Chương 6: Rằm Tháng Giêng

"Hôm nay là rằm tháng giêng rồi," Ôn Cẩn nói, giọng có chút gì đó khác thường. "Tối nay có yến tiệc trong cung. Thường tại được mời."

Tần Minh ngồi bật dậy. "Yến tiệc?"

"Yến Nguyên tiêu. Hoàng thượng mở tiệc ở điện Thủy Tạ, mời các phi tần tham dự." Ôn Cẩn đặt tấm vải đỏ lên bàn. "Thường tại phải chuẩn bị yến phục."

Tim Tần Minh đập nhanh. Yến tiệc — nơi nàng sẽ gặp Hoàng đế lần nữa, sau lần đầu thoáng qua dưới ánh mắt tò mò của ông ở lễ tấn phong. Nàng nhớ lại cái liếc nhìn ấy, và lòng lại rộn lên một cảm giác khó tả.

"Yến phục... là gì ạ?"

Ôn Cẩn nhìn nàng, mắt thoáng chút buồn. "Là áo mà Thường tại phải mặc khi dự yến. Nó đẹp, nhưng nặng lắm."

---

Cả buổi sáng, Tần Minh và Ôn Cẩn chuẩn bị.

Yến phục được gửi đến từ Ty Y Phục — một chiếc áo dài màu hồng đào, thêu hoa mai bằng chỉ bạc, cổ áo viền lông thú trắng. Tay áo rộng, mỗi cử động đều tạo ra những nếp gấp mềm mại. Khi Tần Minh mặc vào, nàng cảm thấy mình như một bông hoa vừa nở — đẹp, nhưng mong manh.

"Thường tại đẹp lắm," Ôn Cẩn nói, giọng khẽ. "Nhưng nhớ: trong yến tiệc, đừng ăn nhiều, đừng nói nhiều, đừng cười to. Cứ nhìn người khác làm gì thì làm theo."

Tần Minh gật đầu, nhưng lòng nàng đang loạn nhịp. Nàng đưa tay sờ chiếc lược trầm hương — vật duy nhất từ quê nhà mà nàng mang theo — và cảm thấy an tâm hơn một chút.

Buổi trưa, Thần Phi đến tìm nàng.

Thần Phi mặc yến phục màu xanh ngọc, tóc búi cao, cài một chiếc trâm bạc hình chim loan. Nhìn nàng ta khác hẳn ngày thường — mạnh mẽ, sắc sảo, như một con chim đã sẵn sàng dang cánh.

"Muội sợ hả?" Thần Phi hỏi, nhìn thẳng vào mắt Tần Minh.

"Dạ... hơi sợ ạ."

"Đừng sợ. Cứ ngồi yên, nhìn người ta, làm theo. Ai hỏi gì thì trả lời thật. Đừng giả tạo, đừng khéo léo — muội không giỏi mấy cái đó đâu."

Tần Minh bật cười. "Tỷ nói thẳng quá."

"Ta nói thật." Thần Phi nắm tay nàng. "Cái muội có là sự chân thành. Đừng đánh mất nó vì mấy trò xã giao. Trong yến tiệc này, ai cũng giả cả. Một người thật như muội sẽ nổi bật hơn tất thảy."

Tần Minh nhìn Thần Phi, lòng ấm áp. "Cảm ơn tỷ."

"Đừng cảm ơn. Mà nhớ: ngồi gần ta. Đừng để bị đẩy ra xa."

---

Chiều tà, đoàn phi tần di chuyển về điện Thủy Tạ.

Điện Thủy Tạ nằm giữa một hồ nước rộng, nối với bờ bằng cây cầu gỗ cong. Hàng trăm đèn lồng đỏ treo dọc cầu, phản chiếu xuống mặt hồ thành những vệt sáng lung linh. Trên hồ, hoa đăng bằng giấy màu trôi, mỗi đóa cắm ngọn nến nhỏ, tỏa ánh sáng vàng ấm. Gió xuân thổi nhẹ, mang theo mùi hoa mai và trầm hương.

Trong điện, các dãy bàn đã được bày sẵn. Bàn của Hoàng đế ở vị trí cao nhất, phía trên cùng. Bên cạnh là bàn của Hoàng hậu. Các phi tần ngồi theo thứ tự cấp bậc — Quý phi, Phi, Tần ở gần; Tiếp dư, Thường tại, Đáp ứng ở xa hơn.

Tần Minh được xếp ở dãy bàn thứ ba từ cuối — gần cửa, xa Hoàng đế. Nàng ngồi xuống, cảm thấy nhỏ bé giữa những con người lộng lẫy.

Thần Phi ngồi cách nàng hai bàn. Lạc Thường tại ở dãy bên cạnh, mặt tái nhợt, tay siết chặt khăn. Tần Đáp ứng ngồi ở góc khuất, gần như vô hình.

Bên cạnh Tần Minh là một phi tần lớn tuổi hơn, mặc y phục màu tím, mặt trang điểm đậm. Bà ta nhìn Tần Minh từ đầu đến chân, khẽ hừ một tiếng, rồi quay đi.

Tần Minh cúi đầu, không dám nhìn ai.

---

Yến tiệc bắt đầu.

Tiếng nhạc vang lên — đàn tỳ bà, sáo trúc, và những nhạc cụ mà Tần Minh không biết tên. Các vũ nữ bước ra, áo lụa bay bay, múa những điệu múa uyển chuyển như mây bay.

Hoàng đế ngồi trên cao, mặc long bào màu vàng, tay cầm chén rượu. Hôm nay ông có vẻ thoải mái hơn ngày lễ tấn phong — khóe môi có chút ý cười, mắt nhìn các vũ nữ với vẻ thư giãn.

Tần Minh liếc nhìn ông một cái, rồi vội cúi xuống. Tim nàng đập mạnh đến nỗi nàng sợ người bên cạnh nghe thấy.

Rượu được dọn ra — rượu ngọt, màu hổ phách, mùi thơm nồng. Tần Minh chưa bao giờ uống rượu. Nàng nhìn chén rượu trước mặt, do dự.

"Cạn nào," một phi tần ở bàn trên nâng chén.

Mọi người đều nâng chén. Tần Minh cũng làm theo, đưa chén lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Rượu ngọt, ấm, cay nhẹ nơi cổ họng. Nàng ho khẽ, đặt chén xuống.

Phi tần bên cạnh nhìn nàng, khẽ cười khẩy.

---

Yến tiệc trôi qua trong những lời chúc tụng và những điệu múa.

Hoàng đế nâng chén với các đại thần. Hoàng hậu nói những lời chúc tết trang trọng. Các phi tần lần lượt đến kính rượu Hoàng đế — mỗi người một câu chúc, một nụ cười, một ánh mắt.

Tần Minh ngồi im, quan sát. Nàng thấy cách các phi tần cười — nụ cười đã được tập luyện, đo đạc, vừa đủ quyến rũ. Cách họ đi — chậm rãi, uyển chuyển, như những con công khoe lông.

Và nàng thấy Hoàng đế — cách ông nhìn họ, gật đầu, nói vài câu xã giao rồi lại quay về chén rượu. Ông cũng đang diễn. Cũng mệt mỏi với những nụ cười giả tạo.

Giữa chốn xa hoa này, ai cũng cô đơn.

---

Đến canh thứ hai, rượu đã ngấm.

Tần Minh đã uống ba chén rượu — mỗi chén một ngụm nhỏ, nhưng mặt nàng đã ửng hồng, đầu hơi choáng váng. Nàng cố giữ mình tỉnh táo, nhưng mọi thứ trước mắt bắt đầu nhòe đi một chút.

Một phi tần đến bàn nàng, nâng chén.

"Tần Thường tại phải không? Ta là Trương Quý nhân. Uống với ta một chén nào."

Tần Minh vội đứng dậy, tay nâng chén. Nhưng nàng đứng hơi vội, chân vướng vào vạt áo dài — và chén rượu trên tay nàng nghiêng đi, đổ thẳng vào người Trương Quý nhân.

Rượu vàng thấm vào yến phục màu tím của bà ta, để lại một vệt loang lổ.

Cả bàn im phăng phắc.

Tần Minh đứng chết lặng. Nàng nhìn vệt rượu trên áo Trương Quý nhân, nhìn khuôn mặt bà ta biến sắc, và cảm thấy đất dưới chân mình sụp xuống.

"Thiếp xin lỗi..." Tần Minh lắp bắp. "Thiếp không cố ý..."

Nàng quỳ xuống, đầu cúi gằm. "Thiếp xin lỗi Quý nhân. Thiếp vụng về quá."

Giọng nàng run run, sắp khóc. Nàng không biết mình phải làm gì — chỉ biết quỳ và xin lỗi, như một đứa trẻ làm vỡ đồ quý.

Trương Quý nhân nhìn nàng, môi mím chặt. Bà ta định nói gì đó — một câu quở trách, một lời mắng nhiếc — thì một giọng nói vang lên từ phía trên:

"Có chuyện gì thế?"

Hoàng đế.

Ông đã đứng dậy từ ngai vàng, bước xuống mấy bậc thềm, nhìn về phía bàn của Tần Minh. Ánh mắt ông dừng lại trên cảnh tượng trước mắt — một cô gái trẻ đang quỳ, mặt tái mét, tay run run; một phi tần đang đứng, áo ướt rượu, mặt đầy tức giận.

"Tâu Hoàng thượng," Trương Quý nhân nói, giọng cố giữ bình tĩnh, "Tần Thường tại... lỡ tay làm đổ rượu lên người thần thiếp."

Hoàng đế nhìn xuống Tần Minh.

Nàng vẫn quỳ, đầu cúi thấp đến nỗi trán gần chạm đất. Nàng có thể cảm thấy ánh mắt ông trên đỉnh đầu mình — nặng, tò mò, khó đoán.

"Ngẩng mặt lên," ông nói.

Tần Minh từ từ ngẩng đầu. Mắt nàng đỏ hoe, môi run run, nhưng nàng cố giữ cho nước mắt không rơi. Nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, nàng nói, giọng nghẹn ngào nhưng chân thành:

"Thần thiếp xin lỗi. Thần thiếp vụng về, không biết uống rượu, làm hỏng yến phục của Trương Quý nhân. Thần thiếp đáng bị phạt. Nhưng thần thiếp thật lòng không cố ý. Thần thiếp... thần thiếp chỉ muốn đáp lễ Quý nhân đã nâng chén với mình."

Nàng nói xong, lại cúi đầu, chờ đợi hình phạt.

Im lặng.

Rồi — một tiếng cười.

Hoàng đế cười.

Không phải cười khẩy, không phải cười chế giễu — mà là một tiếng cười thật sự, bất ngờ, như thể ông vừa thấy một điều gì đó thú vị đến nỗi không thể kìm được. Tiếng cười vang lên giữa điện Thủy Tạ, khiến tất cả mọi người đều sững sờ.

"Trẫm sống đến tuổi này," Hoàng đế nói, giọng còn pha chút hài hước, "lần đầu thấy có người xin lỗi chân thành đến vậy."

Ông bước xuống, đến gần Tần Minh. Nàng vẫn quỳ, không dám ngẩng đầu.

"Tên nàng là gì?"

"Tần... Tần Minh ạ."

"Tần Minh." Ông lặp lại cái tên, như đang cân nhắc từng chữ. "Tần Minh — nghĩa là sự yên bình của họ Tần. Hợp với nàng đấy."

Ông quay sang Trương Quý nhân: "Áo của nàng, trẫm sẽ sai người may lại. Coi như quà tết."

Trương Quý nhân cúi đầu, mặt không giấu được sự tức giận, nhưng đành nói: "Thần thiếp tạ ơn Hoàng thượng."

Hoàng đế lại nhìn Tần Minh. "Đứng dậy đi. Đừng quỳ nữa. Hôm nay là tết, không phạt ai cả."

Tần Minh đứng dậy, chân vẫn còn run. Nàng không dám nhìn ai — chỉ cúi đầu, hai tay siết chặt trước ngực.

Hoàng đế quay về chỗ, yến tiệc tiếp tục. Nhưng không khí đã thay đổi.

---

Tần Minh ngồi xuống, tay vẫn còn run.

Phi tần bên cạnh giờ nhìn nàng với ánh mắt khác. Vừa tò mò, vừa dò xét. Ở các bàn xa hơn, những tiếng xì xào bắt đầu vang lên.

"Thường tại may mắn đấy," Trương Quý nhân nói, giọng lạnh tanh, trước khi bỏ đi. "Hoàng thượng hôm nay vui."

Tần Minh không đáp. Nàng chỉ muốn biến mất khỏi nơi này.

Nhưng rồi nàng nhìn lên — và thấy Thần Phi đang nhìn mình từ xa. Thần Phi gật nhẹ đầu — một cái gật động viên, như muốn nói: "Tốt lắm, muội làm được rồi."

Tần Minh thở ra một hơi nhẹ nhõm.

---

Yến tiệc tiếp diễn đến gần nửa đêm.

Tần Minh không dám uống thêm. Nàng chỉ ngồi im, nhìn Hoàng đế thỉnh thoảng liếc nhìn về phía mình. Mỗi lần ông nhìn, tim nàng lại đập loạn.

Đến canh thứ ba, Hoàng đế đứng dậy, nói vài lời chúc tết, rồi rời đi.

Các phi tần cũng lần lượt ra về.

Tần Minh đứng dậy, chuẩn bị theo mọi người, thì một thái giám đến bên nàng.

"Tần Thường tại, xin hãy chờ một chút."

Nàng sững lại. "Có chuyện gì vậy?"

Thái giám không trả lời. Ông ta chỉ đứng yên, chờ đợi.

Một lát sau, một thái giám khác từ phía Hoàng đế bước ra, tay cầm một vật nhỏ được gói trong lụa đỏ.

"Hoàng thượng ban cho Thường tại," thái giám nói, giọng trang trọng.

Tần Minh run run nhận lấy. Nàng mở lớp lụa đỏ ra — và thấy một đóa hoa cát cánh.

Hoa còn tươi, cánh màu tím nhạt, nhụy vàng, vẫn còn đọng vài giọt sương. Nó được cài vào một chiếc kẹp tóc bằng bạc, tinh xảo, như một món trang sức.

Tần Minh nhìn đóa hoa, tim ngừng đập trong một thoáng.

Hoa cát cánh — loài hoa mẹ nàng trồng dọc hàng rào, loài hoa nàng đã ngắm trong vườn thượng uyển ngày gặp Thần Phi, loài hoa nàng kể với các bạn dưới gốc cây hồng. Và bây giờ — Hoàng đế ban cho nàng một đóa.

Nàng ngước lên, nhìn về phía ngai vàng. Hoàng đế đã đi rồi, chỉ còn lại chiếc ngai trống.

"Hoàng thượng có nói gì không ạ?" nàng hỏi thái giám.

"Hoàng thượng nói: 'Hoa này hợp với nàng ấy.'"

Tần Minh cúi đầu nhìn đóa hoa trong tay. Cánh hoa mỏng manh, màu tím nhạt, như sắp rụng.

Nàng cẩn thận cài lên tóc.

---

Khi Tần Minh ra khỏi điện Thủy Tạ, nàng thấy các phi tần chưa đi hết.

Họ đứng rải rác trên cầu gỗ, dưới ánh đèn lồng đỏ, nhìn nàng. Những ánh mắt — đố kỵ, tò mò, dò xét, khinh thường — như những mũi kim nhỏ, đâm vào da thịt nàng.

Trương Quý nhân đứng ở đầu cầu, tay cầm chiếc quạt lụa, nhìn nàng với ánh mắt lạnh lẽo. Một phi tần khác — người mà Tần Minh không biết tên — thì thầm với người bên cạnh, cả hai đều nhìn nàng.

"Tần Thường tại được Hoàng thượng để mắt rồi đấy nhỉ," một giọng nói vang lên từ phía sau.

Tần Minh quay lại — đó là một phi tần trẻ, mặc y phục màu vàng nhạt, môi cười nhưng mắt không cười. Nàng ta bước đến gần, nhìn đóa hoa cát cánh trên tóc Tần Minh.

"Hoa đẹp đấy. Nhưng màu tím này... không phải ai cũng hợp."

Nói xong, nàng ta bỏ đi, để lại Tần Minh đứng một mình giữa cầu.

Tần Minh đứng yên, tay run nhẹ. Nàng cảm thấy đóa hoa trên tóc mình nặng hơn bất kỳ món trang sức nào — nặng vì ánh mắt của tất cả mọi người đang đổ dồn vào nó, vào nàng.

"Có sao không?"

Thần Phi xuất hiện bên cạnh, nắm lấy tay nàng.

"Dạ... không sao ạ."

"Đừng để bọn họ làm muội sợ." Thần Phi nhìn theo bóng các phi tần đang khuất dần. "Chúng ta về thôi."

Hai người bước qua cầu gỗ, dưới ánh đèn lồng đỏ. Tần Minh đi chậm, tay vẫn nắm chặt tay Thần Phi.

"Tỷ ơi," nàng nói nhỏ. "Hoa cát cánh... Hoàng thượng ban cho em đóa hoa cát cánh."

"Ta biết." Thần Phi nhìn nàng. "Muội có biết hoa cát cánh có nghĩa gì không?"

Tần Minh lắc đầu.

"Trong dân gian, người ta nói hoa cát cánh tượng trưng cho sự yên bình. Nhưng cũng có nghĩa là... nỗi nhớ không nguôi."

Tần Minh im lặng. Nỗi nhớ không nguôi — nàng nhớ mẹ, nhớ cha, nhớ Tần Hòe. Và bây giờ, Hoàng đế ban cho nàng một đóa hoa mang ý nghĩa ấy. Liệu ông có biết? Hay chỉ là tình cờ?

"Đừng nghĩ nhiều," Thần Phi nói, như đọc được suy nghĩ của nàng. "Cứ tận hưởng đi. Nhưng nhớ: được Hoàng thượng để mắt là phúc, cũng là họa."

---

Tần Minh về phòng, ngồi trước gương. Nàng nhìn mình — một cô gái mặc yến phục hồng đào, tóc cài đóa hoa cát cánh tím. Ánh mắt nàng không còn vô lo vô nghĩ như ngày đầu vào cung.

"Ôn Cẩn ơi," nàng gọi. "Hôm nay con làm đổ rượu lên người Trương Quý nhân. Con tưởng mình sẽ bị phạt. Nhưng Hoàng thượng lại cười."

Ôn Cẩn im lặng một lúc. "Thường tại có biết tại sao Hoàng thượng cười không?"

"Tại con ngốc ạ?"

"Không." Ôn Cẩn bước lại gần, nhìn nàng trong gương. "Tại vì trong cái nơi ai cũng diễn kịch này, Thường tại là người duy nhất sống thật. Hoàng thượng nhìn thấy điều đó."

Tần Minh nhìn Ôn Cẩn trong gương, mắt thoáng buồn. "Nhưng nếu con cứ sống thật, con có sống nổi không?"

Ôn Cẩn không trả lời.

---

Đêm đó, Tần Minh không ngủ được.

Nàng nằm trên giường, mắt mở to trong bóng tối, tay cầm đóa hoa cát cánh. Cánh hoa đã bắt đầu héo, mép cánh hơi quăn lại.

Nàng nhớ lại từng khoảnh khắc trong yến tiệc — tiếng cười của Hoàng đế, ánh mắt ông nhìn nàng, đóa hoa ông ban. Nàng nhớ lại những ánh mắt đố kỵ, câu nói của người phụ nữ mặc áo vàng, vẻ mặt lạnh lẽo của Trương Quý nhân.

Từ ngày hôm nay, mọi thứ sẽ không còn như cũ.

Nàng đã bước ra khỏi bóng tối, bước vào ánh sáng. Và trong cái cung này, ánh sáng cũng nguy hiểm như bóng tối.

Nàng đặt đóa hoa lên gối, nhìn nó trong bóng tối.

"Hoa cát cánh ơi," nàng thì thầm, "liệu ta có đủ mạnh mẽ để giữ ngươi không? Hay ngươi sẽ héo úa như những ngày vui ngắn ngủi?"

Không ai trả lời. Chỉ có gió đêm thổi qua khe cửa, làm rung nhẹ những cánh hoa sắp tàn.

---

Sáng hôm sau, Tần Minh thức dậy, thấy đóa hoa cát cánh đã héo hoàn toàn.

Cánh hoa rụng xuống gối, màu tím chuyển thành nâu xám. Nàng nhặt những cánh hoa lên, cẩn thận, như nhặt những mảnh vỡ của một giấc mơ.

Ôn Cẩn bước vào, lấy một chiếc khăn lụa trắng, đưa cho Tần Minh.

"Thường tại gói nó lại đi. Có thể phơi khô, làm hoa ép."

Tần Minh nhận chiếc khăn, nhẹ nhàng đặt những cánh hoa héo vào trong. Nàng gói lại, cất vào hộc tủ, bên cạnh chiếc lược trầm hương.

"Hoa có thể héo, nhưng kỷ niệm thì không."

---

Buổi trưa, bốn người gặp nhau dưới gốc cây hồng.

Cây hồng vẫn trụi lá, cành khô xám xịt, nhưng dưới gốc đã thấy những mầm non đầu tiên — những chồi xanh nhỏ xíu, báo hiệu mùa xuân sắp đến.

Lạc Thường tại đến đầu tiên, mặt vẫn còn vẻ lo lắng. "Tỷ nghe nói tối qua Tần muội muội làm đổ rượu... Thiệt tình, muội có sao không?"

"Không sao," Tần Minh cười. "Chỉ là muội vụng về thôi."

Tần Đáp ứng đến sau, ngồi xuống cạnh họ, không nói gì. Nhưng nàng ta đưa cho Tần Minh một gói nhỏ — mở ra, là một chiếc khăn tay trắng, thêu một đóa hoa cát cánh tím.

"Tỷ thêu cho muội," Tần Đáp ứng nói, giọng vẫn trầm như mọi khi. "Để muội nhớ: hoa có thể héo, nhưng có người thêu nó, nó sẽ ở lại mãi."

Tần Minh nhìn chiếc khăn, lòng ấm áp đến nỗi mắt cay xè. Nàng cầm tay Tần Đáp ứng, siết nhẹ.

"Cảm ơn tỷ."

Thần Phi đến cuối cùng, tay cầm một gói bánh. Nàng ta ngồi xuống, nhìn ba người bạn, rồi nói:

"Tối qua là một bước ngoặt. Từ nay, Tần muội muội sẽ không còn vô danh nữa. Mọi người trong cung đều biết: có một Tần Thường tại mà Hoàng thượng đã cười, đã ban hoa."

"Vậy... em phải làm sao?" Tần Minh hỏi, giọng lo lắng.

"Làm như em vẫn làm." Thần Phi nhìn nàng, mắt nghiêm túc. "Đừng thay đổi vì ai. Đừng cố tỏ ra thông minh, đừng cố tỏ ra khéo léo. Cứ là em — cô gái làm đổ rượu vì không biết uống, cô gái xin lỗi chân thành đến nỗi Hoàng thượng phải cười."

"Nhưng... nếu em cứ ngốc nghếch, em sẽ bị hại mất."

"Có bọn ta." Thần Phi nắm tay nàng. "Có ba bọn ta. Đủ chưa?"

Tần Minh nhìn ba người bạn — Thần Phi mạnh mẽ, Lạc Thường tại yếu đuối nhưng chân thành, Tần Đáp ứng trầm lặng nhưng ấm áp. Nàng gật đầu.

"Đủ rồi."

---

Tối đó, một mình trong phòng, Tần Minh mở chiếc khăn lụa trắng ra, nhìn những cánh hoa cát cánh héo khô.

Nàng nhẹ nhàng chạm vào chúng, như chạm vào một kỷ niệm vừa mới hình thành.

"Hoa cát cánh," nàng thì thầm. "Hoa của mẹ. Hoa của Hoàng thượng. Hoa của em."

Nàng gói lại, cất vào hộc tủ, bên cạnh chiếc lược trầm hương và chiếc khăn thêu hoa cát cánh của Tần Đáp ứng.

Ba món đồ. Ba kỷ niệm.

Nàng thổi tắt đèn, nằm xuống, nhìn lên trần nhà trong bóng tối.

Ngày mai, nàng sẽ lại ra gốc cây hồng. Lại gặp các tỷ. Lại cười. Lại sống.

Nhưng nàng biết — từ hôm nay, cuộc sống của nàng đã rẽ sang một hướng khác. Một hướng mà nàng không thể đoán trước, nhưng nàng sẵn sàng bước đi.

Vì nàng có bạn. Vì nàng có hoa cát cánh. Vì nàng — dù nhỏ bé, dù vụng về — đã bắt đầu được nhìn thấy.