Chương 4: Mẫu Thân

Mẹ con Trần Chương nán lại gần hai canh giờ, lúc đến thì mặt mày hớn hở, lúc ra về lại hậm hực không vui.

Từ lúc Thôi Diễn xuất hiện, Tần phu nhân không bới móc thêm được chút chuyện gì của Thôi Chiêu nữa. Mãi đến trước bữa tối, bà ta tự biết không tiện nán lại Thôi phủ dùng bữa, lúc này mới miễn cưỡng rời đi.

Lúc hai người chuẩn bị lên xe ngựa thì bị một tên sai vặt gọi lại.

Trần Chương vén rèm nhìn ra, tên sai vặt giơ gói giấy trong tay lên, thưa: "Trần lang quân, đây là cam đường mà Tam công tử dặn dò, xin hai vị cầm về ạ."

"À, đa tạ."

Lúc này Trần Chương mới nhớ ra chuyện cam đường. Chàng ta toan rút tiền ra, nhưng chợt nhớ tới lời Thôi Chiêu từng dặn dò không được kể cho người khác biết. Chàng ta do dự chốc lát rồi lại rụt tay về.

Để lần sau đưa muội ấy vậy.

Trần Chương nhận lấy gói nhũ cam, gật đầu cảm tạ rồi mới buông rèm, quay vào trong xe ngựa.

Thấy sắc mặt nghi hoặc của Tần phu nhân, Trần Chương bèn giấu đi chuyện trả tiền, chỉ kể đại khái sự việc. Nghe chàng ta nói xong, hai mắt Tần phu nhân lại sáng rực.

"Đây là cơ hội tốt đấy, lần sau mẫu thân sẽ hẹn con bé đến phủ. Tuy nhà ta không có cam đường, nhưng trong sân cũng có một cây tỳ bà quả vàng ươm, thứ này ở kinh đô cũng hiếm thấy lắm."

Trần Chương không muốn làm vậy, nhưng cũng chỉ ậm ờ đáp: "Tính sau đi ạ."

Tần phu nhân trợn trừng hai mắt: "Tính sau là thế nào, là nhất định phải làm!"

Bà ta mở gói giấy, lấy ra một quả cam đường, vỏ vừa bóc ra, hương quýt thanh ngọt đã lan tỏa khắp khoang xe.

"Thôi Diễn đối xử với muội muội ruột ra sao, con cũng thấy rồi đấy. Ngay cả chuyện xuất đầu lộ diện như đến Thái học mà cũng đồng ý, đủ thấy tình cảm huynh muội sâu đậm nhường nào. Nếu con và Thôi Chiêu thành đôi, lẽ nào hắn ta lại không nâng đỡ con một tay?"

Trần Chương ngửi hương quýt, nhớ tới hình ảnh Thôi Chiêu ngồi trên cây, chỉ cảm thấy lòng mình thật vẩn đục, lại càng không muốn làm thế, bèn quay đầu đi: "Mẫu thân à, người đừng nói nữa."

"Con đừng có tỏ thái độ không muốn nghe, Thôi Diễn đâu có giống những công tử thế gia khác."

Tần phu nhân bóc một múi quýt cho vào miệng.

"Người khác ít nhiều cũng nhờ cậy vào ánh hào quang của gia tộc, nhưng hắn ta thì không. Mỗi vụ án hắn ta phá, mỗi công trạng hắn ta lập, đều là dựa vào thực lực tự tay gầy dựng lên. Hỏi có mấy ai trong vòng ba năm đã leo lên đến chức Thiếu khanh, con có biết đó là phẩm trật gì không hả?"

Trần Chương ôm bọc cam đường, nhắm nghiền hai mắt.

Tần phu nhân nhìn chàng ta, thấm thía khuyên nhủ: "Làm người là phải dám liều. Tuy Thôi Chiê không có phụ mẫu chống lưng, nhưng có được một người ca ca như vậy là quá đủ rồi. Nhân lúc danh tiếng con bé đang không tốt, nhà ta phải giành trước, chứ đợi về sau thì có muốn cũng không đến lượt đâu."

Nghe đến đây, Trần Chương bỗng mở bừng mắt, nhưng lại là để hỏi về phụ mẫu Thôi Chiêu.

"Mẫu thân à, rốt cuộc năm xưa đã xảy ra chuyện gì, sao giờ đây chỉ còn lại hai huynh muội họ? Thôi tiểu nương tử… mồ côi phụ mẫu từ nhỏ sao?"

Nói đến đây, Tần phu nhân ngập ngừng: "Mẫu thân tên là Tống Nguyên Chân, là một người không có gia thế. Thuở ấy hai người họ thành thân đã phải trải qua một phen sóng gió. Ta vốn tưởng bà ấy chỉ là một nữ tử bình dân, nhưng sau khi qua lại với Trịnh phu nhân mới tình cờ biết được, bà ấy ngay cả hộ tịch cũng không có, quả thực là lai lịch bất minh."

Trần Chương kinh ngạc: "Là giấu giếm không nhắc tới, hay là thực sự không có ạ?"

Tần phu nhân liếc con trai một cái: "Dựa vào quyền thế của nhà họ Thôi, ngần ấy năm trời, lẽ nào lại không điều tra ra lai lịch của một nữ tử sao? Là thực sự không có, cứ như thể rơi xuống từ trên trời vậy, kỳ lạ lắm."

Bà ta nói tiếp: "Nghe Trịnh phu nhân bảo, tính của Tống Nguyên Chân này cũng rất kỳ quái, Thôi Chiêu ắt hẳn tám chín phần là học theo bà ấy.”

Trần Chương gặng hỏi: "Vậy họ mất như thế nào ạ?"

Tần phu nhân khẽ thở dài: "Năm xưa, khi Thôi Diễn vẫn còn nhỏ, hai người họ đã lặn lội đến tận Quan Tây trấn thủ biên cương, nhiều năm không về. Qua mấy năm sau, họ mang theo hành trang gọn nhẹ hồi kinh…"

Vào mùa đông năm ấy, khi gần đến Tết, Thôi Tử Tu đưa gia quyến hồi kinh. Họ không phô trương thanh thế, người tùy tùng cũng chẳng bao nhiêu. Nào ngờ lúc đi ngang qua Tiểu Thang Sơn thì bất ngờ gặp họa sơn tặc, cả đoàn người đều bỏ mạng.

Đó là chặng đường cuối cùng trước khi vào kinh, không tính là xa, nhưng cũng chẳng gần.

Đợi đến khi viện binh chạy tới nơi, hiện trường đã nhuốm máu một vùng, đám sơn tặc đã sớm không rõ tung tích.

Nhà họ Thôi nhận được tin, cả phủ chấn động, lập tức dẫn người đến nơi. Tìm kiếm trên núi ròng rã suốt một đêm, cuối cùng mới tìm thấy thi thể của hai người họ, cùng với Thôi Chiêu đang trốn trong một hang đá.

Trong thảm họa sơn tặc lần đó, chỉ có mình nàng sống sót.

"Chuyện này nói ra cũng đơn giản, chỉ là vận số không may đụng phải kẻ ác, quả bất địch chúng nên mất mạng."

Trần Chương nhất thời sững sờ: "Đêm đó chỉ còn lại một mình Thôi tiểu nương tử thôi sao?"

Tần phu nhân gật đầu: "Đúng thế, lúc đó con bé mới bảy tuổi, đã tận mắt chứng kiến thảm họa nhường này, nói ra cũng là một kẻ đáng thương."

Trần Chương nhớ lại cảnh gặp gỡ Thôi Chiêu ban ngày, bàn tay ôm bọc cam đường bất giác siết chặt.

"Thôi Chiêu về phủ xong lập tức do ca ca con bé chăm sóc, tình cảm giữa hai người sâu đậm hơn huynh muội bình thường nhiều, con phải nắm chắc cơ hội này."

Vòng tới vòng lui, Tần phu nhân lại kéo câu chuyện quay về chủ đề này.

" Tâm tư của nữ tử càng lớn càng mẫn cảm, cũng càng có chủ kiến, có những chuyện sẽ không muốn tâm sự sâu với người nhà nữa. Con phải nhân cơ hội này qua lại với con bé. Bắt đầu từ bạn bè trước, những lời con bé không thổ lộ với ca ca, con phải biết cách đón lấy, rõ chưa?"

Trần Chương lại nhắm nghiền mắt, chỉ coi như gió thoảng bên tai.

…

Cùng lúc đó, "kẻ đáng thương" Thôi Chiêu đang ngồi chọc chọc miếng thịt trong bát.

Bữa tối hôm nay nàng không ăn ở trong viện, mà dùng bữa cùng Thôi lão thái quân cùng với các vị thúc bá, thẩm nương.

Sở dĩ mọi người tề tựu đông đủ là để cùng bàn bạc một đại sự khác - hôn sự của Thôi Oánh.

Năm nay Thôi Oánh vừa tròn mười sáu, là tiểu nữ nhi của Thôi đại lão gia và Trịnh phu nhân.

Nàng ta xếp thứ năm trong số các nữ quyến, chỉ lớn hơn Thôi Chiêu một tuổi.

Lúc các trưởng bối thương nghị chuyện này, Thôi Oánh ngồi ngay cạnh bàn, rũ mắt gắp thức ăn. Nhận ra ánh mắt Thôi Chiêu nhìn sang, nàng ta cũng chỉ thờ ơ nhìn lại một cái.

Rõ ràng là chung thân đại sự của bản thân, nhưng giờ phút này lại như thể chẳng liên quan gì đến nàng ta cả.

Thôi Chiêu nhìn nàng ta, lại nhìn mọi người xung quanh, lờ mờ như nhìn thấy hình ảnh của chính mình vào năm sau.

Nàng chợt nhớ lại chuyện cũ.

Khi ấy, họ chuẩn bị từ biên ải trở về kinh thành. Mẫu thân ngồi xổm trước cửa, tay vò vò một ngọn cỏ dại, thần sắc lơ đãng, nhưng lời nói ra lại vô cùng nghiêm túc.

"Chiêu Chiêu à, dưới bối cảnh thời đại này, nếu muốn sống yên ổn ở Thôi gia, con phải chấp nhận việc bị đặt lên bàn cân định giá, chấp nhận việc đánh mất bản thân, chấp nhận bị thao túng. Không được biểu lộ vui buồn, phàm chuyện gì cũng phải đặt Thôi gia lên hàng đầu. Phải biết cân nhắc thiệt hơn, không được hành sự theo ý muốn. Dù gả cho người ta rồi, cả đời cũng phải nhớ kỹ mình mang họ Thôi."

Cô bé Thôi Chiêu cũng ngồi xổm trước cửa y như mẫu thân, một tay cầm bánh nướng, một tay ôm nửa bình rượu nho.

Hồi đó nàng còn chưa hiểu lắm, cắn một miếng bánh nướng, nhai dính đầy hạt vừng quanh mép: "Vì sao ạ? Không làm thế thì không được sao?"

Mẫu thân bật cười sang sảng, vươn tay lau khóe môi cho nàng: "Cũng được chứ, nhưng sẽ không sống sung sướng được như thế này đâu. Cho nên mới nói, phải nhìn nhận mọi việc dựa trên bối cảnh thời đại.”

"Muốn sống những ngày tháng tốt đẹp thì phải chấp nhận sự sắp đặt, còn nếu yêu tự do hơn thì phải chuẩn bị sẵn tinh thần chịu khổ. Ở thời buổi này, dù nam hay nữ, chỉ cần là người ở tầng lớp dưới, muốn kiếm tiền sống yên ổn đều không hề dễ dàng. Làm người chẳng thể cứ muốn cái này lại đòi thêm cái kia, hơn nữa, có những chuyện có muốn trốn cũng chẳng trốn nổi đâu."

Cô bé Thôi Chiêu ngẫm nghĩ một hồi: "Nương thân ơi, chúng ta không thể trốn về quê hương của người được sao? Dẫn theo cả ca ca nữa, nếu người Thôi gia tìm đến, chúng ta sẽ ôm chặt lấy nhau!"

Mẫu thân nghe thế thì cười ngặt nghẽo: "Đứa trẻ ngốc này, từ đó gọi là báo cảnh sát, chữ 'cảnh' trong 'cảnh cáo' ấy."

Cô bé Thôi Chiêu cũng hì hì cười ngốc theo.

Lát sau, nàng thấy mẫu thân đứng dậy, phóng tầm mắt về phía xa xa, nụ cười trên môi cũng nhạt đi ít nhiều.

Bà cúi người bế Thôi Chiêu lên, ngắm nhìn ánh tà dương.

"Ở đâu cũng thế thôi, sẽ không thay đổi đâu, cho dù là quê hương của nương đi chăng nữa… Chỉ có điều thế đạo này còn tàn khốc hơn quê hương nương nhiều, ngay cả khi chỉ khao khát được sống cũng đã là một chuyện vô cùng gian nan rồi. Nếu năm xưa không gặp được phụ thân con, nay nương cũng chẳng biết mình còn sống hay đã chết. Có đôi khi, phần lớn mọi người chỉ có duy nhất một sự lựa chọn mà thôi."

Nàng vẫn không hiểu, chỉ ngơ ngác nhìn mẫu thân, chẳng biết phải trả lời ra sao.

Thế nhưng mẫu thân lại quay đầu sang, góc nghiêng khuôn mặt hắt lên ánh ráng chiều, trong đáy mắt ánh lên một ý cười rạng rỡ, tràn đầy sinh khí khó tả bằng lời.

Bà nói: "Nhưng mà, cách giải quyết chắc chắn luôn nhiều hơn khó khăn. Chúng ta không thể muốn tất cả, nhưng có thể chọn cách dung hòa, bên này giành lấy một chút, bên kia giành lấy một chút."

Cô bé Thôi Chiêu lắc đầu: "Con nghe không hiểu ạ."

"Không sao, sau này rồi con sẽ hiểu. Chúng ta không làm cây đại thụ, mà làm ngọn cỏ lăn. Bộ rễ không cần bám sâu chằng chịt, mưa núi bão giông ập tới thì thuận thế thu mình ẩn nấp. Sau đó, chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể nương theo đi đến nơi thích hợp nhất, đâm chồi nảy lộc lại từ đầu. Chỉ cần đợi một cơn gió tới là được."

Không rõ mẫu thân đang nói với nàng, hay đang tự nhủ với chính mình. Dứt lời, bà đưa tay véo nhẹ chóp mũi Thôi Chiêu, lại nhìn xuống thứ mà nàng đang ôm khư khư trong lòng.

"Con cứ ôm mãi vò rượu này làm gì thế?"

Hai mắt cô bé Thôi Chiêu sáng rực lên, lập tức giơ vò rượu lên cao: "Rượu nho ở trong ải đắt lắm, chắc chắn ca ca chưa được nếm thử bao giờ, con phải mang về cho huynh ấy một vò!"

Mẫu thân nhìn vò rượu, ánh mắt khẽ dao động: "Được, lần này chúng ta đi đón A Diễn về, cả nhà có thể đoàn tụ rồi. Đến lúc đó, sẽ không bao giờ chia xa nữa."

…

Lại nhớ về mẫu thân, Thôi Chiêu không khỏi hơi thất thần.

Bỗng nhiên, Thôi Diễn đụng nhẹ vào khuỷu tay nàng. Nàng hoàn hồn ngẩng đầu lên thì thấy tổ mẫu đã ngừng ăn, mọi người xung quanh cũng lục tục buông đũa, nàng bèn lập tức dừng đũa, ngồi thẳng người lại.

Gia yến là thế đấy, Thôi lão thái quân dừng bữa, cũng đồng nghĩa với việc tiệc đến lúc giải tán.

Lão phu nhân tùy tiện nói hai câu kết thúc, rồi cùng mấy vị bá thúc đi về phía sảnh sau, đây chính là chuẩn bị bàn bạc chính sự.

Thôi Diễn đưa tay lên vẫy nhẹ kéo ánh mắt nàng về lại, tiện tay cầm chiếc khăn gấm lên lau tay, nhạt giọng nói: "Thịt bị muội chọc cho nát nhừ cả rồi, ăn no rồi đúng không? Tối nay trong viện không đốt lửa nấu nướng nữa đâu đấy."

Ẩn ý trong lời này chính là, nếu bây giờ không ăn no, tối đến hắn sẽ không cho nàng ăn thêm bữa phụ, đến lúc đó thì cứ chuẩn bị chịu đói cả đêm đi.

Hồi mới về phủ, Thôi Chiêu ăn không quen các món ở kinh đô, chỉ thích mấy món đồ ăn của người Hồ vừa khô cứng vừa đậm vị. Nhưng những món này lại không hợp thủy thổ, thế nên nàng thường xuyên bị nóng trong người, miệng nổi nhiệt bong bóng nước, thỉnh thoảng còn bị chướng bụng khó tiêu.

Nhiều lần như vậy, Thôi Diễn bèn muốn uốn nắn khẩu vị của nàng. Sau mấy bận khuyên bảo vô ích, hắn đã âm thầm ra tay "trị" người.

Bắt dùng bữa đúng giờ, trên bàn dọn toàn đồ ăn kinh đô, trong viện tuyệt đối không được cất giấu bánh trái ăn vặt, đám người hầu cũng không được phép lén lút tuồn bánh hồ bính cho nàng.

Lúc ăn cơm, bát đũa sẽ được bày ra hai bộ.

Hắn ăn, nàng thì cứ việc ngồi ngó, hễ qua giờ cơm là người hầu sẽ dọn dẹp sạch sẽ, không bao giờ có chuyện bưng lên lại.

Thôi Chiêu thuở nhỏ không hề bướng bỉnh như bây giờ, huống hồ người phải đối mặt lại là Thôi Diễn.

Đối với người ca ca mà nàng yêu quý nhất này, xưa nay nàng luôn mềm lòng. Chưa tới hai ngày, nàng đã cam chịu ngoan ngoãn ăn thức ăn của kinh đô. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng là do nàng đã quá đói thật.

Trước nay vốn dĩ Thôi Diễn rất dễ chiều, nhưng ở một vài phương diện, hắn lại tuyệt đối không xuống nước nửa bước.

Thế mới nói là huynh muội, đến cái tính cứng đầu cũng giống y hệt nhau.

Lúc này, Thôi Chiêu liếc nhìn hắn một cái, lại cầm đũa lên, cúi đầu ăn nốt cơm canh trong bát.

Thôi Oánh ở bên cạnh lại bỏ đũa đứng dậy, sắc mặt không vui. Thấy vậy, Trịnh phu nhân vội bước tới nói nhỏ an ủi. Hai mẹ con thì thầm to nhỏ điều gì đó rồi đi ngang qua sau lưng Thôi Chiêu.

Thôi Oánh dừng bước, liếc xéo Thôi Chiêu một cái, rồi nói với Trịnh phu nhân: "Mẫu thân, con cũng muốn thi Thái học, con không muốn tùy tiện định thân với người ta đâu."

Trịnh phu nhân đưa mắt nhìn hai huynh muội họ một cái. Thôi Diễn vẫn đang ung dung thong thả lau tay, không buồn ngước mắt lên.

Bà ấy hạ giọng mắng: "Còn nói xằng bậy gì thế, mối hôn sự này là do tổ mẫu và phụ thân con tốn công tìm kiếm bấy lâu nay, tùy tiện ở chỗ nào chứ?"

"Nhưng Thôi Chiêu còn đi được cơ mà…"

"Được rồi, vài ngày nữa trong phủ mở tiệc, người nhà bên đó cũng sẽ đến, tới lúc đó con tự đi gặp thử chẳng phải sẽ rõ sao? Vương Lục lang khôi ngô tuấn tú, tài đức vẹn toàn, chẳng phải tốt hơn cái kẻ… chẳng phải tốt hơn người khác nhiều sao?"

Trịnh phu nhân lại liếc nhìn những người khác, rồi dẫn Thôi Oánh rời đi: "Có lời gì thì về phòng hẵng nói tiếp."

Gia yến giải tán, chẳng mấy chốc bên bàn ăn chỉ còn lại hai huynh muội.

Thôi Chiêu vốn luôn ăn uống rất ngon miệng, lúc này vẫn đang cắm cúi ăn. Thôi Diễn bèn ngồi một bên đợi nàng, thỉnh thoảng lại vươn tay đổi đĩa thức ăn khác tới trước mặt nàng.

Thôi Chiêu ngẩng đầu lướt nhìn một vòng, lại nhìn về phía hắn: "Sau này huynh sẽ không giống như vậy chứ?"

Thôi Diễn liếc mắt sang: "Giống thế nào?"

Thôi Chiêu chỉ tay ra ngoài cửa: "Thì giống như Đại bá mẫu với Thôi Oánh đó, nhọc lòng khuyên nhủ ép muội lấy phu quân, tâng bốc một nam nhân còn chưa từng gặp mặt lên tận mây xanh."

Trong mắt Thôi Diễn thoáng hiện nét cười: "Muội thấy ta là kẻ sẽ nói hết nước hết cái như thế à?"

Thôi Chiêu đánh giá hắn, tặc lưỡi lắc đầu: "Huynh không phải. Huynh sẽ trực tiếp tìm cách lừa muội lên kiệu hoa, sau đó muội còn phải cam tâm tình nguyện đếm tiền giúp huynh nữa kìa."

Thế mà Thôi Diễn lại gật đầu: "Xưa nay đều là muội đếm tiền, không phải sao? Phong bao lì xì nhận được dịp lễ Tết, phần của ta chẳng phải đều đưa sạch cho muội rồi đấy ư."

"Huynh lại bắt đầu nói chuyện vòng vo rồi đấy." Thôi Chiêu đâu có dễ trúng cái kế này. Nàng và cơm loáng cái là sạch bát, lau miệng rồi nói: "Xin hãy cho muội một câu trả lời chính xác nhất, thẳng thắn nhất, bớt vòng vo nhất đi.”

"Sẽ không."

Thôi Diễn nhìn nàng: "Trước kia ta đã nói rồi, ta sẽ không can thiệp hôn sự của muội, cũng sẽ không để người khác can thiệp. Tất cả đều làm theo ý nguyện của muội, cho dù muội muốn gả cho một người dân thường, ta cũng không phản đối."

Thôi Chiêu ngoắc ngoắc ngón tay út, nhắc nhở hắn, đây là chuyện hai người từng ngoắc tay hứa hẹn.

"Là tự huynh nhận lời đấy nhé, đừng có mà lừa muội."

Thấy nàng đã ăn xong, Thôi Diễn mới bỏ khăn tay xuống rồi đứng dậy, giọng nói nhẹ nhàng chậm rãi.

"Đã làm ca ca thì không bao giờ lừa dối muội muội."

Nghe thấy cách xưng hô đã lâu không nghe này, Thôi Chiêu sững người. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, lại phát hiện Thôi Diễn cũng đang nhìn mình.

Ánh mắt chạm nhau trong chớp mắt, nhưng nàng lại là người thu hồi tầm nhìn trước.

Nàng không đáp lời, sau một lúc im lặng, bèn cởi chiếc túi tiền căng phồng bên hông xuống, đưa cho hắn.

Thôi Diễn cũng không nói thêm gì nữa, chỉ hỏi: "Muội đưa huynh cái này làm gì?"

Miệng thì hỏi vậy, nhưng tay đã vươn ra. Vừa đón lấy túi tiền, hắn đã cảm thấy xúc cảm không đúng.

Đồ vật bên trong vừa tròn trịa vừa nặng, không thể nào là bạc được.

Hắn lại liếc nhìn Thôi Chiêu một cái, đưa tay mở túi ra, bên trong lộ ra một chút sắc cam.

Sau sự im lặng ban nãy, lúc này Thôi Chiêu hơi không được tự nhiên. Nàng dời mắt đi chỗ khác, gãi gãi tay nói: "Muội nhớ huynh khá thích loại quả này, nên giữ lại cho huynh một quả."

Quả được giữ lại là quả vàng nhất trên cành, cũng là quả có phần đáy tròn trịa nhất.

Thôi Diễn không có nhiều món thích ăn, loại quả họ cam quýt này là một trong số đó. Trong viện của hai người đều trồng một cây chu loan, là do hắn tự tay trồng từ thuở nhỏ.

Thôi Diễn nắm quả cam đường trong tay, hơi bất ngờ. Lúc ngước mắt lên lần nữa, Thôi Chiêu đã nhảy xuống bậc thềm mất rồi.

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, nói: "Đi thôi, về nhà."

Thôi Diễn mỉm cười nhạt, cất quả cam đường vào ống tay: "Được."