Chương 1

Tiết trời cuối thu se lạnh, trên bầu trời lững lờ những sợi mưa bụi li ti hệt như lông tơ.

Cơn mưa lặng lẽ rơi xuống làm những phiến đá xanh trên phố Đại Nam ướt đẫm.

An Minh Châu đứng trên bậc thềm đá ngoài cửa Tứ Cẩm Tú Phường, xiêm y màu xanh lam mờ khói khoác trên thân hình mảnh mai tựa như sắp hòa vào làn mưa sương.

Nhờ đứng cao hơn hai bậc thềm nên tầm mắt của nàng có thể nhìn ra xa hơn. Cũng chính vì vậy mà một bóng hình vận y phục sắc xanh sẫm tại góc phố đối diện liền đột ngột đập vào mắt nàng.

Đó là một nam tử với dung mạo phi phàm, dáng dấp đĩnh đạc, khí thế hiên ngang.

An Minh Châu sững sờ, ngỡ rằng bản thân nhìn nhầm nên vô thức chớp mắt hai cái.

Nhưng người kia quả thực chính là phu quân của nàng, Chử Yến.

Sau một năm rưỡi cách biệt, hắn đã hồi kinh rồi sao?

Nàng không ngờ bản thân lại chạm mặt hắn ở nơi này, chẳng một ai báo cho nàng hay nên nàng lại càng không biết hắn đã trở về từ lúc nào.

Cách một khoảng không xa không gần, ngăn cách bởi làn sương mờ ảo như dải lụa mỏng, nàng thấy hắn đang đứng cạnh một nữ tử. Gương mặt vốn luôn lạnh lùng ngày trước giờ đây lại thêm phần dịu dàng như đang mỉm cười.

Nữ tử kia nhìn qua vô cùng yếu ớt, chiếc áo choàng màu hồng nhạt bao bọc kín kẽ thân hình nàng ta, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn. Nàng ta đang ngửa mặt nhìn hắn với vẻ hết sức ngoan ngoãn, dường như chỉ cần một cơn gió thoảng qua thôi cũng đủ để thổi bay nàng ta, quả thực là khiến người khác nhìn mà thương xót.

Nữ tử e sợ giá lạnh, Chử Yến bèn nghiêng chiếc ô che đầu nàng ta...

An Minh Châu cảm thấy không nhìn nổi nữa bèn dứt khoát rời mắt lên bầu trời, hôm nay mây mù dày đặc, xám xịt đè xuống thật thấp.

Thật giống như tâm trạng của nàng lúc này.

Nàng siết chặt lòng bàn tay, khẽ hít một hơi khí lạnh, cố gắng khiến cõi lòng đang hỗn loạn của mình bình tĩnh lại.

Khi nhìn lại lần nữa, nàng vừa vặn chạm phải ánh mắt Chử Yến đang hướng về phía mình, hắn cũng đã phát hiện ra nàng.

Cả hai cách nhau bởi lòng đường rộng thênh thang của phố Đại Nam, đứng ở hai góc phố riêng biệt. Gương mặt hơi tái nhợt của nàng không chút biểu cảm, chỉ lẳng lặng đứng đó. Còn hắn, nét dịu dàng trên mặt vừa rồi đã biến mất, cằm hơi nâng lên, không rõ có ý gì...

"Minh Châu, sao con còn đứng đây, lạnh lắm đấy."

Giọng nói đột ngột vang lên kéo suy nghĩ của An Minh Châu trở về. Nàng đờ đẫn quay đầu lại, vừa lúc nhìn thấy cô mẫu An Thư Chi đang bước ra từ tú phường, xem chừng đã mua được món thêu ưng ý.

"Cô mẫu đã chọn xong rồi ạ?" Nàng đáp lời.

Rõ ràng nàng muốn mỉm cười đáp lại đối phương nhưng khóe miệng lại chẳng thể nhếch lên nổi. Cũng không biết có phải do trời lạnh hay không mà ngay cả nụ cười của chính mình nàng cũng chẳng thể kiểm soát được.

Tâm trạng An Thư Chi đang tốt, bà bước tới bên cạnh An Minh Châu, luôn miệng khen ngợi gấm thêu tinh xảo ra sao rồi bảo nàng cũng nên chọn vài bộ.

"Ơ kìa..." Đột nhiên An Thư Chi nắm lấy cánh tay An Minh Châu rồi chỉ ra ngoài: "Minh Châu, kia chẳng phải là Chử Yến nhà con sao?"

Nơi bà chỉ chính là góc phố đối diện.

An Minh Châu thầm cười khổ nhưng cũng đành phải nhìn theo. Bóng lưng nam tử đang xa dần, vóc dáng của nữ tử kia khá nhỏ bé, có lẽ đã bị thân hình của hắn che khuất nên nàng không thể nhìn thấy nữa.

Mọi thứ đều mờ mịt, chỉ có chiếc ô giấy dầu màu xanh lục hắn cầm trong tay là vô cùng nổi bật.

"Đúng vậy, sao thế ạ?" Lúc này nàng chỉ có thể giả vờ như không hiểu.

Hai cô điệt cũng nhân lúc này đứng trước cửa trò chuyện.

"Nhắc mới nhớ, Chử Yến rời kinh cũng sắp hai năm rồi nhỉ?" An Thư Chi nhìn ra ngoài, tùy ý trò chuyện gia đình: "Dẫu sao cũng được Quan gia trọng dụng, toàn giao cho những việc quan trọng."

An Minh Châu chỉ khẽ đáp vâng. Chử Yến trên con đường làm quan quả thật vô cùng xuất sắc, giống như hắn sinh ra là để làm quan vậy.

An Thư Chi nhìn điệt nữ: "Con nghĩ mà xem, tuổi trẻ như vậy đã nhậm chức Cấp sự trung * tứ phẩm, lại còn cận kề bên cạnh Quan gia**, đó chính là chức vị có tiền đồ nhất. Những năm gần đây An gia chúng ta chưa từng xuất hiện một nam nhi nào ưu tú đến thế."

(* Cấp sự trung: Chức quan triều đình thời phong kiến, có nhiệm vụ can gián, thẩm tra chiếu chỉ.

** Quan gia: Hoàng đế.)

"Đôi khi mọi việc còn cần tới thiên thời, địa lợi, nhân hòa nữa." An Minh Châu khẽ nói.

"Đúng vậy, tổ phụ con là Trung thư lệnh* nhất phẩm, năm đó đã vừa mắt hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên." An Thư Chi gật đầu đồng tình rồi lại chuyển sang chuyện khác: "Nhắc mới nhớ, Lan biểu muội của con cũng đã đến tuổi bàn chuyện thành thân rồi. Nữ nhi nhà chúng ta được gả cho một lang quân tốt mới là điều quan trọng nhất, bằng không sẽ phải chịu khổ cả đời."

(* Là chức quan đứng đầu Trung thư tỉnh - cơ quan trọng yếu chịu trách nhiệm thảo luận, soạn thảo và ban hành chiếu chỉ, mệnh lệnh của Hoàng đế.)

Nói xong gương mặt bà thoáng hiện vẻ u buồn.

An Minh Châu hiểu rõ hoàn cảnh của cô mẫu, bà gả cho trưởng tử của phủ Hoằng Ích Hầu ngần ấy năm trời mà chỉ sinh được hai vị tiểu thư. Đương nhiên phu gia* không chịu để yên, nạp thiếp cho trượng phu của bà hết lần này tới lần khác. Cũng bởi vậy nên cô mẫu mới vô cùng cẩn trọng với hôn sự của biểu muội như thế.

(*Phu gia: nhà chồng)

Cỗ xe ngựa cùng với vài gia đinh đang túc trực bên cạnh đã chờ sẵn dưới bậc thềm.

Gấm thêu đã được xếp gọn gàng lên xe, hai cô điệt cũng lần lượt bước lên. Cỗ xe lăn bánh trong làn mưa thu dầm dề, chậm rãi tiến về phía An gia.

An gia là một thế gia vọng tộc trăm năm, gia chủ hiện tại là An Hiền, Trung thư lệnh đương triều, thống lĩnh bách quan, dưới một người trên vạn người.

Lần này An Minh Châu trở về là vì không lâu nữa sẽ tới đại thọ của An lão thái thái, nàng muốn về hỏi han để nắm rõ các công việc cần chuẩn bị cho ngày hôm đó.

Sau khi thỉnh an lão phu nhân, nàng không ở lại trò chuyện cùng những nữ quyến trong phủ mà đi thẳng tới viện tử của Đại phòng.

Mẫu thân Trâu thị biết hôm nay nữ nhi về thăm nên đã sửa soạn tươm tất từ sớm, ngồi đợi sẵn trong phòng. Thân thể bà vốn suy nhược nên phải nằm tĩnh dưỡng trên giường quanh năm suốt tháng.

Bà tựa lưng vào chiếc gối mềm, kéo tay nữ nhi ngồi xuống bên cạnh rồi xót xa hỏi: "Sao nhìn con gầy đi nhiều thế?"