Chương 3: Bản Vẽ Trên Nghiên Mực

Bình minh dâng lên từ phía đông, dát những vệt nắng vàng ươm như mật lên mái lợp lưu ly của viện nhỏ. Làn hương tuyết tùng phảng phất hòa cùng mùi sương đêm đọng trên lá trúc, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, tao nhã chốn danh gia.

Tần Vụ Khanh khẽ chớp mắt tỉnh giấc. Cô vô thức đưa tay sờ lên người—bộ y phục kỳ dị thô sơ, vấy bẩn bùn đất từ chốn rừng sâu đã được thay thế hoàn toàn. Hiện tại, trên người cô là tạt áo lụa mỏng sắc nguyệt bạch mềm mại, hai bên vạt thêu từng cánh mai nhỏ ẩn hiện bằng chỉ bạc. Từng đường kim mũi chỉ đều vô cùng tinh xảo, rủ nhẹ ôm lấy thân hình mảnh mai, thon gọn của tuổi thiếu nữ.

Tiếng bước chân khẽ khàng dừng lại trước thềm cửa gỗ chạm hoa. A Loan và A Túc bưng chậu đồng đựng nước ấm cùng khăn gấm bước vào, nhẹ nhàng quỳ rạp hành lễ:

"Cô nương đã tỉnh giấc. Lang quân dặn dò, y phục hôm qua của người đã ướt sương, vấy bẩn nên nô tỳ mạn phép thay mới cho người. Hơi ấm nước rửa mặt vừa vặn, xin mời cô nương chỉnh trang."

"Ngủ có ngon giấc không, tiểu cô nương? Hỷ nữ trong phủ chăm sóc có vừa ý nàng không?"

Vụ Khanh nhẹ nhàng ngồi xuống ghế đối diện, hai tay nhận lấy chén trà, cất giọng bình thản: "Đa tạ lang quân đã quan tâm, mọi thứ ở Tạ phủ đều vô cùng chu đáo."

Tạ Cảnh Chi khẽ dựa lưng vào thành ghế gỗ gõ đỏ, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thạch bàn theo từng nhịp điệu thong thả. Y ngắm nhìn thiếu nữ trước mặt. Dẫu lời ăn tiếng nói của cô đôi lúc có phần sắc bén, thẳng thắn, nhưng diện mạo cùng khí chất lại toát lên nét lả lướt, mềm mại, kiêu sa tựa như một tiểu thư danh gia khuê nữ được nuôi dưỡng chốn lầu son. Làn da trắng mịn tựa tuyết mới tan, đường nét gò má thon mảnh cùng ánh mắt trong veo ẩn chứa sự thông tuệ lạ kỳ khiến y không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ ngầm.

Trong Tạ phủ này, mọi thứ đối với y thảy đều nhàm chán và vô vị. Sự xuất hiện của một "món đồ chơi" kỳ lạ, dõng dạc như cô chính là thứ sinh khí hiếm hoi giúp y khỏa lấp những tháng ngày dài đằng đẵng.

Y khẽ nghiêng đầu, cất giọng trầm ấm tựa tiếng dây tranh ngân vang:

"Hôm qua chốn thủy đình, cô nương từng dõng dạc tuyên bố bản thân am hiểu thuật toán, tinh thông cơ giới chế tác. Ta rất tò mò... những món đồ kỹ thuật mà cô nói rốt cuộc là vật kỳ xảo ra sao? Còn về văn chương kinh thư, cô nương thật sự am hiểu sâu sắc đến thế sao?"

Vụ Khanh nhấp một ngụm trà ấm, khẽ lắc đầu đáp lời bằng sự điềm tĩnh, mực thước:

"Lang quân quá lời rồi. Về phần thi văn hay kinh thư, tiểu nữ không dám nhận là văn hay chữ tốt hay am hiểu cao siêu gì. Chỉ là khi đối diện với những bài phú hay ngôn từ của tiền nhân, tiểu nữ có khả năng tư duy, phân tích cấu trúc và thấu triệt lý giải ý niệm mà người xưa gửi gắm mà thôi. Còn riêng về kỹ thuật, toán thuật và chế tác cơ giới..."

Cô dừng lại một nhịp, đôi mắt bừng lên thứ ánh sáng kiêu hãnh đặc trưng của một nhà khoa học:

"Tiểu nữ tự tin kiến thức của mình có thể gọi là xuất chúng, thậm chí đủ sức chế tạo ra những công cụ mà chốn này chưa từng nhìn thấy."

Tạ Cảnh Chi nghe vậy, nụ cười trên môi càng thêm đằm thắm.

Đúng lúc ấy, A Loan cùng A Túc bưng khay điểm tâm gồm cháo yến hạt sen và bánh đậu xanh thơm ngát tiến vào. Tạ Cảnh Chi khẽ phất tay ra hiệu cho hai nha hoàn lùi ra ngoài, ôn tồn bảo:

"Nói chuyện lâu như vậy ắt đã đói bụng. Nàng cứ dùng chút điểm tâm trước đã, ăn xong chúng ta sẽ thong thả bàn tiếp."

Trong lúc Vụ Khanh chậm rãi dùng điểm tâm tại viện nhỏ, ký ức đêm qua chốn Tạ sảnh lại hiện về trong tâm trí Tạ Cảnh Chi.

Đêm qua, sau khi thu xếp cho Vụ Khanh vào ở tại viện tĩnh mịch, Tạ Cảnh Chi đã bước vào thư phòng của gia phụ mình—Tạ Thượng thư, người đứng đầu Bộ Công đương triều, quan chức lão luyện nắm giữ thực quyền chốn Kinh đô.

Trong gian thư phòng ngạt hương trầm, Tạ Thượng thư ngồi sau bàn gõ đỏ, tay lật mở từng cuốn tấu chương từ các địa phương gửi về. Nhìn con trai trưởng bước vào, ông chậm rãi buông bút, ánh mắt sắc lạnh như diều hâu nhìn xoáy vào Tạ Cảnh Chi:

"Cảnh Chi, nghe nói hôm nay con mang về phủ một nha đầu ăn mặc kỳ dị từ trên núi Phù Vân xuống?"

Tạ Cảnh Chi chắp tay hành lễ, dáng vẻ khiêm nhường, kính cẩn chuẩn mực của bậc lệnh lang thế gia: "Bẩm phụ thân, đúng là như vậy."

Tạ Thượng thư hừ lạnh một tiếng, cất giọng uy nghiêm: "Tạ gia ta là bậc thế gia vọng tộc đứng đầu vùng Lâm An, nhất cử nhất động thảy đều bị các phe phái chốn triều đình dòm ngó. Một kẻ lai lịch bất minh, ăn mặc quái dị lại xuất hiện đúng lúc này, con không sợ đó là gian tế do thế lực đối đầu gài vào sao?"

Tạ Cảnh Chi ngẩng đầu, nụ cười trên gương mặt nhã nhặn tựa ngọc thuần khiết không hề thay đổi, nhưng dưới đáy mắt y là một khoảng không vắng lặng, lạnh lẽo đến rợn người:

"Phụ thân đa nghi rồi. Nô tỳ hay gian tế chốn hoàng đô, ánh mắt và hành vi sao có thể che mắt được nhi thần? Nha đầu đó da thịt trắng mịn như tuyết, cử chỉ đĩnh đạc tự nhiên, lại ngỏ lời bằng thuật toán và tài năng chế tác cơ khí. Trong mắt nàng không có sự hoảng sợ của kẻ nghèo hèn, cũng chẳng có tâm cơ của kẻ gian tế."

Tạ Thượng thư nhíu mày, trầm ngâm một lúc rồi cất giọng thâm trầm:

"Nói như vậy, con muốn giữ nàng lại?"

"Vâng, thưa phụ thân." Tạ Cảnh Chi dịu dàng đáp. "Thiên hạ ngoài kia sóng ngầm cuộn trào, Bộ Công lại đang gánh trách nhiệm kiểm soát thủy lợi và cung ứng vật lực. Nếu nha đầu đó thật sự có tài chế tạo cơ giới như lời nàng nói, giữ nàng lại Tạ phủ vừa có thể kiểm soát hoàn toàn trong tầm tay, vừa có thêm một quân bài hữu dụng. Bằng không... coi như nuôi thêm một món đồ chơi tiêu khiển trong viện, cũng chẳng mất mát điều gì."

Tạ Thượng thư nhìn chằm chằm đứa con trai trưởng của mình. Ông hiểu rõ bản tính của Cảnh Chi—bề ngoài ngoan ngoãn, hiếu thuận, ôn nhu như ngọc, nhưng bên trong lại mang thứ tâm tính thâm trầm, nguy hiểm mà ngay cả người làm cha như ông nhiều lúc cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

"Được rồi." Tạ Thượng thư phất tay. "Nên biết chừng mực. Đừng để một nữ nhân làm xáo trộn gia phong Tạ gia."

Trở lại với thực tại chốn viện nhỏ, Vụ Khanh đã dùng xong chén cháo yến.

Tạ Cảnh Chi thong thả nhấp ngụm trà xuân, ánh mắt hướng qua ô cửa sổ, cất giọng trầm thấp, đưa cô bước vào thực tế của thời đại này:

"Tiểu cô nương, nàng từ nơi xa xôi lưu lạc tới đây, ắt hẳn chưa tường tận tình hình thiên hạ. Lâm An này bề ngoài phồn hoa tráng lệ, nhưng vùng đất xung quanh lại đang trải qua những ngày tháng vô cùng nghiệt ngã. Hạn hán kéo dài đã nhiều tháng liền, sông ngòi cạn kiệt, đồng ruộng nứt nẻ, lương thực gieo trồng không thể đơm hoa kết trái."

Y dừng lại một chút, giọng nói dịu dàng nhưng từng chữ thốt ra lại đong đầy sự u ám chốn phong kiến:

"Triều đình phía trên lục đục xâu xé, quan lại địa phương chỉ biết vơ vét cấm khẩu. Nguồn nước chảy từ núi xuống đồi cao hoàn toàn đứt đoạn, bách tính dù muốn dẫn nước tưới tiêu cũng bó tay vì sức người không gánh nổi lên cao. Nàng hôm qua từng nói muốn sáng chế dụng cụ giúp ích đời sống... nàng có cách nào đưa nước từ dòng suối thấp lên những cánh đồng khô hạn chốn đồi cao không?"

Vụ Khanh lắng nghe từng lời y nói. Cô không hề dùng những từ ngữ như "loạn thế" hay "suy vong", nhưng qua bức tranh mà Tạ Cảnh Chi vẽ ra, cô hiểu rõ sự bế tắc kỹ thuật của thời đại này. Nỗi trăn trở của một người làm nghề kỹ thuật trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng cô.

"Có cách." Vụ Khanh ngẩng đầu, ánh mắt kiên định. "Nếu nguồn nước ở quá thấp, ta không thể cậy dựa vào sức người gánh vác. Ta có thể thiết kế Guồng nước liên hoànGuồng nâng nước (Guồng guồng quay trục gỗ) tận dụng chính lực chảy của dòng suối để tự động múc nước đưa lên cao theo hệ thống ống dẫn bằng tre trúc. Bên cạnh đó, ta có thể phác thảo thêm cối xay lúa cơ quan vận hành bằng sức nước, giúp việc chế biến lương thực nhanh gấp chục lần bình thường."

Tạ Cảnh Chi khẽ nhướng mày. Những khái niệm như "guồng quay trục gỗ tự động", "sức nước vận hành cối xay" qua lời cô nói vang lên vô cùng lạ lẫm, nhưng tính logic và sự rõ ràng trong ánh mắt cô lại tạo nên một sức thuyết phục tuyệt đối.

"Hay cho câu tận dụng sức nước..." Tạ Cảnh Chi mỉm cười ôn hòa, nụ cười đẹp đẽ đến mức che giấu hoàn toàn sự độc đoán trong lòng. "Những thứ nàng cần để phác thảo và chế tác, cứ việc kê ra. Tạ phủ ta sẽ cung cấp không thiếu một thứ gì, từ thanh gỗ cho đến cái đinh đồng nhỏ nhất."

Y cất lời lệnh cho nha hoàn mang giấy xuyến chỉ cùng mực thỏi tới.

Vụ Khanh đón lấy chiếc bút lông, trải rộng tờ giấy trắng trên mặt bàn đá. Đôi bàn tay thon mảnh, trắng mịn bắt đầu cầm bút, tỉ mỉ đặt từng nét vẽ kỹ thuật đầu tiên—phác thảo nên sơ đồ trục quay ròng rọc và bánh răng truyền lực.

Tạ Cảnh Chi lặng lẽ đứng bên cạnh, chắp tay sau lưng, ánh mắt đăm đắm nhìn theo từng chuyển động của ngón tay cô. Mùi hương hoa nhài thanh dịu từ thiếu nữ hòa cùng mùi mực thơm tỏa ra giữa gian phòng. Y khẽ rủ mi mắt, che đi tia sáng điền tàn độc chiếm đang cuộn trào dưới đáy mắt—món đồ chơi tài hoa này, y đã chính thức giam cầm trong vòng tay của mình.