Chương 16

Bọn chúng ra tay cực kỳ tàn nhẫn, mới đánh mười gậy, hai tên kia vẫn cắn răng chịu đựng không thốt lên nửa lời, nhưng đến gậy thứ mười lăm thì Lâm Chiêu đã không chịu nổi nữa.

Cứ mỗi một gậy giáng xuống, gã lại rên rỉ ừ hử. Triệu An phẩy phẩy tay, ra hiệu cho người thi hành án ra tay đồng loạt.

Thế là Triệu An liền được nghe tiếng thét gào đồng điệu của hai người vang lên. Màn kịch vui này khiến y sảng khoái cực độ, bộ tang phục trên người dường như cũng không còn quá nặng nề u uất nữa.

“Điện hạ, còn chuyện hai tên thích khách kia...” Kẻ hầu cận khom người hỏi.

“Chu Hưng Nguyên chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Trước mắt ưu tiên hàng đầu là lo miếng ăn cho bách tính Tân Dương Huyện. Ba năm liên tiếp bị thiên tai, người dân đã đói khổ lắm rồi, thời gian đâu mà điều động người đi lùng bắt dăm ba tên thích khách.” Triệu An hoàn toàn chẳng mảy may để tâm đến chuyện thích khách, trong mắt y, bá tánh Tân Dương Huyện mới là mối quan tâm hàng đầu.

Cách hành xử của Chu Hưng Nguyên ở Tân Dương Huyện, cả triều đình ai nấy đều tỏ tường, nhưng chẳng một ai nhúng tay vào quản lý. Nếu không ai quản, vậy thì để Triệu An y quản.

Hấp Hối nhịn không được trợn trắng mắt. Nếu không phải do sự ngu xuẩn của Lâm Chiêu, gã đã sớm quay về kinh thành rồi.

Tân Dương Huyện lao đao vì nạn đói kéo dài ba năm, thế nhưng ẩn sâu trong núi lại tồn tại một ngôi làng yên bình như thế ngoại đào nguyên, tên gọi Dăng Đầu Tử Thôn. Bao bọc quanh thôn là một con sông uốn khúc chảy cuồn cuộn không ngừng.

Liễu Thư dẫu đã ngất lịm nhưng vòng tay vẫn ôm chặt Tiểu Lang. Hai người trôi xuôi theo dòng nước xiết, dạt vào khúc sông mà dân làng Dăng Đầu Tử Thôn thường dùng để lấy nước tưới ruộng.

Cô ngốc Nhị Nha tay cầm kẹo hồ lô vừa ăn vừa ngó nghiêng, vô tình thấy hai bóng người trôi dạt trên mặt nước, liền vội vã cắm đầu chạy vào thôn hô hoán.

Chỉ chốc lát sau, Nhị Nha dẫn theo Thôn trưởng cùng trai tráng trong làng tới, vớt Liễu Thư và Tiểu Lang lên bờ rồi đưa về thôn.

Triệu đại nương ninh một nồi canh gà. Đám cháu nội cháu ngoại ngửi thấy mùi thơm liền bu quanh cái nồi đất, háo hức chờ canh chín để múc ra.

Nhị Nha chẳng biết lẻn tới từ lúc nào, trên tay vẫn cầm kẹo hồ lô: “Thơm quá, ta muốn ăn.”

Năm nay Nhị Nha đã 12 tuổi, nhưng lời nói và hành động chỉ như một đứa trẻ lên ba. Cô bé sinh ra đã khiếm khuyết trí tuệ, mời bao nhiêu đại phu tới cũng vô phương cứu chữa.

“Nhị Nha tỷ phải đợi một lát nữa, nội bảo bây giờ chưa ăn được đâu.” Hoa Diên nuốt nước bọt nói.

“Đúng rồi, đúng rồi, giờ chưa ăn được đâu.” Hoa Nhị Ngưu nhìn chằm chằm cây kẹo hồ lô trên tay Nhị Nha, “Nhị Nha tỷ, cho đệ cắn một miếng được không?”

Hoa Nhị Ngưu thèm nhỏ dãi. Thằng bé cực kỳ ghen tị với Nhị Nha vì ngày nào cô cũng có kẹo hồ lô để ăn.

Hoa Tiểu Hoa cũng ghé tới: “Nhị Nha tỷ, muội cũng muốn ăn.” Nó níu áo Hoa Diên: “Đường tỷ, tỷ có nhờ đại bá mang kẹo hồ lô về không?”

Hoa Diên lắc đầu: “Tỷ không thích ăn kẹo hồ lô, phụ thân tỷ sẽ không mua đâu.”

Hoa Tiểu Hoa vẻ mặt thất vọng ủ rũ. Nhị Nha thấy thế liền chìa mấy viên kẹo hồ lô còn sót lại cho bọn chúng, ánh mắt lộ vẻ vô cùng tiếc nuối.

Sắp lập đông có tuyết rơi rồi, người lớn trong nhà bận bịu việc đồng áng thu hoạch màng mùa, ở nhà chỉ còn lại mấy người già trông trẻ con.

Ăn canh gà xong, bọn Hoa Diên rủ nhau qua nhà Thôn trưởng hái hạt dẻ ăn. Bốn đứa nhóc ngó quanh quất xem trong sân nhà Thôn trưởng có ai không, thấy vắng vẻ mới rón rén đi vào.

Hoa Nhị Ngưu vác theo một cây sào trúc rất dài, đầu sào gắn một miếng sắt hình lưỡi dao.

“Mọi người tránh ra! Để đệ giật hạt dẻ cho.” Hoa Nhị Ngưu vóc dáng mập mạp tròn vo, sức lực cũng rất đáng nể. Thằng bé nắm chặt cây sào bằng cả hai tay, dựng thẳng đứng lên.

Nhắm chuẩn vào mấy quả cầu màu xanh đầy gai nhọn như con nhím, Hoa Nhị Ngưu điều khiển lưỡi dao cắt phăng cuống, giật mạnh cây sào. Những quả cầu màu xanh rơi lộp bộp xuống đất.

Hoa Tiểu Hoa rụt rè nhặt chúng ra một góc, dùng con dao nhỏ cạy lớp vỏ xanh đầy gai ra, bên trong là mấy hạt dẻ mới tinh màu nâu. Cô bé khía một đường nhỏ trên vỏ hạt dẻ, chỉ cần rang với đá sỏi và đường là sẽ có ngay món hạt dẻ rang đường thơm nức mũi.

Hoa Nhị Ngưu giật thêm một chặp nữa, Hoa Tiểu Hoa và Hoa Diên lo cạy hạt dẻ rơi dưới đất, còn Nhị Nha dùng túi vải gom lại.

Bốn đứa trẻ hì hục hồi lâu, hái muốn trụi cả cây hạt dẻ nhà Thôn trưởng.

“Nhị Nha tỷ, nhà tỷ có chảo, lại có đường, chúng ta rang hạt dẻ đi?” Hoa Nhị Ngưu rủ rê.

Nhị Nha ôm một đống lớn hạt dẻ sống, nghe tới chữ “đường”, cô bé lập tức gật đầu lia lịa: “Được!”

Nhà Nhị Nha nằm sát vách nhà Thôn trưởng. Bốn đứa trẻ ôm đống hạt dẻ hăm hở nhóm lửa. Nhị Nha lục lọi tìm được hũ đường mía mà phụ thân cô bé hay dùng làm kẹo hồ lô.

Lửa bén, trong chảo rải đầy sỏi đá, đường và hạt dẻ.

Hoa Tiểu Hoa ra sức nhét củi vào đáy lò, Hoa Diên đứng bên cạnh rắc đường vào chảo, còn Hoa Nhị Ngưu cầm cái xẻng lớn đảo hạt dẻ thoăn thoắt.