Chương 1

Rặng núi xanh thẫm nhấp nhô liên tiếp chìm khuất trong mây mù lượn lờ. Giữa chốn rừng thiêng, Lưu Đại đang hoảng loạn chạy thục mạng.

Lưu Đại là một thợ săn. Mùa thu năm nào hắn cũng cùng nhóm thợ săn trong thôn vào núi, cố gắng săn thêm nhiều thú rừng, thịt hay da đều có thể đem bán lấy tiền, nếu không bán được thì giữ lại cho nhà dùng.

Vài ngày trước, hắn cùng người trong thôn tiến vào núi. Ngọn núi này tên là Vân Vụ, là dãy núi sâu nhất quanh vùng. Thú rừng nhiều vô kể, chỉ cần vào núi là không bao giờ về tay không.

Tương truyền, sâu trong núi Vân Vụ còn ẩn chứa nhiều kỳ trân dị thú, nào là nhân sâm trăm tuổi, linh chi ngàn năm, thậm chí tìm được cả tiên thảo như trong truyền thuyết.

Thế nhưng, cả thôn chẳng một ai dám bén mảng vào chốn sâu nhất ấy, mỗi độ vào núi đi săn, họ chỉ dám quanh quẩn ở ranh giới bên ngoài.

Nguyên do rất đơn giản, người già trong thôn từng răn dạy, sâu trong núi Vân Vụ không chỉ đầy rẫy mãnh thú mà còn có cả sơn tinh mộc quái, chẳng biết bao nhiêu tay sành sỏi đã một đi không trở lại.

Giờ phút này, lòng Lưu Đại tràn ngập sự hối hận tột cùng. Hắn oán trách bản thân sao lại vì nổi lòng tham mà tách khỏi mọi người, dấn thân vào chốn rừng thiêng nước độc này!

Bước chân luống cuống vấp phải một cái rễ cây trồi lên, Lưu Đại ngoái đầu nhìn lại. Làn sương trắng dày đặc như tấm lụa che rợp đất trời, nương theo từng đợt gió lạnh lẽo đang cuồn cuộn đuổi tới.

Rõ ràng chỉ là làn sương mù thường thấy nhất ở núi Vân Vụ, vậy mà hắn lại khiếp hãi đến tột độ.

Mắt thấy sương mù sắp đuổi kịp, Lưu Đại vội vàng lôi con mồi trong gùi ra. Đó là một con hồ ly trắng (bạch hồ), dẫu đã chết nhưng bộ lông vẫn vẹn nguyên vẻ bông xù, trắng muốt. Cũng chỉ vì muốn săn được nó mà hắn mới liều mạng vào sâu trong núi.

Vừa nghĩ đến đó, bước chân hắn càng thêm luống cuống, hốt hoảng đến mức chạy bừa. Nào ngờ chân dẫm hụt trên lớp lá rụng dày cộp, cả người hắn bổ nhào về phía trước, ngã oạch xuống đất đau điếng.

Chẳng màng đến cơn đau nhức, Lưu Đại luống cuống tay chân bò dậy định chạy tiếp, nhưng vừa ngoái đầu lại, hai mắt hắn trợn trừng. Đám sương mù kia đã sáp đến sát rạt sau lưng! Sao lại thế này? Sao lần này nó lại đến nhanh như vậy?

Lưu Đại không dám tin vào mắt mình. Cùng lúc ấy, sương mù đặc quánh đã nuốt chửng hai bàn chân hắn, một thứ gì đó lạnh ngắt tóm chặt lấy cổ chân...

“Keng!”

Tiếng chuông đồng cổ kính, trống trải văng vẳng ngân lên bên tai Lưu Đại.

“Keng!”

Khi hồi chuông thứ hai cất lên, làn sương đặc chuẩn bị nuốt chửng Lưu Đại bỗng như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, lập tức rút ngược về sau, cổ chân hắn cũng theo đó mà nới lỏng.

Hắn ngây dại nhìn làn sương trắng thoái lui. Từ đằng sau vang lên tiếng dẫm đạp lên cành khô lá rụng. Hắn ngoái đầu nhìn, giữa chốn rừng cây rậm rạp, một bóng người vận y phục trắng muốt đang khoan thai bước tới.

Người nọ tay cầm chiếc chuông đồng mộc mạc, khẽ lắc nhẹ. Tiếng chuông ngân vang kéo dài, lớp sương mù lảng vảng xung quanh lại tiếp tục lùi xa. Lưu Đại mở to hai mắt, miệng lẩm bẩm: “Tiên nhân!”

...

“Hang động này là hôm qua ta phát hiện ra, ban đêm không có dã thú vào trú ngụ nên hẳn là khá an toàn. Trời sắp tối rồi, chúng ta tạm thời lánh ở đây vậy.”

Trong một hang động trên núi Vân Vụ, Chu Nhất nhìn nam nhân đang e dè ngồi đối diện, lên tiếng giải thích.

Lại nói tiếp: “Ta họ Chu, là một đạo nhân trong núi, còn ngươi thì sao, xưng hô thế nào?”

Lưu Đại vội vàng đáp lời: “Tiểu nhân tên Lưu Đại, sống ở thôn Câu Tử dưới chân núi, là một thợ săn!”

Vừa nãy tiên nhân đã cứu mạng hắn, lại còn đưa hắn đến cái hang này. Lưu Đại từng nghe nói các bậc tiên nhân thường chuộng tu luyện trong những hang động chốn thâm sơn, lẽ nào đây chính là nơi ngài ấy tu luyện?