Chương 9: Một Bàn Rượu Thu Tâm Phúc

Giọng Trịnh Vọng Khanh đột nhiên lạnh hẳn, từng chữ sắc như dao: “Ta nói cho hai ngươi biết, từ nay về sau, ta không còn là tên ngốc hồ đồ trước kia nữa. Các ngươi muốn theo ta, muốn ăn ngon uống ngon, mặc lụa khoác gấm, muốn có bạc để tiêu, muốn tới thanh lâu tìm cô nương vui chơi, tất cả đều được. Nhưng có một điều: phải trung thành, phải nghe lời, lúc cần thì phải dám bán mạng cho ta.”

Hắn nhìn thẳng vào hai người, tiếp tục nói: “Nếu còn dám như trước, gặp chuyện thì trốn, thấy lợi thì nhào tới, thấy ta hồ đồ thì lừa gạt, giấu giếm tin tức, đừng trách Trịnh Vọng Khanh này không nói tình nghĩa. Ta sẽ đánh gãy chân trước, sau đó tống các ngươi lên nha môn, ăn một trận roi vọt, mang gông bêu phố, để cả châu Lâm Thanh này đều biết bộ mặt của hai ngươi, từ đó chẳng còn ngẩng đầu lên được!”

Những lời ấy vừa nghiêm khắc vừa đầy sát khí. Trương Thuận sợ đến hồn vía lên mây, nằm rạp dưới đất dập đầu liên tục, trán đã hằn đỏ: “Đại quan nhân tha mạng! Tiểu nhân không dám nữa! Từ nay tiểu nhân nhất định một lòng một dạ, trung thành với đại quan nhân. Lên núi đao xuống biển lửa, đại quan nhân bảo làm gì tiểu nhân làm nấy; dù xuống nước vào lửa, tiểu nhân cũng tuyệt đối không chau mày!”

Lý Quý cũng quỳ phịch xuống, giọng thô như sấm: “Đại quan nhân! Tiểu nhân vụng miệng, không biết nói lời hay, nhưng tiểu nhân dám liều mạng! Kẻ nào dám chọc vào đại quan nhân, tiểu nhân sẽ đập hắn nằm xuống trước!”

Đó chính là lời Trịnh Vọng Khanh muốn nghe. Thấy hai người đã bị dọa đến ngoan ngoãn, hắn biết phần “uy” đã đủ, tiếp theo phải ban “ân”. Ân uy cùng dùng, cứng mềm phối hợp, mới có thể thật sự nắm hai người này trong tay, biến họ thành tai mắt và nanh vuốt biết nghe lời, làm việc hữu dụng, dần dần trở thành tâm phúc của mình.

Sắc mặt hắn dịu đi, giọng cũng mềm hơn: “Đứng dậy đi.” Hai người lúc này mới dè dặt bò lên, khoanh tay đứng sang một bên, đầu vẫn không dám ngẩng cao.

Trịnh Vọng Khanh gọi ra cửa: “Xuân Mai!” Xuân Mai lập tức đáp: “Nô tỳ có mặt!” Hắn dặn: “Xuống bếp bảo người cắt một đĩa thịt bò chín, một đĩa cá hun khói, một đĩa lạc rang, một đĩa đậu phụ khô, lại lấy hai cân rượu cao lương loại tốt mang lên đây. Ta muốn uống vài chén với hai vị huynh đệ.”

“Vâng, chủ tử!” Xuân Mai không dám chậm trễ, vội chạy xuống bếp. Chẳng bao lâu sau, bốn đĩa thức nhắm tinh tươm cùng hai cân rượu nóng đã được bày ngay ngắn trên bàn, hương thơm lan khắp chính sảnh.

Trịnh Vọng Khanh chỉ tay vào ghế: “Ngồi đi.” Trương Thuận và Lý Quý nào dám ngồi, vội xua tay: “Tiểu nhân không dám! Tiểu nhân đứng hầu đại quan nhân là được.”

“Bảo các ngươi ngồi thì cứ ngồi.” Trịnh Vọng Khanh sa mặt. “Từ nay về sau, các ngươi không phải tôi tớ của ta. Các ngươi là huynh đệ, là người tâm phúc của ta. Ở trong phủ này không cần câu nệ quá mức.” Hai người nghe vậy mới cẩn thận ngồi xuống, nhưng mỗi người chỉ dám ghé nửa mông lên mép ghế, toàn thân cứng ngắc, rõ ràng vẫn chưa quen với sự đãi ngộ ấy.

Trịnh Vọng Khanh tự tay cầm bình rượu, rót cho mỗi người một bát, rồi nâng bát của mình lên, trầm giọng nói: “Bát rượu hôm nay, ba chúng ta uống cạn một hơi. Những chuyện trước kia xóa sạch. Từ nay hai ngươi theo ta, ta bảo đảm một điều: ta có gì ăn, các ngươi có phần ấy; ta có gì uống, các ngươi cũng được uống; ta có bạc để tiêu, nhất định cũng có bạc chia cho các ngươi. Các ngươi thay ta dò tin, dẹp chuyện, kéo khách, giữ cửa giữ nhà; Trịnh Vọng Khanh này tuyệt đối không bạc đãi bất kỳ người nào thật lòng trung thành với ta.”

Nói xong, hắn ngửa cổ uống cạn bát rượu mạnh. Rượu chảy xuống họng cay rát như lửa, khiến khí thế trong lòng hắn càng bốc lên. Trương Thuận và Lý Quý trước giờ chưa từng gặp chủ nhân nào đối đãi với bang nhàn như vậy. Trước kia trong mắt những kẻ có tiền, loại người như bọn họ chẳng qua chỉ là con chó dưới chân, thích thì gọi tới, ghét thì đuổi đi, đánh mắng tùy ý. Đã bao giờ được gọi một tiếng “huynh đệ”? Đã bao giờ được chủ nhân tự tay rót rượu? Lại càng chưa từng được cho thể diện đến mức này.

Hai người xúc động đến đỏ mắt. Cả hai cùng bưng bát rượu lên, ngửa đầu uống cạn một hơi, rồi đặt mạnh xuống bàn, đồng thanh: “Đại quan nhân! Đời này tiểu nhân theo đại quan nhân. Núi đao biển lửa cũng tuyệt đối không quay đầu!”

Một bát rượu xuống bụng, khoảng cách giữa ba người lập tức tan đi quá nửa. Bản tính lanh lợi của Trương Thuận cũng nhanh chóng trở lại. Đôi mắt nhỏ đảo một vòng, hắn ghé lên trước, hạ giọng nịnh nọt: “Đại quan nhân, ngài bây giờ đã tỉnh trí, sáng lòng, trong châu Lâm Thanh này còn ai dám không nể ngài ba phần? Tiểu nhân lăn lộn ở ba phố sáu chợ cũng coi như có chút mặt mũi. Sau này đại quan nhân muốn dò chuyện gì, mặc kệ là của quan phủ, thương hộ, thanh lâu hay nhà riêng, tiểu nhân nhất định dò cho ra, bảo đảm không để sót nửa điểm.”

Hắn nói tới đây thì ghé sát hơn một chút: “Chưởng quầy Vương của Hồi Xuân Đường ở phố Đông vẫn ngấm ngầm nhằm vào Nhân Thọ Đường nhà ta, vừa trộm phương thuốc, vừa kéo khách của chúng ta. Tiểu nhân đã sớm ngứa mắt lão rồi. Nếu đại quan nhân muốn xử lão, tiểu nhân có cách khiến lão ngoài phố cũng chẳng ngẩng đầu lên nổi.”

Trịnh Vọng Khanh khẽ mỉm cười. Trong lòng hắn thầm khen Trương Thuận quả nhiên đủ lanh, chỉ cần gợi một chút đã biết phải làm gì, không cần chủ nhân căn dặn từng bước.

Ba người vừa uống rượu ăn thịt vừa hạ giọng trò chuyện. Từ nhân tình thế thái trong châu thành, đường ngang ngõ tắt nơi quan phủ, thực lực của các thương hộ cho tới chuyện phong nguyệt trong thanh lâu, họ lần lượt đem ra nói rõ. Trương Thuận nói liên hồi, những bí văn trong thành, sở thích của quan lại, gốc gác của thương nhân, việc nào hắn biết đều kể cho Trịnh Vọng Khanh nghe không giấu giếm.

Trương Thuận hạ thấp giọng, ngón tay gõ nhẹ trên mép bàn như sợ bỏ sót điều gì: “Lão Triệu làm tư lại ở Hộ phòng thích nhất là uống vài chén rượu ngon. Nhận quà thì lão chỉ chuộng gấm lụa tốt với bạc trắng. Lão Tôn bên Hình phòng lại mê nữ sắc, cô nương Ngọc Hương ở câu lan phía tây thành rất được lòng lão.”

Hắn nhếch miệng cười rồi kể tiếp: “Chưởng quầy Vương của Hồi Xuân Đường phố Đông lòng dạ đen lắm, sau lưng thường bán thuốc giả để lừa dân, chỉ là chưa có ai dám đứng ra tố giác. Còn mấy cửa hàng lụa, tiệm tạp hóa, hiệu lương thực, hiệu cầm đồ trên phố Tây, nhà nào là đối thủ của nhà nào, nhà nào kết thông gia với nhà nào, tiểu nhân đều biết rõ. Cả những thanh lâu, ngõa xá trong thành cũng vậy: cô nương nào vừa đẹp vừa có tài, cô nương nào tính tình thanh cao khó gần, người nào tham tiền, người nào mềm lòng, tiểu nhân đều có thể dò cho đại quan nhân thật rõ ràng.”

Trịnh Vọng Khanh nghe mà liên tục gật đầu, âm thầm ghi nhớ từng tin một. Những thứ tưởng như tạp nham ấy thật ra lại chính là vốn liếng quan trọng nhất để hắn đứng vững giữa phố chợ, kết giao quyền quý, kinh doanh kiếm tiền và hưởng thú phong lưu. Có đôi mắt và cái miệng của Trương Thuận, chẳng khác nào hắn cắm thêm vô số tai mắt khắp châu thành Lâm Thanh, từ nay muốn bị người khác bịt mắt lừa gạt cũng khó.