Chương 23: Hồi 3

Trong căn phòng u ám, Mã Sơn cầm thanh sắt nung đỏ rực trên tay, ánh mắt lạnh lùng bình thản. Gương mặt hung thần ác sát của hắn vốn đã đầy áp bức, lúc này hắn xoay người nhìn những kẻ phía sau, dưới ánh nến chập chờn, trông hắn chẳng khác nào một con ác quỷ bước ra từ địa ngục.

Thuộc hạ bên cạnh lập tức tạt nước cho bọn chúng tỉnh lại. Những kẻ bị treo lên sớm đã thương tích đầy mình, hơi thở thoi thóp, nhưng lại bị hành hạ để buộc phải giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Thấy Mã Sơn tiến lại gần, đám người đó sợ đến mức toàn thân run rẩy, không ngừng giãy giụa cầu xin.

"Cầu xin ngươi, tha cho ta!"

"Ta thực sự không làm gì cả!"

"Ngươi muốn bao nhiêu tiền cũng được, cầu ngươi tha cho ta."

...

"Khai mau." Mã Sơn chẳng mảy may bận tâm đến lời van xin, ánh mắt đột nhiên trở nên hung ác: "Nếu không khai, hôm nay đừng hòng có đứa nào còn mạng mà bước ra khỏi đây. Thái tử Bắc Yến rốt cuộc đã mua cái gì của các ngươi..."

Vừa nói, gã vừa tùy ý ấn thanh sắt nung đỏ vào người kẻ đứng gần nhất.

Kẻ đó nước mắt nước mũi giàn giụa, đau đớn đến mức không thốt nên lời.

"Ta khai! Ta khai!" Ở phía bên kia, cuối cùng cũng có kẻ không chịu nổi nữa, gào rống lên trong cơn hoảng loạn tột độ.

Tại chiếu ngục Hoàng Thành Tư

Diệp Tích Nhân không khỏi cảm thán: "Ngài thật sự đoán quá chuẩn, mấy tên thương nhân đó quả nhiên có vấn đề. Xích Trản Lan Sách ngoài mặt thì mua những vật phẩm quý giá tầm thường, nhưng thực tế lại âm thầm thu mua thuốc nổ."

Nghiêm Đan Thanh không chút bất ngờ, chỉ mím chặt môi.

Những thương nhân đó đều có liên quan đến việc khai thác mỏ, mà khai thác mỏ là nơi được triều đình cho phép sử dụng thuốc nổ. Nếu Xích Trản Lan Sách thực lòng muốn mang quà về, hắn chỉ cần yêu cầu Đại Lương cung cấp, chứ không cần phải tốn công tốn sức tiêu tiền mua lén lút như vậy. Những thứ hắn mua chắc chắn không phải là những thứ bày ra ngoài sáng!

Quả nhiên là thuốc nổ.

"Hắn chia nhỏ lượng mua của mỗi người nên không nhiều. Đám thương nhân đó vì ham lợi, thấy hắn sẵn sàng trả gấp mười lần giá thị trường nên đã bí mật bán cho hắn. Theo lời khai, chúng trộn thuốc nổ vào giữa hàng hóa rồi giao cho người Bắc Yến. Chúng cũng từng lo sợ sẽ có vấn đề, nhưng lại tự trấn an rằng lượng mua không lớn, chẳng làm được gì nên mới yên tâm giao dịch..." Diệp Tích Nhân thở dài một tiếng.

Đâu phải cứ lượng nhỏ là không có chuyện gì?

Sứ đoàn Bắc Yến mua thuốc nổ ngay trên địa giới Nam Đô, đám thương nhân này đúng là vì tiền mà bất chấp tất cả. Chúng chỉ đang dùng cái cớ "lượng ít" để che đậy cho tâm địa tham lam bán nước của mình mà thôi.

"Tất cả số lượng đó cộng lại đủ để gây ra một chấn động không nhỏ đâu." Nghiêm Đan Thanh rủ mắt, nhíu mày suy nghĩ sâu xa: "E là hắn định dùng nó để bảo toàn mạng sống vào khoảnh khắc xé bỏ thỏa thuận hòa đàm."

Chỉ cần lấy mạng được Nghiêm Đan Thanh, Xích Trản Lan Sách chắc chắn sẽ lập tức lật lọng, gây loạn Nam Đô để quân Bắc Yến nhanh chóng công phá Hoài An Cừ, đánh chiếm kinh thành. Hiện giờ uy lực của thuốc nổ chưa phải là quá lớn, nhưng với số lượng tích tiểu thành đại này, nó có thể phát huy tác dụng cực kỳ đáng sợ.

Xích Trản Lan Sách đã mua số thuốc nổ này, chắc chắn là để dùng vào việc đại sự.

Diệp Tích Nhân ngồi thẳng người dậy, đôi mắt sáng rực như vừa nghĩ ra điều gì đó, nàng hưng phấn hỏi: “Có nhân chứng vật chứng từ trạm dịch, lại thêm cả lời khai cùng bằng chứng Xích Trản Lan Sách lén mua thuốc nổ, chẳng phải đã đủ chứng minh Bắc Yến rắp tâm bất lương, còn ngài thì đang phải gánh chịu oan sai sao?”

Cả hai mục tiêu đều đã có tiến triển vượt bậc, Diệp Tích Nhân vui mừng khôn xiết.

Thấy nàng phấn khởi, Nghiêm Đan Thanh cũng khẽ gật đầu mỉm cười. Ánh mắt hắn nhu hòa, dưới ánh nến bập bùng, cái lạnh lẽo âm u của địa lao dường như tan biến sạch sẽ, thay vào đó là một chút hơi ấm lan tỏa.

“Cứ để cha ta trình những chứng cứ này lên cho Thánh thượng và triều thần xem. Chỉ cần cầm cự được qua một ngày, đến mùng bốn tháng Ba, khi chứng cứ về vụ quân lương được đưa tới Nam Đô, oan khuất của ngài sẽ được rửa sạch hoàn toàn. Còn về việc lấy mạng Xích Trản Lan Sách...”

Có thể cứu được!

Diệp Tích Nhân càng nghĩ càng thấy khả quan, nàng không ngừng gật đầu tâm đắc.

Nghiêm Đan Thanh nhìn nàng tự trấn an bản thân, ý cười nơi khóe mắt vẫn không hề thuyên giảm. Bất kể kết cục cuối cùng ra sao, đã từng có một người, trong vô số lần cận kề cái chết vẫn nỗ lực vùng vẫy để cứu hắn...

“Ái chà!” Diệp Tích Nhân sực nhớ ra một chuyện, vỗ mạnh vào đầu: “Ta quên mất phải giữ cha ta lại, phải bảo ông ấy đợi đã!”

Sáng sớm Diệp Phái đã phải lên triều, lúc nàng lấy được chứng cứ thì ông đã đi từ lâu, nhất định phải bảo ông chờ bằng được.

Nói đoạn, nàng rướn người về phía trước, hơi hất cằm lên.

Một gương mặt kiều diễm đột ngột hiện ra trước mắt Nghiêm Đan Thanh. Những sợi tóc mai trên trán khẽ rủ, làn da trắng ngần mịn màng gần như không chút tì vết, đôi mắt to tròn nhắm nghiền, chiếc mũi nhỏ xinh nín thở, hàng lông mi dày để lại hai vệt bóng mờ ảo.

Hiển nhiên, nàng đang ra hiệu bảo Nghiêm Đan Thanh ra tay.

Ở khoảng cách gần như vậy, tiếng lẩm bẩm của nàng như rót vào tai hắn: “Ngài ra tay chẳng đau chút nào cả, sao ngài không nói sớm cơ chứ. Mấy lần trước đâm tường, rồi cắt cổ... ta suýt thì đau chết đi được.”

Nghiêm Đan Thanh: “……”

Hắn định ra tay, nhưng lại khựng lại trong giây lát.

Gương mặt Diệp Tích Nhân ngay sát bên, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương. Mi mắt hắn khẽ run, chậm rãi vươn bàn tay đã được lau sạch sẽ hơn lần trước đặt lên sau gáy nàng, nhẹ nhàng dùng lực.

Diệp Tích Nhân tức khắc tối sầm mặt mày.

“Nhưng mà...” Nghiêm Đan Thanh nhắm mắt lại thầm nghĩ: “Diệp Phái liệu có chịu chờ không?”

Cốp!

Diệp Phái ngã lăn ra hôn mê bất tỉnh.

Diệp Tích Nhân thu lại gậy gỗ, nghiến răng nghiến lợi lẩm bẩm: “Con đã bảo cha đợi một chút mà, sao cha nhất quyết không tin con thế hả?”

“Con thực sự chỉ muốn cha chờ con đi lấy chứng cứ thôi mà. Bao nhiêu nhân chứng vật chứng rõ ràng thế này, đống đó còn hữu dụng hơn việc cha đi gánh tội thay cho người ta nhiều!”

Dưới góc nhìn của Diệp Phái, "hôm qua" là ngày mùng hai tháng Ba, ông và con gái vừa mới đại chiến một trận. Diệp Tích Nhân đã mắng ông vì hành động gánh tội thay cho Nghiêm Đan Thanh, tìm mọi cách ngăn ông đi nộp mạng.

Vì vậy, hôm nay khi Diệp Tích Nhân bảo ông chờ để đi lấy “chứng cứ”, Diệp Phái hoàn toàn không tin. Ông cho rằng con gái lại bày trò để cản bước mình lên triều nên dứt khoát không nghe, cứ thế xông ra cửa.

Chẳng còn cách nào khác, Diệp Tích Nhân đành phải "cưỡng bách" ông ở lại.

Nghiêm Đan Thanh: "..."

Đúng là một đứa con "hiếu thảo".

Diệp Tích Nhân chẳng bận tâm đến mấy chuyện đó. Nàng từng đánh gãy tay ca ca, đập nát tượng Quan Âm của tổ mẫu, thậm chí hạ độc cả nhà, nên việc chỉ "cường ép" Diệp Phái ở lại thế này cũng chẳng thấm tháp vào đâu. Nàng ra tay rất có chừng mực.

Mà dù có lỡ tay thật... thì cũng chẳng sao, cùng lắm là làm lại từ đầu!

Lần này nàng mệt đến mức mồ hôi nhễ nhại, thở chẳng ra hơi. Qua mỗi lần trọng sinh, khối lượng công việc nàng làm lại càng nhiều, lần sau mệt hơn lần trước, đến mức bây giờ nàng nói năng cứ đứt quãng, không nên lời.

"Hôm nay", Nghiêm Đan Thanh ngồi sát vào hàng rào sắt hơn hẳn, đống rơm vẫn được vun sẵn trước mặt. Diệp Tích Nhân theo thói quen vươn tay định gạt rơm ra, nhưng chợt nhận ra tay mình đã chạm sát đến chân Nghiêm Đan Thanh. Cảm giác ngượng ngùng bất chợt ập đến, nàng vội chuyển hướng sang gạt một đống rơm nhỏ bên cạnh.

Đồng tử Nghiêm Đan Thanh co rụt lại, hơi thở dồn dập: "Đừng!"

Nhưng Diệp Tích Nhân đã kịp lật ra rồi.

Bên dưới là một hàng chuột, không biết là đã chết hay chỉ bất tỉnh, nằm ngay ngắn thẳng hàng, đầu đều quay về một hướng, im lìm đến lạ...

Diệp Tích Nhân: "?"

… Hèn gì hai lần gần đây không thấy bóng dáng con chuột nào.

Nàng lộ vẻ mặt cổ quái, lẳng lặng phủ rơm lại như cũ, lẩm bẩm: "Ngài có sở thích gì kỳ lạ thế?"

Nghiêm Đan Thanh: "..."

Hắn ngồi cứng đờ bên trong, bất động như tượng. Trông hắn vẫn điềm nhiên như vầng trăng sáng trên cao, thanh lãnh và ung dung, chỉ có đôi tai là khẽ động đậy, đỏ ửng lên vì ngượng.

Diệp Tích Nhân ngồi ngoài song sắt, thấy thời gian vẫn còn sớm, nàng tò mò hỏi: "Nếu không có chuyện hòa đàm, ngài và Xích Trản Lan Sách ai thắng ai thua?"

Nghiêm Đan Thanh ngẫm nghĩ rồi đáp: "Năm mươi - năm mươi."

Việc giằng co tại Hoài An Cừ là bởi hắn và Xích Trản Lan Sách kẻ tám lạng người nửa cân, không ai làm gì được ai. Hắn có thể thắng, nhưng phía sau lại có quá nhiều kẻ ngáng chân. Xích Trản Lan Sách cũng có thể thắng, nhưng đây là lãnh thổ Đại Lương, kỵ binh tiến sâu vào vùng trung tâm cũng sẽ vấp phải muôn vàn khó khăn.

"Vậy nếu cả ngài và Xích Trản Lan Sách đều chết?" Diệp Tích Nhân hỏi tiếp.

"Nếu Nghiêm gia quân và quân Bắc Yến đều không loạn..." Nghiêm Đan Thanh nghiêm túc trả lời: "Vẫn là năm mươi - năm mươi."

"Nếu ngài chết, còn Xích Trản Lan Sách sống?"

"Tất bại."

"Còn nếu ngài ra được Hoài An Cừ, còn Xích Trản Lan Sách chết?"

"Tất thắng."

Diệp Tích Nhân hít một hơi thật sâu.

Tất cả là tại đám sâu mọt trong triều đình ngáng chân, nếu không, khi Xích Trản Lan Sách tự dẫn xác đến cửa, chỉ cần một đao làm thịt hắn rồi để Nghiêm Đan Thanh dẫn quân đánh thốc tới, lẽ ra đã sớm thu phục được phương Bắc rồi!

Nàng vốn chỉ là một nữ tử bình thường, ban đầu tâm niệm chỉ là giữ lấy mạng sống của mình và người thân. Nhưng khi thấy cha mình định đánh cược tính mạng để cứu Nghiêm tiểu tướng quân, nàng lại muốn tìm ra một vẹn cả đôi đường.

Về sau, khi tận mắt thấy cảnh Đại Lương đại loạn sau cái chết của Nghiêm Đan Thanh, lại đọc được bức huyết thư kia, nàng dù không hiểu nhiều về đại nghĩa cứu quốc, nhưng nàng… thực lòng muốn cứu người này ra ngoài.

Một người như hắn, không nên phải chết trong oan khuất.

Diệp Tích Nhân nán lại thêm một lát, ước chừng thời gian đã hòm hòm, nàng đứng dậy vẫy vẫy tay: "Được rồi, ta đi đây. Nghiêm tiểu tướng quân, ngài hãy đợi ta cứu ngài ra ngoài!"

Nói xong, nàng với tay lấy chiếc mũ trùm bên cạnh.

…Suýt chút nữa thì không nhấc lên nổi.

Gian nan lắm mới đội được mũ lên đầu, Diệp Tích Nhân hít một hơi sâu, giữ cứng cổ rồi sải bước rời đi.

Nghiêm Đan Thanh dõi mắt theo bóng lưng nàng khuất dần, rất lâu sau vẫn chưa thu hồi tầm mắt.

"Cuối cùng cũng chịu ra rồi." Lục Thiên đánh mắt nhìn nàng từ trên xuống dưới, "Nếu không biết hai người vốn chẳng quen biết, có khi ta lại tưởng ngươi vào đó để từ biệt tình lang, quyến luyến không rời đấy..."

Diệp Tích Nhân chẳng buồn phí lời với gã, cứ thế cúi đầu bước thẳng ra ngoài.

"Ngươi…!"

Lục Thiên giận đến mức tay siết chặt chuôi đao, ánh mắt độc địa: "Để ta xem ngươi còn cứng đầu được bao lâu. Sớm muộn gì ngươi cũng rơi vào tay ta, lúc đó ta sẽ khiến ngươi sống không bằng chết."

Hai người một trước một sau rời khỏi chiếu ngục.

Đúng lúc này…

Vút! Vút!

Những mũi tên xé toạc không trung, phát ra tiếng rít sắc lẹm. Người ta còn chưa kịp định thần thì chúng đã lao đến ngay trước mắt. Sát ý lạnh người ập tới khiến lồng ngực thắt lại, nhịp tim gần như ngừng trập.

Xích Trản Lan Sách đã chờ sẵn bên ngoài để lấy mạng bọn họ!

Lục Thiên kêu thảm một tiếng rồi đổ gục xuống đầy ngỡ ngàng. Hắn cả gan dẫn người vào gặp Nghiêm Đan Thanh, thì cái vị “đồng bào” Thái tử Bắc Yến kia cũng chẳng ngại ngần gì mà không hạ thủ với gã.

Một mũi tên lao thẳng về phía cổ Diệp Tích Nhân, toan xuyên thủng yết hầu nàng chỉ trong chớp mắt!

Keng!

Mũi tên va vào chiếc mũ trùm đang đè thấp của Diệp Tích Nhân, phát ra tiếng kim loại chạm nhau đanh gọn. Mũi tên rơi xuống đất, lớp vải mỏng trên mũ bị rách toạc, lộ ra chiếc khiên sắt đen cứng cáp ẩn giấu bên trong.

Diệp Tích Nhân hơi nghiêng đầu, khóe môi khẽ nhếch: “Biết thừa ngươi rình rập ở đây, chẳng lẽ ta lại không chuẩn bị gì sao?”

Đã chết đi sống lại vô số lần, nàng không còn là cô thiếu nữ yếu đuối của ngày xưa nữa.

Giờ đây nàng là…

Diệp ꔷ Tử Thần ꔷ Tích Nhân!