Chương 3

Nhạc Bảo Hoa ôn tồn đáp lễ: "Ông chủ Kiều và cậu Quân Hiền vẫn còn nặng lòng với hương vị của tôi, đó là vinh dự của Nhạc mồm này."

Vừa dẫn hai ông cháu vào bên trong, Kiều Khải Minh vừa chân thành nhắc lại chuyện cũ: "Bảo Hoa, ông nên nghiêm túc xem xét lời đề nghị của tôi lần trước. Hãy dời tiệm lên khu Vịnh Đồng La đi, mặt bằng tôi đã có sẵn cả rồi. Cứ để mặc cho mấy kẻ bội bạc ở cái góc phố này tự sinh tự diệt, mắt không thấy thì lòng không đau."

Nhạc Bảo Hoa chỉ biết nở một nụ cười khổ, trong mắt hiện rõ vẻ mỏi mệt: "Thôi, tôi cũng đã ở cái tuổi gần đất xa trời rồi, còn chút sức lực thì làm thêm vài năm nữa, khi nào thực sự không trụ nổi thì sẽ nhượng lại quán này."

"Chẳng lẽ chuyện quay về quê nhà tìm người thân không thuận lợi sao?" Kiều Khải Minh tinh ý nhận ra nỗi ưu tư trong lòng bạn già nên lập tức gặng hỏi.

"Chí Vinh đưa con về vùng Tây Bắc, nơi đó điều kiện khắc nghiệt, quanh năm lạnh lẽo... Nó đã mất cách đây 5 năm rồi, bỏ lại một đứa con gái nhỏ, đến nay tôi cũng chẳng biết tin tức gì của cháu mình nữa." Nhạc Bảo Hoa trầm ngâm, đôi mắt đục mờ nhìn vào khoảng không, không muốn nói thêm về nỗi đau ấy.

Tin tức này vừa nằm ngoài dự kiến nhưng lại mang theo cái không khí thê lương của thời đại mà ai cũng đã phần nào lường trước. Ngay khi cửa khẩu vừa mở lại, Kiều Khải Minh đã lập tức quay về tìm kiếm người thân, cũng giống như biết bao bạn bè thân thích khác của ông...

Nhạc Bảo Hoa tiến về phía bếp, đứng ở cửa, bên trong là tiếng máy hút mùi, tiếng xoong chảo va chạm và cả tiếng nói chuyện rì rầm.

"Anh tưởng ông chủ Kiều thật sự muốn ăn món cá đó sao? Cá chuột bị anh Cường mua mất, thầy đã tìm thêm vài mối cá khác, vất vả lắm mới tìm được một con cá chuột đủ chuẩn về cân nặng và màu sắc. Ông ấy đến xem rồi nhưng không lấy, sau đó gọi điện xin lỗi ông chủ Kiều, bảo hôm nay không có cá chuột, nên ông chủ Kiều đổi sang món cá khác."

Nhạc Bảo Hoa có sáu học trò, người học trò đầu đã sớm rời đi và trở thành bếp trưởng món Quảng Đông ở một khách sạn lớn tại Macau. Học trò thứ hai chính là Đinh Thắng Cường, tay nghề tốt nhất, theo ông lâu nhất, và từng được ông tin tưởng nhất.

Sự thật đằng sau mối ân oán này còn chua chát hơn những gì thực khách có thể tưởng tượng. Hai năm trước, khi Đinh Thắng Cường nướng sạch tiền đồ vào những sòng bạc ở Macau, chính Nhạc Bảo Hoa đã dang tay cứu giúp, trả nợ thay với một điều kiện duy nhất: gã phải tu tâm dưỡng tính và tuyệt đối không được quay lại con đường cũ.

Thế nhưng, bản tính khó dời, Thắng Cường vẫn lén lút dấn thân vào kiếp đỏ đen lần thứ hai. Khi nợ nần chồng chất đến mức không thể cứu vãn, gã không còn mặt mũi nào nhìn thầy, nhưng lại hèn hạ đến mức lén lút rút ruột tiền vốn mua thực phẩm của nhà hàng để lấp vào hố sâu bài bạc.

Đến khi những tay đòi nợ thuê hung tợn tìm đến tận cửa Bảo Hoa Lầu, sự việc mới vỡ lở. Lão sư phụ Nhạc Bảo Hoa dù đau lòng nhưng đã quyết định cứng rắn: ông không thể dung túng cho cái sai lần thứ hai và chính thức đuổi gã khỏi môn phái.