Chương 1

Tết vừa qua không lâu, gió lạnh cứ luồn vào cổ áo và ống tay áo. Tô Y Y lạnh đến mức khẽ run lên.

Cô đứng dậy, ngoảnh đầu nhìn mảnh đất hoang phía sau, phát hiện cả buổi sáng mình chỉ mới dọn dẹp được một khoảng nhỏ. Cứ theo tốc độ này, muốn khai hoang hết mảnh đất của trong nhà thì ít nhất cũng phải mất hơn bốn mươi ngày.

Thôi vậy, cứ từ từ làm.

Tô Y Y nhìn quanh, vừa đấm nhẹ vai vừa vận động cho đỡ mỏi.

Cô nhớ rõ mình đang đứng yên bên đường chờ đèn giao thông, cũng chẳng đắc tội hay gây chuyện với ai, vậy mà lại có một đôi tình nhân đang cãi vã chạy đến.

Trong lúc đôi bên vừa cãi cọ vừa xô đẩy, họ đã va phải cô, làm cô ngã văng ra đường.

Đúng lúc ấy, một chiếc xe tải lớn chạy tới.

Đến khi mở mắt ra lần nữa, cô đã ở thập niên 80. Cô ngơ ngác ngồi bệt dưới đất, trước mặt là một bức tường đất vừa đổ sập.

Bên dưới bức tường có một người bị vùi lấp một nửa.

Tô Y Y chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm, vừa lớn tiếng kêu cứu vừa lập tức bắt tay đào bới, cố sức kéo người kia ra khỏi đống đất đá.

Sau đó, cô ngất đi.

Đến khi tỉnh lại, Tô Y Y mới biết mình đã xuyên không đến cuối năm 1983, trở thành một “Tô Y Y” khác.

Trong nhà, cô đứng hàng thứ ba, có hai anh trai và một em gái.

Cha cô đã qua đời vì bệnh từ lâu, chỉ nửa năm sau, mẹ cũng bỏ lại bốn đứa con rồi lặng lẽ bỏ đi. Cả bốn anh chị em đều do một tay bà nội nuôi nấng.

Anh cả Tô Văn đã kết hôn với một cô gái ở làng bên, hiện có một cô con gái năm tuổi.

Nhà họ Tô là hộ nghèo nhất trong thôn. Vì vậy, dù anh cả đã kết hôn, anh ấy vẫn không thể dẫn chị dâu ra ở riêng. Cả nhà bảy người chen chúc trong căn nhà cũ, sống một cuộc sống cực kỳ khó khăn.

“Cô cả, cô cả, cô mau xem báu vật con tìm được này.” Cô cháu gái nhỏ Tô Ni Ni vừa lớn tiếng gọi vừa chạy về phía Tô Y Y.

Tô Y Y mỉm cười hỏi: “Báu vật gì thế?”

Cô không dám dùng sức. Thời buổi này ai cũng chẳng được ăn no, ngay cả khi nhẹ nhàng phủi lớp bụi qua quần áo, cô vẫn cảm nhận được thân hình gầy gò của Ni Ni.

Rõ ràng đã là bé gái năm tuổi, vậy mà con bé vừa đen vừa gầy, trông chẳng khác nào đứa trẻ mới ba, bốn tuổi.

Nhìn mà khiến người ta xót xa.

Nghĩ đến đây, Tô Y Y cũng chẳng muốn tiếp tục dọn đất hoang nữa. Cô cầm cái giỏ đựng rau bên cạnh, nắm tay Tô Ni Ni rồi nói: “Đi nào! Theo cô ra bờ sông xem thử.”

Tô Ni Ni vui sướng nhảy cẫng lên hai cái tại chỗ. Con bé nắm tay Tô Y Y, vừa đi vừa nhảy nhót, hào hứng hỏi: “Cô cả, chúng ta thật sự có thể bắt được cá nhỏ và tôm nhỏ ạ?”

“Đi xem thử là biết ngay thôi.” Tô Y Y nháy mắt với con bé.

Sáng nay, trước khi lên núi hái rau dại, Tô Y Y đã ghé qua bờ sông đặt bẫy bắt tôm.

Bây giờ vẫn đang là mùa đông, nước sông lạnh buốt. Tô Y Y dặn Ni Ni không được đến gần bờ sông, chỉ cần trông chừng giỏ rau dại là được. Cô bé cũng rất ngoan, gật đầu rồi ngồi xổm bên cạnh cái giỏ, hai tay chống cằm, chăm chú nhìn Tô Y Y.

Miệng con bé vẫn không quên nhắc nhở: “Cô cả cẩn thận nhé. Cô vừa mới khỏe lại, đừng để dính nước lạnh nữa.”

Đây là nhiệm vụ mẹ lén giao cho con bé, tuyệt đối không được làm hỏng. Nếu làm hỏng việc thì sẽ bị đánh vào mông mất.

Nghĩ đến đây, Tô Ni Ni lặng lẽ sờ cái mông nhỏ của mình.

Lần trước, con bé lén chạy đến núi Thạch Đầu tìm cha, hại cô cả phải ra ngoài tìm mình, kết quả cô cả lại không may bị tường đất đổ trúng. Sau đó, mẹ đã đánh con bé một trận rất đau.

Nếu lần này cô cả lại không cẩn thận ngã xuống sông, có lẽ cha cũng sẽ đánh con bé.

Nghĩ đến đây, Tô Ni Ni không nhịn được mà lo lắng gọi thêm một tiếng: “Cô cả nhất định phải cẩn thận nha.”

Tô Y Y mỉm cười vẫy tay với con bé, sau đó cẩn thận giẫm lên những tảng đá, vớt cái bẫy đã đặt lên khỏi mặt nước.

Cái bẫy này do cô dùng rơm khô đan từ hôm qua. Có bắt được gì hay không, chính Tô Y Y cũng không dám chắc.

Đợi Tô Y Y kéo chiếc lưới rơm vào bờ, Tô Ni Ni cũng không nhịn được mà chạy tới, ngồi xổm bên cạnh cô, hai tay ôm đầu gối, ngó nghiêng vào trong túi lưới: “Cô cả, có gì không ạ?”

Tô Y Y từ từ lộn ngược túi lưới ra ngoài. Khi nhìn đến đáy túi, mắt cô lập tức sáng lên.

Có. Mà còn không ít, đủ làm một đĩa thức ăn rồi.

Tô Ni Ni cũng nhìn thấy, vui mừng đến mức nhảy cẫng lên. Con bé vừa nhảy quanh Tô Y Y vừa vỗ tay reo hò: “A! Có cá nhỏ, tôm nhỏ ăn rồi.”

Nhảy nhót một vòng xong, con bé lại ngồi xổm xuống như một con ếch nhỏ, giúp Tô Y Y nhặt từng con cá, con tôm ra ngoài.

Thời buổi này, nguồn nước vẫn chưa bị ô nhiễm. Nước sông trong vắt, có thể nhìn thấy tận đáy. Ngay cả tôm sông và cá nhỏ cũng sạch sẽ, thân mình trong veo.

Để chuẩn bị cho chuyến đi bắt tôm hôm nay, ngay từ tối qua Tô Y Y đã chuẩn bị sẵn một tấm vải. Bây giờ, cô dùng nó bọc số tôm cá lại rồi nhét vào giỏ rau dại, nhìn không khác gì bình thường nên không ai có thể nhận ra.

Trên đường về thôn, trong đầu Tô Y Y đã nghĩ ra mấy cách chế biến tôm sông khác nhau.

Đáng tiếc là trong nhà chẳng có mấy loại gia vị dùng được, một số nguyên liệu cần thiết cũng không có sẵn.

Nghĩ đến đây, Tô Y Y không khỏi thở dài.

Tô Ni Ni ngẩng đầu nhìn cô cả, còn chưa kịp mở miệng thì đã bị một giọng nói cao vút cắt ngang.

“Ồ? Em gái nhà họ Tô ra ngoài đấy à? Ôi chao, sao vừa rồi chị thấy em thở dài thế? Trong lòng có chuyện gì không vui thì cứ kể cho chị nghe, để chị nghĩ cách giúp em.”

Tô Ni Ni cùng Tô Y Y quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói. Nhìn thấy người đó là ai, con bé không nhịn được bĩu môi, nhưng vẫn ngoan ngoãn chào: “Bác gái Tiền.”

“Chị dâu Tiền.” Tô Y Y cũng lên tiếng chào.

Chị dâu Tiền chỉ lớn hơn chị dâu cả bốn tuổi. Nhà chị ta cách nhà họ Tô không xa, đứng chếch trước cổng nhà họ Tô là có thể nhìn thấy cổng nhà họ Tiền.

Chị ta là người hiếu thắng, đã hai mươi chín tuổi mà vẫn chưa sinh được mụn con nào. Vì thế, chị ta không ít lần bị các thím, các chị trong làng mỉa mai cả trước mặt lẫn sau lưng, chê cười là con gà mái già không biết đẻ trứng.

Chị dâu Tiền vốn không có gan, chẳng dám đi tìm những người kia tính sổ. Trái lại, ỷ vào điều kiện nhà họ Tiền khá hơn nhà họ Tô, hễ có cơ hội là chị ta lại tìm cách trút sự bất mãn lên người nhà họ Tô để cân bằng tâm trạng.

Hai anh em Tô Văn và Tô Vũ thì cô ta không dám đến gần gây sự. Tô Tú Tú vẫn còn đi học nhưng miệng lưỡi lanh lợi, chị ta cũng chẳng cãi lại được. Còn chị dâu cả Triệu Phương Thảo thì tính tình nóng nảy. Chị dâu Tiền mà dám nói năng mỉa mai trước mặt chị ấy, Triệu Phương Thảo sẽ lập tức ra tay, dạy cho chị ta một bài học.

Ngay cả Tô Ni Ni mới năm tuổi cũng là một cô bé bướng bỉnh.

Người duy nhất dễ bắt nạt trong nhà chính là Tô Y Y.

Trong ký ức mơ hồ của Tô Y Y, “bản thân” trước đây đã không ít lần bị chị dâu Tiền này chèn ép, mỉa mai. Khổ nỗi, tính tình cô lại yếu đuối. Mỗi lần bị bắt nạt, cô chỉ dám lén trốn đi khóc một mình. Hễ nhìn thấy chị dâu Tiền là lập tức tìm cách tránh mặt, nhưng cô càng trốn tránh, chị dâu Tiền này lại càng nhận ra cô dễ bắt nạt.

Chẳng phải bây giờ chị ta lại tìm đến gây sự hay sao?

“Ôi chao, em gái nhà họ Tô, vết thương trên trán em cũng không nhỏ đâu. Đến khi lành hẳn chắc cũng để lại sẹo nhỉ?” Chị dâu Tiền sán lại gần, chăm chú nhìn vết thương trên trán Tô Y Y, thậm chí còn đưa tay định ấn vào chỗ vết thương khó khăn lắm mới đóng vảy của cô.

Không đợi chị ta chạm vào, Tô Y Y đã nghiêng đầu tránh đi. Cô bình tĩnh nhìn chị ta rồi hỏi: “Chị có việc gì không?”

Chị dâu Tiền sững người, ngại ngùng rụt tay về, hai tay giấu trong ống tay áo rồi cười nói: “Không có gì đâu, chỉ là lâu rồi không gặp em nên chị hỏi thăm chút thôi. Em gái nhà họ Tô, năm nay em sắp tròn mười chín tuổi rồi đúng không? Nếu để lại sẹo thì sau này biết làm sao đây? Chị nhớ em vẫn chưa được mai mối đúng không?”

Nói đến đây, chị ta liếc nhìn Tô Y Y, liên tục tặc lưỡi lắc đầu. Nhìn thì có vẻ vô cùng tiếc nuối, nhưng trên mặt lại hiện rõ vẻ hả hê.

Tô Ni Ni đứng bên cạnh rất tức giận. Con bé nắm chặt tay Tô Y Y, lớn tiếng phản bác lời chị dâu Tiền: “Bác gái Tiền. Vết thương trên trán cô cả con sẽ lành thôi. Bây giờ đã đóng vảy rồi mà.”

“Ôi chao, con nhóc này thì biết cái gì. Đóng vảy đâu có nghĩa là sau này sẽ không để lại sẹo. Cô cả con bị hủy dung rồi, có hiểu không? Giống như cô gái mặt hoa ở thôn bên ấy, sắp hai mươi sáu tuổi rồi mà vẫn chẳng có ai muốn cưới đấy.”

Chị gái Tiền vừa nói với Tô Ni Ni, vừa không ngừng liếc nhìn Tô Y Y. Dường như chị ta rất muốn nhìn thấy vẻ tủi thân, đáng thương và sắp bật khóc trên gương mặt cô. Thế nhưng, sắc mặt Tô Y Y chẳng hề thay đổi.

Chuyện này làm cho chị dâu Tiền thấy ngạc nhiên.

Chị dâu Tiền sững sờ. Ngón tay vốn chỉ định chĩa hờ về phía Tô Ni Ni, không ngờ chị ta lại không kịp thu tay, suýt nữa chọc thẳng vào hốc mắt cô bé.

Thấy vậy, Tô Y Y lập tức đưa tay gạt phắt tay chị ta ra.

Chị dâu Tiền giật mình, ôm lấy mu bàn tay vừa bị gạt trúng, trợn mắt nhìn Tô Y Y. Trong thoáng chốc, chị ta thậm chí còn chưa kịp phản ứng.

Tô Y Y cũng chẳng chờ chị ta kịp hoàn hồn.

“Chị Tiền không có việc gì thì chúng em xin phép đi trước.”

Tô Y Y gật đầu với chị dâu Tiền, sau đó kéo Tô Ni Ni rời đi.

Mãi cho đến khi hai cô cháu rẽ qua khúc quanh, khuất khỏi tầm mắt, chị dâu Tiền mới “hừ…” một tiếng. Chị ta ôm mu bàn tay, “phắt” một cái xoay người lại, định chửi bới vài câu nhưng người đã đi mất dạng.

Con bé Tô Y Y này lại dám gạt tay chị ta ra ư?

Chẳng lẽ đầu óc nó bị va đập đến hỏng rồi không?

Chị dâu Tiền tức tối, quyết định lần sau nhất định phải cho Tô Y Y biết tay. Nhưng bây giờ, chị ta phải về nhà nấu cơm trước đã.

Sắp đến giờ ăn trưa rồi.

Đừng nói là chị dâu Tiền, ngay cả Tô Ni Ni cũng kinh ngạc.

Đến tận khi vào nhà, cô bé vẫn đứng ngây ra đó, miệng hơi hé mở.

Gương mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Mãi cho đến khi Tô Y Y rửa tay sạch sẽ, chuẩn bị làm đồ ăn, cô bé mới hoàn hồn, chạy nhanh tới bên cô, ghé sát mặt lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc: “Cô cả, vừa nãy cô đánh bác gái Tiền thật ạ.”

Giọng điệu ấy cứ như Tô Y Y vừa làm nên chuyện gì kinh thiên động địa vậy.

Tô Y Y liếc nhìn Tô Ni Ni. Thấy ngón tay mình dính bột mì, cô bèn dùng ngón út quệt nhẹ lên chóp mũi cô bé rồi nói: “Cô không đánh chị ta, chỉ gạt tay chị ta ra thôi. Nếu không, chị ta đã chọc trúng mắt con rồi.”

Chẳng phải cũng giống nhau sao.

Tô Ni Ni quyết định đợi cô út tan học về, nhất định phải kể cho cô ấy nghe chuyện lớn này.

Đúng, còn phải kể cho mẹ nữa.

Đến khi Tô Ni Ni nghĩ thông suốt và hoàn hồn, Tô Y Y đã bắt đầu cho muối vào phần bột nhão.

Tuy không biết Tô Y Y định làm món gì, nhưng chỉ cần là đồ ăn thì cũng đủ khiến Tô Ni Ni thèm thuồng nuốt nước miếng.

“Cô cả, cô định làm món gì thế ạ?”

Tô Ni Ni nhìn chằm chằm vào bát bột, đôi mắt long lanh đầy mong đợi, chẳng khác nào một con mèo con ham ăn.

Tô Y Y trả lời: “Làm bánh tôm.”