Chương 6: Nam Tử Nhìn Không Rõ Dung Mạo

Chu Tuy âm thầm nghiến chặt răng, ngoài mặt lại không để lộ nửa phần dị trạng, run rẩy móc từ trong túi áo ra bốn chục đồng tiền gom góp được đưa cho tên lính gác cổng.

Hai người bọn Khương Cẩn vừa lọt qua cổng thành chưa được bao lâu, từ phía xa bỗng có một đội kỵ binh Giao tộc phi ngựa như bay lao thẳng tới cổng thành: “Có thấy bóng dáng xe ngựa và toán quân hộ tống áp giải từ Định Dương tới đây không?”

Mấy tên lính canh cổng vừa rồi còn diễu võ giương oai trước mặt đám dân đen, thoạt trông thấy toán kỵ binh này liền lập tức khom lưng cúi đầu như lũ chó săn: “Dạ bẩm... không thấy, suốt từ sáng sớm tới giờ chúng thuộc hạ đều túc trực canh giữ nghiêm ngặt.”

Tên kỵ binh Giao tộc dẫn đầu nhíu chặt đôi mày rậm, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào đám lính gác.

Mấy tên lính canh bị ánh nhìn ấy đâm vào da thịt đến mức toát mồ hôi hột khắp sống lưng, đầu cúi rạp không dám thở mạnh.

Một hồi lâu sau, tên kỵ binh cầm đầu mới dời mắt, ngước nhìn về phía con đường dẫn ra ngoài thành.

Một gã đàn ông vóc dáng vạm vỡ đi hơi tụt lại phía sau hắn cất tiếng: “Xem xét dấu vết trên mặt đường đất, hôm nay tuyệt nhiên không có cỗ xe ngựa nào tiến vào thành cả.”

Tên kỵ binh dẫn đầu khẽ “ừ” một tiếng, vẻ mặt vẫn đăm chiêu nặng nề: “Chiểu theo thời gian hành quân, toán nhân mã áp giải công chúa đáng lý ra ngày hôm qua đã phải có mặt tại đây, chẳng hiểu có xảy ra biến cố gì dọc đường hay chăng?”

Gã đàn ông cao lớn trầm ngâm giây lát rồi nói: “Có lẽ trên đường gặp phải sự cố chậm trễ. Thời buổi này nạn dân lưu lạc khắp nơi, đường sá hiểm trở trắc trở, trễ nải một đôi ngày cũng là lẽ thường tình.”

Tên kỵ binh dẫn đầu lắc đầu, lập tức hạ lệnh: “Phái một tiểu đội lập tức xuôi về phía nam dò xét, chú ý kỹ các vết tích lưu lại dọc đường.”

Bên trong thành cảnh tượng vô cùng tiêu điều ảm đạm. Mặt đường đất đỏ vẫn còn vương vãi vô số vệt máu đen khô khốc chưa kịp dọn dẹp, cả tòa thành bốc lên một mùi tanh tưởi mục rữa nồng nặc.

Người đi lại trên phố phần lớn đều mang trang phục của tộc Giao, thi thoảng mới thấy bóng dáng vài người Hán nhưng ai nấy đều cúi gằm mặt rảo bước vội vã.

Hai người men theo các dãy phố ngang dọc tàn tạ đổ nát. Nơi đây tuyệt nhiên không có tiếng rao hàng huyên náo, không có cảnh chào mời đon đả, thỉnh thoảng chỉ vang lên những tiếng quát tháo man rợ cùng âm thanh đòn roi đánh đập của đám lính Giao tộc.

Ngôn ngữ của Man tộc và tiếng nói của người Hán hoàn toàn khác biệt.

Người Hán tuy mỗi vùng có một thứ tiếng địa phương riêng, nhưng đều dùng chung một thứ quan thoại thống nhất. Dân chúng bình thường dẫu không biết nói chuẩn quan thoại nhưng phần lớn đều có thể nghe hiểu đại ý.

Sau khi chiếm đoạt được thành trì của người Hán, để tiện bề cai trị và bóc lột, phần lớn đám Man tộc này đều phải học nói quan thoại của người Hán, có điều ngữ điệu phát âm của bọn chúng nghe vô cùng méo mó kỳ dị.

Hai người Khương Cẩn đi chừng một khắc đồng hồ mới bắt gặp lác đác một hai gian hàng còn mở cửa buôn bán, tuy nhiên cảnh tượng vắng tanh như chùa bà Đanh.

Nàng lấy làm khó hiểu, ghé tai thấp giọng hỏi: “Những kẻ còn mở tiệm buôn bán trong thành này đều là người Giao tộc sao?”

Chu Tuy cũng ghìm giọng giải thích cặn kẽ cho nàng: “Không phải, toàn là người Hán cả. Bọn Man tộc này vốn xuất thân du mục man rợ, căn bản không biết cách kinh doanh buôn bán.”

“Mỗi khi đánh chiếm được một tòa thành trì, bước đầu tiên của quân Giao tộc là tàn sát sạch sẽ toàn bộ hàng tướng cùng binh sĩ thủ thành, kế đó sẽ giết thêm một đợt bách tính lương thiện để dùng thủ đoạn tàn bạo đẫm máu trấn áp nỗi sợ hãi của những kẻ còn sống.”

“Sau đó bọn chúng mới bắt đầu thi hành chính sách vỗ về mị dân. Kẻ nào ngoan ngoãn phục tùng thì được tha mạng, kẻ nào có ý đồ phản kháng thì lập tức chém đầu thị chúng.”

Bọn Giao tộc không thể cứ hễ hạ được một tòa thành là giết sạch toàn bộ cư dân, bọn chúng vẫn cần nhân lực để xây đắp tu bổ tường thành, cần người cày cấy trồng trọt lương thực, dệt vải may áo phục dịch cho bọn chúng.

Chúng cũng cần thương nhân mở tiệm buôn bán để duy trì những nhu cầu sinh hoạt thiết yếu hàng ngày, tệ hại hơn nữa, những người dân này trong lúc nguy cấp còn chính là nguồn lương thực dự trữ của bọn chúng.

Giữa thời buổi loạn lạc man rợ này, việc ăn thịt người chẳng còn là chuyện gì xa lạ!

Đó cũng là lý do vì sao sáng nay lúc bọn họ vào thành, gần như tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một ai bước chân ra khỏi cổng thành. Dân chúng trong tòa thành này nói là con dân của Giao tộc, nhưng thực chất chẳng khác nào đàn “hai chân cừu” bị nuôi nhốt trong chuồng, muốn bước chân ra ngoài, nửa bước cũng đừng hòng mơ tưởng!

Trừ phi là những kẻ người Hán đã cam tâm tình nguyện bán mình làm tay sai đắc lực cho giặc và lập được công trạng với Giao tộc, thì mới có được đôi chút tự do vụn vặt.

Còn lại toàn bộ người Hán khác, nói trắng ra chỉ là nguồn nhân lực nô dịch không công và kho lương thực di động của quân man di mà thôi.

Khương Cẩn vẫn còn thắc mắc: “Bọn chúng tàn sát thứ dân trước, vậy thì tầng lớp quyền quý cùng các đại thương hộ ắt hẳn phần lớn đều được bảo toàn tính mạng, cớ sao hàng quán mở cửa lại tiêu điều đến mức chỉ còn lại vài nhà thế này?”

Chu Tuy khẽ thở dài: “Lúc quân Giao tộc vây thành, hoặc thậm chí trước khi chiến sự nổ ra, phần lớn những kẻ giàu sang ấy đã sớm cuốn gói tháo chạy sạch sẽ rồi.”

Khương Cẩn nghe xong liền hiểu rõ ngọn ngành.

Đám phú hộ cùng quyền quý bao giờ cũng có tầm nhìn và mối quan hệ rộng rãi hơn thứ dân bá tánh, nắm bắt tin tức mau lẹ hơn, đồng thời thừa mứa tiền bạc vật lực để chuẩn bị cho việc đào tẩu.

Một khi thấy thế sự chẳng lành, bọn họ sẽ quyết đoán tháo chạy nhanh hơn bất kỳ ai, lại có sự chuẩn bị chu đáo từ trước nên đa phần đều trốn thoát bình an.

Chu Tuy nói tiếp: “Hơn nữa, số ít phú thương quyền quý nán lại đều bị ép buộc phải nộp ra phần lớn gia sản tích cóp cả đời. Kẻ nào dám hé răng oán thán nửa lời liền bị xử trảm ngay tại chỗ, tịch thu toàn bộ gia sản, bởi thế nên thương nhân sống sót trong thành chẳng còn lại được bao lăm.”

Nói đi cũng phải nói lại, nguyên cớ vì sao thành trì đã rơi vào nanh vuốt của loài lang sói Giao tộc mà vẫn có nạn dân cắm đầu đâm vào, biết rõ là hang cọp mà vẫn liều mạng dấn thân? Kỳ thực đây cũng là hạ sách cùng đường mà thôi.

Thứ nhất là do kiệt sức không thể bước tiếp được nữa. Giữa thời đại mà việc đi lại ngàn dặm hoàn toàn dựa vào đôi chân trần, gia tài mang theo chỉ vỏn vẹn trên đôi vai gánh, thì một lão bách tính bình thường có thể gánh gồng được bao nhiêu đấu gạo cân lương?

Lại còn phải mang theo bầu nước, gánh vác chăn màn quần áo, xoong nồi nấu nướng các loại.

Thứ hai là bởi phần lớn bách tính vốn dĩ đã cạn kiệt lương thảo từ lâu. Một khi đứt bữa, nếu tiếp tục lê bước trên đồng không mông quạnh thì chỉ có con đường chết đói, tiến vào thành dẫu có bế tắc cùng cực thì tệ nhất cũng có thể bán thân làm nô bộc, chết vinh chẳng bằng sống nhục.

Huống chi, mười tòa thành trì của Nghiễn quốc thì nay đã có tới tám chín phần rơi vào gót sắt của Man tộc, bọn họ còn biết trốn chạy về phương nào?

Chi bằng chọn lấy một tòa thành đã tạm thời dứt tiếng đao binh để an thân, sống lay lắt qua ngày được chừng nào hay chừng ấy, dẫu sao vẫn còn tốt hơn việc lang thang ngoài đồng hoang để rồi chẳng biết ngày nào sẽ bị lũ lưu dân đói khát hay quân man di tóm cổ chặt đầu quăng vào nồi luộc thịt.

Một canh giờ sau, hai người đã đặt chân tới khu phố đông từng sầm uất phồn hoa bậc nhất trước kia. Giờ đây nơi này đã biến thành sào huyệt quy tụ hàng loạt thanh lâu kỹ viện, cùng một tửu quán lớn vẫn còn mở cửa đón khách.

Toàn bộ Lương Thành dường như cũng chỉ nhờ cậy vào mấy chốn thanh lâu và quán rượu này mà còn giữ lại được đôi chút không khí ồn ào náo nhiệt. Tuy nhiên kẻ ra người vào chốn phong nguyệt ấy toàn là quân lính Giao tộc hoặc đám binh lính người Hán đã đầu hàng giặc.

Ngay tại vị trí trung tâm của lòng đường, ba nam tử cả người đầm đìa máu tươi, thân hình tiều tụy gầy guộc đang bị trói gô áp giải quỳ gối tại đó.

Phía sau lưng ba người là sáu tên lính Giao tộc tay lăm lăm loan đao sáng loáng đứng canh giữ.

Xung quanh lác đác không ít kẻ hiếu kỳ tụ tập đứng xem, phần lớn đều là người Giao tộc, cả đàn ông lẫn đàn bà.

Khương Cẩn dâng lên lòng hiếu kỳ, nàng dừng bước, đứng từ đằng xa đưa mắt nhìn về phía đám đông, tuy nhiên cả ba nam tử kia đều đang gục đầu rũ rượi, không thể nào nhìn rõ được diện mạo ra sao.