Chương 1

Chiếc Rolls-Royce sang trọng từ từ đỗ lại bên lề đường, thu hút không ít ánh nhìn tò mò của những người xung quanh. Cánh cửa ghế phụ mở ra, một chàng trai trẻ trong chiếc áo sơ mi màu xám đậm, dáng vẻ chỉn chu bước xuống. Anh nhanh chóng vòng ra phía sau, cung kính mở cửa xe cho người ngồi trong.

Từ trong xe, một cụ già bước ra với dáng vẻ khắc khổ. Khuôn mặt cụ gầy gò, hằn sâu những dấu vết của thời gian, mái đầu chỉ còn lại vài sợi tóc bạc lưa thưa rung rinh trước gió. Chàng trai trẻ không rời nửa bước, cẩn thận đi bên cạnh để hộ tống và bảo vệ cụ khi họ bắt đầu tiến về phía trước.

Khung cảnh hai bên đường mang đậm hơi thở của quá khứ với những ngôi nhà kiểu Hoa xây dựng từ thập niên 40-50, nhuốm màu rêu phong.

Các sạp hàng san sát nhau bày ra tận lề đường, tạo nên một sự nhộn nhịp đặc trưng. Ngay gần đó, một sạp bán quần áo đang huyên náo tiếng hô hào xả hàng nội địa Hong Kong.

Đám đông khách hàng tụ tập đông đúc để săn đồ giá rẻ, chiếm trọn diện tích khiến lối đi cho người bộ hành chỉ còn lại một khe hẹp nhỏ. Hai người phải lần lượt lách mình, khó khăn lắm mới chen qua được khu vực hỗn loạn này.

Thế nhưng, khi đã vượt qua được đám đông mua hàng thanh lý, con đường phía trước vẫn chẳng mấy thông thoáng hơn.

Hai nhà hàng lớn nằm đối diện nhau là "Bảo Hoa Lầu" bên trái và "Thắng Hoa Lầu" bên phải dường như đang bước vào giờ cao điểm. Cả hai nơi đều chật kín thực khách, âm thanh bát đũa và tiếng cười nói vang vọng ra tận ngoài phố.

Tại các quầy đồ quay nướng được đặt ngay trước cửa, những hàng dài khách hàng vẫn kiên nhẫn đứng chờ, khiến không gian vốn đã chật hẹp lại càng thêm phần bí bách.

Một nhân viên của Bảo Hoa Lầu ra đón khách: "Ông chủ Kiều đến rồi?"

Chưa kịp nói hết câu, một giọng nói thảnh thơi vang lên: "Mấy hôm trước gió cấp tám thổi, khó mà mua được cá chuột tốt đấy nhỉ!"

Lúc này, từ Bảo Hoa Lầu bước ra một người đàn ông tóc hoa râm, chính là chủ của Bảo Hoa Lầu – Nhạc Bảo Hoa. Đôi mắt sắc sảo của ông nhìn chằm chằm vào đầu bếp mập của Thắng Hoa Lầu.

Đầu bếp mập run rẩy, mặt bóng nhẫy mỡ, vội vàng bước tới: "Thầy, con tưởng thầy chưa về, không biết ông chủ Kiều sẽ đến. Thấy bên ông Trần có con cá chuột ngon, con liền mua về. Thầy đã mua được chưa? Nếu chưa, con sẽ cho người mang qua."

Người đầu bếp với thân hình mập mạp đang bận rộn giữa làn khói bếp đó chính là Đinh Thắng Cường, ông chủ của Thắng Hoa Lầu. Cuộc đối đầu giữa hai nhà hàng này vốn đã là tâm điểm bàn tán của khu phố suốt thời gian qua.

Bảo Hoa Lầu vốn có bề dày lịch sử hơn ba mươi năm, đi lên từ một quán ăn nhỏ chỉ vỏn vẹn bốn chiếc bàn kê tạm. Nhờ vào hương vị đặc trưng và tiếng tăm được bồi đắp qua nhiều thập kỷ, nơi đây đã chuyển mình mạnh mẽ thành một nhà hàng quy mô cả trăm bàn như hiện tại, là biểu tượng ẩm thực của cả khu vực.

Trái ngược với sự lâu đời đó, Thắng Hoa Lầu chỉ mới khai trương chưa đầy nửa năm nhưng đã tạo ra một cơn sóng gió không hề nhỏ.

Đinh Thắng Cường vốn là học trò của chính Nhạc Bảo Hoa, nhưng lại chọn cách đối đầu trực diện khi mở nhà hàng ngay đối diện cơ nghiệp của sư phụ mình.