Chương 14

“Liêu tiên sinh đã rời Thái Học.”

Vừa nghe câu này, cả nhà ba người đang uống trà mơ tiêu thực đều sững lại, rồi gần như đồng thanh hỏi:

“Thật sao? Chuyện khi nào vậy?”

Nghe thế nào cũng vừa ngoài dự liệu, lại vừa hợp tình hợp lý — như thể sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

Tiểu Ngũ mặt không biểu cảm đáp:

“Khoảng nửa canh giờ trước. Viện trưởng cùng mấy vị tiên sinh đã giữ lại khuyên một lần, nhưng không thành. Ước chừng thêm hai khắc nữa là xong hẳn.”

Từ khi năm ngoái Liêu Vô Ngôn miễn cưỡng nhận lời đến Thái Học giảng dạy, đám học sinh ở đó liền trải qua những ngày tháng “băng hỏa lưỡng trọng thiên”.

Vui là vì tiên sinh danh chấn thiên hạ đã lâu, bao năm qua người mong được nghe ông giảng bài đếm không xuể, nay rốt cuộc cũng toại nguyện.

Lo là vì… phương pháp dạy học của Liêu tiên sinh thật sự quá khắc nghiệt.

Hai chữ “khắc nghiệt” thể hiện ở mọi mặt trong quãng thời gian dạy học ngắn ngủi của ông, rõ ràng nhất chính là lời phê bình sắc bén, không chừa chút thể diện nào.

Năm trước có một vị quan lớn dẫn cháu trai đến, tự tin trình lên một bài văn cho Liêu Vô Ngôn xem. Kết quả bị phê bình thẳng thừng ngay trước mặt mọi người. Đứa trẻ kia vốn là thiên chi kiêu tử, từ nhỏ đến lớn chưa từng chịu uất ức như vậy, nước mắt rơi ngay tại chỗ. Về nhà kể lại, ông nội quay đầu liền mời Liêu Vô Ngôn đi ăn, vừa mềm mỏng vừa nịnh nọt, kết quả…

Hai ông cháu bị mắng cho một trận.

Nghe nói hôm đó tửu lâu nơi ấy buôn bán lập kỷ lục mấy năm gần đây — toàn là người thích xem náo nhiệt, chen nhau dựng cổ nghe.

Bàng Mục bật cười:

“Liêu tiên sinh quả thật không hợp làm việc này.”

Ông vốn đâu có tính nhẫn nại hay hòa nhã để hầu hạ cả sảnh học sinh.

Yến Kiêu bổ sung:

“Ông ấy hợp dạy tiểu ban hơn.”

Bàng Mục cười lớn, đưa tay đập nhẹ cùng nàng:

“Nói quá chuẩn.”

Hai người cười đùa, trong mắt đều lộ vẻ khoan khoái, như thể vừa giải được một nan đề thiên cổ.

Liêu Vô Ngôn là kỳ tài hiếm có, cũng có phần cậy tài khinh người, người thường rất khó lọt vào mắt ông. Nhiều năm như vậy, ông chỉ thu mỗi Vệ Lam làm đệ tử. Ngay cả Nhậm Trạch, chỉ vì một câu “tâm không thành”, cũng bị gạt sang bên. Dù thỉnh thoảng được chỉ điểm, nhưng rốt cuộc vẫn không có danh phận sư đồ.

Thái Học tự xưng hội tụ anh tài thiên hạ, nhưng trong mắt ông, cũng chỉ là ngư long hỗn tạp.

Lão thái thái mỉm cười nhìn bọn họ nói cười, bất đắc dĩ lắc đầu, lại hỏi Tiểu Ngũ thêm mấy câu rồi mới cho lui.

“Ban đầu thánh nhân còn định chọn Liêu tiên sinh làm chủ khảo kỳ thi Hương năm nay. Nhưng Trăn nhi là thí sinh, Liêu tiên sinh muốn tránh hiềm nghi. Nay đã rời Thái Học, coi như triệt để không liên quan nữa.” Bàng Mục nói.

Ai dám ép Liêu Vô Ngôn dạy học, e rằng cuối cùng cả hai bên đều không sống yên.

Yến Kiêu nghĩ lại, thấy quả đúng như vậy.

“Cũng tốt,” nàng nói, “vừa hay để hai cha con họ nói chuyện cho ra lẽ, đừng để đứa nhỏ nghẹn trong lòng sinh bệnh.”

Liêu tiên sinh chọn đúng lúc này rời quán, chưa chắc không có ý đó.

Nàng nhìn sắc trời, lại dặn Tiểu Kim:

“Qua lò nướng xem bánh trứng của ta được chưa.”

Nhắc đến thành tựu lớn nhất trong trù nghệ hai năm qua, chính là sau khi thuần thục dùng thổ lò, Yến Kiêu rốt cuộc cũng bắt đầu vươn “bàn tay tội ác” về phía những loại bánh ngọt tương đối đơn giản. Hiện tại thành công nhất, phản hồi cũng tốt nhất, chính là bánh trứng.

Không có sẵn phối liệu, nàng đã tốn rất nhiều thời gian mày mò từng chút, thất bại vô số lần mới điều chỉnh được công thức hiện tại. Khẩu vị tuy khác đôi chút so với bánh bán thời hiện đại, nhưng lại có phong vị riêng, cũng xem như hàng cao cấp.

Vỏ ngoài xốp giòn, bên trong mềm mịn, hương vị đa dạng, già trẻ đều hợp. Bánh trứng hội tụ đủ ưu điểm, vừa ra mắt đã được hoan nghênh nhiệt liệt, nay nghiễm nhiên trở thành một “chiêu bài” của Định Quốc Công phủ, ba ngày hai bữa lại phải nướng một mẻ.

Nói ra thì cũng phải cảm ơn con bò sữa lớn nuôi cạnh chuồng ngựa — nếu không, làm gì có nhiều sữa tươi cho nàng dùng như vậy…

“Hôm nay là vị gì?” Lão thái thái hào hứng hỏi.

Dù cơm trưa còn chưa tiêu, nhưng hỏi trước món điểm tâm sau bữa cũng không hề gì.

“Hôm qua nhà bếp mua nhiều hạnh và dâu quá, ăn không hết, tặng người thì không đủ thể diện, nên con nấu hết thành mứt, để ngoài hầm băng ăn được ba đến năm ngày.” Yến Kiêu cười nói. “Hạnh hơi chua, làm mứt lại vừa miệng, chua ngọt dễ ăn.”

Lão thái thái hài lòng gật đầu, nụ cười đầy nếp nhăn:

“Chua ngọt dễ ăn, không ngấy, ta thích nhất là loại này. Hạnh thì để thêm cho ta chút, còn dâu thì để lại cho Bình An một ít thôi. Nó tuy thích ăn, nhưng dù sao cũng là trẻ con, ăn nhiều không tốt, nếm chút là được.”

Đúng là đèn nến cao tám thước — soi cháu thì rõ, soi đến mình thì không tới.

Yến Kiêu mím môi cười:

“Ngài cũng không được ăn nhiều đâu.”

Rồi quay sang dặn hai nha đầu bên cạnh lão thái thái:

“Mỗi ngày nhiều nhất chỉ được ăn ba cái.”

Đang nói chuyện thì Tiểu Kim vào bẩm:

“Mẻ lò thứ nhất khoảng một khắc nữa là xong. Vẫn như mọi khi, gói hai hộp cho ngài mang tới Nha Môn chứ ạ?”

Tay nghề của Yến Kiêu nổi tiếng khắp nơi. Nay nàng không thiếu bạc, trang tử ngoài thành mỗi tháng đưa vào không ít rau quả ăn không hết, nàng lại thích làm đồ ăn mang đi biếu. Trên dưới Hình Bộ có không ít người từng được hưởng lộc của nàng.

Người ta vẫn nói: ăn người miệng ngắn, cầm người tay mềm. Hai năm trôi qua, nhân duyên của nàng trong Hình Bộ lại đứng hàng đầu.

Yến Kiêu gật đầu:

“Cứ làm như vậy.”

Rồi quay sang nói với lão thái thái:

“Lò thứ hai xong thì làm phiền nương giúp con phân phát cho các nhà quen biết một chút. Không phải thứ gì quý giá, chỉ là ăn cho vui miệng thôi.”

Những nhà có qua lại thường xuyên với Định Quốc Công phủ đều là cùng tầng lớp, chẳng ai thiếu vài miếng ăn, chủ yếu là tình cảm và thể diện — giao tế thường ngày vốn là như vậy.

“Ta hiểu rồi, con cứ yên tâm đi.”

“Liêu phủ để con đi,” Bàng Mục chợt nói, “tiện thể hỏi xem ý của Liêu tiên sinh.”

Lão thái thái gật đầu:

“Cũng được.”

Yến Kiêu mang theo mấy hộp bánh trứng còn nóng, thong thả đi Hình Bộ. Trước khi rời phủ, bạch mã Truy Vân còn tiến tới ngửi mấy cái, thử dò xem có thể cắn một miếng hay không.

“Ngươi còn nhớ mình là ngựa không vậy?” Yến Kiêu dở khóc dở cười, ấn đầu nó sang một bên. “Cái gì cũng thèm, coi chừng gặp kẻ xấu bỏ thuốc thì khổ.”

Truy Vân hừ mấy tiếng trong mũi, bờm lông bóng mượt từ đầu đến cổ dưới ánh nắng trông như vừa quay quảng cáo dầu gội, đôi mắt to còn lộ vẻ ấm ức.

Yến Kiêu cười, vỗ nhẹ lên mông ngựa:

“Được rồi, tối về cho ngươi thêm đồ ngon, đậu nành thượng hạng.”

Truy Vân lúc này mới chịu để người dắt đi.

“Đại nhân.”

Yến Kiêu đang nhìn theo Truy Vân thì Quách Ngỗ tác — vừa ăn trưa xong quay lại — thấy nàng, liền tiến lên hành lễ.

Khác với Yến Kiêu đã đứng vững chân trong Hình Bộ, Quách Ngỗ tác vẫn còn trong ba tháng thử việc. Nếu đánh giá không đạt, sẽ bị trả về nguyên quán. Vì vậy hắn luôn căng thẳng, cần cù, hận không thể trải chăn ngủ luôn ở đây. Bữa trưa thường chỉ ra ngoài ăn qua loa.

Hình Bộ là nơi mà những người làm hình sự trong thiên hạ đều hướng tới. Trước khi quen Yến Kiêu, Quách Ngỗ tác chưa từng dám mơ mình có thể bước chân vào. Nay đã vào được, dù chỉ để không phụ sự tín nhiệm và kỳ vọng của nàng, hắn cũng quyết không rời đi.

Yến Kiêu tiện tay đưa cho hắn một hộp bánh trứng:

“Dạo này cảm thấy thế nào?”

Quách Ngỗ tác theo phản xạ định từ chối, nhưng vẫn như trước không từ được, đành hơi ngượng ngùng nhận lấy rồi thành thật nói:

“Rất mệt, nhưng lại thấy thoải mái.”

Tới đây rồi, hắn mới nhận ra trước kia mình nhỏ bé và nông cạn đến mức nào, còn thế giới bên ngoài thì rộng lớn rực rỡ ra sao — đúng là ‘ngoài Vu Sơn chẳng còn mây’.

“Vậy là tốt,” Yến Kiêu cười. “Lúc ta mới tới cũng vậy. Cố gắng thêm chút, qua được là ổn.”

Quách Ngỗ tác ôm chặt hộp bánh trứng, nghiêm túc gật đầu:

“Vâng.”

Hắn không sợ khổ, chỉ sợ không có cơ hội chịu khổ.

Giờ đã có, hắn sẽ sống chết nắm chặt trong tay.

“À, Thiệu đại nhân có ở đây không?” Yến Kiêu hỏi.

“Hẳn là có. Đại nhân có thể qua kho hồ sơ xem thử, trưa nay ta mơ hồ nghe nói Thiệu đại nhân muốn tìm mấy hồ sơ cũ.” Quách Ngỗ tác đáp, không quá chắc chắn.

Cấp bậc của hắn khó có cơ hội tiếp xúc với Thượng thư Thiệu Ly Uyên, nên với hành tung của đối phương quả thật không nắm rõ.

Yến Kiêu gật đầu, chia tay Quách Ngỗ tác rồi quả nhiên tìm thấy Thiệu Ly Uyên đang bị văn thư vây kín trong kho hồ sơ.

“Lại mang đồ ăn tới đây, còn ra thể thống gì!”

Người chưa lộ mặt, nhưng vừa ngửi thấy mùi thơm, Thiệu Ly Uyên đã đoán ra là nàng, từ giữa núi sách biển giấy than phiền vọng ra.

Yến Kiêu lúc này mới nhớ ra, bánh ngọt có dầu mỡ, lỡ làm bẩn hồ sơ thì không ổn. Nàng vỗ trán một cái, tiện tay đưa mấy hộp bánh trứng cho Hứa Thiến:

“Để tạm trong thư phòng của đại nhân.”

“Đại nhân đang tìm gì vậy?”

Nàng vừa hỏi vừa dùng khăn lau tay rồi mới bước vào.

“Có hai vụ án cũ nhiều năm, đột nhiên xuất hiện chút manh mối.” Thiệu Ly Uyên nói, tay vẫn lật hồ sơ, vén áo choàng trèo lên thang.

Hồ sơ tích lũy nhiều năm quá nhiều, người phía dưới hoặc không có quyền động tới, hoặc không nhớ rõ. Những án ở cấp độ này, thường đều do Thiệu Ly Uyên tự mình bảo quản.

Ta đến, để ta làm cho. Ngài đứng dưới chỉ huy là được.

Yến Kiêu vội vàng ngăn Thiệu Ly Uyên lại, không nói hai lời đã kéo tay áo ông, tự mình leo lên thang.

“Là quyển này sao?”

Dù sao cũng đã hơn năm mươi tuổi, lỡ trượt chân ngã thì đâu phải chuyện đùa.

Thiệu Ly Uyên không từ chối, chỉ đứng dưới, vẻ mặt bất lực:

“Là ở giá khác.”

Yến Kiêu: “…”

Vậy sao ngài không nói sớm!

Thiệu Ly Uyên liếc đã đoán ra nàng đang nghĩ gì, không khách khí nói:

“Ta còn chưa kịp nói!”

Tay chân nàng nhanh quá, ông còn chưa mở miệng thì nàng đã leo lên rồi.

Yến Kiêu đành ngượng ngùng leo xuống, nhỏ giọng lầm bầm:

“Vừa nãy ta thấy ngài kéo tay áo, lại vén áo choàng…”

“Ta là muốn dời cái thang!”

Thiệu Ly Uyên bị nàng làm cho tức cười, lùi hai bước, chỉ lên kệ:

“Hàng thứ ba bên phải, cuốn thứ hai.”

Yến Kiêu lại hì hục leo lên lấy xuống.

Đặt mạnh một cái — mà… không có bụi?

Biểu cảm ngạc nhiên của nàng khiến Thiệu Ly Uyên khá hài lòng, lão ha ha cười, vuốt râu nói:

“Nơi này cách hai ngày lại có người quét dọn, đương nhiên sạch sẽ.”

Nếu là án do người khác phụ trách thì Yến Kiêu cũng không tiện hỏi, nhưng vẫn không nhịn được tò mò:

“Có người từ bên ngoài trở về rồi sao?”

Mấy bổ đầu lưu kinh gần đây đều rảnh, chắc chắn là đang chạy tuyến ngoài.

“Bùi Dĩ Chiêu.”

Thiệu Ly Uyên nheo mắt mở hồ sơ, có lẽ ánh sáng không đủ, liền đi về phía cửa sổ vài bước. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, quay sang nhìn Yến Kiêu:

“Các ngươi còn chưa gặp nhau đúng không?”

Yến Kiêu gật đầu, cẩn thận đẩy thang về góc tường:

“Ta tới đây hai năm rồi, chỉ nghe tên chứ chưa gặp người. À… cũng không hẳn, năm ngoái hình như có nhìn thấy từ xa một lần, nhưng chưa từng nói chuyện.”

Giao thông bất tiện, công việc của bọn họ lại phải chạy đông chạy tây, cơ hội gặp nhau vốn đã rất ít. Không chỉ Bùi Dĩ Chiêu, hiện nay trong Hình Bộ đăng ký Thiên Địa Huyền Hoàng tổng cộng mười bốn bổ đầu, tính cả nàng cũng mới gặp được mười người.

Thiệu Ly Uyên “ừ” một tiếng, như vô tình nói:

“Mấy ngày nay hắn đều ở kinh thành, có dịp thì gặp thử cũng tốt.”

Yến Kiêu gật đầu.

Bùi Dĩ Chiêu tuy chỉ mang danh thiên tự Bính, nhưng danh tiếng lại lấn át cả thiên tự Giáp là Yến Anh, rất được thánh nhân và Thiệu Ly Uyên coi trọng.

Chỉ là, nổi tiếng không kém danh tiếng ấy, còn có tính cố chấp đến mức gần như không có giới hạn của hắn.

Rõ ràng mới hơn ba mươi tuổi, nhưng sự cố chấp và chăm chỉ lại khiến không ít lão nhân cũng phải bái phục. Ngay cả Thiệu Ly Uyên, thỉnh thoảng nhắc đến hắn cũng thấy đau đầu.

“À, suýt quên chuyện chính.”

Yến Kiêu hỏi:

“Việc giải phẫu thi thể tử tù, bên ngài tiến triển thế nào rồi?”

Chuyện này có thể coi là xưa nay chưa từng có. Yến Kiêu biết rõ chỉ dựa vào một mình thì không đủ, nên đã kéo luôn Thiệu Ly Uyên xuống nước.

Dù sao thì… đây cũng là chuyện của Hình Bộ, lão nhân gia ông đâu thể đứng ngoài.

Thiệu Ly Uyên liếc nàng qua mép hồ sơ, ánh mắt sâu xa:

“Thật ra chuyện này, vốn không nên để ngươi mở miệng.”