Chương 14

(* Giờ Hợi: khoảng từ 21 giờ đến 23 giờ.)

"Về rồi, về rồi!"

Quản gia đứng ở phía trước vội xoay người dặn dò đám thuộc hạ: "Mau đi bẩm báo với lão phu nhân, thiếu gia đã về!" Đoạn, chính ông tiến lên đón rước, đợi xe ngựa dừng hẳn thì lập tức hành lễ chào hỏi: "Thiếu gia."

"Trình bá."

Một bàn tay thò ra từ trong xe ngựa, rèm cửa được vén lên rộng hơn, để lộ khung cảnh bên trong khoang xe.

Trên bàn trà có một ngọn đèn dầu đơn độc, bên cạnh là vài cuốn công văn chưa đọc hết và một chiếc bút lông nét mực vẫn còn chưa kịp khô. Nam nhân trẻ tuổi vận y phục xám ngồi một mình, nhìn nam nhân trung niên với vẻ mặt thoáng chút bất lực: "Chẳng phải ta đã dặn là mình sẽ về muộn, không cần phải chờ đợi sao."

"Ngài đi lâu như thế, lão phu nhân biết ngài sắp về nên nào có tài nào chợp mắt nổi, sao bọn lão nô có thể an tâm đi ngủ sớm được?" Ông vốn là một trong số ít những người trung thành còn sót lại sau khi Tề gia gặp biến cố, hiện đang quán xuyến mọi việc vặt trong phủ. Lúc này không đợi đám người Vân Khoát tới, ông đích thân tiến lên giữ rèm để đỡ y xuống xe.

Thấy nam nhân trẻ tuổi lắc đầu, ông bèn đứng yên bên cạnh chờ đợi, cho đến khi y bước hẳn xuống đất mới ân cần hỏi han như chuyện thường ngày: "Lần này thiếu gia đi xa, mọi việc đều thuận lợi chứ?"

"Vâng, không có gì đáng ngại, vẫn như mọi khi thôi." Tề Dự Bạch vừa đáp vừa ra hiệu Vân Khoát thu dọn công văn, lại dặn dò Trình bá: "Có mua một ít đặc sản, ngoài phần của tổ mẫu ra, lát nữa ông cứ chia cho mọi người."

"Vâng ạ."

Trình bá tươi cười đáp lời.

Nhìn nam nhân trẻ tuổi với đôi mày thanh tú lạnh lùng dưới ánh trăng, trong mắt Trình bá không giấu nổi vẻ yêu thương. Tuy bề ngoại thiếu gia nhà ông lạnh lùng, nhưng thực chất lại là người ấm áp nhất, từ nhỏ làm việc gì cũng chu toàn, chưa bao giờ để người khác phải bận tâm.

Năm xưa khi mới chỉ là một đứa trẻ, y đã có thể gánh vác, bảo vệ lão phu nhân.

Điều duy nhất khiến người ta phiền muộn chính là năm nay y đã hai mươi mốt tuổi rồi mà vẫn chưa chịu tính chuyện thành thân.

Nghĩ đến đây, Trình bá không nhịn được mà thở dài một tiếng.

Một người trẻ tuổi xuất chúng như vậy, phẩm hạnh đoan chính, sao lại không chịu thành thân cơ chứ? Ông định bụng nói vài câu, nhưng nghĩ đến lão phu nhân đang mong ngóng bên trong nên lại thôi, dù sao ông không nói thì lão phu nhân cũng sẽ cằn nhằn chuyện đó.

Sau khi đưa người đến trước cửa thùy hoa, Trình bá dừng bước, không đi vào trong nữa.

Tề gia là một ngôi nhà nhị tiến*, ở Biện Kinh phồn hoa này thì không tính là lớn nhưng cũng không nhỏ, nhưng so với nhà cũ có lầu đài hồ nước nằm trên phố Chu Tước ngày trước thì quy mô đã thu hẹp đi không chỉ một chút.

(*Kiểu kiến trúc nhà ở có hai lớp sân vườn và nhà cửa nối tiếp nhau.)

Năm xưa Tề lão thái gia can thiệp vào vị trí Trữ quân, đắc tội với Tiên đế dẫn đến bị tịch thu gia sản, đương nhiên nhà cũ cũng bị sung công. Những năm này, hai tổ tôn* Tề gia dựa vào năng lực của mình từ Kim Lăng trở về, lần lượt gây dựng lại cơ nghiệp, tuy cuộc sống không vinh quang như xưa nhưng cũng chẳng hề thiếu thốn.

(* Tổ tôn: bà cháu)

Tỳ nữ cầm đèn dẫn đường, Tề Dự Bạch sải bước xuyên qua những khóm hoa bụi liễu, đi qua dãy hành lang gạch xanh ngói biếc, khi đến Tùng Chi Uyển, trông thấy bóng dáng bà lão tóc bạc đội khăn vấn đầu, khoác trên mình chiếc áo choàng thêu chỉ vàng hạt dẻ đã hơi cũ đang đứng đợi dưới hiên, sắc mặt y mới dịu đi đôi chút.

Y sải bước về phía bà, bỏ lại tỳ nữ ở phía sau.

Tề Dự Bạch nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay tổ mẫu Chu thị, đôi lông mày thanh mảnh hơi nhíu lại: "Sao người lại ra ngoài gió máy thế này?" Đoạn, không đợi bà lão kịp trả lời, y đã ra hiệu cho người vén rèm lụa lên, lúc đỡ bà vào trong còn không quên dặn dò người bên cạnh: "Mau chuẩn bị nước nóng."

Trong phòng đèn đuốc sáng choang.

Tề Dự Bạch cùng tổ mẫu ngồi trên chiếc sập La Hán có trải đệm mềm thêu hình vạn thọ, y cúi đầu, đích thân nắm lấy đôi bàn tay đầy vết chai sần của bà mà từ từ xoa nắn.

Y vốn là người ít nói, không giỏi thốt ra những lời đường mật, nhưng mọi cử chỉ đều chứa đựng sự quan tâm sâu sắc dành cho người thân.

Vệ ma ma bưng nước nóng tới, đang định hầu hạ lão phu nhân rửa tay thì Tề Dự Bạch đã nhẹ nhàng tiếp lấy công việc đó. Chuyện này ở Tề gia cũng không phải là lạ, Vệ ma ma đã quen nên chỉ đứng cười bên cạnh, mặc cho thanh niên với dáng vẻ cao quý tỉ mỉ giúp lão phu nhân rửa tay lau khô, miệng thì cảm thán: "Bên ngoài đều đồn đại con cháu Từ gia hiếu thảo ra sao, nhưng theo lão nô thấy, họ còn chẳng bằng một phần mười thiếu gia nhà mình."

"Nếu lần sau Từ lão phu nhân lại đem tôn tử bà ấy ra khoe khoang, người cũng nên đáp trả lại vài câu cho bõ ghét."

Tôn tử mình hiếu thảo như vậy, đương nhiên Tề lão phu nhân rất vui, ý cười trên mặt bà không giấu vào đâu được, nhưng miệng vẫn hừ một tiếng: "Hiếu thảo thì được cái gì, đã hai mươi mốt tuổi rồi mà đến thê tử cũng không có. Tổ phụ nó bằng tuổi nó thì phụ thân nó đã chào đời rồi."

Tề Dự Bạch vừa nghe lời này thì biết tổ mẫu lại bắt đầu điệp khúc cũ, y thở dài trong lòng, nhìn bà với ánh mắt đầy bất lực.

"Tổ mẫu..."

"Sao, ta nói có gì không đúng à?"

"Không ạ."

"Trước đây cứ lấy công sự ra để thoái thác với ta, lần này con đã về rồi thì phải đi xem mắt cho tử tế! Yến Hoan."

Tề lão phu nhân gọi một tiếng, lập tức có một nữ nhân với diện mạo xinh đẹp mỉm cười mang đồ vật tới. Nàng ta cầm trên tay mấy bức họa cuộn tròn, đó là những tiểu thư khuê các mà Tề lão phu nhân đã tuyển chọn kỹ càng cho Tề Dự Bạch.

"Đây đều là những người ta đã nhờ bà mối chọn lựa khắt khe, cả gia thế lẫn tướng mạo đều không có điểm nào để chê. Con cứ xem qua đi, nếu ưng ai thì ta sẽ nhờ người tác hợp để hai bên gặp mặt nhau."

Thấy thanh niên bên cạnh vẫn dửng dưng không chút lay động, lão phu nhân đành tung chiêu bài cuối cùng. Bà đưa khăn tay lên lau hàng lệ, nghẹn ngào: "Nhà cửa thì lạnh lẽo vắng vẻ, con lại suốt ngày chẳng thấy mặt mũi đâu, sao số của ta khổ quá..."

Tiếng khóc bỗng chốc im bặt.

Tề lão phu nhân ngẩn ngơ nhìn y, ngay cả hai người hầu tâm phúc là Vệ ma ma và Yến Hoan đã theo hầu ở Tề gia nhiều năm cũng đứng hình, nhìn nhau đầy kinh ngạc.

Khi hoàn hồn, Tề lão phu nhân vội vàng nắm chặt lấy cánh tay Tề Dự Bạch: "Thật hay giả thế? Là cô nương nhà ai?"

Nói đoạn, bà lại giận dỗi đánh nhẹ mấy cái vào tay y, trách móc: "Tiểu tử này, có người trong lòng sao không nói sớm với ta, hại ta cứ lo lắng..." Bà còn suýt đi xem mặt nam nhân cho y nữa cơ.