Chương 6

Thấy có người hỏi, lão bá hơi run nói: "Nhà ta đang cần bán để lấy tiền tiêu Tết. Lái buôn về thôn trả có mười văn một cân, ta phải cố mang lên trấn, cô nương muốn mua thì ta để lại mười hai văn một cân."

Phàn Trường Ngọc ngạc nhiên, không ngờ lái buôn lại ép giá dân nghèo đến vậy. Đám lái buôn ở chợ này hét giá lợn sống tận mười tám, mười chín văn, mặc cả gãy lưỡi mới xuống được mười lăm văn. Giá lão bá đưa ra đúng là "miếng bánh từ trên trời rơi xuống".

Cũng may lúc này chợ gia súc chưa đông người, nếu không con lợn này đã sớm bị người ta cuỗm mất. Phàn Trường Ngọc vội vàng nói: "Ta mua!"

Con lợn đem cân lên nặng đúng chín mươi cân. Phàn Trường Ngọc trả cho lão bá một lượng bạc lẻ tám mươi văn rồi dắt lợn về phía Tây thành.

Lúc này chợ mua bán thịt đã vào cuối buổi, dắt lợn về mổ bây giờ chỉ còn kịp bán vét, vừa ít khách lại vừa bị ép giá. Nàng quyết định hôm nay chuẩn bị chu đáo, sáng mai mới khai đao.

Dắt con lợn béo đi trên phố, Phàn Trường Ngọc nhận về không ít ánh nhìn tò mò. Nhưng nàng vốn tính phóng khoáng, gặp người quen hỏi chuyện còn tranh thủ mời mọc: "Sáng mai nhà cháu khai hàng, nhớ qua ủng hộ nhé!"

Tình cờ nàng gặp lại người đầu bếp của tửu lầu ngày trước thường mua thịt của phụ thân mình. Nghe tin Phàn gia mở cửa lại, nhìn con lợn béo tốt nàng đang dắt, ông ta liền đặt trước hai mươi cân thịt và đưa hai trăm văn tiền đặt cọc.

Phàn Trường Ngọc về nhà với khuôn mặt rạng rỡ. Ngõ nhỏ hẹp liền vang lên tiếng thúc lợn rầm rì. Một con diều hâu trắng muốt từ mái nhà nàng bay vút lên không trung. Nàng ngẩng đầu nhìn, trong lòng hơi thắc mắc: "Mùa đông tuyết trắng, diều hâu hay về thôn bắt gà thỏ thì không nói, nhưng ở trấn này có ai nuôi gà đâu mà nó lượn lờ ở đây nhỉ?"

Dãy nhà trong ngõ đều là nhà hai tầng san sát. Lúc này, tại căn gác mái phía cuối ngõ, một nam nhân đang ngồi tựa cửa sổ. Hắn khoác chiếc áo bông cũ màu xám nhưng vẫn không giấu được khí chất thanh quý. Trên giường là vạt áo trong cũ bị xé mất một góc.

Đó chính là người Phàn Trường Ngọc đã cứu.

Tiếng ồn ào dưới ngõ khiến hắn đưa mắt nhìn xuống. Một thiếu nữ dung mạo xinh đẹp, gương mặt tràn đầy sức sống đang đi giữa con ngõ lầy lội tuyết tan. Nàng mặc chiếc áo bông màu cam ấm áp, trông như một vệt nắng rực rỡ giữa bức tranh mùa đông cũ kỹ.

Giọng nàng trong trẻo, chứa chan niềm vui: "Tất nhiên là mua rồi!"

Bên ngoài tiếng cười nói rộn ràng, đại nương hàng xóm cũng sang giúp một tay. Nam nhân nhắm mắt nghỉ ngơi, không nghe thêm những âm thanh ồn ã đó nữa. Hắn cần sớm bình phục thương thế.

Phàn Trường Ngọc không hề hay biết có người đang quan sát mình. Nàng lùa lợn vào chuồng sau nhà, sau đó xách thùng lòng lợn được tặng hôm qua ra giếng nước đầu ngõ rửa sạch lại lần nữa.

Thịt lợn bán ra khi vừa mổ xong mới tươi, con lợn này nàng để dành sáng mai. Đêm nay nàng sẽ kho thùng lòng này trước để làm quà tặng kèm. Ai mua thịt tươi, nàng sẽ tặng kèm một lạng lòng kho.

Nàng hiểu rằng mình mới mở lại sạp, khách hàng có nhiều lựa chọn, chưa chắc họ đã chịu bỏ tiền mua ngay món lạ. Dùng lòng lợn rẻ tiền làm quà tặng là cách tốt nhất để mời khách nếm thử tay nghề kho thịt của mình, vừa thu hút người mua thịt, vừa tạo danh tiếng cho món kho sau này.

Về đến nhà, Phàn Trường Ngọc xắn tay áo nhóm lửa. Nàng bắc nồi nước lớn, tìm đủ các loại hương liệu như gừng, tỏi, thảo mộc cho vào túi vải rồi thả vào nồi nước kho. Mẹ nàng vốn là người chỉn chu, gia vị trong bếp luôn đầy đủ nên nàng không phải lo lắng.

Phàn Trường Ngọc học được nhiều món từ mẹ, nhưng món kho là nàng học tốt nhất, có lẽ vì từ nhỏ nàng đã đặc biệt thích gặm móng giò kho.

Nàng cầm dao thái lòng lợn, do thói quen mổ lợn chặt xương nên động tác rất nhanh và nhịp nhàng. Tiếng dao băm xuống thớt gỗ đầy uy lực, tư thế ấy khiến kẻ trộm nhìn thấy chắc cũng phải khiếp vía mà bỏ chạy.

Một canh giờ sau, từ bếp nhà họ Phàn tỏa ra mùi thịt kho thơm nồng nàn. Hàng xóm láng giềng đều phải hít hà, thầm nghĩ nhà ai hầm thịt mà thơm đến thế.

Mùi hương theo gió bay lên cao. Nhà họ Triệu và nhà họ Phàn sát vách nên nam nhân trên gác mái ngửi thấy rõ nhất. Hắn khẽ nuốt khan, nhắm nghiền mắt lại.

Cơ thể hắn quá suy nhược, kể từ khi bị thương đến nay, hắn vẫn chưa được ăn một bữa cơm nào tử tế.