Chương 1: Nữ Tướng

Đại Ngụy, năm Khánh Nguyên thứ sáu mươi ba, tiết tháng ba, mưa bụi mịt mờ. Cảnh vật mới nhú sắc xanh trong thành như bị bao phủ bởi một tầng khói sương, mưa rả rích thấm ướt mặt đất.

Trong tòa trạch viện của họ Hứa ở kinh thành, mái ngói được nước mưa gột rửa trở nên trong suốt, ánh lên một vẻ đẹp đều đặn, thuần khiết. Đây là loại ngói "bán nguyệt" được vận chuyển từ Vân Châu, tương truyền vào những đêm có trăng, ánh nguyệt chiếu xuống mái nhà trông tựa như đom đóm đậu lại. Loại ngói này quy trình nung chế vô cùng phức tạp, giá thành cũng không hề rẻ; số ngói trên một nóc nhà thôi cũng đã là gia tài của mấy chục năm đối với người thường.

Thế nhưng, đối với kinh thành Hứa gia, gia tộc có nghề buôn tơ lụa trải khắp cả nước, thì số ngói này bất quá chỉ là "chín trâu mất một sợi lông". Hứa đại nhân đương nhiệm chức Thái phó của Thái tử, dưới gối có hai người con trai. Trưởng tử Hứa Chi Hằng, dung mạo tuấn tú, khí chất bất phàm, tuổi còn trẻ đã là Hàn lâm học sĩ, được người người trong kinh thành ngợi khen. Hứa Chi Hằng đã có thê thất; năm mười tám tuổi, hắn cưới đích nữ của nhị gia phủ võ tướng họ Hòa, tên là Hòa Yến. Còn đích trưởng tử của đại gia tộc họ Hòa là Hòa Như Phi, người được chính miệng Hoàng đế sắc phong là Phi Hồng Tướng Quân. Một văn một võ kết thông gia, cũng coi như là môn đăng hộ đối.

"Phu nhân, người cần dùng gì?" Một nha hoàn dáng vẻ như hoa kiều diễm, mặc áo mỏng tiến lên đưa một chén trà nóng, giọng nói lanh lảnh vang lên.

Nha hoàn nhìn người nữ tử trẻ tuổi trước mặt. Hứa gia vốn là gia đình thư hương thế gia, nữ tử ăn mặc đều thanh tao nhã nhặn. Đại thiếu phu nhân cũng vậy, chỉ là bộ áo lụa mỏng màu xanh biếc khoác trên người nàng, luôn mang lại cảm giác gò bó, không mấy hòa hợp. Kỳ thực, đại thiếu phu nhân diện mạo rất xinh đẹp, ngũ quan rõ ràng, lộ rõ vẻ anh khí, một đôi mắt như làn nước hồ được gột rửa, trong suốt mà sâu thẳm... đáng tiếc lại là một người mù.

Đại thiếu phu nhân không phải bẩm sinh đã mù, mà là sau khi gả vào Hứa gia ba tháng, đột nhiên mắc bệnh lạ, sốt cao suốt hai ngày hai đêm, đến khi tỉnh lại thì đã không còn nhìn thấy gì nữa. Hứa gia đã mời khắp các danh y nhưng vẫn bó tay, về sau đại thiếu phu nhân cũng không hay ra ngoài nữa. Người mù ra ngoài, chung quy vẫn là bất tiện.

Hòa Yến lần mò đi đến đình hóng mát bên ao trong sân.

Nàng gả vào Hứa gia được một năm, ba tháng đầu đã mù, chín tháng còn lại, nàng học cách sống không dùng đôi mắt, và đã thích nghi rất tốt. Chỉ là đôi khi, nàng vẫn hoài niệm những ngày còn nhìn thấy, ví dụ như lúc này, nàng có thể nghe thấy tiếng mưa rơi xuống mặt ao tạo nên những gợn sóng, cảm nhận được những con cá chép đỏ đang tranh nhau đớp mồi, nhưng tất cả chỉ là cảm nhận, còn trước mắt nàng, chỉ là một màu đen kịt.

Chỉ có cảnh xuân không nhìn thấy mới là cảnh xuân tuyệt nhất, cũng như những con người không nhìn thấy.

Có lẽ vì mù quá sớm, đến nỗi nàng ngay cả dung mạo hiện giờ của Hứa Chi Hằng cũng không nhớ rõ lắm. Điều duy nhất nàng có thể nhớ lại, là Hứa Chi Hằng của năm mười bốn tuổi, một thiếu niên vận thanh y, mỉm cười ôn hòa đưa tay về phía nàng. Hứa Chi Hằng bây giờ sẽ không bao giờ đưa tay ra với nàng như thế nữa. Tuy hắn vẫn đối đãi nàng ôn hòa lễ độ, nhưng Hòa Yến có thể cảm nhận được một bức tường vô hình đang ngăn cách giữa hai người.

Nhưng nàng không nói ra.

Những năm tháng dài đằng đẵng sống trong quân ngũ khi còn thiếu thời, nàng đã học được cách dùng thân phận nam tử để giao du với nam tử, nhưng lại không học được cách làm một nữ nhân dịu dàng. Vì vậy, nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn Hứa Chi Hằng ân ân ái ái với di nương Hạ thị, trong lòng vừa đau đớn vừa chán chường. Sau này mù rồi, nghĩ lại, coi như những cảnh tượng đau lòng ấy cũng không cần phải thấy nữa, cũng coi như được thanh tịnh.

Nàng yên lặng ngồi trong đình hóng mát, bỗng nhiên lại nhớ về những năm tháng thiếu niên, những ngày tháng tòng quân. Cũng là một ngày xuân như thế này, mưa phùn lất phất, nàng ngồi giữa các binh sĩ, mỉm cười uống cạn một bát rượu mạnh, cảm thấy toàn thân nóng bừng.

Cái cảm giác nóng rực ấy đột ngột lan khắp toàn thân, Hòa Yến vịn chặt lan can, cuống họng trào lên vị ngọt, "phụt" một tiếng, nàng hộc ra một ngụm máu tươi.

Có tiếng bước chân chậm rãi đến gần.

Hòa Yến lên tiếng hỏi: "Tiểu Điệp?"

Không có tiếng trả lời, tiếng bước chân dừng lại. Hòa Yến khẽ cau mày, gọi: "Hạ thị?"

Một lát sau, giọng nói của một người phụ nữ vang lên: "Phu nhân quả nhiên thính tai."

Trong lồng ngực trào dâng một cảm giác kỳ lạ, bản năng của nhiều năm chinh chiến khiến nàng theo bản năng làm ra tư thế phòng bị. Hạ thị xưa nay luôn nhu mì, chưa từng nói với nàng quá vài câu nặng nhẹ, bỗng nhiên hôm nay lại tìm đến, mang theo giọng điệu ẩn chứa sự đắc ý, điều này khiến Hòa Yến cảm thấy bất an.

Nhưng nàng cũng cảm thấy rất lạ, nàng không phải là một người chủ mẫu đảm đang, ở trong phủ này càng giống như một vật trang trí. Nàng vốn dĩ không ngăn cản được Hạ thị tranh sủng, và một người mù như nàng vốn dĩ không gây ra bất kỳ sự đe dọa nào cho Hạ thị. Hạ thị không có lý do gì để đối phó với nàng cả.

"Ngươi đến đây có chuyện gì?"

Hạ Uyển Như vuốt lại cây trâm cài trên tóc mai, đó là món quà Hứa Chi Hằng tặng nàng ta ngày hôm qua. Bỗng nhiên nhớ ra người trước mặt không nhìn thấy được, ả ta có chút tiếc nuối thu tay lại, nói: "Phu nhân, người có thai rồi."

Hòa Yến sững sờ tại chỗ.

"Mấy ngày trước đại phu đến khám mắt cho người đã bắt mạch, người thực sự đã mang thai."

Trong sự bối rối của Hòa Yến, len lỏi một chút vui mừng. Nàng đang định lên tiếng, lại nghe thấy Hạ thị thở dài một tiếng: "Đáng tiếc thay".

Đáng tiếc?

Nụ cười trên môi Hòa Yến dần tắt, nàng hỏi: "Đáng tiếc cái gì?"

"Đáng tiếc cái thai này, người không giữ được."

Hòa Yến lạnh lùng nói: "Hạ thị, ngươi to gan lớn mật!"

Đôi liễu mi của nàng dựng ngược, ánh mắt sắc lạnh tựa lưỡi dao. Dù là người mù, nhưng thần thái toát ra vẫn khiến người khác phải khiếp sợ. Hạ Uyển Như trong giây lát cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Nhưng chỉ một lát sau, ả ta đã trấn tĩnh lại, chỉ nói: "Đây không phải là lời của một mình ta nói đâu, Hòa Tướng Quân."

Ba chữ "Hòa Tướng Quân" vừa thốt ra, Hòa Yến cảm thấy da đầu tê dại. Nàng hỏi: "Ngươi biết những chuyện gì?"

"Chuyện cần biết ta đã biết, chuyện không nên biết ta cũng đã biết. Hòa Tướng Quân, bí mật lớn như vậy, ngươi nghĩ xem, Hòa gia và Hứa gia, làm sao có thể dung tha cho ngươi được nữa?"

Hòa Yến không thốt nên lời.

Trước khi xuất hiện vị Phi Hồng Tướng Quân, Hòa gia cũng như bao gia đình quý tộc khác của Đại Ngụy, thậm chí đang trên đà suy tàn. Mười chín năm trước, hai người con dâu nhà họ Hòa cùng lúc sinh nở. Đại nãi nãi sinh hạ Hòa Như Phi, còn nhị nãi nãi sinh hạ Hòa Yến.

Tước vị vốn dĩ phải thuộc về Hòa Như Phi, nhưng Hòa Như Phi sinh ra đã ốm yếu, đại phu chẩn đoán sống không quá ba tuổi. Nếu Hòa Như Phi chết, tước vị của Hòa gia sẽ bị thu hồi, và cả gia tộc này sẽ chẳng còn lại gì cả.

Người nhà họ Hòa đã bàn bạc và đưa ra một quyết định tày đình: để Hòa Yến thay thế thân phận của Hòa Như Phi, còn Hòa Như Phi thì bị phao tin là Hòa Yến, bẩm sinh yếu ớt được đưa vào chùa để dưỡng bệnh.

Hòa Yến cứ thế mang thân phận của Hòa Như Phi mà lớn lên. Nàng tuy là con của nhị phòng, nhưng lại được nuôi dưỡng tại đại phòng. Từ nhỏ, nàng đã luôn tự coi mình là nam nhi, say mê luyện võ. Đến năm mười bốn tuổi, nàng giấu gia đình đầu quân vào quân Phước Việt, dần dần lập được nhiều chiến công hiển hách, thậm chí được đích thân Hoàng đế ban thưởng, phong hiệu Phi Hồng Tướng Quân, và có cơ hội vào cung diện thánh.

Và cũng chính vào lúc này, người được đưa vào chùa "dưỡng bệnh" là Hòa Như Phi đã trở về.

Hòa Như Phi không chết, thậm chí còn bình an sống đến mười tám tuổi, trông thân hình nhanh nhẹn, khỏe mạnh, anh tuấn bất phàm. Thế là, tất cả mọi thứ đều phải trả về đúng vị trí ban đầu của nó.

Hòa Như Phi vào cung diện thánh, trở thành Phi Hồng Tướng Quân, còn Hòa Yến vẫn là Hòa Yến. Mọi việc không khó khăn như tưởng tượng. Để phòng ngừa trường hợp xấu nhất, Hòa gia đã sớm quy định: Hòa Yến trước nay ra ngoài đều phải đeo mặt nạ, chưa từng ai nhìn thấy diện mạo thật của Hòa Như Phi. Và Hòa Yến, được người nhà họ Hòa sắp xếp, gả cho Hàn lâm học sĩ đương triều, thanh niên tài tuấn Hứa Chi Hằng.

Hứa Chi Hằng anh tuấn ôn nhu, ân cần lễ độ, mẹ chồng cũng nhân hậu, chưa bao giờ bạc đãi. Đối với một người nữ tử, đây quả thực là một mối nhân duyên tốt đẹp. Hòa Yến cũng từng nghĩ như thế, cho đến tận ngày hôm nay. Lớp mặt nạ ấm áp ấy đã bị xé bỏ, sự thật trần trụi, đẫm máu, còn khiến lòng người lạnh lẽo hơn cả những trận chiến khắc nghiệt nhất mà nàng đã từng trải qua nơi sa trường.

"Năm xưa, bát thuốc độc đó, chính là do các bậc trưởng bối trong tộc của ngươi đích thân sai người mang đến. Chỉ có người chết mới giữ được bí mật, ngươi sống — chính là mối đe dọa lớn nhất đối với họ!"

"Khi ngươi uống thuốc đó, đại thiếu gia hắn đang đứng ở phòng bên cạnh chứng kiến tất cả đấy."

"Ngươi chết đi, Hòa gia và Hứa gia chỉ thấy nhẹ nhõm mà thôi. Chuyện này, chỉ có thể trách chính ngươi mà thôi."

Hòa Yến ngửa mặt lên trời cười lớn.

Trách nàng ư?

Trách nàng cái gì?

Trách nàng không nên vì lợi ích gia tộc mà thay thế thân phận của Hòa Như Phi? Trách nàng không nên đam mê võ nghệ, học thành tài rồi đầu quân? Trách nàng không nên xông pha nơi chiến trường, giết địch lập công? Hay trách nàng không nên được Hoàng đế đích thân phong làm Phi Hồng Tướng Quân, để cho Hòa Như Phi hưởng trọn vinh quang ấy?

Trách nàng, trách nàng là một nữ nhi. Vì là nữ nhi, nên không thể dùng tên thật của mình mà quang minh chính đại lập công danh sự nghiệp. Vì là nữ nhi, nên phải hy sinh, làm bàn đạp cho Hòa gia, cho những nam nhân trong Hòa gia. Suy cho cùng, nàng đã đề cao nhân tính của Hòa gia, và đánh giá thấp sự ích kỷ của họ.

Còn Hứa Chi Hằng... nàng lẽ ra nên sớm mù mắt, mới không nhìn ra bộ mặt thật của hắn.

"Ngươi cười cái gì?" Hạ Uyển Như cau mày hỏi.

"Ta cười ngươi," Hòa Yến hướng về phía ả ta, từng chữ từng chữ rõ ràng: "Ta cười ngươi thật nực cười. Ta chết vì bí mật này, nhưng ngươi cho rằng, khi ngươi đã biết bí mật này, ngươi còn có thể sống sót được chăng?"

Hạ Uyển Như cười lạnh một tiếng: "Sắp chết đến nơi rồi mà còn mạnh miệng. Người đâu —"

Vệ binh nhanh chóng xuất hiện, vây chặt Hòa Yến vào giữa.

"Giết ả cho ta!"

Cành liễu, có thể biến thành binh khí. Mềm mại và dẻo dai, tựa như bàn tay của người phụ nữ. Rõ ràng là những cành liễu mỏng manh, trên đó còn mang theo những chiếc lá non mới nhú, nhưng trong tay nàng, nó chẳng khác nào một thanh bảo kiếm thêu hoa, đủ sức gạt đi những thanh đao sắc bén của đối thủ.

Hạ Uyển Như cũng đã từng nghe danh Phi Hồng Tướng Quân, ả ta biết người nữ tử này thiện chiến, không giống những cô nương bình thường, nhưng chỉ có tận mắt chứng kiến, ả ta mới biết những lời đồn đại kia không hề khoa trương.

Hòa Yến tuy đã mù, nhưng nàng vẫn đủ sức lấy một địch mười, một cước đá văng tên vệ binh trước mặt, tựa như muốn từ trong cái trạch viện âm u này mà phá vòng vây, lên ngựa trở về, không ai có thể ngăn cản được.

Thế nhưng, ngay tức khắc, nàng giống như con nhạn bị trúng tên, từ trên không trung ngã xuống, hộc ra máu tươi vương vãi trên cỏ, tựa như những bông hoa dại lấm tấm.

Bát trà đó... bát trà mà Tiểu Điệp đã đưa cho nàng.

Nàng đã mất đi thị giác, bây giờ, ngay cả ngũ giác cũng đang dần mất đi, biến thành một con mồi thực sự, bị dồn vào đường cùng.

Để giết được nàng, bọn họ quả thực đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.

"Một lũ vô dụng, thừa cơ hội này giết ả ta!" Hạ Uyển Như hốt hoảng hét lên.

Hòa Yến muốn ngẩng đầu lên, "bộp" một tiếng, đầu gối truyền đến cơn đau dữ dội. Kẻ đứng sau đã dùng sức đánh mạnh vào chân nàng. Hai chân nàng mềm nhũn, suýt nữa thì quỳ xuống, nhưng ngay sau đó, lưng nàng lại hứng thêm một cú đấm.

Những nắm đấm rơi xuống loạn xạ, tới tấp nện vào người nàng, lục phủ ngũ tạng đều đau đớn.

Bọn họ sẽ không dùng đao kiếm để làm bị thương nàng, bọn họ không muốn để lại bất kỳ dấu vết nào trên cơ thể nàng.

Có kẻ nắm tóc nàng, lôi xềnh xệch nàng ra phía ao, thô bạo ấn đầu nàng xuống. Làn nước lạnh lẽo tràn qua mắt, mũi, miệng, rồi đến cổ. Hòa Yến không thể thốt nên lời được nữa. Cơ thể chìm xuống nặng nề, nàng vùng vẫy cố ngẩng đầu lên, nhìn mặt nước ngày càng xa dần. Ánh sáng phía trên kia tựa như ánh mặt trời, trong khoảnh khắc, nàng ngỡ như mình đã trở về quê nhà, mơ hồ nghe thấy những khúc ca khi hành quân, nghe thấy giọng đọc thư nhà của đồng đội, hòa lẫn với tiếng khóc hoảng loạn của Hạ thị.

"Người đâu, phu nhân đuối nước rồi——"

Nàng muốn về nhà.

Nhưng nàng, lại chẳng có nhà để về.