Chương 3: Ứng Chiến

"Tướng quân cũng không ngủ được à?" Bách Lý Tử Linh vừa mới tới trước tháp canh, hiệu úy Trần Đình đang canh gác bèn tiến đến.

"Ngoài ta ra, còn có ai không ngủ được sao?"

"Phó tướng Tang cũng vừa tới."

"Y nói gì không?"

"Phó tướng Tang nói ý đồ xấu xa của người Yến Vân còn chưa dứt, lại tới mùa tống tiền rồi, dặn mọi người ban đêm cảnh giác hơn."

Bách Lý Tử Linh gật đầu: "Phó tướng Tang đâu rồi?"

"Nói là tới chỗ thầy Thẩm xem thế nào."

Trần Đình theo Bách Lý Tử Linh lên tháp canh, màn đêm đen như mực giống như một tấm màn che phủ đất trời. Lính gác đêm đã mặc thêm áo rét, ấy vậy mà Bách Lý Tử Linh chỉ mặc một bộ đồ mỏng manh, gió đêm thổi qua khiến trái tim cũng cảm thấy lạnh lẽo.

"Trần Đình, con ngươi chắc năm sáu tuổi rồi nhỉ?"

"Đúng vậy, mấy ngày nữa là được sáu tuổi rồi. Thằng nhóc đó bướng lắm! Mấy hôm trước thần nhận được thư nhà kể chuyện nó cắt râu của tiên sinh tư thục. Tiên sinh giận lắm, bèn phạt nó chép sách cả một đêm, chép đến sắp gãy tay luôn. Thằng nhóc đó sắp coi trời bằng vung rồi."

Khi nhắc tới nhi tử, vẻ mặt Trần Đình tràn đầy hạnh phúc. Sống xa nhà ở biên cương khắc khổ, may là trong lòng vẫn còn chút niềm mong nhớ này, dù đêm có lạnh thế nào, sống có khổ ra sao cũng chẳng là gì.

"Lần sau trở về, tối thần sẽ dạy dỗ nó đàng hoàng." Trần Đình lại nói.

"Ngươi nỡ sao?"

Trần Đình nở nụ cười, đương nhiên là không nỡ. Hắn ta đi theo Bách Lý Tử Linh tới cửa Bắc Lâu ba năm, cũng ba năm chưa từng về nhà, e là nhi tử còn không biết hắn ta là ai. Dù có bướng bỉnh thế nào, về nhà gặp mặt rồi thì sao lại nỡ đánh nó cho được.

"Chờ qua mùa đông này, thời tiết ấm dần lên, ngươi về nhà thăm con đi."

Lòng Trần Đình ấm áp, đột nhiên thấy xúc động: "Trần Đình cảm tạ tướng quân."

Bách Lý Tử Linh vỗ bả vai hắn ta rồi không nói gì nữa, nàng xoay người xuống tháp canh, đi thẳng tới sân của lão Thẩm.

Trong sân của lão Thẩm đang thắp đèn, còn chưa vào cửa đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc. Lão Thẩm ở trong quân đã lâu, năm đó Bách Lý Tử Linh còn là trẻ con đã thấy lão Thẩm thường xuyên ra vào nơi này. Nàng cũng từng nghịch ngợm, xô đổ thuốc đang phơi vài lần, lần nào lão Thẩm cũng tức nghiến răng và lần nào nàng cũng bị phụ thân đánh cho một trận.

Bây giờ... Bây giờ phụ thân và huynh trưởng của nàng không còn nữa, ngay cả lão Thẩm tóc cũng đã bạc phơ.

Tang Cát đang vẽ cái gì đó trên giấy, lúc Bách Lý Tử Linh tới gần mới thấy rõ trên giấy là những con chữ nàng không biết.

"Đây không phải chữ khắc trên món đồ của con sói con kia sao?"

"Đúng vậy. Thần định chép lại những chữ này rồi gửi thư cho thầy của thần, có lẽ ông ấy sẽ biết những chữ này nghĩa là gì."

"Cũng được. Sói con kia thế nào rồi?"

"Vẫn còn thở, cũng coi như hắn lớn mạng. Đại nạn không chết, ắt sẽ hạnh phúc tới cuối đời. Đứa trẻ này... có lẽ là giống như ngài nói. Món đồ này được đeo trên cổ hắn, vậy không thể là con nhà buôn bán nhỏ được. Nhưng độc mà hắn trúng... có phải là do ăn trúng đồ có độc hay bị người ta đầu độc hay không thì đây vẫn là một ẩn số."

"Ta thích phần sau hơn, chuyện càng thú vị thì càng chứng tỏ hắn đáng giá."

"Ngài thật sự bị ám ảnh bởi đồng tiền rồi." Tang Cát nói mỉa một câu.

"Đúng vậy, ta bị ám ảnh bởi đồng tiền. Tốt xấu gì vẫn kém nhị công tử đây, hoàng thân quốc thích đấy, làm gì thiếu tiền!"

"Ngươi..."

Tang Cát không thích Bách Lý Tử Linh nói y là hoàng thân quốc thích, nhưng lời này cũng không sai. Nhà họ Tang có một hoàng phi, à không, bây giờ phải gọi là Hoàng quý thái phi. Lúc còn trẻ, cô mẫu của Tang Cát đã vào cung, tuy chỉ sinh được cho Tiên Đế một nữ nhi nhưng lại là dưỡng mẫu của đương kim Hoàng thượng. Hoàng thượng vô cùng hiếu thảo với dưỡng mẫu phi, trên thực tế, Hoàng quý thái phi được hưởng đãi ngộ tương đương Hoàng thái phi. Trong mấy năm đăng cơ, Hoàng thượng cũng rất nể trọng nhà họ Tang, còn phái một văn thần như Tang Cát tới Bắc Lâu làm phó tướng, một phần vì Bắc Lâu là cửa khẩu phía Tây Bắc, là vị trí vô cùng quan trọng, quả thật cần một người mình tin tưởng. Mặt khác cũng là cho Tang Cát một cơ hội rèn luyện, sau này sẽ được trọng dụng.

Hai người đang nói chuyện thì lão Thẩm bưng chén thuốc tới, ông ấy cũng thức trắng đêm. Lão Thẩm tuy trông lạnh lùng thế thôi, nhưng thực chất lại vô cùng ấm áp.

Lão Thẩm cho đứa trẻ uống thuốc nhưng hắn lại nhổ ra. Ông ấy dường như cũng đã nghĩ tới kết quả này, sai người hầu đi bê một chén khác tới.

Đứa trẻ kia khẽ hít một hơi, sắc mặt vẫn trắng bệch như người chết.

"Bọn họ... Bọn họ đang tới cửa Bắc Lâu."

Đứa trẻ hơi mở to mắt, đôi mắt mơ hồ như đang lang thang giữa ranh giới tỉnh táo và hôn mê, nói ra một câu không rõ ràng khiến Bách Lý Tử Linh và Tang Cát nhìn nhau.

"Bọn họ là ai?" Hai người đồng thanh hỏi.

"Người... Tây Đà, còn... còn cả tộc Hùng Ưng..."

"Ngươi là ai?" Bách Lý Tử Linh hỏi.

"Ta..." Hắn chưa nói xong đã ngất lịm đi.

Trở lại quân trướng, hai người lại lấy bản đồ da dê ra xem.

"Nếu Tây Đà và tộc Hùng Ưng liên thủ tấn công cửa Bắc Lâu, vậy quả thật rất khó giải quyết. Nhưng người Tây Đà và tộc Hùng Ưng từng đánh nhau mấy trận, tại sao đột nhiên lại..." Tang Cát lắc đầu.

"Chiến tranh và hòa bình thật ra cũng chỉ là vì lợi ích. Chiến là vì lợi ích và hòa cũng thế. Bây giờ liên thủ lại càng là vì thế. Chúng ta đừng quan tâm bọn chúng có thật sự liên thủ hay không nữa, bảo vệ Bắc Lâu là điều quan trọng nhất. Lính trinh sát phái ra ngoài mấy ngày trước đã báo cáo lại chưa?" Bách Lý Tử Linh hỏi.

"Đến giờ vẫn chưa có lính trinh sát nào trở về, e là không phải là tin tức tốt." Tang Cát thở dài.

Bách Lý Tử Linh vỗ vai Tang Cát: "Vậy chúng ta phải chuẩn bị ứng chiến. Quy tắc cũ, ta xuất chiến, ngươi thủ thành."

Tới cửa Bắc Lâu hai năm, Tang Cát và Bách Lý Tử Linh thoạt nhìn không hợp nhau, nhưng hai người hợp tác với nhau lại rất ăn ý. Tài văn thao võ lược của Tang Cát đều tốt, mà nay lại được rèn luyện trên chiến trường, sớm đã không phải thư sinh chỉ biết lý luận suông của hai năm trước.

Chân trời sắp rạng, mà cửa Bắc Lâu vẫn chìm trong bóng tối.

Lúc này, có binh lính phát hiện ngoài quan có một con ngựa đi đến dưới tháp canh, người trên tháp canh còn chưa kịp hỏi chuyện thì người nằm trên ngựa đã ngã xuống đất.

Vì bây giờ là thời kì quan trọng nên Trần Đình vừa nhận được báo liền đích thân xuất quan xem xét. Lần trước tộc Hùng Ưng tới tống tiền, chúng tấn công đột ngột lúc nửa đêm khiến bọn họ trở tay không kịp. Không ai dám nói chắc rằng lần này có diễn ra trước lúc bình minh hay không.

Lính trinh sát bị trúng mấy mũi tên cố hết sức lết về cửa Bắc Lâu. Vừa rồi, lúc Trần Đình tới gần, hắn ta chỉ kịp nói một câu "người Yến Vân tới rồi" rồi tắt thở.

Người Yến Vân tới!

Bách Lý Tử Linh và Tang Cát mặc áo giáp cùng nhau lên tháp canh.

Thành lâu của Bắc Lâu vô cùng cao lớn và kiên cố.

Nơi này trước giờ là vùng giao tranh giữa các nhà binh, tướng sĩ chết dưới thành nhiều vô kể. Gần chục năm nay, năm nào cửa Bắc Lâu cũng có chiến sự, đào ba thước đất lên nhất định sẽ tìm thấy xương cốt của người Nam Trần, người Tây Đà hay của người Yến Vân.

Vào ban ngày, đứng trên tháp canh trông về đằng xa là có thể nhìn thấy một chút cát vàng ở phía tây, đó là Tây Đà. Nhìn về phía bắc có thể thấy được phía chân trời có gió thổi cỏ lay, đó là Yến Vân. Cửa Bắc Lâu nằm ở chỗ giao nhau của bãi cát vàng và thảo nguyên. Mà sau cửa Bắc Lâu có cao nguyên hoàng thổ và một phong cảnh khác, đó là Nam Trần.

Bách Lý Tử Linh đứng khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng nhìn màn đêm phía trước.

Không lâu sau, trong bóng tối có tiếng vó ngựa truyền đến.

Tiếng vó ngựa càng ngày càng gần, càng ngày càng rõ. Chiến trường được mở ra trước bình mình của một ngày mùa thu.

Trên cửa Bắc Lâu, tất cả tướng sĩ đã sẵn sàng nghênh địch.

"Trần Đình, ngươi dẫn một đội nhân mã vào thành đóng giữ. Nếu có người nhân lúc hỗn loạn làm càn, nhớ bắt sống." Tang Cát phân phó.

Trần Đình nhận lệnh rời đi.

Bách Lý Tử Linh quay đầu nhìn Tang Cát: "Phó tướng, ngươi suy nghĩ chu đáo."

"Kẻ địch thế đến rào rạt, không thể không phòng."

Nói chuyện một hồi, một đội quân mênh mông cuồn cuộn đã tới trước tháp canh.

Chân trời đã sáng, trong ánh nắng dịu nhẹ, Bách Lý Tử Linh đứng trên thành lâu. Lá cờ phấp phới trong gió, binh lính canh giữ trên thành lâu ai cũng phấn chấn, dường như không sợ bất cứ kẻ địch ngoại xâm nào.

"Tiểu nương tử Bách Lý có nhớ ta không?" Giọng nói thô tục vang lên vào sáng sớm.

"Tướng quân, hình như là tử địch của chúng ta." Tang Cát nói.

"Lão già Hách Đô kia lần trước không bị đánh gục, lần này phải cắt gân, lột da gã ngâm rượu." Bách Lý Tử Linh lạnh lùng cười một tiếng khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Hách Đô, một vị chiến tướng của tộc Hùng Ưng.

Sở dĩ gọi ông ta là chiến tướng vì ông ta có năng lực. Người này thông thạo lối đánh tập kích bất ngờ, trong trận chiến mùa thu năm ngoái, Hách Đô tập kích lúc nửa đêm, suýt chút nữa đã đắc thủ. Bách Lý Tử Linh thù dai, gặp lại kẻ thù đương nhiên vô cùng tức giận.

"Tiểu nương tử Bách Lý, nàng đã đứng sẵn đợi ta rồi. Không phụ mong nhớ của tiểu nương tử, ta cũng rất nhớ tiểu nương tử đó. Nàng nhìn xem, bây giờ vẫn còn đang sớm mà ta đã tới thăm nàng..."

Hách Đô có thể nói được một ít tiếng Hán, chỉ là ngữ điệu của dị tộc hơi nặng, nghe hơi khó chịu. Ông ta còn chưa nói xong thì một mũi tên bay vút qua, phóng thẳng tới vị trí cách chiến mã của Hách Đô chưa tới nửa thước khiến Hách Đô giật nảy mình, lời chưa kịp nói xong cũng nuốt lại vào bụng.

"Lão già Hách Đô, nghi thức chào đón của ta thế nào?" Bách Lý Tử Linh cười hỏi.

"Nếu tiểu nương tử đã đối xử với ta như vậy thì ta đây sẽ không khách khí nữa."

Nói rồi, ông ta ra lệnh, trống trận sấm dậy, tộc Hùng Ưng bắt đầu tấn công cửa Bắc Lâu.

Nếu tộc Hùng Ưng muốn đến tống tiền Nam Trần thì nhất định phải qua cửa Bắc Lâu. Bắc Lâu có dãy núi trải dài, núi cao gập ghềnh, lại có trường thành phòng ngự, thiết kỵ của tộc Hùng Ưng muốn qua trường thành không phải một điều dễ dàng. Chỉ có một vùng đất bằng phẳng phía trước Bắc Lâu là dễ bề cho đại quân tiến tới. Tuy phía bắc cũng có một con đường để vào Nam Trần, nhưng lại phải đi qua Mai Dương Cốc.

Mai Dương Cốc là một nơi rất đáng sợ, vách đá cao và thung lũng sâu. Dưới thung lũng chứa đầy xương cốt động vật, phần lớn là xương cừu. Nghe nói, dù là người hay động vật tới nơi đó đều muốn nhảy xuống thung lũng. Trước đây, nơi đó chỉ là một truyền thuyết, nhưng trong trận đại chiến giữa Yến Vân và Nam Trần vào năm năm trước, hai bên thương vong vô cùng lớn. Mai Dương Cốc không chỉ là mồ chôn cừu mà cũng chôn rất nhiều xương người. Vì thế, lời truyền về Mai Dương Cốc càng đáng sợ hơn.

Mấy năm gần đây, nơi đó hẻo lánh hoang vu, rất ít người đặt chân đến. Đừng nói là cừu, nghe nói đến cả diều hâu cũng không dám bay qua nơi đó. Có người đã từng chứng kiến diều hâu bay qua Mai Dương Cốc đột nhiên lại rơi xuống, vô cùng đáng sợ. Sau này không còn ai dám tới gần đó nữa.

Thế nên, dù tộc Hùng Ưng có muốn tới Nam Trần tống tiền cũng không dám tới Mai Dương Cốc, đó là một con đường chết.

Dưới thành vô cùng hỗn loạn, đội ngũ công thành dựng một cái thang dài vào lúc bình minh, binh lính thủ thành bắn tên, có người hét lên rồi ngã xuống, có người rơi xuống từ trên thang, nhưng dù là công thành hay thủ thành thi đều không có ai lùi bước. Họ như được bơm máu gà, thấy máu là phát điên, giết chóc tới quên mình.

Yến Vân là tộc du mục, bọn họ thông thạo chiến động, nhưng không thạo công thành chiếm đất. Cho nên, trận chiến này vốn đã không có lợi với bọn họ. Nhưng khi trận chiến bắt đầu không lâu, Bách Lý Tử Linh phát hiện đội ngũ lần này của Hách Đô hình như có gì đó rất khác.

Những người sống lâu năm trên thảo nguyên bây giờ lại có thể leo lên thang dài mà không hề tốn sức chút nào, hơn nữa động tác nhanh nhẹn, lơ đễnh một cái là có người trèo lên thành lâu. Cũng may tướng sĩ thủ thành ra tay mau lẹ, người nào đi lên là chém chết người đó, máu tươi đã sớm phủ kín cả tường.

"Tướng quân, có gì đó không đúng. Những người này không giống chiến sĩ tộc Hùng Ưng." Tang Cát cũng phát hiện ra điều bất thường.

"Người Tây Đà cam tâm làm lính hầu, vậy chúng ta cũng không cần khách sáo nữa, giết cho người Tây Đà đau nát tim gan."

Bách Lý Tử Linh nhìn lướt qua dưới thành, còn có rất nhiều binh lính đang trèo lên dọc theo chiếc thang, đạn đá từ phía xa bay tới, có quả rơi trúng vào người mình, có quả rơi vào binh lính thủ thành trên tháp canh.