Chương 8: Bang Nhàn Tụ Hội, Dựng Thành Vây Cánh

Lại nói, sau khi Trịnh Vọng Khanh chỉnh đốn gia trạch, quét sạch những kẻ làm loạn trong hiệu thuốc, từ trên xuống dưới, đám tôi tớ và người làm không ai không kinh hồn bạt vía, ngoan ngoãn nghe lời. Tiếng xấu hồ đồ, phóng đãng trước kia chỉ sau một đêm đã đổi khác hẳn. Quanh vùng phố Tây, những người hàng xóm tinh mắt cùng mấy bà lắm chuyện đã túm năm tụm ba bàn tán xôn xao, ai nấy đều nói Trịnh đại quan nhân nhà họ Trịnh sau một trận say đã tỉnh người, sáng dạ, không còn là vị công tử ngốc nghếch để người ta muốn nắn tròn bóp méo thế nào cũng được như trước nữa.

Hôm ấy vừa qua giờ Tỵ, nắng ấm rải xuống giếng trời. Xuân Mai đã lau dọn chính sảnh sáng bóng, bộ trà cụ được xếp ngay ngắn, ngay cả chổi và ky hốt rác dưới hành lang cũng đặt đâu vào đấy. Tiến Lộc khoanh tay đứng bên trong cửa thứ hai, chỉ chờ chủ nhân sai bảo. Trịnh Vọng Khanh thay một chiếc áo dài bằng lụa màu ngó sen dệt hoa chìm, ngang eo thắt đai gấm, bên hông buông một miếng bạch ngọc. Chân hắn đi đôi ủng đen đế trắng còn mới tinh, tóc chải mượt bóng, bên ngoài khoác chiếc áo choàng đoạn xanh đã hơi cũ. Cả người vừa tuấn tú phong lưu, vừa có thêm mấy phần uy nghiêm khó tả.

Hắn bưng một chén trà Vũ Tiền vừa pha, chậm rãi nhấp từng ngụm, trong lòng đã tính toán rất rõ. Chỉnh nhà, lo cửa hiệu chỉ là nền móng để đứng vững. Muốn thật sự có chỗ đứng ở châu Lâm Thanh, muốn hô mưa gọi gió, ăn ngon mặc đẹp, ra vào chốn phong nguyệt mà chỉ dựa vào một mình thì tuyệt đối không đủ. Sống giữa chốn thị tỉnh, quan trọng nhất là gì? Thứ nhất phải có tai mắt; thứ hai phải có người chạy chân chạy tay; thứ ba phải có đám bạn rượu thịt biết việc; thứ tư phải có đường dây cả phía quan phủ lẫn những nơi không tiện đưa ra ánh sáng.

Nguyên chủ trước kia cũng từng nuôi một đám bang nhàn ăn theo. Bọn chúng ăn của hắn, uống của hắn, tiêu tiền của hắn, nhưng hễ gặp chuyện quan trọng thì chạy còn nhanh hơn thỏ, toàn một lũ sói mắt trắng nuôi mãi không quen. Tuy vậy, trong số ấy vẫn có hai người dùng được, cũng dễ nắm trong tay nhất: một người là Trương Thuận, người kia là Lý Quý.

Ký ức về hai người này trong đầu Trịnh Vọng Khanh rõ như chính mắt từng thấy. Trương Thuận khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, người gầy nhỏ nhưng nhanh nhẹn, cằm nhọn, môi mỏng, đôi mắt bé lúc nào cũng đảo qua đảo lại. Hắn giỏi nhất là nhìn sắc mặt đoán ý, thấy gió đổi chiều liền biết xoay theo. Cha mẹ đều mất, từ nhỏ đã lăn lộn ở ba phố sáu chợ, ngày ngày len lỏi qua ngõ nhỏ, ra vào đủ nhà; chuyện gì trong thành cũng nghe được một phần, lai lịch của ai cũng có cách dò ra. Nhà nào mất cây kim, nhà nào giấu bạc, nhà nào có người đàn bà vụng trộm, chưởng quầy nào bớt xén tiền công, qua tay hắn gần như đều có thể lần ra manh mối. Miệng lưỡi lại ngọt, trên có thể dỗ quan lại vui vẻ, dưới có thể khiến mấy bà nhiều chuyện tự nguyện mở miệng. Loại người này sinh ra để làm tai mắt, dò tin, chạy việc và làm thuyết khách.

Lý Quý lại hoàn toàn khác. Hắn chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, vai rộng lưng dày, thân hình lực lưỡng, mặt đen như than, thịt ngang đầy mặt, cánh tay thô đến mức gần bằng bắp đùi người thường. Từ nhỏ hắn đã đánh nhau gây sự, quen thói ngang ngược, là tên du côn hung hãn có tiếng ngoài phố. Hắn gan lớn, không sợ chuyện, không ngán người, gặp quan cũng chẳng dễ chùn chân. Ai dám kiếm chuyện, hắn xông lên trước tiên, đánh cho đối phương kêu cha gọi mẹ. Chỉ tiếc có một thân sức lực mà chẳng có đường làm ăn đứng đắn, ngày trước thường đi theo Trịnh Vọng Khanh kiếm bữa rượu thịt, lại khá nghe lời. Một người như vậy trời sinh hợp làm hộ viện, tay đánh, dẹp chuyện và trấn giữ địa bàn.

“Vâng, chủ tử! Tiểu nhân đi ngay!” Tiến Lộc chạy vụt ra cửa, thẳng hướng khu chợ náo nhiệt. Chưa đến nửa nén hương, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân cùng giọng cười nịnh nọt. Trịnh Vọng Khanh còn chưa nhìn đã biết Trương Thuận tới rồi.

Quả nhiên, Trương Thuận cúi đầu, khom lưng, hai tay thu trong ống tay áo, trên mặt chất đầy nụ cười ngọt đến phát ngấy. Vừa bước vào cửa, hắn đã quỳ phịch xuống, dập đầu thật mạnh rồi cao giọng vấn an: “Tiểu nhân Trương Thuận kính chào đại quan nhân! Chúc đại quan nhân thân thể an khang, tài nguyên rộng mở, ngày ngày vui vẻ, năm năm bình an!”

Dập đầu xong, hắn không dám tự tiện đứng dậy, chỉ lén ngước mắt nhìn lên. Thấy Trịnh Vọng Khanh hôm nay ngồi ngay ngắn trên ghế, nét mặt lạnh, khí thế ép người, uy nghiêm hơn hẳn dáng vẻ uể oải mơ màng thường ngày, trong lòng Trương Thuận lập tức đánh thót, chẳng còn dám tùy tiện như trước.

Người theo sau chính là Lý Quý. Gã to đen này không quỳ ngay, chỉ chống hai tay bên hông rồi ồm ồm lên tiếng: “Đại quan nhân! Tiểu nhân Lý Quý tới rồi!” Nói xong, hắn đứng sang một bên như một tòa tháp sắt, không nói thêm lời nào, chỉ chờ sai bảo.

Ngày trước, hai người này một kẻ trơn miệng láu cá, một kẻ thô lỗ ngang ngược; bước vào cửa Trịnh gia chẳng khác nào về nhà mình, thấy trà thì uống, thấy trái cây thì lấy ăn, hoàn toàn không biết quy củ. Nhưng hôm nay vừa nhìn thấy khí thế của Trịnh Vọng Khanh, cả hai đều tự giác thu liễm, đứng đắn hẳn lên, đến thở mạnh cũng không dám.

Trịnh Vọng Khanh nhìn họ, trong lòng thầm cười. Đám du côn, bang nhàn nơi phố chợ chẳng qua tham rượu, tham thịt, tham bạc, tham một chỗ dựa. Cho chúng lợi lộc, chúng sẽ chịu chạy việc cho ngươi; cho chúng uy thế, chúng sẽ biến thành nanh vuốt của ngươi; còn nếu ngươi mềm yếu dễ bắt nạt, quay đầu lại chính chúng sẽ cắn ngươi trước. Những mánh dùng người và đạo lý nhân tình kiểu này, kiếp trước hắn đã lăn lộn hơn mười năm nơi công sở, sớm thuộc đến tận xương. Nay đem ra dùng với hai tên bang nhàn phố chợ, quả thực chẳng tốn bao nhiêu sức.

Hắn cũng không bảo hai người đứng dậy, chỉ ngồi yên trên ghế, nâng chén trà lên, khẽ thổi lớp bọt rồi thong thả hỏi: “Trương Thuận, Lý Quý, hai ngươi theo ta bao lâu rồi?”

Trương Thuận vội dập đầu: “Bẩm đại quan nhân, tiểu nhân theo đại quan nhân tròn ba năm! Ăn của đại quan nhân, uống của đại quan nhân, một khắc cũng không dám quên.” Lý Quý cũng đáp bằng giọng trầm đục: “Ba năm rồi.”

Trịnh Vọng Khanh cười lạnh, đặt mạnh chén trà xuống bàn. Tiếng va chạm giòn vang khiến cả hai cùng giật thót. Hắn lạnh giọng: “Ba năm? Các ngươi còn có mặt mũi nhắc tới ba năm sao? Trước kia ta đối đãi với hai ngươi không bạc, bạc cho các ngươi tiêu, rượu thịt cho các ngươi ăn. Vậy hôm qua ta say đến chết giấc trên giường, suýt mất mạng, hai ngươi ở đâu? Hiệu của ta bị kẻ khác trộm thuốc, trộm bạc, bị người ta lừa trên ép dưới, hai ngươi lại ở đâu?”

Một câu hỏi khiến mặt Trương Thuận trắng bệch, Lý Quý cũng cúi đầu, không nói nổi lời nào. Trước kia hễ Trịnh Vọng Khanh gặp chuyện, chịu thiệt hoặc bị người tính kế, hai tên bang nhàn này đều chạy nhanh hơn bất cứ ai, chỉ sợ vạ lây tới mình. Đợi đến lúc hắn có bạc, có rượu thịt, bọn chúng lại lập tức xáp tới, mặt dày ăn chực uống ké. Hạng sói mắt trắng, thấy lợi quên nghĩa như thế, ở chốn thị tỉnh chẳng hề hiếm.

Nếu là Trịnh Vọng Khanh ngày trước, cùng lắm chỉ mắng vài câu, đánh vài cái, sau đó vẫn cho bạc cho rượu, tiếp tục để chúng lừa dối. Nhưng người ngồi trước mặt họ hôm nay đã đổi cả ruột gan và cách nghĩ, sao còn dung túng kiểu ấy được nữa?