Chương 13: Túi Đựng Chăn Nệm

Tô Niệm Noãn ngồi xổm xuống sàn bếp, cẩn thận nhặt từng quả trái cây rơi vãi trên nền gạch.

Có hai quả dâu tây bị dập nát, nước quả đỏ thẫm thấm vào những khe gạch nhỏ. Cô lựa những quả còn nguyên vẹn, đặt trở lại hộp bảo quản, sau đó phủi sạch bụi trên những quả đào mật rồi xếp ngay ngắn vào ngăn dưới tủ lạnh.

Mấy quả việt quất nhỏ lăn khắp các góc bếp, khiến cô phải kiên nhẫn tìm nhặt từng quả, bỏ vào hộp nhựa rồi đậy chặt nắp.

Trong suốt lúc thu dọn, hai bàn tay Tô Niệm Noãn vẫn còn hơi run, dù cơn hoảng sợ bất ngờ ban nãy đã dần lắng xuống.

Giữa gian bếp vẫn phảng phất một luồng hơi lạnh rất khẽ, nhưng thứ hơi lạnh ấy hoàn toàn khác với luồng khí tỏa ra từ tủ lạnh. Khi lướt qua da thịt cô, nó dường như mang theo những dao động mơ hồ, lúc mạnh lúc nhẹ, như thể đang cố truyền đạt những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời.

Có chút nóng lòng, chút tủi thân, lại phảng phất cả sự luống cuống của một người muốn giải thích điều gì đó nhưng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Tô Niệm Noãn bỏ quả việt quất cuối cùng vào hộp, song vẫn ngồi yên trên sàn, không vội đứng dậy.

Cô cúi đầu, cất giọng rất khẽ, dịu dàng như đang dỗ dành một người ở ngay bên cạnh.

"Được rồi, được rồi, tôi biết rồi mà."

Không khí trong gian bếp thoáng xao động, như thể luồng hơi lạnh ấy vừa khẽ rung lên trước lời cô nói.

Tô Niệm Noãn hạ giọng thêm một chút, nhẹ nhàng tiếp lời:

"Tôi không hỏi nữa đâu."

Luồng khí lạnh chậm rãi rút về phía bậu cửa sổ, không còn quanh quẩn bên cạnh cô như trước.

Ngay sau đó, cánh cửa tủ lạnh phía sau lưng cô khẽ chuyển động, từ từ khép lại với một lực vừa đủ, nhẹ nhàng đến mức gần như không phát ra tiếng động.

Tô Niệm Noãn nhìn cảnh tượng ấy, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười yên lòng.

Cô chống tay đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối rồi lấy khăn ẩm lau sạch những vệt nước dâu tây còn loang trên nền gạch.

Tối hôm ấy, Tô Niệm Noãn quyết định không ăn mì ăn liền như mọi khi.

Cô mở tủ lạnh kiểm tra một lượt, lấy ra hai quả trứng gà, thái nhỏ nửa cây xúc xích rồi đong hai cốc gạo trắng từ thùng gạo.

Chẳng bao lâu sau, tiếng thức ăn xèo xèo vang lên trong chiếc chảo nóng. Những hạt cơm trắng được đảo đều cùng lớp trứng vàng ươm, xen lẫn những miếng xúc xích đã săn lại, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

Gian bếp nhỏ dần trở nên ấm áp, hơi nóng từ chảo cơm bốc lên, mang theo hương vị bình dị của một bữa ăn gia đình.

Giữa căn hộ vốn luôn phảng phất cảm giác lạnh lẽo khác thường, chút hơi ấm đời thường ấy bỗng khiến lòng người dịu lại.

Tô Niệm Noãn chia cơm chiên thành hai bát đầy, một bát đặt trước chỗ ngồi của mình, bát còn lại được cô đặt ngay ngắn phía đối diện bên kia bàn ăn.

Khi kéo ghế ngồi xuống, cô bất giác liếc nhìn bát cơm trước mặt chiếc ghế trống.

Hơi nóng vẫn nghi ngút bốc lên, mang theo mùi trứng chiên thơm ngậy. Phần cơm trong chiếc bát ấy thậm chí còn được xới vun cao hơn bát của cô một chút.

Bản thân Tô Niệm Noãn cũng không hiểu vì sao mình lại vô thức múc nhiều đến thế.

Có lẽ vì lúc xới cơm, bàn tay cô vẫn còn hơi run, hoặc cũng có thể khi đứng thái xúc xích ban nãy, cô đã thoáng nghĩ đến một điều gì đó mà chính mình cũng chưa kịp nhận ra.

Cô cầm thìa lên, nhìn khoảng không phía đối diện rồi khẽ nói:

"Không biết cậu có ăn được không nữa. Nhưng dù sao, có một bữa cơm nóng vẫn tốt hơn là chẳng có gì."

Vừa dứt lời, Tô Niệm Noãn đã hơi sững người.

Cô không biết tại sao cô lại bất giác ngồi trước một chiếc ghế trống rồi nghiêm túc mời một người không nhìn thấy cùng ăn cơm, nghĩ thế nào cũng có phần ngốc nghếch.

Nếu Chung Dao có mặt ở đây, chắc chắn cô bạn ấy sẽ lấy chuyện này ra trêu chọc cô suốt từ bây giờ cho đến tận năm sau.

Nghĩ vậy, Tô Niệm Noãn cúi đầu, lặng lẽ bắt đầu ăn cơm.

Ăn được vài miếng, cô lại bất giác ngước mắt nhìn sang phía đối diện, nhưng bát cơm vẫn nằm nguyên ở đó, làn hơi nóng phía trên đã nhạt đi đôi chút.

Cô cũng không lên tiếng giục giã, bởi suy cho cùng, chính cô còn chẳng biết mình đang chờ đợi điều gì.

Tô Niệm Noãn cứ thế chậm rãi ăn hết phần cơm trong bát, sau đó đứng dậy thu dọn bát đũa, tiện tay cầm luôn chiếc bát đặt ở phía đối diện.

Thế nhưng ngay khi đầu ngón tay vừa chạm vào thành bát, động tác của cô đột ngột khựng lại.

Chiếc bát đã trống không.

Đôi mắt Tô Niệm Noãn bất giác mở to, ánh lên vẻ kinh ngạc xen lẫn niềm vui không kịp che giấu.

Bên trong chiếc bát sạch sẽ đến lạ thường, không còn sót dù chỉ một hạt cơm.

Dưới đáy chỉ đọng lại một lớp dầu mỏng gần như không nhìn thấy, giống như phần cơm bên trong đã được ai đó kiên nhẫn ăn hết, rồi còn cẩn thận lau sạch chiếc bát.

Cô nâng chiếc bát lên, ngắm nghía hồi lâu.

Thành bát đã nguội lạnh, không còn chút hơi ấm nào, cũng chẳng đọng lại giọt nước hay mùi thơm quen thuộc của thức ăn.

Tô Niệm Noãn khẽ mím môi, mang bát đến bồn rửa.

Dòng nước mát chảy xuống đáy bát, tiếng róc rách vang lên giữa gian bếp yên tĩnh.

Cô rửa bát rất chậm, từng động tác đều nhẹ nhàng, cẩn thận, như thể chiếc bát bình thường ấy bỗng trở thành một vật gì đó đáng được nâng niu.

Khóe môi cô lặng lẽ cong lên, để lộ một nụ cười dịu ngọt mà chính cô cũng không nhận ra.

Chỉ một lát sau, Tô Niệm Noãn lại vội vàng thu nụ cười ấy về, cố giữ vẻ mặt bình thản như thường lệ.

Sáng hôm sau, khi Tô Niệm Noãn bước vào phòng biên tập, Hướng Dực Niên đã ngồi ngay ngắn tại bàn làm việc, chăm chú đọc một tập tài liệu.

Bên cạnh tay hắn là một cốc cà phê đen không đường và cuốn sổ tay cũ đã ngả vàng theo năm tháng. Cuốn sổ đang mở ở khoảng giữa, những trang giấy phủ kín các hàng chữ nhỏ, nét viết dày đặc.

Tô Niệm Noãn đặt túi xách xuống, đưa tay bật máy tính.

Nghe tiếng động, Hướng Dực Niên quay sang, lịch sự chào hỏi:

"Chào buổi sáng, phóng viên Tô."

"Chào buổi sáng."

"Loạt ảnh khảo sát thực địa ở ngõ Hà Đăng chiều hôm qua, tôi đã chọn lọc sơ bộ xong rồi, cũng vừa gửi vào hộp thư điện tử của cô."

"Vâng, lát nữa tôi sẽ xem."

Hướng Dực Niên gật đầu, đưa tay đẩy nhẹ gọng kính trên sống mũi, nhưng không lập tức quay lại với công việc.

Hắn dường như nhớ ra điều gì đó, bèn tự nhiên hỏi thêm:

"À phải rồi, phóng viên Tô, hiện giờ cô đang thuê nhà ở khu nào nhỉ? Hình như trước đây tôi từng nghe cô nhắc đến một lần."

Bàn tay Tô Niệm Noãn đang đặt trên bàn phím hơi dừng lại.

"Ngõ Ngân Ngư."

"Ngõ Ngân Ngư à."

Hướng Dực Niên nhắc lại tên địa danh ấy bằng giọng điềm tĩnh, không để lộ chút cảm xúc khác thường nào.

"Hình như trước đây tôi từng nghe đến nơi đó."

Tô Niệm Noãn quay đầu, nhìn thẳng vào hắn.

"Anh từng nghe chuyện gì về nơi đó sao?"

Hướng Dực Niên khẽ mỉm cười, giọng nói ôn hòa như đang thuận miệng nhắc đến một chuyện hết sức bình thường.

"Tôi từng đọc thấy tên khu vực ấy trong vài bài phóng sự về kiến trúc cổ của thành phố. Nghe nói ở đó vẫn còn khá nhiều ngôi nhà lâu năm được bảo tồn tương đối tốt."

"Ồ."

Tô Niệm Noãn đáp ngắn gọn, sau đó quay lại màn hình máy tính, tiếp tục công việc còn dang dở.

Nụ cười của Hướng Dực Niên rất tự nhiên, thái độ cũng chừng mực đến mức gần như không có gì đáng nghi.

Thông thường, khi nhắc đến một địa danh, người ta hoặc chỉ thuận miệng nói vài câu rồi bỏ qua, hoặc sẽ tò mò hỏi thêm để kéo dài cuộc trò chuyện.

Thế nhưng Hướng Dực Niên lại không giống cả hai kiểu ấy.

Hắn chỉ nói vừa đủ, chủ động đưa ra một lời giải thích hợp lý, rồi lập tức kết thúc chủ đề vào đúng lúc, như thể đã cân nhắc kỹ từng lời mình định nói.

Tô Niệm Noãn âm thầm ghi nhớ sự khác thường ấy, nhưng trên gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ nào.

Đến giờ nghỉ trưa, mọi người trong phòng biên tập lần lượt rủ nhau đi ăn, chẳng mấy chốc không khí đã trở nên thưa vắng.

Thẩm Nhất Minh theo thói quen lại ghé sang bàn làm việc của Tô Niệm Noãn, chống tay lên mép bàn, nhìn cô với vẻ mong chờ.

"Phóng viên Tô, trưa nay đi ăn cùng bọn tôi không? Có quán cá nấu dưa chua vừa khai trương, nghe nói ngon lắm! Nước dùng được ninh với củ cải muối chua theo công thức gia truyền, hương vị đặc biệt hấp dẫn đấy!"

"Không đi đâu."

Thẩm Nhất Minh nhăn mặt, không giấu nổi vẻ bất lực.

"Ngày nào cô cũng từ chối, rốt cuộc buổi trưa cô ăn gì để sống thế?"

"Bánh mì."

"Bánh mì á?"

Hắn kinh ngạc nhìn cô, giọng nói lập tức cao hơn.

"Cô định ngày nào cũng ăn bánh mì cho qua bữa thật sao?"

"Đôi khi tôi còn ăn bánh quy nữa."

Nghe vậy, vẻ mặt Thẩm Nhất Minh càng thêm khổ sở, như thể chính hắn mới là người phải chịu cảnh ăn uống kham khổ ấy.

"Phóng viên Tô, cô có biết nếu chỉ ăn bánh mì với bánh quy thì chế độ dinh dưỡng sẽ thiếu cân đối nghiêm trọng không? Dù không muốn ăn món gì cầu kỳ, ít nhất cô cũng phải ăn uống đầy đủ chứ!"

"Tôi ăn no rồi mà."

"No thế nào được? Cô nhìn cánh tay mình đi, gầy đến mức chẳng khác gì cây trúc còi cọc trồng dưới chân khu chung cư nhà tôi!"

Tô Niệm Noãn ngẩng đầu nhìn hắn, vẻ mặt nghiêm túc như thể vừa phát hiện một chi tiết đáng quan tâm.

"Dưới chân tòa nhà anh ở có trồng trúc sao?"

Thẩm Nhất Minh thoáng sững người trước câu hỏi hoàn toàn lệch khỏi chủ đề, mất một lúc mới phản ứng lại.

"Đó đâu phải điều quan trọng! Điều quan trọng là cô nhất định phải ăn uống cho tử tế!"

Tô Niệm Noãn nhìn hắn thêm một thoáng rồi bình thản nhắc nhở:

"Thẩm Nhất Minh, nếu anh còn đứng đây nói mãi không đi, món cá nấu dưa chua của anh sẽ nguội mất đấy."

Thẩm Nhất Minh lập tức cúi xuống nhìn đồng hồ, sau đó kêu lên một tiếng hốt hoảng rồi vội vàng chạy đi.

Phòng biên tập cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh.

Tô Niệm Noãn đứng dậy, cầm cốc định đến phòng trà lấy nước uống.

Thế nhưng mới bước được vài bước, cô chợt nhớ ra trên bàn làm việc vẫn còn một tờ giấy in ảnh chụp màn hình máy tính.

Đó là bài báo đã bị niêm phong mà hôm qua cô tìm thấy trong kho lưu trữ nội bộ của tạp chí.

Lúc nghỉ trưa, cô đã in ảnh chụp màn hình ấy ra để tiện đánh dấu và ghi chú những thông tin quan trọng, nhưng sau đó lại sơ ý để nguyên trên bàn, chưa kịp cất vào ngăn kéo.

Nghĩ đến đây, Tô Niệm Noãn lập tức quay người, bước nhanh trở lại.

Vừa đến gần khu vực bàn làm việc, cô đột ngột dừng bước.

Hướng Dực Niên đang đứng ngay trước bàn của cô, thân người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt chăm chú nhìn xuống tờ giấy in ảnh chụp màn hình.

Nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người lập tức chạm nhau.

Hướng Dực Niên không hề tỏ ra lúng túng hay vội vàng tránh né, chỉ bình thản đẩy gọng kính, giọng nói mang theo vẻ áy náy vừa phải.

"Xin lỗi, phóng viên Tô. Ban nãy tôi định mượn chiếc dập ghim của cô, vô tình liếc thấy tờ giấy này thôi."

Tô Niệm Noãn bước đến, điềm nhiên đưa tay lật úp tờ giấy xuống mặt bàn, che kín toàn bộ phần nội dung.

"Anh đã nhìn thấy những gì?"

"Đó là bài báo về một vụ án cũ sao?"

Hướng Dực Niên hỏi ngược lại bằng giọng ôn hòa, tự nhiên đến mức dường như chẳng nhận ra sự thận trọng ẩn sau câu hỏi của cô.

"Phóng viên Tô cũng quan tâm đến những tư liệu kiểu này à?"

"Tôi chỉ tìm thêm ý tưởng cho đề tài mới thôi."

Tô Niệm Noãn kéo ngăn bàn, cẩn thận cất tờ giấy vào bên trong, sau đó lấy chiếc dập ghim đặt ở góc bàn đưa sang cho hắn.

"Dập ghim đây."

"Cảm ơn cô."

Hướng Dực Niên nhận lấy, quay người trở về chỗ ngồi, tiếp tục công việc như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Từ đầu đến cuối, từng lời nói và cử chỉ của hắn đều điềm đạm, kín kẽ, không để lộ một sơ hở rõ ràng nào.

Tô Niệm Noãn khẽ nheo mắt, ánh nhìn thoáng trầm xuống.

Cô ngồi trở lại ghế, đặt những ngón tay lên mép bàn phím, nhưng tâm trí vẫn quanh quẩn với cuộc đối thoại vừa rồi.

Hướng Dực Niên nói rằng hắn chỉ vô tình nhìn thấy tờ giấy, rồi thuận miệng nhắc đến một vụ án cũ.

Thế nhưng trên tờ giấy in ảnh chụp màn hình ấy, phần duy nhất không bị tập hồ sơ đè khuất chỉ là nửa trên của tiêu đề:

"Theo dấu vụ án bốn thiếu niên mất tích trong chuyến thám hiểm Vực Sâu tại Giang Du."

Phần phía dưới đã bị những tài liệu khác che kín, cả đoạn tóm tắt mở đầu lẫn thông báo hồ sơ bị niêm phong đều nằm ngoài tầm mắt.

Nói cách khác, những gì Hướng Dực Niên có thể nhìn thấy lúc đó chỉ là phần tiêu đề ấy.

Vậy mà phản ứng đầu tiên của hắn lại là nhắc đến một vụ án cũ, thay vì hỏi về nội dung của bài báo.

Tô Niệm Noãn lặng lẽ nhớ lại cách hắn nói ra hai chữ "vụ án", giọng điệu tự nhiên, gần như không cần suy nghĩ.

Dù bản thân tiêu đề đã có cách gọi ấy, sự thuận miệng của hắn vẫn khiến cô để tâm.

Một sự kiện liên quan đến bốn thiếu niên mất tích trong chuyến thám hiểm Vực Sâu có thể được nhắc đến như một tai nạn, một vụ mất tích hoặc một bản tin thời sự.

Nhưng Hướng Dực Niên đã lập tức tiếp nhận cách gọi "vụ án", như thể đó vốn là điều hắn biết rõ từ trước.

Tô Niệm Noãn khẽ rũ mắt, âm thầm ghi nhớ chi tiết này, quyết định tạm thời không bỏ qua bất cứ dấu hiệu nhỏ nào liên quan đến vụ việc bảy năm trước.

Đến năm giờ năm mươi phút chiều, khi sắp hết giờ làm việc, cô bất chợt phát hiện trên bàn mình có thêm một cốc cà phê giao tận nơi.

Tô Niệm Noãn nhìn dòng chữ ấy, chưa kịp có phản ứng gì thì Thẩm Nhất Minh vừa đi ngang qua đã ghé mắt nhìn, lập tức cất giọng trêu chọc:

"Ồ, phóng viên Hướng còn mua cà phê động viên cô nữa cơ à? Phóng viên Tô, dạo này vận đào hoa của cô có vẻ khởi sắc bất ngờ đấy!"

Tô Niệm Noãn không để tâm đến lời trêu ghẹo, chỉ cầm cốc cà phê lên, thu dọn đồ dùng cá nhân rồi rời khỏi tòa nhà.

Buổi chiều muộn những ngày cuối tháng Sáu, mặt trời vẫn còn treo thấp nơi chân trời phía tây.

Ánh tà dương rực rỡ trải xuống con phố đông đúc, nhuộm những dãy nhà và dòng xe cộ qua lại trong một sắc cam ấm áp.

Tô Niệm Noãn đẩy cánh cửa kính, vừa bước ra ngoài hiên được một bước thì đầu ngón tay đột nhiên lạnh buốt.

Một luồng khí lạnh thấu xương bất ngờ len ra từ mép đai giấy bọc cốc cà phê, chậm rãi bò dọc theo những ngón tay đang cầm cốc.

Bước chân cô lập tức khựng lại.

Không khí xung quanh vẫn oi bức như thường lệ. Trên vỉa hè, người đi đường cầm những cốc trà sữa đá lạnh, mồ hôi lấm tấm trên trán, còn dòng xe tấp nập phía trước vẫn cuốn theo từng đợt gió nóng hầm hập, phả vào mặt cô mùi khói xe quen thuộc.

Chỉ riêng cốc cà phê trong tay cô đang lạnh đi một cách bất thường.

Tô Niệm Noãn cúi đầu nhìn, đôi mắt bất giác mở to vì kinh ngạc.

Trên nắp nhựa của cốc cà phê, một lớp sương giá mỏng đã bắt đầu ngưng tụ.

Những tinh thể băng li ti lan dần dọc theo viền nắp trong suốt, phản chiếu ánh chiều tà thành vô số đốm sáng lấp lánh, đẹp đẽ mà lạnh lẽo.

Dòng chữ viết tay trên đai giấy, qua lớp sương mỏng phủ quanh thành cốc, cũng trở nên nhòe nhoẹt, méo mó.

"Cố lên, Hướng Dực Niên."

Tô Niệm Noãn thử đưa một ngón tay chạm nhẹ vào nắp cốc.

Cảm giác buốt giá lập tức truyền tới, khiến đầu ngón tay cô nhói lên, như thể vừa chạm vào một mảnh băng lạnh giữa mùa đông.

Cô đứng bất động trước cửa tòa nhà, cầm cốc cà phê đang lạnh dần trong tay. Chẳng bao lâu, mu bàn tay cô cũng tái nhợt vì luồng hơi lạnh quấn quanh chiếc cốc.

Thế nhưng hàn khí ấy không hề lan ra xung quanh, cũng chẳng ảnh hưởng đến bất kỳ người qua đường nào.

Nó chỉ tập trung trên chiếc cốc cà phê nhỏ bé, bướng bỉnh bám chặt lấy từng đường viền nắp, như thể có một sự hiện diện vô hình đang ở rất xa, cố chấp dùng cách duy nhất mình có thể để bày tỏ nỗi bất mãn.

Tô Niệm Noãn ngẩn người nhìn lớp băng phủ trên nắp cốc suốt ba giây.

Sau đó, cô hơi nghiêng đầu, hạ giọng thật thấp, dịu dàng đến mức gần như chỉ còn là một tiếng thì thầm.

"Này... có phải cậu đang ghen không?"

Khóe mắt cô thoáng cay cay, nhưng trên môi lại hiện lên một nụ cười vừa bất lực vừa ngọt ngào.

Dưới ánh chiều tà, nụ cười ấy lặng lẽ nở ra, mang theo chút rung động dịu dàng mà ngay cả bản thân cô cũng chưa biết phải gọi tên thế nào.

Lớp băng đang không ngừng lan rộng trên nắp cốc đột nhiên khựng lại, những tinh thể trắng muốt dừng yên như thể vừa nghe thấy lời cô nói.

Thêm hai giây lặng lẽ trôi qua, hơi ấm quen thuộc trong lòng bàn tay Tô Niệm Noãn dường như bắt đầu trở lại.

Chỉ một chút thôi, nhẹ nhàng và dịu dàng đến mức gần như không thể nhận ra.