Chương 25: Tri Phủ Lâm Chương Châu

Ngón tay Tạ Thu Chi siết chặt thành xe đẩy, các khớp tay trắng bệch.

Mặt trời gay gắt thiêu đốt, càng xe nóng đến mức có thể nướng bánh. Thấy nàng đã tỉnh, Lý Nguyệt Lan vội rót cho nàng mấy ngụm nước đá. Dòng nước mang theo chút mát lạnh trôi xuống cổ họng, lúc này còn quý giá hơn cả quỳnh tương ngọc dịch.

“Phía trước năm dặm là đến Lâm Chương Châu!” Quan sai Trần Tiến Hổ cưỡi ngựa từ đầu đoàn người quay lại, giọng khàn khàn vang lên giữa làn sóng nhiệt.

“Châu phủ có điểm cứu tế. Đến nơi sẽ được phát nước canh! Mọi người cố gắng lên!”

Đám người phát ra một tràng reo hò yếu ớt, nhưng rất nhanh lại bị mệt mỏi nhấn chìm.

Tạ Thu Chi ngẩng đầu nhìn về phía trước. Trong màn hơi nóng bốc lên, cuối con đường quan là đội ngũ của thôn Vương Gia, còn xa hơn nữa thì chẳng biết là thôn nào.

Lưng Tạ Phong đã ướt đẫm mồ hôi, chiếc áo vải thô dính sát vào cơ bắp rắn chắc. Hắn quay đầu nhìn Tạ Thu Chi, cau mày hỏi:

“Thu Chi, sắc mặt muội vẫn chưa tốt, nằm nghỉ thêm một lúc đi?”

“Muội không sao. Ca, huynh kéo xe vất vả rồi.”

Nghe vậy, mắt Lý Nguyệt Lan đỏ hoe, lặng lẽ lau nước mắt. Tạ Quảng Phúc lặng lẽ đẩy xe phía sau, sợi dây trên vai hằn sâu vào da thịt, nhưng ông không hé nửa lời than vãn.

So với việc kéo xe cực nhọc, điều khiến họ khó chịu hơn là Tạ Thu Chi bị cảm nắng.

Ở thời cổ đại, bệnh tật hầu như chỉ có thể trông chờ tự khỏi. Đại phu giỏi và dược liệu tốt đều là thứ chỉ người có tiền mới dùng nổi, vì vậy tỷ lệ tử vong do bệnh tật cực kỳ cao.

Ở thời hiện đại, cảm nắng chẳng phải chuyện gì lớn, nhưng ở cổ đại, cảm nắng nặng hoàn toàn có thể mất mạng.

Trái ngược hẳn với Tạ Thu Chi đang nằm trên xe đẩy là đoàn người của Tạ lão thái phía sau.

Nghe quan sai nói phía trước năm dặm có điểm cứu tế, Tạ Kim Bảo nằm bẹp trên xe đẩy nhà mình như con chó chết. Tạ Quảng Kim và Vương Thúy Thúy thay phiên kéo xe, sắc mặt tái mét, thỉnh thoảng lại hung hăng trừng về phía gia đình tam phòng ở phía trước.

“Con nha đầu nhà lão Tam đúng là quý giá thật. Chỉ cảm nắng một chút mà nằm lì trên xe giả chết.”

Vương Thúy Thúy cố tình nói lớn đầy mỉa mai:

“Kim Bảo nhà ta là mầm tú tài tương lai, người đọc sách thân thể yếu ớt, sao chẳng thấy ai nhường chỗ cho nó?”

Tạ Chiêu Đệ cúi đầu đẩy xe, cánh tay đầy những vết đỏ do nắng gắt thiêu cháy. Nàng lén nhìn Tạ Thu Chi đang nằm trên xe ở phía xa, trong mắt thoáng hiện vẻ hâm mộ rồi lập tức cúi đầu xuống.

Thật ra, bọn họ đều đã hối hận.

Hối hận vì ép tam phòng tách nhà quá sớm.

Nếu chưa phân gia, thì hiện giờ Tạ Phong và Tạ Quảng Phúc vẫn là lao động chính trong nhà, việc kéo xe thế nào cũng không đến lượt bọn họ.

Tạ lão thái chống gậy đi giữa đoàn.

Theo lượt thì sáng nay đến phiên bà và Tạ lão hán được ngồi xe đẩy. Nhưng buổi chiều thấy đứa cháu cưng Tạ Kim Bảo mệt đến không chịu nổi, cứ năn nỉ muốn ngồi, Tạ lão thái thương cháu nên tự xuống đi bộ. Dọc đường bà cố chịu đau nhức chân, vậy mà bây giờ nghe đại tức phụ trách móc nhà lão Tam, bà lập tức phụ họa:

“Đúng thế! Đám con cháu bất hiếu trong mắt còn có ta là mẹ nữa không? Kim Bảo là trưởng tôn nhà họ Tạ mà mới ngồi được một lát. Còn nhìn con nha đầu chết tiệt Tạ Thu Chi kia xem, chỉ là một đứa con gái mà ngồi xe suốt cả ngày.”

Sau hai ngày lên đường, trong lòng Tạ Quảng Kim và Tạ Quảng Quý đã xé nát hai chữ “hiếu tử” từ lâu.

Hôm qua, sau màn khóc lóc om sòm của Tạ lão thái, ánh mắt của người trước sau đều nhìn họ khác hẳn. Trước đây họ luôn khoe khoang mình hiếu thuận nhất, giờ chỉ hận không thể tự tát mình mấy cái. Ngược lại, Tạ lão Tam thật sự hiếu thuận thì giờ đây lại mặc kệ cha mẹ.

Họ không chịu nổi ánh mắt nghi ngờ của mọi người, nên hôm nay đã bàn nhau thay phiên để Tạ lão thái và Tạ lão hán lên xe nghỉ. Nhưng mỗi lần nhìn hai ông bà ngồi trên xe, còn hai phòng thì thay nhau kéo xe như trâu ngựa, trong lòng họ lại vô cùng khó chịu.

Tạ Quảng Kim ngẩng đầu, thấy phía xa bên nhà Tạ Quảng Phúc chỉ có hai cha con gồng gánh, không hề có ai giúp đỡ, trong lòng bỗng cân bằng hơn.

“Ít ra ta còn có thằng con trai lớn với mấy đứa con gái giúp được việc. Bên lão Tam ngoài Tạ Phong ra thì toàn đồ vô dụng!”

Vương Thúy Thúy nhổ bãi cát trong miệng, hừ lạnh:

“Cứ để bọn chúng ra vẻ đi! Đợi mệt đến ngã quỵ thì xem còn giả nhân giả nghĩa được nữa không!”

Lý Bình hất sợi dây lên vai, trong lòng cười lạnh.

“Nhà lão Tam chỉ có mỗi Tạ Phong là làm được việc. Lý Nguyệt Lan thì lười chảy thây, cũng chẳng chống đỡ được mấy ngày.”

Quãng đường năm dặm bình thường chỉ mất khoảng nửa canh giờ, nhưng hôm nay dài như vô tận.

Đến lúc mặt trời ngả về tây, bức tường thành thấp bé của Lâm Chương Châu cuối cùng cũng hiện ra ngay trước mắt.

Dưới chân thành dựng hơn chục túp lều tranh, chắc chính là “điểm cứu tế” trong lời quan sai. Nhưng nhìn sơ sài đến đáng thương.

Hơn chục nha dịch lười biếng đứng canh bên nồi cháo. Trong chiếc nồi lớn chỉ lác đác vài lá rau nổi trên mặt nước trong veo, soi còn chẳng thấy bóng người.

“Chỉ có thế này thôi à?”

Trần Tiến Hổ nhảy xuống ngựa, mặt mày khó coi đi tới chỗ tên nha dịch cầm đầu.

“Trương Ban Đầu, lần này còn làm qua loa hơn cả tháng trước.”

Trương Ban Đầu ngoáy tai, thờ ơ đáp:

“Đầu Trần, ngài cũng biết thời buổi bây giờ rồi đấy. Có chút nước canh là tốt lắm rồi. Tri châu đại nhân ba tháng nay còn chưa được ăn miếng thịt.”

Gia đình Tạ Thu Chi xếp ở giữa hàng.

Ngửi mùi nước canh nhạt thếch ấy, dạ dày ai nấy đều quặn lên vì đói.

Điều khiến người ta lạnh sống lưng hơn là dưới chân tường thành có rất nhiều dân lưu lạc ngồi hoặc nằm la liệt. Người nào cũng gầy đến mức da bọc xương, ánh mắt vô hồn nhìn những người tị nạn mới đến.

“Lĩnh nước canh xong thì mau đi!”

Trương Ban Đầu lớn tiếng quát.

“Không được cắm trại dưới chân thành. Ở đây dịch bệnh nhiều! Đi về phía đông hai dặm có một sườn núi, chỗ đó an toàn.”

Trần Tiến Hổ chửi thề một câu, nhưng vẫn phải cắn răng sắp xếp đội ngũ xếp hàng.

Tạ Thu Chi nghe Trương Ban Đầu cất cao giọng:

“…Tri châu đại nhân khai ân, đặc biệt cho phép các ngươi vào thành mua sắm. Chợ phía nam mở đến giờ Tý. Còn giá cả… thời buổi này thế nào thì mọi người tự hiểu.”

Tạ Thu Chi và Tạ Phong nhìn nhau.

Lời này nghe đã thấy có vấn đề.

Cùng lúc ấy, ở hậu đường nha môn Lâm Chương Châu, tri châu Triệu Đức Toàn đang cùng sư gia đối ẩm.

Nói là uống rượu, nhưng trong chén chỉ là thứ rượu nhạt như nước lã, ăn kèm với một đĩa đậu luộc nước muối.

“Đại nhân, lại có một đoàn dân chạy nạn đến rồi.”

Sư gia vuốt chòm râu nói.

“Theo phân phó của ngài, đã cho họ vào thành mua sắm.”

Triệu Đức Toàn cười lạnh.

“Đám dân chạy nạn chân lấm tay bùn này, trên người ít nhiều cũng giấu chút tiền của. Bản quan là đang cho chúng cơ hội tiêu tiền để tránh tai.”

Hắn nhổ một vỏ hạt đậu.

“Các châu phủ khác làm thế nào?”

Sư gia đáp:

“Bẩm đại nhân, phủ Nhữ Dương bên cạnh thì thật sự nấu cháo phát cho dân. Nghe nói đặc đến mức cắm đũa cũng đứng được.”

“Hậu quả thì sao? Dân chạy nạn kéo đến ngày càng nhiều, Lâm tri châu bên đó giờ áp lực vô cùng.”

Hắn bỗng hạ thấp giọng:

“Đã dặn dò hết chưa?”

Sư gia hiểu ý.

“Đã làm xong. Tất cả cửa hàng phía nam thành đều đã báo trước. Giá gạo tăng gấp đôi, giá muối tăng gấp ba. Hiệu thuốc cũng đồng loạt tăng giá hoắc hương và cam thảo.”

“À đúng rồi, hiệu cầm đồ cũng đã chuẩn bị sẵn. Đám dân chạy nạn này chẳng cầm cự được bao lâu đâu, sớm muộn cũng phải mang đồ quý đi cầm.”

Triệu Đức Toàn hài lòng gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì.

“Danh sách di dời các thôn trong địa hạt đã xong chưa?”

“Xong rồi.”

Sư gia thở dài.

“Theo yêu cầu của triều đình, cả ba mươi sáu thôn đều phải dời đi. Đại nhân, sau này e rằng Lâm Chương Châu…”

“Mặc kệ!”

Triệu Đức Toàn xua tay.

“Tranh thủ lúc còn có thể thì vét được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Chờ dân đi hết, ta cũng không làm quan nữa, về quê mua đất sống.”

Hai người nâng chén cụng nhau, bật lên tràng cười đầy đắc ý.