Chương 1: Sương Mù Sâu Thâm Và Tách Trà Trên Lưng Chừng Núi

Màn sương mờ đục trên đỉnh núi lúc rạng sáng đặc quánh như sữa, phủ một lớp hơi lạnh buốt giá lên từng tán thông già cỗi. Gió ngàn rít từng hồi qua kẽ lá, mang theo hương vị ẩm mốc của đất bùn và lá mục sau những trận mưa dầm dề hiếm hoi giữa mùa hạn hán.

Tần Vụ Khanh khẽ nhíu mày, hàng mi cong vút rung lên từng nhịp yếu ớt. Cảm giác đau nhức ê ẩm lan truyền từ sống lưng đến từng đốt ngón tay. Cô chậm rãi mở bừng đôi mắt, đập vào tầm nhìn không phải là trần nhà sơn trắng quen thuộc của phòng thí nghiệm cơ điện hiện đại, cũng chẳng phải ánh đèn huỳnh quang chói lóa của trường đại học, mà là một vòm trời u uẩn bị che khuất bởi những cành cây cổ thụ chằng chịt.

"Đây... là đâu?"

Giọng nói thốt ra nhỏ bé, non trẻ và trong trẻo đến lạ kỳ. Vụ Khanh giật mình đưa đôi bàn tay lên trước mặt. Không còn là đôi bàn tay của một thạc sĩ Kỹ thuật 24 tuổi đã trải qua bao năm bôn ba phòng thí nghiệm với những vết chai mỏng đặc trưng; thay vào đó là một đôi bàn tay thon nhỏ, trắng trẻo, mịn màng của một thiếu nữ chỉ vừa tròn mười bốn, mười năm tuổi.

Cô bàng hoàng ngồi dậy. Nhìn xuống bản thân, bộ y phục trên người là loại vải thô kỳ lạ, kiểu dáng cắt may hoàn toàn không giống thời hiện đại, vạt áo bị gai rừng cào rách tả tơi, vương vãi những vệt bùn khô khốc. Cô sờ lên mái tóc dài ngang lưng được búi tạm bằng một dải dây thừng thô ráp.

Trong đầu cô hoàn toàn mờ tịt. Cô chỉ nhớ bản thân vừa trải qua một sự cố nổ năng lượng trong phòng thí nghiệm. Nhưng nơi này là đâu? Một vùng núi xa xôi nào đó sao? Hay cô bị bắt cóc?

Cái đói cào xé cùng cái lạnh thấu xương nhanh chóng kéo cô về thực tại. Là một nhà nghiên cứu khoa học trained qua bao năm tháng khảo sát địa hình thực địa, Vụ Khanh lập tức ép bản thân bình tĩnh lại. Muốn biết mình đang ở đâu, trước hết phải sống sót và thoát khỏi khu rừng hoang vắng này.

Cô bám vào thân cây tùng già, vịn gót chân đứng dậy. Lắng tai nghe ngóng, cô phát hiện ra tiếng róc rách yếu ớt của một dòng nước chảy từ phía sườn núi phía nam. Bằng tư duy định hướng không gian và khả năng phân tích địa hình, cô chọn hướng đi có độ dốc thoai thoải, lần theo triền đá để mò đường đi xuống.

Hơn hai canh giờ vật lộn với bụi gai, chân tay bị cứa nhiều vết thương nhỏ, Vụ Khanh mệt đến mức hơi thở đứt quãng. Đúng lúc cô tưởng như mình sắp kiệt sức, vạt rừng rậm rạp phía trước đột ngột mở ra một con đường mòn phủ đầy rêu xanh.

Từ trên triền dốc nhìn xuống thung lũng bên dưới, mắt Vụ Khanh bỗng mở to vì chấn động.

Nằm giữa thung lũng xanh mướt là một tòa thủy đình bằng gỗ trầm hương dựng sát hồ nước trong vắt. Đậu bên ngoài rặng trúc ngà là một đoàn xe ngựa phủ rèm gấm hoa lệ, xung quanh có gia nhân bận trang phục cổ đại đứng canh giữ nghiêm cẩn. Trong thủy đình, những vị công tử vận gấm bào tay cầm quạt xếp, thong thả thưởng trà đun nước chốn sương mờ.