Chương 22: Chờ Thời Cơ

Tần Minh thức dậy khi trời còn tối.

Nàng nằm trên giường, mắt mở to trong bóng tối, không thể ngủ lại. Đêm qua nàng đã trằn trọc suốt canh giờ — nghĩ về Thư Lan Âm, về nụ cười của nàng ta, về câu thì thầm bên tai.

"Lần sau, ta sẽ cẩn thận hơn. Rất cẩn thận."

Câu nói ấy cứ vang vọng trong đầu nàng, như một khúc hát dai dẳng không dứt. Mỗi lần nhắm mắt, nàng lại thấy khuôn mặt Thư Lan Âm — đẫm nước mắt trước Hoàng hậu, rồi khóe môi nhếch lên khi thì thầm đe dọa.

Nàng ta diễn hay quá. Hay đến mức ta tự hỏi: liệu có phần nào trong nàng ta là thật không?

Tần Minh ngồi dậy, kéo rèm cửa sổ. Bên ngoài trời vẫn tối, nhưng phía chân trời đã có một vệt sáng xám mờ — sắp đến giờ Mão.

Nàng không muốn nằm thêm nữa.

Nàng xuống giường, mặc y phục, chải tóc qua loa. Ôn Cẩn chưa dậy — bà đã thức khuya hôm trước, lo lắng cho nàng. Tần Minh không muốn đánh thức bà.

Nàng mở cửa, bước ra ngoài.

---

Sân trước tĩnh lặng, sương sớm phủ trắng mặt gạch. Những giọt sương đọng trên lá cây, long lanh dưới ánh đèn dầu leo lét từ hành lang xa.

Tần Minh đi dọc theo con đường lát đá, không mục đích. Chân nàng tự động dẫn nàng về phía vườn thượng uyển — nơi nàng vẫn thường đến mỗi sáng.

Vườn thượng uyển lúc này vắng lặng đến lạ. Không một bóng cung nữ, không một tiếng thái giám. Chỉ có tiếng gió thổi qua tán cây, tiếng nước chảy róc rách từ hồ sen.

Tần Minh ngồi xuống bờ hồ, nhìn mặt nước tĩnh lặng. Sương mù giăng trên mặt hồ, mờ ảo như một giấc mơ.

Hồ sen này — mới mấy tháng trước, con còn ngồi đây với Thần Phi, với Lạc Thường tại, với Tần Đáp ứng. Bốn người, bốn góc, một gốc cây hồng già.

Bây giờ — chỉ còn một mình con.

Nàng nhặt một viên sỏi, ném xuống hồ. Mặt nước vỡ ra, những gợn sóng lan rộng, rồi từ từ lặng lại.

Như cuộc đời con. Một viên sỏi ném xuống, gây ra sóng, rồi lặng yên — như chưa từng có gì xảy ra.

Nhưng viên sỏi vẫn ở dưới đáy hồ. Và những gợn sóng — dù lặng — đã làm thay đổi mặt nước mãi mãi.

---

Nàng ngồi bờ hồ đến khi trời sáng hẳn.

Những tia nắng đầu tiên chiếu qua kẽ lá, làm tan dần màn sương. Mặt hồ lấp lánh, những đóa sen hé nở dưới ánh mặt trời.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau.

Tần Minh quay lại. Một cung nữ đang đứng cách nàng vài bước, tay cầm một chiếc khăn, mặt ngập ngừng.

"Tần Tiếp dư — có người muốn gặp người ạ."

Tần Minh nhíu mày. "Ai?"

"Là Lạc Thường tại ạ. Người ấy đã đứng trước cửa cung của Tiếp dư từ sáng sớm, nhưng thấy cửa mở, người ấy không dám vào."

Tần Minh im lặng một lát.

Lạc Thường tại — đến rồi.

"Bảo nàng ta vào đây."

---

Lạc Thường tại bước vào vườn thượng uyển như một cái bóng.

Nàng ta mặc y phục đơn giản, không trang sức, tóc chải qua loa. Mặt nàng ta tái nhợt, mắt sưng đỏ — đã khóc nhiều.

Khi thấy Tần Minh, nàng ta dừng lại, cách vài bước. Hai tay nàng ta bấu chặt vào nhau, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.

"Lạc tỷ." Tần Minh nói, giọng nhẹ.

"Tần muội muội —" Lạc Thường tại cất giọng, nhưng nó vỡ ra ngay lập tức. Nàng ta quỳ xuống.

"Tỷ làm gì thế?" Tần Minh bước đến, định đỡ nàng ta dậy.

"Đừng — đừng đỡ tỷ." Lạc Thường tại cúi đầu, nước mắt bắt đầu rơi. "Tỷ — tỷ không xứng —"

Nước mắt nàng ta rơi xuống mặt gạch, từng giọt, từng giọt, thấm vào những khe đá.

"Tỷ đến để xin lỗi muội." Lạc Thường tại nói, giọng nức nở. "Tỷ biết — tỷ biết tỷ đã hèn nhát. Hôm đó — hôm đó tỷ đến cửa phòng muội, tỷ thấy muội đau, tỷ thấy muội cô đơn — nhưng tỷ không dám vào."

"Tỷ sợ." Nàng ta ngước lên, mặt đẫm nước mắt. "Tỷ sợ dính vào rắc rối. Tỷ sợ mất đi vị trí của mình. Tỷ sợ — nếu tỷ đứng về phía muội, tỷ cũng sẽ bị cô lập như muội."

"Và tỷ đã bỏ muội lại."

Nàng ta gục mặt xuống, vai run bần bật. "Tỷ là kẻ hèn nhát. Tỷ không xứng làm bạn của muội."

Tần Minh nhìn Lạc Thường tại quỳ dưới đất, nước mắt rơi không ngừng.

Nàng không giận. Thực sự không giận.

Từ khi vào cung, nàng đã học được một bài học: trong cái nơi này, ai cũng sợ. Người mạnh như Thần Phi cũng từng sợ. Người thông minh như Hoàng hậu cũng từng sợ. Người quyền lực như Hoàng đế — cũng sợ.

Sợ hãi là bản năng. Và Lạc Thường tại — một phi tần không gia thế, không sủng ái — sợ hãi là chuyện bình thường.

Nhưng hiểu và tha thứ là hai chuyện khác nhau.

"Lạc tỷ." Tần Minh quỳ xuống, đối diện với Lạc Thường tại. "Tỷ ngước lên nhìn em."

Lạc Thường tại ngước lên, mắt đỏ hoe.

"Em không trách tỷ." Tần Minh nói, giọng đều đều. "Em hiểu. Em hiểu vì sao tỷ sợ. Ở nơi này, ai cũng sợ. Cả em — em cũng sợ."

"Nhưng —" nàng ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lạc Thường tại, "— em đã từng nghĩ: nếu có ngày tỷ gặp chuyện, em sẽ đứng về phía tỷ. Dù có sợ, em vẫn sẽ đứng về phía tỷ."

Lạc Thường tại bật khóc to hơn.

"Tỷ biết — tỷ biết tỷ đã làm muội thất vọng —"

"Không phải thất vọng." Tần Minh lắc đầu. "Là — em nhận ra rằng không phải ai cũng có thể dũng cảm. Em nhận ra rằng tình bạn có giới hạn của nó."

"Và em chấp nhận điều đó."

Nàng nắm tay Lạc Thường tại, kéo nàng ta đứng dậy.

"Em tha thứ cho tỷ. Thật lòng."

Lạc Thường tại nhìn Tần Minh, nước mắt vẫn chảy. "Thật không?"

"Thật."

"Vậy — vậy chúng ta vẫn là bạn chứ?"

Tần Minh im lặng.

Một im lặng ngắn, nhưng đủ để Lạc Thường tại hiểu.

"Chúng ta vẫn là bạn." Tần Minh nói, giọng nhẹ nhàng. "Nhưng — không còn như xưa nữa."

Lạc Thường tại cúi đầu, nước mắt lại rơi.

"Tỷ hiểu."

---

Hai người ngồi bên hồ sen, như ngày xưa.

Nhưng ngày xưa là bốn người, cười nói vui vẻ. Hôm nay chỉ còn hai, im lặng nặng nề.

Lạc Thường tại ngồi bên cạnh Tần Minh, tay vân vê vạt áo, không dám nhìn thẳng vào mặt nàng.

"Tần muội muội — từ khi nào muội trở nên... như thế này?" Lạc Thường tại hỏi, giọng nhỏ.

"Như thế nào?"

"Mạnh mẽ. Bình tĩnh. Giống như — muội không còn là Tần Minh ngày xưa nữa."

Tần Minh nhìn mặt hồ, không trả lời ngay.

Từ khi nào?

Từ khi con nhìn thấy Lưu Hầu tuyển bắt chước con? Từ khi con phát hiện Thư Lan Âm đứng sau tất cả? Từ khi con thấy thái giám chết trong đêm vì cái bẫy của chính con?

Hay từ khi con nghe câu thì thầm bên tai: "Lần sau, ta sẽ cẩn thận hơn"?

"Có lẽ — từ khi em nhận ra rằng nếu em không mạnh mẽ, em sẽ chết."

Lạc Thường tại run lên. "Muội nói gì mà ghê thế?"

"Em nói thật." Tần Minh quay sang nhìn Lạc Thường tại. "Trong cung này, có người muốn giết em. Không phải ghen ghét, không phải đố kỵ — mà là thực sự muốn em chết."

"Ai?" Lạc Thường tại hỏi, giọng run.

Tần Minh nhìn Lạc Thường tại hồi lâu.

Nếu ta nói cho nàng ta biết, liệu nàng ta có đứng về phía ta không? Hay nàng ta sẽ lại sợ hãi và bỏ chạy?

"Không quan trọng." Tần Minh lắc đầu. "Điều quan trọng là em biết em đang đối mặt với ai. Và em biết em phải làm gì."

"Muội định làm gì?"

"Chờ."

"Chờ?"

"Chờ thời cơ." Tần Minh nhặt một viên sỏi khác, ném xuống hồ. "Kẻ thù của em mạnh. Nàng ta có thế lực, có gia tộc, có mạng lưới. Nếu em tấn công vội vàng, em sẽ thua."

"Vậy muội chỉ ngồi chờ?"

"Không phải ngồi chờ. Mà là — chuẩn bị."

Tần Minh nhìn những gợn sóng lan xa trên mặt hồ.

"Em sẽ quan sát. Em sẽ học. Em sẽ tìm ra điểm yếu của nàng ta. Và khi thời cơ đến — em sẽ ra tay."

Lạc Thường tại nhìn Tần Minh, mắt mở to.

"Muội — muội khác quá. Ta không còn nhận ra muội nữa."

"Có lẽ." Tần Minh cười buồn. "Có lẽ em cũng không nhận ra chính mình nữa."

---

Lạc Thường tại ở lại thêm một lát, rồi đứng dậy ra về.

Trước khi đi, nàng ta quay lại nhìn Tần Minh, mắt còn đỏ hoe.

Lạc tỷ — tỷ nói tỷ sẽ ở đây nếu em cần. Nhưng em biết — khi thực sự cần, tỷ sẽ lại sợ. Và tỷ sẽ lại bỏ chạy.

Em không trách tỷ. Nhưng em sẽ không dựa vào tỷ nữa.

---

Tần Minh trở về phòng khi trời đã quá giờ Thìn.

Ôn Cẩn đang đứng trước cửa, mặt lo lắng. Thấy Tần Minh, bà thở phào.

"Tiếp dư đi đâu mà sớm thế? Lão nô thức dậy không thấy Tiếp dư, lo quá."

"Con ra vườn thượng uyển. Gặp Lạc Thường tại."

Ôn Cẩn nhướng mày. "Lạc Thường tại đến ạ?"

"Dạ. Đến xin lỗi."

"Tiếp dư tha thứ cho người ấy rồi?"

"Con tha thứ." Tần Minh ngồi xuống ghế, nhìn ra cửa sổ. "Nhưng không còn như xưa nữa."

Ôn Cẩn nhìn nàng hồi lâu, rồi gật đầu, không hỏi thêm.

Bà mang cháo sáng vào, đặt trước mặt Tần Minh. "Tiếp dư ăn đi. Hôm nay còn dài."

Tần Minh cầm thìa, ăn từng miếng cháo trắng. Cháo nóng, thơm mùi gạo mới, nhưng nàng không cảm nhận được vị gì.

Hôm nay còn dài. Và những ngày tới — còn dài hơn.

---

Đến trưa, Thần Phi đến.

Nàng ta bước vào với dáng vẻ quen thuộc — mạnh mẽ, nhanh nhẹn, mắt sáng quắc. Nhưng Tần Minh nhìn kỹ, thấy dưới mắt Thần Phi có quầng thâm nhẹ.

"Tỷ không ngủ được?"

"Muội cũng vậy mà." Thần Phi ngồi xuống đối diện, nhìn Tần Minh. "Nghe nói Lạc Thường tại đến xin lỗi?"

"Tin nhanh thật."

"Trong cung này, không có gì là bí mật." Thần Phi nhếch môi. "Nàng ta khóc lóc thảm thiết lắm hả?"

"Dạ."

"Muội tha thứ cho nàng ta rồi?"

"Dạ."

"Nhưng không còn như xưa?"

Tần Minh nhìn Thần Phi, khẽ cười. "Tỷ biết hết rồi còn hỏi."

"Ta muốn nghe từ miệng muội." Thần Phi chống tay lên bàn, nhìn thẳng vào mắt Tần Minh. "Vì ta muốn biết — muội có thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra không."

Tần Minh im lặng một lát, rồi nói: "Em hiểu."

"Hiểu gì?"

"Hiểu rằng em đang ở trong một cuộc chiến. Hiểu rằng em không thể dựa vào tất cả mọi người. Hiểu rằng — có những người em tưởng là bạn, nhưng họ không đủ mạnh để ở bên em khi khó khăn."

Thần Phi gật đầu. "Tốt. Vậy muội đã biết bước đầu tiên."

"Bước đầu tiên?"

"Biết kẻ thù là ai." Thần Phi giơ một ngón tay. "Đó là bước đầu tiên. Muội đã biết Thư Lan Âm là kẻ đứng sau. Muội đã biết nàng ta nguy hiểm thế nào. Đó là bước đầu tiên."

Nàng ta giơ thêm ngón thứ hai. "Bước thứ hai — là biết chờ thời cơ."

Tần Minh nhìn Thần Phi. "Tỷ cũng nghĩ em nên chờ?"

"Không phải ta nghĩ. Mà là — muội không có lựa chọn nào khác." Thần Phi nhìn nàng, mắt sắc lẹm. "Muội có bằng chứng không? Không. Muội có thế lực không? Không. Muội có người trong triều chống lưng không? Không."

"Muội chỉ có — sự thật. Và sự thật, trong cung này, không đủ để thắng."

Tần Minh cắn môi. "Vậy em phải làm gì? Ngồi yên chờ nàng ta ra tay trước?"

"Không phải ngồi yên. Mà là — chuẩn bị." Thần Phi nghiêng người về phía trước. "Muội phải quan sát. Muội phải học. Muội phải hiểu nàng ta — hiểu cách nàng ta nghĩ, cách nàng ta hành động, cách nàng ta che giấu tội lỗi."

"Và muội phải xây dựng thế lực của mình. Không phải bằng quyền lực — muội không có quyền lực. Mà bằng — thông tin."

"Thông tin?"

"Đúng. Trong cung này, thông tin là vũ khí mạnh nhất." Thần Phi nhìn Tần Minh, mắt sáng. "Nếu muội biết nhiều hơn nàng ta, muội sẽ thắng. Nếu muội hiểu rõ hơn nàng ta, muội sẽ sống."

Tần Minh ngồi im, suy nghĩ.

Thông tin. Quan sát. Kiên nhẫn.

Đó là những gì con cần.

"Nhưng —" nàng ngập ngừng, "— nếu trong lúc con chờ, nàng ta ra tay trước thì sao?"

Thần Phi im lặng một lát. "Thì — muội phải sống sót."

"Sống sót?"

"Đúng. Sống sót qua mưu kế của nàng ta. Để đến ngày muội có thể phản công."

Tần Minh nhìn Thần Phi, thấy một nỗi lo lắng thoáng qua trong mắt nàng ta.

Thần tỷ — tỷ cũng sợ. Tỷ sợ rằng em không đủ mạnh để sống sót.

Nhưng tỷ không nói ra. Vì tỷ biết em cần tin vào chính mình.

"Em hiểu rồi." Tần Minh gật đầu. "Em sẽ chờ. Em sẽ quan sát. Em sẽ chuẩn bị."

"Và em sẽ sống sót."

---

Buổi chiều, Tần Minh ngồi một mình trong phòng, viết nhật ký.

Nàng đã bắt đầu thói quen này từ vài ngày trước — viết ra những gì nàng quan sát được, những gì nàng nghĩ, những gì nàng dự đoán. Như một cách để giữ đầu óc tỉnh táo, để không bị cuốn vào vòng xoáy của sợ hãi và hoang mang.

Hôm nay, nàng viết:

Ngày... tháng... năm...

Ta đã gặp Lạc Thường tại sáng nay. Nàng ta khóc, xin lỗi, nói rằng nàng ta sợ. Ta tha thứ cho nàng ta — nhưng ta biết, từ nay, ta không thể dựa vào nàng ta nữa.

Thần Phi nói ta phải chờ. Phải quan sát. Phải học.

Nàng ấy nói đúng. Ta không có đủ vũ khí để đánh trận này. Ta chỉ có — sự kiên nhẫn.

Và ta sẽ kiên nhẫn. Dù có phải chờ bao lâu.

Nhưng — ta sợ. Ta sợ rằng trong lúc ta chờ, Thư Lan Âm sẽ ra tay trước. Ta sợ rằng ta không đủ nhanh, không đủ thông minh, không đủ mạnh.

Ta sợ — ta sẽ mất những người ta yêu thương.

Tần Minh dừng bút, nhìn những dòng chữ trên giấy.

Nàng muốn viết thêm, nhưng không biết viết gì. Những nỗi sợ của nàng — chúng quá lớn, quá mơ hồ, không thể gói gọn trong những con chữ.

Nàng gấp tờ giấy lại, cất vào hộc tủ.

Sợ thì sợ. Nhưng ta vẫn phải bước tiếp.

---

Chiều tà, Ôn Cẩn vào phòng, mang theo một tách trà nóng.

"Tiếp dư, uống trà đi. Trà này lão nô pha bằng hoa cúc, giúp an thần."

Tần Minh nhận tách trà, nhấp một ngụm. Trà thơm, hơi đắng, nhưng ấm áp.

"Ôn Cẩn ơi."

"Dạ?"

"Bà có nghĩ con đang làm đúng không? Việc chờ đợi thế này?"

Ôn Cẩn ngồi xuống bên cạnh nàng. "Lão nô không biết đúng hay sai, Tiếp dư ạ. Lão nô chỉ biết một điều: trong cung này, vội vàng là chết."

"Bà nói thế nghĩa là sao?"

"Có những người — họ mạnh, họ có thế lực, họ có thể ra tay bất cứ lúc nào. Nhưng họ cũng có điểm yếu: họ chủ quan. Họ nghĩ mình đã thắng, nên họ lơ là."

Ôn Cẩn nhìn Tần Minh, mắt già nua, thâm trầm.

"Thư Lan Âm — nàng ta vừa thắng một ván. Nàng ta nghĩ mình đã qua mặt được Tiếp dư, qua mặt được Hoàng hậu. Nàng ta nghĩ mình an toàn."

"Và khi nàng ta nghĩ mình an toàn — nàng ta sẽ mắc sai lầm."

Tần Minh nhìn Ôn Cẩn, mắt sáng lên. "Bà nói đúng."

"Lão nô sống trong cung này hơn bốn mươi năm. Lão nô đã thấy bao nhiêu kẻ mạnh ngã. Không phải vì họ yếu — mà vì họ chủ quan."

"Họ nghĩ họ đã thắng. Họ nghĩ không ai dám động vào họ. Và rồi — một ngày, họ vấp ngã. Và khi họ ngã, họ ngã rất đau."

Ôn Cẩn nắm tay Tần Minh, siết nhẹ.

"Tiếp dư — hãy để Thư Lan Âm nghĩ rằng nàng ta đã thắng. Hãy để nàng ta chủ quan. Hãy để nàng ta lơ là."

"Và khi nàng ta mắc sai lầm — Tiếp dư sẽ ở đó, chờ sẵn."

Tần Minh nhìn Ôn Cẩn, lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Bà ấy — bà ấy là người duy nhất con có thể tin tưởng tuyệt đối. Bà ấy sẽ không bỏ con, không sợ hãi, không phản bội.

"Cảm ơn bà."

"Không có gì. Lão nô chỉ làm tròn bổn phận."

---

Tối hôm đó, Tần Minh quyết định ra ngoài đi dạo.

Nàng mặc một chiếc áo choàng mỏng, đi một mình dọc theo hành lang vắng. Ôn Cẩn muốn đi cùng, nhưng nàng bảo bà ở lại nghỉ ngơi.

Đôi khi, con cần ở một mình. Để nghĩ. Để nhớ. Để hiểu.

Nàng đi qua những hành lang dài, qua những cánh cửa đóng kín, qua những khu vườn im lìm dưới ánh trăng.

Trăng hôm nay tròn hơn đêm qua — một vầng trăng bạc, treo cao trên bầu trời, chiếu ánh sáng lạnh lẽo xuống mặt đất.

Trăng tròn. Nhưng lòng con không tròn. Nó đầy những vết nứt.

Nàng dừng lại trước một cây cầu gỗ cong vắt ngang hồ nước. Đây là nơi nàng và Thần Phi đã đứng vào một đêm nào đó, nói về những điều lớn lao.

Đêm đó, con còn ngây thơ. Con nghĩ chỉ cần có sự thật là đủ. Con nghĩ chỉ cần có tình yêu của Hoàng thượng là đủ.

Bây giờ — con biết mình đã sai.

Nàng bước lên cầu, nhìn xuống mặt nước đen ngòm. Những bóng cá thấp thoáng dưới ánh trăng, lặng lẽ bơi qua bơi lại.

Chúng cũng chờ. Chờ mồi. Chờ thời cơ.

Như con.

---

Một tiếng động nhỏ vang lên từ phía bụi cây gần đó.

Tần Minh quay lại, tim đập nhanh. Một bóng người đang đứng trong bóng tối — mờ mờ, không rõ mặt.

"Ai đó?" Nàng hỏi, giọng run nhẹ.

Bóng người bước ra. Là Tiểu Lộc Tử — thái giám của Thư Lan Âm.

Hắn ta cúi đầu, giọng kính cẩn: "Tần Tiếp dư. Lão nô đi ngang qua, không ngờ gặp Tiếp dư ở đây. Xin thứ lỗi."

Tần Minh nhìn hắn, lạnh sống lưng.

Hắn — hắn đang theo dõi ta? Hay chỉ tình cờ?

"Ngươi đi đâu vào giờ này?"

"Lão nô đi kiểm tra đèn ở vườn sau. Đây là việc của lão nô."

"Vậy đi đi."

Tiểu Lộc Tử cúi đầu, bước nhanh về phía tối. Nhưng trước khi khuất hẳn, hắn dừng lại, quay đầu nhìn Tần Minh — một cái nhìn mà nàng không thể đọc được.

Rồi hắn biến mất.

Tần Minh đứng trên cầu, tay nắm chặt lan can, tim đập thình thịch.

Hắn ta đang theo dõi ta. Ta biết mà. Thư Lan Âm sai hắn theo dõi ta.

Nhưng — tại sao? Nàng ta đã thắng. Nàng ta đã thoát tội. Nàng ta còn muốn gì nữa?

Hay — nàng ta đang chuẩn bị cho bước tiếp theo?

Tần Minh rời khỏi cầu, bước nhanh về phòng. Nàng không muốn ở ngoài tối thêm nữa.

---

Đêm đó, Tần Minh nằm trên giường, không ngủ được.

Nàng nghĩ về Tiểu Lộc Tử — về cái nhìn của hắn, về sự hiện diện của hắn trong bóng tối. Hắn là cánh tay nối dài của Thư Lan Âm, là đôi mắt của nàng ta trong bóng đêm.

Nếu hắn đang theo dõi ta — thì Thư Lan Âm biết ta đi đâu, làm gì, gặp ai.

Nàng ta biết ta gặp Lạc Thường tại. Biết ta nói chuyện với Thần Phi. Biết ta ra vườn thượng uyển mỗi sáng.

Nàng ta biết tất cả.

Một nỗi sợ lạnh lẽo dâng lên từ trong bụng.

Vậy — nếu nàng ta biết tất cả — nàng ta đang chờ gì?

Tại sao nàng ta chưa ra tay?

Hay — nàng ta đang chuẩn bị?

Và thứ nàng ta đang chuẩn bị — là gì?

Tần Minh nhắm mắt, cố gắng trấn tĩnh.

Đừng sợ. Đừng hoảng. Hãy nghĩ.

Nếu ta là Thư Lan Âm, ta sẽ làm gì?

Ta vừa thoát tội. Ta đã cho Tần Minh thấy ta mạnh thế nào. Ta đã cho nàng ấy thấy ta có thể giết người, có thể diễn, có thể thoát — mà không ai động đến ta.

Bây giờ — ta sẽ làm gì tiếp?

Ta sẽ tấn công. Một đòn kết liễu. Để nàng ấy không bao giờ có thể đứng dậy nữa.

Tần Minh mở mắt, nhìn lên trần nhà trong bóng tối.

Nàng ta sẽ tấn công. Và ta không biết khi nào, bằng cách nào.

Nhưng ta phải sẵn sàng.

---

Sáng hôm sau, Tần Minh thức dậy sớm hơn thường lệ.

Nàng mặc y phục, chải tóc, cài chiếc lược trầm hương lên đầu. Nhìn mình trong gương, nàng thấy một khuôn mặt khác hẳn vài tháng trước — không còn non nớt, không còn ngây thơ, không còn sợ hãi hiện rõ trong mắt.

Chỉ có sự tỉnh táo. Và quyết tâm.

"Ôn Cẩn ơi."

"Dạ?"

"Từ nay, con muốn bà để ý đến mọi động tĩnh trong cung. Mọi người ra vào, mọi cuộc gặp gỡ, mọi tin đồn. Bất cứ điều gì bất thường — bà đều báo cho con."

Ôn Cẩn gật đầu. "Lão nô hiểu."

"Và — con muốn bà tìm hiểu về Tiểu Lộc Tử. Hắn ta từ đâu vào cung, làm việc cho ai trước khi đến với Thư Lan Âm, có gia đình không, có điểm yếu gì không."

"Lão nô sẽ điều tra."

"Nhưng phải cẩn thận. Đừng để ai biết."

"Lão nô biết."

Tần Minh gật đầu, nhìn ra cửa sổ. Nắng sớm đã lên, chiếu những tia sáng vàng vào căn phòng.

Hôm nay là một ngày mới. Và con sẽ bắt đầu — từng bước, từng bước — xây dựng thế lực của mình.

Không phải bằng quyền lực. Mà bằng thông tin.

Như Thần Phi đã nói.

---

Buổi sáng, Tần Minh đến tẩm cung của Hoàng hậu.

Hoàng hậu Diệp Dịch Tình đang đọc sách bên cửa sổ, tay cầm một cuốn kinh Phật. Thấy Tần Minh, bà đặt sách xuống, mỉm cười nhẹ.

"Tần Tiếp dư đến sớm thế?"

"Thần thiếp đến để cảm ơn Hoàng tỷ."

"Cảm ơn gì?"

"Cảm ơn Hoàng tỷ đã tin thần thiếp hôm qua. Dù không có đủ bằng chứng — Hoàng tỷ vẫn đứng về phía thần thiếp."

Hoàng hậu nhìn Tần Minh hồi lâu, rồi thở dài. "Ta không đứng về phía muội. Ta chỉ đứng về phía công lý."

"Nhưng trong cung này, công lý là thứ xa xỉ."

"Vậy nên —" Hoàng hậu nhìn Tần Minh, mắt sâu thẳm, "— muội phải tự tạo ra công lý cho mình."

Tần Minh cúi đầu. "Thần thiếp hiểu."

"Nhưng muội phải nhớ: công lý mà muội tạo ra — nó phải đúng luật. Nếu muội dùng thủ đoạn bẩn thỉu để hạ kẻ thù, muội sẽ trở thành kẻ như nàng ta."

Tần Minh ngước lên nhìn Hoàng hậu.

Hoàng tỷ — tỷ nói đúng. Nhưng trong cái nơi này, nếu con chỉ dùng thủ đoạn sạch sẽ, con sẽ chết.

Con không muốn trở thành Thư Lan Âm. Nhưng con cũng không thể tiếp tục làm Tần Minh ngây thơ ngày xưa.

"Thần thiếp sẽ nhớ lời Hoàng tỷ."

Hoàng hậu gật đầu, rồi nói thêm, giọng nhẹ hơn: "Có một điều ta muốn nói với muội."

"Dạ?"

"Thư Lan Âm — ta đã cho người theo dõi nàng ta từ hôm qua. Chưa phát hiện gì bất thường. Nhưng ta biết — nàng ta đang chuẩn bị một điều gì đó."

Tần Minh nhìn Hoàng hậu. "Hoàng tỷ cũng nghĩ vậy?"

"Ta không nghĩ. Ta biết." Hoàng hậu nhìn ra cửa sổ, mắt xa xăm. "Khi một con rắn độc vừa thoát khỏi bẫy, nó sẽ không bỏ chạy. Nó sẽ quay lại cắn người đã giăng bẫy."

"Và Thư Lan Âm — là con rắn độc nhất trong cung này."

---

Tần Minh rời khỏi tẩm cung của Hoàng hậu, lòng nặng trĩu nhưng đầu óc tỉnh táo hơn.

Nàng biết mình đang ở đâu. Nàng biết kẻ thù là ai. Nàng biết mình phải làm gì.

Chờ. Quan sát. Chuẩn bị.

Và sống sót.

Nàng bước dọc hành lang, nhìn những bức tường son cao vút. Trong lòng nàng, một ngọn lửa nhỏ đang cháy — âm ỉ, kiên cường.

Thư Lan Âm — muội nghĩ muội đã thắng. Nhưng cuộc chiến này chưa kết thúc.

Nó mới chỉ bắt đầu.

---

Đêm hôm đó, trong cung của Thư Lan Âm, một ngọn đèn dầu vẫn còn sáng.

Thư Lan Âm ngồi trước gương, chậm rãi tháo trang sức. Trên mặt nàng ta không còn nước mắt — chỉ có một nụ cười nhẹ, mãn nguyện.

Tiểu Lộc Tử đứng bên cạnh, tay cầm khăn, chờ lệnh.

"Chủ nhân — tối nay lão nô thấy Tần Tiếp dư đi dạo một mình ở cầu sen."

Thư Lan Âm dừng tay tháo trang sức, quay lại. "Một mình?"

"Một mình. Không có cung nữ đi theo."

"Nàng ta làm gì?"

"Đứng nhìn hồ. Rồi đi về."

Thư Lan Âm cười nhẹ. "Tần Tiếp dư đang suy nghĩ. Nàng ta đang cố tìm cách đối phó với ta."

"Chủ nhân — có cần lão nô làm gì không?"

"Không." Thư Lan Âm quay lại nhìn gương, tay nâng lên sờ mặt mình. "Để nàng ta nghĩ. Để nàng ta lo lắng. Càng lo lắng, nàng ta càng dễ mắc sai lầm."

Nàng ta đứng dậy, bước đến chiếc hộc tủ nhỏ ở góc phòng. Mở khóa, lấy ra chiếc lọ thủy tinh nhỏ — bên trong chứa thứ chất lỏng màu đen sền sệt.

"Tiểu Lộc Tử."

"Dạ?"

"Ngươi có nhớ những gì ta đã dặn không?"

"Lão nô nhớ."

"Tốt." Thư Lan Âm nhìn chiếc lọ trong tay, ánh mắt lạnh lẽo. "Đêm mai — khi trời tối hẳn — ngươi sẽ làm theo lời ta dặn."

"Lão nô hiểu."

Thư Lan Âm cất chiếc lọ vào hộc tủ, khóa lại. Nàng ta bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm.

Trăng tròn treo trên bầu trời, chiếu ánh sáng bạc xuống mặt đất. Nhưng trong mắt Thư Lan Âm, ánh trăng ấy không đẹp — nó chỉ là ánh sáng soi đường cho những bước chân trong bóng tối.

"Tần Tiếp dư — muội nghĩ muội thông minh lắm sao?" Nàng ta thì thầm, môi nhếch lên một nụ cười lạnh. "Muội nghĩ muội có thể tố cáo ta, có thể giăng bẫy ta, có thể thoát khỏi tay ta?"

"Muội lầm rồi."

Nàng ta quay lại, nhìn Tiểu Lộc Tử. "Đi nghỉ đi. Ngày mai sẽ bận rộn."

Tiểu Lộc Tử cúi đầu lui ra, để lại Thư Lan Âm một mình trong căn phòng chỉ còn ánh đèn dầu leo lét.

Nàng ta ngồi xuống trước gương, nhìn hình ảnh phản chiếu của mình — khuôn mặt vẫn dịu dàng, vẫn vô hại, vẫn đẹp như một bức tranh.

Nhưng trong mắt nàng ta, có một tia sáng lạnh lẽo, như ánh sáng của một con rắn đang rình mồi.

Tần Tiếp dư — muội nghĩ muội đã thấy ta. Nhưng muội chưa thấy gì cả.

Muội chưa thấy ta thực sự là ai.

Và muội sẽ không sống đủ lâu để biết.

---

Cùng lúc đó, trong phòng của Tần Minh, ngọn đèn vẫn sáng.

Tần Minh ngồi bên bàn, viết nhật ký. Nàng viết về cuộc gặp với Hoàng hậu, về lời cảnh báo của bà, về nỗi lo lắng trong lòng.

Viết xong, nàng gấp tờ giấy, cất vào hộc tủ. Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm.

Trăng tròn treo trên bầu trời, lẻ loi, cô độc. Như nàng.

Nhưng trong lòng nàng, không còn sợ hãi như những đêm trước. Thay vào đó là một sự bình tĩnh lạ lùng — như thể nàng đã chấp nhận số phận của mình, và sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì sắp đến.

Thư Lan Âm — muội đang chuẩn bị một điều gì đó. Ta không biết là gì. Nhưng ta biết — nó sẽ đến.

Và khi nó đến — ta sẽ sẵn sàng.

Nàng nắm chặt tay, cảm nhận những vết móng tay cắm vào lòng bàn tay — một nỗi đau nhỏ, nhưng đủ để nhắc nàng rằng nàng còn sống, còn chiến đấu.

Cơn bão thực sự chỉ mới bắt đầu.

Nhưng ta sẽ không gục ngã.

Ta sẽ đứng vững.

Dù có chuyện gì xảy ra.

Tần Minh thổi tắt đèn, nằm xuống giường, nhắm mắt.

Bên ngoài, màn đêm vẫn tối. Nhưng trong lòng nàng, một ngọn lửa nhỏ đang cháy — âm ỉ, kiên cường, không thể dập tắt.

Và nó sẽ cháy cho đến khi Thư Lan Âm bị thiêu rụi.

---