay Lý Nguyệt Lan và đệ đệ Tạ Văn.

Ác mộng là giả.

Nhưng con đường chạy nạn này là thật.