Chương 6: Mưa Xuân

"Haiz…"

Nhớ tới chuyện lỡ lời nhắc đến đêm hôm đó, Thôi Chiêu buông tiếng thở dài sườn sượt, đặt quyển sách trong tay xuống, đưa mắt ngắm nhìn hoa cỏ trong viện.

Sao cái miệng nàng lại nhanh nhảu thế cơ chứ, đúng là chuyện gì không nên nói lại cứ bới ra!

"Muội thở dài cái gì đó? Không lo ôn bài cho đàng hoàng, lại ra đây dán mắt vào mấy khóm hoa của ta thế này."

Từ dưới hành lang có một người bước ra, dáng dấp thướt tha yểu điệu, y phục màu hoa lan điểm xuyết ngọc bội thơm ngát, tay cầm quyển sách.

Người này chính là khuê mật của Thôi Chiêu, tên gọi Trịnh Tương Nghi, cũng là một tài nữ nức tiếng ở kinh đô.

Thôi Chiêu ngửa đầu, úp luôn quyển sách lên mặt: "Chuyện khiến ta phải thở dài nhiều lắm cơ."

Trịnh Tương Nghi bước tới, vạch quyển sách ra, cười tủm tỉm bảo: "Bớt thở dài đi, muội chưa nghe câu 'kiếp này than vãn một tiếng, kiếp sau bớt đi một ngày phúc' sao?"

Thôi Chiêu ngồi bật dậy: "Mê tín dị đoan. Nương ta từng bảo, con người chết là hết, chẳng có kiếp sau đâu. Cho nên, cứ sống tốt cho kiếp này trước mắt là được rồi. Hiện tại thì, cứ thở dài một tiếng ta mới thấy khoan khoái được."

Trịnh Tương Nghi luôn thấy cách nói chuyện của Thôi Chiêu rất thú vị, lúc này cũng không nhịn được lấy tay che môi cười: "Rốt cuộc là chuyện gì mà có thể khiến một Thôi Chiêu trời không sợ, đất không sợ phải rầu rĩ đến mức này thế?"

Nghe thấy câu cảm thán quen tai này, Thôi Chiêu càng buồn bực hơn: "Sao tỷ cũng nói hệt như vậy chứ?"

"Cũng á?" Trịnh Tương Nghi nhướng mày: "Nói vậy là trên đời này vẫn còn một tri kỷ khác của ta nữa sao?"

Thôi Chiêu kéo dài giọng: "Đúng rồi, tỷ và Thôi Diễn chắc chắn là tâm đầu ý hợp, có chuyện để nói đấy."

Vừa nghe tên người kia, Trịnh Tương Nghi không thấy bất ngờ nữa, nàng ấy khẽ cười khanh khách: "Vậy thì ta vẫn nên làm tri kỷ với muội hơn. Thế nào rồi, bạc còn thiếu bao nhiêu?"

"50 lượng." Thôi Chiêu đặt sách xuống, xòe cả bàn tay ra: "Người ta hay nói 'một đồng tiền làm khó anh hùng hảo hán', 50 lượng này có mà làm khó cả một Kinh Châu phủ luôn ấy chứ."

Nghe vậy, Trịnh Tương Nghi lại càng vui vẻ ra mặt. Một lát sau, nàng ấy nhìn Thôi Chiêu, lại lên tiếng.

Trịnh Tương Nghi gật đầu: "Lúc nào cũng được, chỉ mong muội đừng ép bản thân quá mức là được."

Thôi Chiêu vốn không phải người hay tự xót xa than thân trách phận. Còn chưa thở dài được mấy bận, đôi mắt kia lại đã linh hoạt trở lại, tràn trề sức sống.

"Thi xong, ta sẽ ra ngoài một chuyến, xem có ngón nghề nào kiếm ra tiền không."

Trịnh Tương Nghi nghi hoặc: "Ở kinh đô thì công việc mưu sinh không ít, nhưng muốn kiếm đủ năm mươi lượng trong vòng hai tháng, mấy việc đó e là không xong đâu nhỉ?"

"Ta ra ngoài đâu phải vì chuyện đó."

Thôi Chiêu ngồi trong lương đình, tay xoay xoay quyển sách, đôi mắt ngước nhìn sáng rực rỡ.

"Mẫu thân ta từng nói, thế đạo nhiễu nhương, muốn tiếp tục sống, con người ta phần lớn chẳng có lấy một sự lựa chọn. Nhưng chúng ta có thể làm cách dung hòa, bên này giành lấy một chút, bên kia giành lấy một chút. Ta tính ra ngoài thử xem, để xem có thể 'giành' được bao nhiêu."

Trịnh Tương Nghi nhìn nàng, ánh mắt khẽ lay động: "Sao đột nhiên muội lại nghĩ đến chuyện này thế?"

Thôi Chiêu kể lại chuyện của Thôi Oánh, ánh mắt khe khẽ dao động. Nàng đứng dậy, đưa mắt nhìn những chậu hoa được bài trí trong đình.

Đây đều là những chậu hương lan quý giá do đích thân Trịnh Tương Nghi cất công tỉ mỉ chăm sóc. Cứ hễ trời đổ mưa, nàng ấy lại phải dời chúng vào trong đình, tránh cho bị mưa gió dập vùi.

Nàng cất lời: "Gần đây ta mới nhận ra rằng, bản thân mình tự do hơn rất nhiều tỷ muội trong phủ. Và phần lớn sự tự do này, đều là nhờ Thôi Diễn chống đỡ thay ta. Từ nhỏ đến lớn, dù là chuyện đèn sách thi cử hay lúc ta gây họa phạm lỗi, đều có huynh ấy đứng ra gánh vác giùm."

"Huynh ấy đối xử với ta tốt quá, tốt đến mức… ta còn chẳng tường tận thế giới ngoài kia rốt cuộc mang dáng vẻ gì."

Kể từ ngày trở về Thôi phủ, Thôi Diễn vẫn luôn túc trực đi theo bảo vệ phía sau nàng. Từ thuở ấu thơ cho đến lúc trưởng thành, mãi mãi là như vậy.

Nàng lờ mờ cảm nhận được, bản thân mình dường như đã bị vạch sẵn trong một phạm vi nhất định. Phạm vi ấy rộng đến mức nào, hoàn toàn phụ thuộc vào tầm nhìn của Thôi Diễn.

Hồi còn nhỏ, phạm vi của nàng là quanh quẩn trong Thôi phủ; khi lớn lên, phạm vi của nàng dừng lại ở chốn kinh đô.

Thôi Chiêu bẩm tính thông minh, không thể nào không nhận ra điều này. Nhưng nàng cũng thấu hiểu, suy cho cùng, song thân đều đã khuất, họ chỉ còn lại đối phương là người thân ruột thịt duy nhất trên đời, hiển nhiên là phải vô cùng trân trọng.

Giống như việc nàng cũng mong Thôi Diễn được bình an suôn sẻ, vạn sự hanh thông vậy.

Thôi Chiêu ngồi xổm xuống, vuốt ve phiến lá hương lan: "Nhưng như thế sao được chứ, huynh muội với nhau thì nên đùm bọc tương trợ, đâu thể chỉ dựa dẫm vào một người được, như thế huynh ấy mệt mỏi quá."

"Từ nhỏ ta đã luôn mong mình mau chóng lớn lên. Lớn lên rồi, giỏi giang rồi, biết đâu sẽ có một ngày huynh ấy cũng có thể nương tựa vào ta."

Thần sắc Trịnh Tương Nghi khẽ lay động, không khỏi cảm khái: "Ngàn vàng dễ kiếm, tình nghĩa vô giá. A Chiêu à, xung quanh ta cũng chẳng thiếu huynh muội nhà người ta, nhưng đùm bọc tương trợ lẫn nhau được như hai người thì ta chưa từng thấy qua bao giờ."

Thôi Chiêu ngẩn người: "Đâu đến mức đó chứ?"

Trịnh Tương Nghi lắc đầu: "Sao lại không đến mức chứ? Huynh muội khác với tỷ muội, tuổi tác càng lớn thì càng phải giữ ý tứ tránh hiềm nghi đã đành, nam nữ cũng chẳng thể chơi chung cùng một chỗ, qua lại tự nhiên sẽ thưa thớt dần. Ta và ca ca ta ấy, bây giờ một tháng gặp nhau nhiều nhất cũng chỉ một lần, mà hễ cứ gặp là lại thấy phiền phức về đối phương."

Thôi Chiêu kinh ngạc: "Một tháng mới gặp một lần ư?"

Trịnh Tương Nghi gật đầu: "Thôi phủ vẫn chưa chia nhà, hai người vẫn sống cùng một chốn, cho nên ngày thường mới qua lại nhiều. Đợi đến lúc chia nhà, hoặc sau khi huynh ấy có người trong mộng rồi, thì lúc đó đúng là thân ai nấy lo thôi. Tình cảm huynh muội, phần lớn đều chỉ dừng lại ở bước chia nhà mà thôi."

Thôi Chiêu quay sang nhìn nàng ấy, lúc sau mới chợt bừng tỉnh: "Đúng thế nhỉ, nếu huynh ấy thành thân, thì sẽ phải chia nhà sống riêng rồi."

Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng nghĩ tới sẽ có một ngày mình phải chia xa Thôi Diễn.

Trịnh Tương Nghi nói không sai, Thôi Diễn rồi sẽ có một gia đình của riêng mình, trong nhà có thê tử, có hài tử, không thể nào cứ chứa chấp mãi một "Thôi Chiêu" được.

Thôi Chiêu mấp máy môi, chợt thấy miệng đắng lưỡi khô. Nàng kéo chén trà tới, ngửa cổ uống cạn một hơi, nhưng vẫn cảm thấy có thứ gì nghẹn ứ nơi cổ họng.

Trịnh Tương Nghi nhẹ giọng an ủi: "Hai người là cặp huynh muội có tình cảm tốt nhất mà ta từng gặp. Cho dù sau này có dọn ra ở riêng, thì muội vẫn có thể thường xuyên ghé phủ thăm huynh ấy cơ mà, chẳng hề hấn gì đâu."

Thôi Chiêu ngã ngửa ra sau.

Tốt lắm, bây giờ nàng lại lại lại có thêm một nỗi phiền muộn mới rồi.

Ngắm nhìn màn trời vần vũ mây đen, dường như tâm trí nàng cũng trở nên ẩm ướt dính dấp, rối nùi thành một mớ hỗn độn.

Nghĩ tới điều gì đó, nàng bỗng buột miệng: "Vài năm nữa, Thôi phủ sẽ chia nhà, Thôi Diễn cũng sẽ có phủ đệ của riêng mình, đến lúc đó ta sẽ ở đâu đây?"

Trịnh Tương Nghi không nhịn được bật cười, khẽ gõ nhẹ lên trán nàng: "Chiêu Chiêu ngốc nghếch này, rồi muội cũng phải lập gia đình chứ."

Hàng chân mày Thôi Chiêu chẳng hề vì câu nói ấy mà giãn ra, ngược lại càng nhíu chặt hơn. Nàng ngồi thẳng dậy, trầm mặc hồi lâu, vẻ mịt mờ trong đáy mắt lại càng thêm sâu thẳm.

"Nhưng mà, nơi không có Thôi Diễn… cũng được gọi là nhà sao?"

Câu nói này bất kỳ ai nghe xong cũng sẽ cảm thấy thật ngây thơ nực cười. Thế nhưng Trịnh Tương Nghi là người hiểu rõ nhất họ đã nương tựa vào nhau để đi đến ngày hôm nay như thế nào, nàng ấy không thể nào xem nhẹ câu nói này được.

Nhưng mà…

Nàng ấy nắm chặt lấy tay Thôi Chiêu, ánh mắt vô cùng nghiêm túc: "Sẽ gọi là nhà, Chiêu Chiêu à. Rồi muội sẽ gặp được một người đối xử rất tốt với muội, có được một mái nhà của riêng mình, hai chuyện này hoàn toàn không hề xung đột với nhau."

Những lời này nàng ấy không thể không nói.

Dù huynh đệ tỷ muội là những người thân thiết nhất, chung một dòng máu mủ, nhưng sự gắn bó này cũng có thời hạn của nó. Sẽ luôn có ngày phải chia xa, tình cảm càng sâu đậm, lại càng phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý từ sớm.

Thoáng chốc, bên ngoài lương đình lại bắt đầu lất phất mưa rơi.

Thôi Chiêu buông một tiếng thở dài, xoay người gục lên lan can gỗ, đưa mắt ngắm nhìn màn mưa, trên hàng chân mày thanh tú dường như cũng phủ lên một tầng sương mờ nhàn nhạt.

"Cơn mưa ngày xuân này… đúng là tuôn rơi mãi chẳng dứt mà."

…

Nước mưa từ trên mái hiên tí tách rơi xuống như chuỗi trân châu đứt đoạn. Vài giọt nước bắn tung tóe lên vạt áo, lại bị người vội vàng phủi đi.

Thôi Diễn sải bước vào nhà chính, Bình cô đón lấy cây dù trong tay hắn, hai người cùng nhau đi về phía sau viện.

"Lão thái quân đã đợi sẵn trong phòng rồi, lang quân đã dùng bữa chưa ạ?"

Thôi Diễn vuốt cằm gật đầu: "Ta dùng rồi, dạo này sức khỏe của tổ mẫu vẫn tốt chứ?"

Bình cô là tỳ nữ hồi môn theo hầu Thôi lão thái quân từ lúc bà chưa xuất giá, tính ra đã ở Thôi phủ rất nhiều năm rồi.

Bà ấy rất đỗi quen thuộc với đám tiểu bối trong nhà, lại càng có thêm vài phần tán thưởng đối với riêng Thôi Diễn.

Bà ấy gật đầu: "Sức khỏe Lão thái quân rất tốt, lang quân không cần lo lắng. Hôm nay người gọi lang quân tới, chỉ là muốn hỏi han vài chuyện thôi."

Trong lòng Thôi Diễn đương nhiên là không lo lắng. Bởi lẽ, cuộc trò chuyện này, hắn vốn đã chờ đợi từ rất lâu rồi.

Bước vào sau viện, Thôi Lão thái quân đang ngồi bên hồ nước cho cá ăn. Mấy con cá chép bơi tụ lại một chỗ, đủ loại màu sắc rực rỡ như gấm vóc, liếc mắt một cái là có thể nhìn thấy ngay.

Bình cô lên tiếng: "Phu nhân, Tam lang đến rồi ạ."

"Lại đây đi."

Bình cô tiến bước lên trước, sau khi pha trà cho hai bà cháu xong xuôi thì dẫn những người hầu khác lui lại dưới hành lang, đứng gác ở một khoảng cách không xa cũng không gần.

Thôi lão thái quân nhìn đứa cháu trai này của mình, ánh mắt vô cùng điềm tĩnh hiền hòa, chẳng lộ ra nửa điểm kiêu ngạo đắc ý nào.

"Dạo này cháu vẫn còn bận rộn phá án đó sao?"

Thôi Diễn gật đầu thưa: "Vâng, nhưng cũng đã đến bước dọn dẹp kết thúc cả rồi. Ước chừng khoảng hai tháng nữa là có thể kết án ạ.”

Thôi lão thái quân gật đầu, rắc xuống một chút thức ăn cho cá: "Thiên tử mượn cớ Thái học để đẩy mạnh việc dung hợp giáo dục, không phân biệt tầng lớp quý tộc hay thứ dân, cháu thấy chuyện này thế nào?"

Thôi Diễn đáp: "Chuyện này còn nhiều biến số, hiện tại chưa thể đưa ra kết luận. Cho dù có muốn ra kết quả, e rằng cũng phải đợi thêm ba, bốn năm nữa."

"Nhưng từ thời Tiên đế đã bắt đầu cho hưng kiến học phủ, đẩy mạnh quan học, chiêu nạp sĩ tử hàn môn trong thiên hạ rồi, tính đến nay thời gian cũng chẳng hề ngắn."

Thôi lão thái quân nhìn bóng cá bơi lội dưới nước, giọng nói chậm rãi trầm thấp.

"Những năm trước, kẻ đỗ đạt trong kỳ khoa cử đều là con em thế gia, thế nhưng từ sau khi quan học được mở ra, sĩ tử hàn môn lại ngày một nhiều. Nhất là năm con thi thố, ngoại trừ cháu ra thì Bảng nhãn, Thám hoa thảy đều là người xuất thân hàn môn… Sống yên ổn cũng phải biết lo nghĩ lúc gian nguy."

"Tổ mẫu đã lo xa quá rồi ạ."

Lúc này, Thôi Diễn quyết không bày tỏ ý kiến gì thêm, chỉ rũ mắt, giả vờ như không hiểu ẩn ý trong câu nói ấy.

Các thế gia đứng vững cả trăm năm nay, dựa vào chính là việc độc chiếm tộc học cùng mạng lưới quan hệ chằng chịt phức tạp trên chốn quan trường. Nhưng hiện giờ đặc quyền ân ấm đã ngày càng ít đi, phẩm trật của những chức quan được phân bổ nhờ tập ấm cũng đang dần tụt dốc.

Dựa vào gia thế để bước chân vào chốn quan lộ ngày càng trở nên khắt khe. Có lẽ đến cuối cùng, các thế gia vọng tộc cũng chỉ còn sót lại duy nhất con đường khoa cử này, thế nhưng trên con đường ấy lại chẳng phải chỉ có mỗi mình họ.

Nhưng những chuyện này thì có liên quan gì đến hắn chứ?

Tương lai của gia tộc Thôi thị ra sao, tương lai của các thế gia thế nào, hắn căn bản chẳng hề bận tâm.

Nếu muốn dựa hơi Thôi gia, sau khi ra làm quan hắn đã chẳng chọn Đại Lý Tự. Con em thế gia thực thụ gần như sẽ không chọn làm việc ở Cửu Tự, chưa bàn đến chuyện bận rộn vất vả, mà ngay cả công trạng cũng rất khó lập nên.

Nhưng đối với Thôi Diễn mà nói, đây lại là sự lựa chọn tốt nhất cho bước đi đầu tiên của hắn.

Công trạng ngày hôm nay thảy đều do tự tay hắn liều mạng giành lấy; bằng hữu, tiền bối mà hắn kết giao cũng hiếm khi qua lại với Thôi gia.

Ngay từ lúc chưa bước chân vào chốn quan trường, hắn đã luôn tính toán, mưu tính đến cái ngày có thể đưa Thôi Chiêu rời khỏi Thôi phủ.

Ở trong phủ đệ của riêng họ, không có từ đường, chẳng có gia quy, cũng tuyệt nhiên không có bất kỳ sự gò bó nào. Muội ấy chính là chủ nhân của phủ đệ, muốn làm gì thì làm đó.

Ngày ấy đang từng bước một tiến đến. Có điều, trước lúc đó, hắn vẫn phải lấy cho bằng được những thứ vốn dĩ thuộc về mình.

Đuôi chân mày Thôi Diễn khẽ nhướng lên, ngước mắt nhìn Thôi lão thái quân.

Bà vẫn đang chìm trong dòng cảm khái: "Lo xa ư? Dưới thời thái bình thịnh trị, vạn vật đâm chồi nảy lộc tươi tốt, ngược lại những cây đại thụ đón gió to mới là khó lòng tồn tại."

Tay bà gõ lên tay vịn ghế từng nhịp ngắt quãng, mãi cho đến khi rải hết chỗ mồi câu cho cá, bà mới đưa mắt nhìn Thôi Diễn.

"Cháu rất thích việc phá án ở Đại Lý Tự sao?"

Ánh mắt Thôi Diễn khẽ lay động, đáp: "Cũng không hẳn là thích, tại vị trí nào thì mưu tính việc ở vị trí đó mà thôi. Có điều, e là chẳng bao lâu nữa cháu sẽ phải đi những nơi khác xem thử rồi."

Thôi lão thái quân khựng lại, hơi kinh ngạc: "Cách đây không lâu ta mới bàn bạc chuyện này với các thúc bá của cháu, còn chưa đi đến kết luận gì, thế mà cháu đã phỏng đoán ra được rồi sao?"

Thôi Diễn gật đầu: "Nếu cháu dự đoán không lầm, ước chừng sang tháng sau sẽ có manh mối rõ ràng."

Thôi lão thái quân vuốt ve đầu ngón tay: "Vì sao thế?"

"Vì chuyện đẩy mạnh Thái học ạ."

"Đến chỗ nào?"

"Chuyển tới Lễ Bộ."

"Chắc chắn là cháu sao?"

"Chắc chắn là cháu."

Thôi lão thái quân trầm ngâm hồi lâu, ý vị sâu xa nói: "Trước nay cháu hành sự luôn có chừng mực, đã đinh ninh như thế, tổ mẫu tự nhiên tin cháu. Nếu không, ta cũng chẳng thể nào chỉ vì có cháu đứng ra bảo lãnh mà lại đồng ý cho Thôi Chiêu đi thi."

Bà đưa mắt nhìn sâu vào Thôi Diễn một cái, lặng lẽ một lúc lâu mới khẽ nhấc tay. Bình cô hiểu ý, lập tức quay vào phòng lấy ra một chiếc hộp gỗ.

"Song thân gặp nạn, khi ấy hai huynh muội các cháu tuổi còn quá nhỏ, vì vậy gia sản dự tính phân cho phòng của các cháu vẫn luôn chưa được chia ra. Ta vốn định bụng đợi sau khi cháu lấy thê tử, sẽ giao lại cho thê tử cháu quán xuyến. Nhưng nay xem ra, cũng có thể buông tay giao phó được rồi. Huynh muội các cháu đang độ tuổi niên thiếu, chỗ cần dùng đến tiền bạc cũng nhiều, trước tiên cứ cầm lấy một ít thử xem sao."

Thôi lão thái quân mở chiếc hộp gỗ ra, bên trong là mấy tờ khế ước giấy.

"Quán xuyến chuyện làm ăn thì phải bắt đầu từ những việc nhỏ, các phòng khác cũng đều như vậy cả. Việc nhỏ nắm chắc được trong tay rồi, mới mong làm được việc lớn. Đây là khế ước mấy tiệm vải ở quê nhà Thanh Hà, trước mắt cứ để các cháu lo liệu. Nếu thiếu tiền, cũng có thể trích tiền từ sổ sách ra. Nhưng nếu đến cuối năm mà làm ăn thua lỗ, thì về sau sẽ không còn phần nào nữa đâu.”

Thôi Diễn rũ mắt, thần sắc vô cùng điềm tĩnh: "Đa tạ tổ mẫu."

Thôi lão thái quân gật đầu: "Lát nữa cháu đi tìm lão Lưu xem sổ sách cho quen dần đi."

Bà ngẫm nghĩ, lại nói: "Đúng rồi, tiệc thưởng xuân ngày mốt vốn được bày ra để Thôi Oánh và Vương Lục lang xem mắt. Đại bá của cháu sẽ mời vài vị bằng hữu đến nhà, đều là trưởng bối trong triều, đến lúc đó, cháu và Thôi Chiêu cũng đi cùng đi."

"Vâng ạ."

"Hôm nay chuyện cần nói chỉ có vậy thôi, cháu về đi."

Thôi Diễn đón lấy hộp gấm, hành lễ rồi xoay người rời đi.

Bên ngoài, trời vẫn đổ mưa chưa dứt.

Hắn che ô bước đi trên con đường nhỏ. Mặt đường ẩm ướt trơn trượt, thế nhưng hộp gấm trong tay lại được cầm vô cùng vững vàng.

Biết nói sao nhỉ, tuy mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đúng như dự liệu, nhưng kết quả lại có phần vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn.

Hắn vốn cho rằng, qua một phen thôi thúc như vậy, tổ mẫu sẽ giao cho hắn hai ba gian cửa hiệu để tập tành làm quen, nào ngờ hôm nay xem ra, bà lại giao hẳn sáu gian.

Tính toán kiểu này, chi phí ăn mặc, chi tiêu cho chuyến đi học ở Thái học của Thôi Chiêu đã hoàn toàn dư dả rồi.

Khóe môi hắn khẽ cong lên, tán ô khẽ nâng, để lộ ra màn mưa xối xả bên ngoài.

Hắn thầm nghĩ, mùa xuân quả đúng là mùa của sinh sôi nảy nở, ngay cả mưa rơi cũng thấm đẫm mát lành đến thế.