Chương 7: Thi Trượt

Nhắc đến nhị bá mẫu, nhà mẹ đẻ của bà vốn là đại địa chủ ở Tứ Xuyên, trong nhà có cả mỏ muối. Năm xưa khi bà gả đến đây, chỉ riêng đồ đồng, đồ gốm hồi môn đã chất đầy cả một chiếc thuyền ba cột buồm. Tam đường tỷ lại là đích nữ, hơn nữa còn là mụn con gái duy nhất của nhị phòng. Nhị bá mẫu từ sớm đã tuyên bố rằng, toàn bộ hồi môn của bà sau này sẽ để dành làm hồi môn cho Tam đường tỷ.

"Chuyện này tuyệt đối không được!" Đại đường tẩu nghe vậy liền sầm mặt xuống, không chút do dự mà gạt phắt ý định của Tả Tuấn Kiệt. " Nhà họ Phó hiện giờ chỉ có cha chồng ta và ngũ thúc phụ là ra làm quan. Hai vị đường đệ của nhị phòng lại chẳng có chút thiên phú nào trên con đường thi cử. Nhị thẩm sở dĩ rêu rao chuyện để lại toàn bộ hồi môn cho Tam tiểu thư, chính là vì muốn kén một con rể đỗ Tiến sĩ, hoặc chí ít cũng phải là Cử nhân để sau này còn có người bề trên chiếu cố. Đệ chỉ mới là một Tú tài, nhị thẩm chắc chắn sẽ không bao giờ gật đầu đâu."

"Tỷ cứ đinh ninh là sau này đệ không thi đỗ Tiến sĩ sao?" Tả Tuấn Kiệt hậm hực cãi lại: "Tỷ chưa đi ướm thử, làm sao biết được nhị thái thái sẽ không đồng ý?"

Đại đường tẩu cảm thấy Tả Tuấn Kiệt thật sự quá mức không biết điều, liền gắt: "Cho dù nhị thẩm có đồng ý đi chăng nữa, thì mẹ chồng ta cũng đã từ chối hôn sự với Hách gia rồi, chuyện này không còn đường lui đâu. Đệ đừng nói nhiều nữa, cứ ngoan ngoãn đợi ta mời bà mối đến so bát tự với Nhị tiểu thư rồi thành thân đi." Nói xong, nàng ta quay lưng bước đi thẳng.

Về phần Tả Tuấn Kiệt, hắn ta cho rằng đại đường tẩu chỉ vì sợ đắc tội với mẹ chồng nên mới làm vậy, chứ căn bản chẳng hề thật lòng tính toán cho mình. Thế là, hắn ta chẳng thèm bàn bạc một tiếng, ngay ngày hôm sau đã tự mình mời bà mối đến chỗ nhị bá mẫu để dạm hỏi.

Đại đường tẩu thì xấu hổ ê chề, hận không thể tìm một cái lỗ nẻ nào để chui xuống. Nàng ta tức tốc chạy đến phòng Tả Tuấn Kiệt, mắng mỏ hắn ta xối xả một trận. Oái oăm thay, tên Tả Tuấn Kiệt kia vẫn tỏ thái độ dửng dưng: "Được rồi, được rồi, nếu tỷ đã khó xử như vậy, đệ nghe theo tỷ, cưới Nhị tiểu thư là xong chứ gì!" Hắn ta buông lời với cái giọng điệu như thể mình đang hạ mình ban ơn vậy.

Đại đường tẩu tức nghẹn họng, không thốt lên được lời nào, chỉ biết gục đầu bên mép giường đại thái thái mà khóc nức nở.

Đại thái thái cũng vừa gấp gáp vừa bực bội, vì chuyện này mà ốm liệt giường suốt hai ngày liền. Thế nhưng, một bên là cô con dâu đang thủ tiết vì con trai ruột của mình, một bên lại là đứa con gái do thứ thiếp sinh ra; dẫu có tức giận đến mấy, bà ta cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, "gãy tay giấu trong tay áo" mà thôi. Vài tháng sau, bà ta quyết định hứa gả Nhị đường tỷ cho một vị Đồng sinh họ Hoàng ở huyện Bồ Thành ngay sát vách. Nào ngờ chưa đầy hai năm sau, Hoàng tỷ phu lâm bệnh qua đời, để lại đứa con gái mới đầy tháng cùng gia cảnh bần hàn, nhà chỉ có bốn bức tường. Hai mẹ con phải sống lay lắt đắp đổi qua ngày nhờ vào sự chu cấp của nhà họ Phó.

Trái ngược với cảnh ngộ đó, Hách Kiếm Phong lại thăng tiến như diều gặp gió, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã leo lên đến chức Tả thị lang bộ Lại.

Về sau, đê sông Hoàng Hà ở dải Tường Phù, Khai Phong thuộc Hà Nam bị vỡ. Tuần phủ Hà Nam dâng sớ hặc tội quan viên coi đê đã dùng đá kém chất lượng để bòn rút. Khúc Dương và đại bá phụ đều bị liên lụy trong vụ này, đại bá phụ thậm chí còn bị cách chức. Khi sóng gió qua đi, đại bá phụ vì muốn lo liệu chuyện phục chức nên đã tìm đến Hách Kiếm Phong. Chẳng rõ Hách Kiếm Phong sợ rước họa vào thân, hay vẫn còn để bụng chuyện nhà họ Phó từ hôn năm xưa, mà ông ta thậm chí không thèm gặp đại bá phụ lấy một mặt, chứ đừng nói đến chuyện ra tay giúp đỡ.

Mỗi lần nhớ lại chuyện này, đại thái thái lại uất ức không cam lòng, kéo theo đó là đại đường tẩu cũng phải chịu không ít tủi thân.

Tất nhiên, đó đều là chuyện của sau này.

Còn tình cảnh lúc bấy giờ là đại đường tẩu ngay trong đêm đã sai người ra phố sau thuê một căn viện nhỏ, ép Tả Tuấn Kiệt phải dọn ra ngoài.

Tả Tuấn Kiệt mặt mày tái mét, cười gằn vài tiếng rồi nghênh ngang bước đi, chẳng thèm mang theo bất cứ thứ gì.

Vài ngày sau, hắn ta đến phủ Tây An làm Tây tịch (thầy đồ) cho một hộ gia đình họ Liễu.

Năm thứ hai, hắn ta thi Hương thi trượt.

Đến cuối năm, Tả Tuấn Kiệt quay trở về Hoa Âm. Mặc cho tuyết rơi dày đặc, hắn ta cứ quỳ rạp trước cửa phòng đại đường tẩu suốt một ngày trời, ai kéo cũng nhất quyết không chịu đứng lên.

Nể tình thân thích, nhị bá mẫu, tam bá mẫu, tứ bá mẫu, mẫu thân và lục thẩm đều lần lượt đến trước mặt đại bá mẫu để nói đỡ cho Tả Tuấn Kiệt.

Đại đường tẩu nhìn đứa em trai ruột thịt mặt mũi hốc hác, dáng vẻ tiều tụy chán chường, lại nghĩ đến việc nhà mẹ đẻ chỉ còn lại mỗi mụn con trai nối dõi này, liền khóc lóc thảm thiết như mưa.

Đại thái thái thấy vậy cũng chỉ biết thở dài, đích thân đi cầu xin tổ mẫu cho phép hắn ta được quay lại tộc học của nhà họ Phó để tiếp tục đèn sách.