Chương 21

Người bị khống chế cùng lúc với hắn còn có một người bạn đi cùng. Sau khi thẩm tra đối chiếu, xác nhận trong những ngày hắn “mất tích”, người này quả thực đã ở ngoài thành, từ đó được loại trừ liên quan.

Hai chữ “Phương Chính” vốn xanh nhã đoan trang, nhưng khi ghép với chữ “lầu” lại mang ý nghĩa hoàn toàn trái ngược, giống như con ngựa hoang tuột cương, mất kiểm soát.

Chúng tựa như rêu xanh âm u sinh sôi nơi góc tường, kẽ đất — ẩm ướt, dơ bẩn, dù bên ngoài nắng đẹp đến đâu cũng mãi mãi không thể phơi khô.

Trong khoảnh khắc ấy, Yến Kiêu không kìm được nhớ lại những vụ án từng qua tay mình: máu tươi nhuộm đỏ ba thước đất, rồi lại nghĩ tới Nhậm Trạch — người quân tử ở tận ngàn dặm xa. Trăm mối cảm xúc chồng chất, khó lòng nói rõ.

Có những nơi bẩn thỉu nhất, lại nở ra những đóa hoa cao nhã rực rỡ nhất.

“Lâm Bình,” Yến Kiêu gọi hắn lại, “cầm chân dung của Vương Thập Tam đến các thanh lâu hỏi thăm. Minh kỹ, kỹ nữ, từng nhà một, không được bỏ sót.”

Thi thể Vương Thập Tam tuy có sưng phồng, nhưng khuôn mặt vẫn còn nguyên vẹn, đủ để phỏng đoán dung mạo lúc sinh thời bảy tám phần. Sau khi nghiệm thi xong, Yến Kiêu đã cho họa sĩ vẽ chân dung: một bản lưu hồ sơ, một bản kèm theo văn thư chứng tử gửi về quê quán, để quan phủ nơi đó làm thủ tục xóa hộ tịch, đồng thời xem có thể liên hệ được thân nhân đến nhận thi thể hay không.

Nói là nhận thi, nhưng đường từ kinh thành về Hồ Quảng xa xôi, qua lại e rằng phải nửa năm. Hình Bộ không thể để thi thể mãi chờ đến khi phân hủy, nhiều nhất chỉ đợi thêm hai ngày rồi sẽ hỏa táng. Đến khi người nhà tới, thứ họ nhận được cũng chỉ là tro cốt và di vật.

“Đúng rồi,” Yến Kiêu bổ sung, “đặc biệt chú ý những nơi có cách chơi đặc thù.”

Cách chơi đặc thù…

Lâm bổ khoái ngây thơ lập tức đỏ bừng mặt, xoay người định chạy.

“Chờ đã,” Bàng Mục kịp thời gọi hắn lại, “trước tra ở Khang Viễn huyện. Nếu không có kết quả, lập tức tra thẳng trong kinh thành.”

Lâm Bình theo phản xạ nhìn về phía Yến Kiêu để xin ý kiến.

Yến Kiêu suy nghĩ một chút, lập tức hiểu ra ý của Bàng Mục:

“Đúng, cứ làm như vậy.”

Khang Viễn huyện cách Gián Yến Đài chỉ khoảng một canh giờ. Nếu cưỡi ngựa hay đi xe thì còn nhanh hơn. Đã đến dưới chân hoàng thành, thử hỏi ai có thể nhịn không vào kinh thành nhìn một phen?

Huống chi Vương Thập Tam đến đây để làm ăn, càng không thể bỏ qua Đông Tây nhị thị — nơi hội tụ hàng hóa khắp thiên hạ. Chỉ cần hắn từng vào kinh thành, dù là xã giao hay tiêu khiển, cũng không thể cố ý quay về Khang Viễn huyện. Nghĩ như vậy, nghi vấn tập trung vào thanh lâu trong kinh thành lại càng lớn hơn.

Sau khi Lâm Bình rời đi, Yến Kiêu trầm tư rất lâu không nói. Mãi đến khi Bàng Mục đưa tay lắc lắc trước mắt nàng, nàng mới hoàn hồn.

“Nghĩ gì mà nhập thần vậy?”

“Ta luôn cảm thấy vụ án này chưa kết thúc,” nàng nhíu mày nói. “Dù chưa có chứng cứ xác thực, nhưng ta nghi người bị hại không chỉ có mình Vương Thập Tam, thậm chí cũng không chỉ hai người bị thương mà tiểu nhị y quán nhắc tới.”

Đừng nói thời cổ đại coi trọng câu ‘bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại’, ngay cả xã hội hiện đại — nơi quan niệm đã cởi mở hơn — đàn ông vẫn thường giấu bệnh, sợ đi khám khi liên quan đến phương diện đó. Phản ứng né tránh của thị vệ đoàn và đám nha dịch mấy ngày qua đã chứng thực điều này:

Sau khi bị thế đi, phản ứng che giấu như Vương Thập Tam mới là bình thường nhất.

Hắn chỉ vì xui xẻo mà chết nên sự việc mới bị phanh phui. Vậy liệu có những người khác… chưa chết?

Bàng Mục theo dòng suy nghĩ của nàng, gật đầu:

“Khả năng rất lớn. Hung thủ của loại án này chắc chắn là biến thái, vì một mục đích nào đó mà trả thù một nhóm người nhất định. Cảm giác khoái cảm sau khi trả thù thành công sẽ gây nghiện. Nếu không phá án, không ai ngăn cản, hắn nhất định sẽ tiếp tục ra tay. Giống như vụ diệt môn Kiều Tú trước kia, hay án tập kích thiếu nữ áo màu cam.”

Qua điều tra mấy ngày nay, có thể xác định Vương Thập Tam lần đầu lên kinh, không kết thù với ai, ăn mặc mộc mạc, khả năng bị cướp tiền không lớn. Vậy khả năng cao nhất chỉ có một:

Hắn xui xẻo.

Yến Kiêu gật đầu:

“Đúng vậy. Nhưng hiện tại thứ chống đỡ cho suy đoán này chỉ có kinh nghiệm quá khứ và trực giác của ta.”

Hoàn toàn chưa thể coi là chứng cứ.

“Nhưng kinh nghiệm và trực giác thường là thứ đáng tin nhất,” Bàng Mục cười nói. “Bao nhiêu tướng sĩ đều nhờ nó mà giữ được mạng. Đã nghi ngờ, thì cứ cho người đi tra.”

“Ngoài kim sang dược, tốt nhất cũng dò xem gần đây có đại phu nào bí mật khám bệnh tại nhà không. Loại vết thương này không thể chỉ bôi thuốc là xong. Nếu chịu không nổi, nhất định sẽ âm thầm cầu y.”

Yến Kiêu hỏi: “Ai còn rảnh?”

Vì phạm vi điều tra lần này khá lớn, để sớm phá án, đám bổ khoái và nha dịch dưới tay nàng gần như đều đã được phái đi.

Vậy thì… chỉ còn đội thị vệ.

Nghĩ tới đây, hai vợ chồng vô thức liếc nhìn nhau một cái, đều từ trong mắt đối phương thấy được vài phần ỉu xìu cùng… ác ý.

“Bốc thăm đi,” Yến Kiêu dứt khoát nói, “rút trúng ai thì phái người đó đi.”

Ai, ngẫm lại còn có chút nho nhỏ kích động.

Một nén hương sau.

Bàng Mục ngẩng đầu hô: “Tiểu Tứ, Tiểu Ngũ!”

Tiểu Tứ cùng Tiểu Ngũ nghe tiếng nhìn nhau. Nhiều năm làm thị vệ rèn luyện ra trực giác nói cho bọn họ biết nguy hiểm đã giáng xuống, nhưng nghĩa vụ vẫn buộc họ tiến lên. Hai người đứng trước mặt Bàng Mục, đồng thanh nói: “Công gia.”

Bàng Mục hắng giọng, nghiêm mặt nói: “Ta có một việc cực kỳ quan trọng giao cho các ngươi đi làm.”

Thành thật như Tiểu Ngũ chỉ liếc hắn một cái, không lên tiếng.

Tiểu Tứ chớp đôi mắt tròn xoe, cười hì hì nói: “Công gia, thật sự có đại sự thì ngài xưa nay đều trực tiếp phân phó, không bao giờ nói vòng vo thế này.”

Bàng Mục bị sặc nước bọt, ho khan một trận. Yến Kiêu cố gắng ngẩng đầu nhìn trời: A, hôm nay trời thật xanh.

Bên kia, Tiểu Lục cùng Tiểu Bát thò đầu qua tường xem náo nhiệt, trong lòng đầy khoái chí “chết đạo hữu chứ không chết bần đạo”. Nghe vậy liền lớn tiếng hô:

“Công gia ngài xem, hai người này dám cãi lệnh! Toàn là bị chiều hư!”

“Thị vệ đoàn xưa nay kỷ luật nghiêm minh, đâu ra nhiều lời như thế!”

“Phạt bọn họ tối nay không được ăn cơm!”

Tiểu Tứ và Tiểu Ngũ đồng loạt quay đầu, ánh mắt cực kỳ “thân thiện” nhìn về phía hai kẻ kia.

Hai tên tiểu tử lập tức sợ run, vèo một cái chui khỏi đầu tường, nhưng vừa đáp xuống đã bị Tề Viễn đi ngang qua tóm được.

“Giỏi lắm, thò đầu ra làm trò gì đấy!”

Tiểu Lục đảo mắt, vẻ mặt nghiêm túc: “Bên trong loạn lắm! Đại nhân với công gia sáng sớm đã nói mấy lời chẳng ra đầu đuôi, Tứ ca Ngũ ca lại còn mưu toan kháng mệnh…”

Tề Viễn nghe mà đơ ra, thầm nghĩ: Đây rốt cuộc là cái quỷ gì?

Hai mươi tháng năm, mưa dầm triền miên. Mây đen che kín bầu trời, thỉnh thoảng sấm rền ầm ầm cuộn qua chân trời. Gió xiên mang theo mưa bụi quét khắp đất trời, lúc mạnh lúc nhẹ, dù che ô ra ngoài một chuyến cũng đủ ướt nửa người.

Chim chóc ngày thường hoạt bát giờ cũng không dám bay, chen chúc dưới mái hiên hay tán lá, run rẩy rũ nước trên lông, lặng lẽ chờ mưa gió qua đi.

Mạc Tây, người phụ trách theo dõi manh mối kim sang dược, đội mưa đến báo tin: đã tìm được người trong bức họa, là một tiểu tư của thương nhân Vân An ở Khang Viễn huyện, tên a Nguyên.

A Nguyên mỗi ngày đều phải chạy việc cho chủ. Mạc Tây nắm được quy luật, nửa đường chặn hắn lại tra hỏi. Tiểu tử này không quá gan lì, chẳng chống cự được bao lâu liền khai hết: quả nhiên Vân An cũng gặp chuyện giống hệt Vương Thập Tam.

Manh mối trọng yếu này không chỉ chứng thực phỏng đoán liên hoàn án trước đó của Yến Kiêu, mà còn trực tiếp mang đến nhân chứng, rất có khả năng trở thành then chốt phá án.

Mọi người đều phấn chấn hẳn lên. Yến Kiêu không chần chừ: “Đi Khang Viễn huyện, gặp Vân An.”

Trên đường, Yến Kiêu nghe Mạc Tây giới thiệu về người này.

“Hắn ở Khang Viễn huyện cũng có chút tiếng tăm. Hơn mười tuổi đã theo người vào Nam ra Bắc, buôn bán đủ thứ, giờ cũng có năm ba nghìn lượng bạc.”

Nói đến đây, Mạc Tây đổi giọng, đầy chán ghét: “Nhưng bản tính phong lưu, trong nhà có hiền thê vẫn ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, còn có một ngoại trạch ở thành tây, chuyên mang nữ tử về qua đêm. Nếu vừa ý thì giữ lại nuôi một thời gian. Theo lời a Nguyên, cuối tháng trước Vân An lại kiếm được một nữ tử không rõ lai lịch, còn kém xa mấy người trước, chỉ treo đó chơi, nhưng Vân An lại rất hứng thú, sắp xếp ở ngoại trạch. Ai ngờ lại lật thuyền trong mương.”

Yến Kiêu gật đầu, hỏi tiếp: “Vết thương là hắn tự xử lý? Không mời đại phu? Hiện giờ thế nào?”

“A Nguyên nói lúc trẻ Vân An thường đánh nhau, rất rành xử lý vết thương. Lúc đó còn dán rất nhiều giấy, máu chảy không nhiều, nên chỉ sai người đi mua kim sang dược, dưỡng cũng gần khỏi. Sau đó hơi sốt nhẹ, mới mời đại phu đến, nhưng cũng che đậy được, không sợ lộ.”

Bàng Mục chép miệng, hơi hưng phấn: “Hung thủ là người trong nghề!”

Mấy ngày trước hắn đã hỏi Vương Công Công về cách cầm máu khi thế đi. Thường phải đánh chết lặng cơ thịt xung quanh, dùng dây thít chặt để chặn máu, cắt nhanh, rồi dùng giấy thấm nước lạnh bọc lại.

Nếu chuẩn bị kỹ, còn có thể dùng diêm tiêu làm đông thay cho đập nện, ít đau, ít chảy máu, hồi phục cũng nhanh.

Chỉ là phần lớn người không đến bước đường cùng sẽ không đi làm thái giám, nên cách dùng diêm tiêu hầu như không phổ biến.

“Xác định là nữ tử sao?” Bàng Mục hỏi, “Nữ tử bình thường sao biết mấy thứ này?”

Mạc Tây chưa từng nghĩ hung thủ có thể là nam nhân, lập tức sững sờ, lắp bắp: “Cái này… chẳng lẽ còn có thể là nam?”

Bàng Mục gật đầu: “Chưa chắc không phải.”

Mạc Tây há hốc miệng, nói không nên lời.

Khi bọn họ đến Khang Viễn huyện, mưa phùn đã biến thành mưa xối xả. Sạp hàng hai bên đường đều thu sạch, phóng mắt nhìn gần như không thấy bóng người. Chỉ có những quán ăn ven đường bốc lên từng làn hơi nước trắng, vừa bay vào màn mưa liền tan biến.

Đường đá tích một lớp nước mỏng, bánh xe lăn qua tóe lên bọt nhỏ, phản chiếu rõ từng đinh tán, đường vân.

Mạc Tây chỉ về phía trước: “Chính là nhà đó. Vân An tuy đã dọn về nhà chính, nhưng sợ thê tử phát hiện manh mối nên vẫn ngủ riêng, không tiếp khách.”

Không tiếp khách? Bọn họ đâu phải khách. Yến Kiêu vén rèm xe nhìn qua: “Đi gõ cửa, trực tiếp xuất trình lệnh bài.”

May mắn là ngoài Vân An và tiểu tư a Nguyên, trên dưới nhà họ Vân không ai biết chuyện hắn gặp nạn đầu tháng. Sai vặt vừa nghe là người Hình Bộ tới, tưởng chủ nhà phạm án, sợ đến hồn vía bay mất, đâu còn nhớ lời dặn “không tiếp khách”, lập tức mở cửa cho vào.

Bàng Mục quay lại dặn: “Lão Tề, ngươi mang Tiểu Bát ở ngoài trông chừng, đông người quá lại tưởng chúng ta đến xét nhà.”

Tề Viễn nhe răng cười: “Ta cũng muốn lắm.” Hắn đã nhiều năm chưa làm chuyện này.

Định Quốc Công phu thê tự mình đến thăm, với dân thường mà nói đúng là tổ tiên bốc khói. Dù Vân An không muốn gặp người, cũng buộc phải ra tiếp.

Theo lời a Nguyên, chuyện xảy ra đầu tháng, đến nay mới hơn hai mươi ngày. Vì lén lút dưỡng thương, tinh thần u uất, cả người trông tiều tụy, bước đi cũng không vững.

Thê tử hắn là người ôn nhu. Nàng chỉ tưởng chồng gần đây thân thể không tốt, thấy hắn ra ngoài liền theo phản xạ đưa tay đỡ, nào ngờ ngay sau đó bị hắn gạt ra. Ngay cả Yến Kiêu, người ngoài cuộc, cũng thay nàng thấy không cam lòng.

Nàng dường như đã quen với tình huống này, vội vàng cung kính giải thích với mọi người, sợ đám quý khách đột nhiên tới nhà sẽ nổi giận.

Yến Kiêu có chút không đành lòng nhìn nàng, nhẹ giọng nói:

“Phu nhân không cần khẩn trương, chúng ta chỉ đến hỏi vài chuyện, hỏi xong sẽ rời đi.”

Vân phu nhân càng thêm hoảng hốt, vội nói:

“Ngoại tử nhà ta xưa nay trung thực bổn phận, tuyệt đối không gây chuyện thị phi. Đại nhân có phải đã hiểu lầm rồi không?”

Bổn phận?

Bàng Mục “a” một tiếng, ánh mắt thâm ý nhìn về phía Vân An:

“Vân chưởng quỹ thật có phúc khí, cưới được phu nhân hiền lành như vậy.”

Chỉ tiếc không biết trân trọng, làm đến nông nỗi hôm nay, nói cho cùng cũng là tự làm tự chịu.

Ngay từ lúc bọn họ bước vào, Vân An đã rơi vào trạng thái sợ hãi và xấu hổ cực độ. Nghe vậy, hắn càng như ngồi trên đống lửa, sắc mặt vốn đã tái nhợt lại càng không còn chút máu.

Yến Kiêu mời Vân phu nhân tạm lánh, rồi đi thẳng vào vấn đề với Vân An:

“Chúng ta cần chân dung của người kia.”

Hai tay Vân An giấu trong tay áo siết chặt lại:

“Thảo dân không hiểu đại nhân đang nói gì.”

“Quên rồi cũng không sao, ta có thể nhắc ngươi.”

Yến Kiêu nói chậm rãi, “Cuối tháng trước, ngươi giấu một nữ tử trong tư trạch, vốn định tìm vui, ai ngờ đầu tháng này nàng ta làm ngươi bị thương rồi trốn mất.”

Nàng còn chưa nói hết, ánh mắt mọi người đã vô thức dồn về giữa hai chân Vân An. Hắn bản năng kẹp chặt chân lại, nhưng dường như động đến vết thương, cả người bỗng cứng đờ, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt cũng biến mất sạch sẽ.

“Chúng ta sẽ giữ bí mật cho ngươi. Chỉ cần chính ngươi không nói, sẽ không ai biết ngươi đã trải qua chuyện gì.”

Yến Kiêu kiên nhẫn khuyên nhủ, “Chẳng lẽ ngươi không muốn báo thù cho chính mình sao?”

Vân An gắng gượng nặn ra một nụ cười:

“Đại nhân nói càng lúc càng hồ đồ. Tiểu nhân xưa nay cẩn thận, chưa từng kết oán với ai.”

Dung mạo hắn không quá xuất sắc, nhưng trong mắt lại mang vẻ khôn khéo, láu cá đặc trưng của thương nhân. Chỉ là mồ hôi dần xuất hiện trên trán đã bán đứng hắn.

Loại không hợp tác mềm mỏng này mới là thứ khiến người ta đau đầu nhất.

Vân An hiện là nhân chứng sống duy nhất, đồng thời cũng là nạn nhân. Nếu hắn kiên quyết không phối hợp, vụ án rất có thể sẽ rơi vào bế tắc.

Hứa Thiến là người đầu tiên không chịu nổi, vừa thốt lên một tiếng “Ngươi—” đã bị Yến Kiêu đưa tay ngăn lại, đành uể oải lùi về.

Nàng thực sự sốt ruột, chỉ muốn nhanh chóng biết rõ chân tướng.

Không khí kiềm chế, cứng nhắc dần lan khắp căn phòng. Bên ngoài, tiếng mưa rơi ào ào ngày càng rõ, không chút kiêng dè tràn vào tai mọi người, nghe đến chói tai.

Yến Kiêu nhíu mày, đang định tiếp tục thì Bàng Mục bỗng mở miệng:

“Cho nên mới nói, đàn ông thì phải biết giữ nhà. Đi đêm lắm có ngày gặp ma, ở bờ sông sao có thể không ướt giày? Ngươi có sản nghiệp không tệ, có thê tử hiền lành, hai nữ một trai khỏe mạnh, cũng coi như viên mãn rồi, cớ sao vẫn không biết đủ? Giờ thì hay rồi, đến cả vốn liếng ăn vụng cũng không còn.”

Mỗi câu hắn nói, sắc mặt Vân An lại xấu thêm một phần, hô hấp dần dồn dập. Đến câu cuối cùng đâm thẳng tim gan, gân xanh trên trán hắn cũng nổi lên.

Yến Kiêu và Tiểu Lục đồng loạt nhíu mày —

Oa, mấy lời này thật sự rất tiện!

“Chậc chậc,” Bàng Mục tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa, “Thật ra ngươi không nói cũng chẳng sao. Dù sao kẻ xui xẻo cũng không phải chúng ta, nhiều nhất thì ngươi chỉ trở thành một cái bàn xử án không đầu. Chỉ là những ngày sau này của ngươi sẽ rất khổ. Ăn không ngon, ngủ không yên, lúc nào cũng phải che giấu, sống như người vô hình. Còn hung thủ thì tiêu dao tự tại, biết đâu một ngày nào đó ngươi còn gặp hắn ngoài đường. Với tấm lòng độ lượng của ngươi, chưa chừng còn tiến lên chào hỏi, cùng nhau ăn một bữa cơm, ăn xong ôn lại chuyện cũ?”

Mọi người không tự chủ mà tưởng tượng theo lời hắn, trong đầu như thật sự hiện ra cảnh tượng ấy…

Ai, thảm thật!

Vân An đã tức đến mức cả người run rẩy. Hắn không dám nổi giận với những người trước mặt, nhưng lại không nuốt trôi được cục tức này, thở dốc như ống bễ, trông như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã quỵ.

Thấy tiếp tục giằng co cũng không hỏi được gì, mà nếu chọc giận đến mức nhân chứng duy nhất chết ngất thì càng không ổn, Yến Kiêu nghiêng đầu liếc Bàng Mục một cái, ý hỏi: rút lui?

Bàng Mục khẽ gật đầu, cuối cùng cũng thu lại mũi nhọn, nghiêm túc nói với Vân An:

“Ta cũng là nam nhân, biết gặp chuyện này còn khó chịu hơn chết. Nhưng việc đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích. Chi bằng giúp chúng ta đưa kẻ đó ra trước công lý.”

Vân An nhìn hắn, dường như có chút dao động. Trong mắt thoáng qua sự giãy giụa kịch liệt, nhưng rồi lại chìm vào im lặng.

“À đúng rồi,”

Bàng Mục vừa đi ra ngoài mấy bước, lại đột nhiên dừng lại, “Ngươi không biết sao? Hắn ta còn dính đến vụ khác. Một nạn nhân khác không may mắn và có bản lĩnh như ngươi, đã chết rồi. Như vậy, hắn ta chính là hung thủ giết người, bắt được chắc chắn phải chết.”

Từ lúc gặp mặt đến giờ vẫn một mực phủ nhận, Vân An bỗng ngẩng đầu lên, rốt cuộc chủ động nói ra từ đầu tiên:

“Chết rồi?”

Vân An vô thức gượng dậy, lảo đảo bước theo vài bước, ánh mắt phức tạp nhìn bóng lưng bọn họ dần khuất trong màn mưa.

Người chết rồi? Hung thủ giết người?

Hắn ta chắc chắn phải chết…

Vậy chẳng phải có nghĩa là từ nay về sau, sẽ không còn ai biết bí mật của mình nữa sao?