Chương 18

Một vị lão thần đã cao tuổi bước ra khỏi hàng, chắp tay thưa: "Hoàng thượng, Thừa tướng. Hoằng đại nhân vào triều làm quan đã ba mươi năm, trước nay luôn tận tụy, liêm khiết, lấy cần kiệm làm gốc. Năm ngoái, khi mẫu thân Hoằng đại nhân thượng thọ tám mươi, thần được mời đến phủ dự yến. Một vị quan chính tam phẩm đường đường mà gia cảnh lại đơn sơ mộc mạc hơn cả quan lục phẩm địa phương, tiệc tùng bày biện chẳng quá mười bàn. Hoằng đại nhân sau khi biết chuyện độc tử tiết lộ đề thi cũng không hề do dự mà chủ động áp giải con mình vào Đại Lý Tự. Ngặt nỗi nhà họ Hoằng ba đời độc đinh, Hoằng Tân lại là đứa con lão đắc tử của đại nhân. Cảnh kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh vốn là nỗi đau khôn cùng, nay Hoằng đại nhân tuổi tác đã cao lại đang mang bệnh trong người, nếu để ông ấy tận mắt chứng kiến đứa con duy nhất bị chém đầu thị chúng, e rằng sẽ thương tâm quá độ, bệnh tình thêm trầm trọng. Kính xin Hoàng thượng và Thừa tướng nể tình Hoằng đại nhân mà châm chước xử lý."

Triệu Thê cũng cảm thấy vị Hoằng đại nhân này có chút đáng thương, cậu bèn hỏi: "Thừa tướng, ngươi xem có nên cân nhắc lại một chút không?"

Tiêu Thế Khanh đáp: "Nếu Ngô đại nhân và Hoằng đại nhân đã có giao tình sâu đậm như thế, vậy ngày Hoằng Tân hành hình, Ngô đại nhân hãy đến bầu bạn cùng Hoằng đại nhân quan sát quá trình, coi như là lời an ủi, thấy thế nào?"

Sắc mặt Ngô đại nhân tức khắc trắng bệch.

"Nếu một mình Ngô đại nhân vẫn chưa đủ, vậy để tất cả các quan viên từ ngũ phẩm trở lên đã thành gia lập nghiệp trong kinh đều đi bồi ông ấy." Tiêu Thế Khanh lạnh lùng nói: "Vừa hay để bọn họ biết rõ kết cục của kẻ dạy con vô phương, uổng công làm gương cho kẻ khác."

Trong nhất thời, điện Thái Hòa lặng ngắt như tờ, các đại thần đến thở mạnh cũng không dám. Triệu Thê ngồi trên long ỷ mà lòng bồn chồn không yên, cậu bắt gặp ánh mắt của Hạ Trường Châu. Hạ Trường Châu khẽ lắc đầu với cậu một cách kín đáo, ra hiệu cho cậu đừng nói thêm gì nữa.

Sau một hồi im lặng kéo dài, Tiêu Thế Khanh lên tiếng: "Các vị đại thần khác còn chuyện gì muốn tấu nữa không?"

Triệu Thê cảm giác như mình đang quay lại phòng học, chủ yếu là nghe và học chứ gần như không cần lên tiếng. Qua một buổi lâm triều, cậu đã tận mắt chứng kiến sự sát phạt quyết đoán và phong thái mạnh mẽ của Tiêu Thế Khanh. Nói thẳng ra chính là độc tài, chỉ cần chuyện hắn đã quyết, bất kể có bao nhiêu người phản đối hắn cũng chẳng hề lay chuyển.

Triệu Thê lặng lẽ đảo mắt xem thường. Đã như vậy thì còn lên triều làm gì, nghị luận quốc sự làm chi, cứ để Tiêu Thế Khanh trực tiếp ra lệnh chẳng phải xong rồi sao.

Buổi chầu kết thúc, Ôn Thái hậu phái người đến mời Triệu Thê và Tiêu Thế Khanh cùng tới Từ An Cung dùng bữa. Trên đường đi, Tiêu Thế Khanh nói: "Hoàng thượng có điều gì muốn nói thì cứ tự nhiên."

Triệu Thê giơ tay ra hiệu, ngón trỏ và ngón cái gần như chạm sát vào nhau: "Thì... cũng có một chút xíu thôi nha."

"Đúng thì đã sao, mà sai thì đã thế nào." Tiêu Thế Khanh nói: "Uy nghiêm của người cầm quyền quan trọng hơn đúng sai nhiều. Văn võ cả triều có thể tranh luận gay gắt, đấu khẩu qua lại, nhưng người nắm quyền lực tối cao nhất định phải độc đoán."

Triệu Thê không phục: "Nhưng chẳng phải người làm chủ thiên hạ nên biết lắng nghe ý kiến hay sao?"

Tiêu Thế Khanh nhìn cậu: "Ai nói vậy?"

"Sử sách nói thế mà."

"Nói như vậy, Hoàng thượng tin tưởng sử sách hơn là tin tưởng thần sao?"

Triệu Thê ngẩn người. Chẳng lẽ lại không? Ngươi vốn được nguyên tác đóng dấu là hạng gian thần kiêu hùng, nửa chính nửa tà — ngươi định bảo trẫm học theo ngươi chắc? Nhìn cái mặt ngươi kìa, tự tin thái quá rồi đấy.

Triệu Thê liền lộ ra nụ cười lấy lòng: "Trẫm đương nhiên là tin tưởng Thừa tướng ca ca hơn rồi!"

Đến Từ An Cung, Ôn Thái hậu hỏi han về tình hình buổi chầu hôm nay, Triệu Thê đáp: "Trẫm học hỏi được rất nhiều điều từ Thừa tướng."

Ôn Thái hậu mỉm cười: "Vậy thì tốt. Hoàng thượng cứ từ từ, không cần vội vã. Thế Khanh, Hoàng thượng đối với triều chính còn chưa thông thạo, đành phiền ngươi tốn chút tâm sức dẫn dắt rồi."

Tiêu Thế Khanh gật đầu: "Đó là bổn phận của thần."

"Nghe nói Chiêu Nam Vương lại dâng tấu xin tăng thêm quân nhu, vẫn là ba mươi vạn lượng sao?" Ôn Thái hậu nói: "Là vị vương gia khác họ duy nhất của Đại Tĩnh, Lý Trì Tô này quả thực là sư tử ngoạm."

Tiêu Thế Khanh không tỏ thái độ gì.

Ôn Thái hậu dùng giọng điệu như đang kể chuyện phiếm: "Cái người Lý Trì Tô này đúng là một nhân vật phong lưu. Tang kỳ của lão Chiêu Nam Vương còn chưa qua, hắn đã rước về phủ bảy tám mỹ thiếp, sớ của Ngự sử đã kiện tới tận chỗ Ai gia rồi. Tương truyền sau khi kế vị hắn không màng công vụ, suốt ngày lêu lổng chốn lầu xanh. Hắn đòi ba mươi vạn lượng bạc rốt cuộc là để sung vào quân nhu, hay là để nuôi đám oanh oanh yến yến trong ngoài vương phủ đây?"

Tiêu Thế Khanh chưa kịp lên tiếng, Triệu Thê nãy giờ vẫn đang chuyên tâm ăn cơm bỗng buông một câu: "Hắn ta là giả vờ đấy, mục đích là để triều đình yên tâm về mình, khiến mọi người từ bỏ ý định tước phiên mà thôi."

Lý Trì Tô từng xuất hiện vài lần trong nguyên tác nên Triệu Thê khá hiểu về nhân vật này. Lão Chiêu Nam Vương năm xưa là huynh đệ kết nghĩa cùng Tĩnh Cao Tổ đánh thiên hạ. Sau khi đại nghiệp thành công, Tĩnh Cao Tổ thậm chí còn nói những lời như "Thiên hạ của trẫm, nguyện cùng huynh hưởng chung". Lão Chiêu Nam Vương lo sợ bất an, thức trắng đêm dâng sớ xin cởi giáp rời kinh. Tĩnh Cao Tổ tìm mọi cách giữ lại không được, bèn phong ông làm Chiêu Nam Vương, ban cho ba châu miền Tây Nam làm đất phong, đời đời kế vị.

Mấy chục năm sau, con cháu họ Triệu sớm đã quên mất khói lửa chiến tranh năm xưa, gia tộc họ Lý với tư cách là vương gia khác họ duy nhất của Đại Tĩnh đã trở thành cái gai trong mắt Tiên đế và Ôn Thái hậu. Cũng may lão Chiêu Nam Vương luôn an phận thủ thường, trung thành tận tụy với hoàng thất nên lúc ông còn sống triều đình chưa bao giờ nhắc tới chuyện tước phiên. Về sau, lão Chiêu Nam Vương lâm bệnh qua đời, Lý Trì Tô kế vị đã tuân theo ý nguyện của phụ thân mà giấu mình chờ thời. Hắn giả vờ kém cỏi để triều đình nghĩ rằng mình đắm chìm trong nữ sắc, không gánh vác nổi trọng trách, từ đó nới lỏng cảnh giác với ba châu Tây Nam.

Sau khi Triệu Đồng khởi binh tạo phản, triều đình lệnh cho Lý Trì Tô xuất quân trấn áp, hắn liền kháng chỉ không tuân; Triệu Đồng phái mưu sĩ tới lôi kéo, hắn cũng chẳng hề lay chuyển. Trong khi Triệu Đồng và "Cẩu hoàng đế" đánh nhau một mất một còn thì ba châu Tây Nam là nơi duy nhất không chịu cảnh binh đao, dân sinh và binh lực phát triển vượt bậc. Đợi đến khi thiên hạ sơ định, Triệu Đồng đã không còn đủ sức để đối phó với một vị Chiêu Nam Vương tọa sơn quan hổ đấu, ngư ông đắc lợi. Lúc bấy giờ, Lý Trì Tô mới ung dung đón lấy nhành ô liu của Tân đế, tiếp tục làm bá chủ phương Tây Nam.

Ôn Thái hậu kinh ngạc đến mức suýt không cầm chắc đũa: "Hoàng thượng nói cái gì?"

Triệu Thê hiện giờ cũng chẳng buồn quan tâm chuyện có giữ đúng thiết lập nhân vật hay không, dù sao cái thiết lập cũ của cậu sớm đã sụp đổ từ lâu, Ôn Thái hậu và mọi người dường như cũng dần chấp nhận sự thay đổi này. Hơn nữa cậu thấy mình rất cần thiết phải nhắc nhở họ đề phòng Lý Trì Tô. "Ý của trẫm là hổ phụ vô khuyển tử, trẫm không tin lão Chiêu Nam Vương lại dạy dỗ ra một đứa con khốn nạn giống như Hoằng Tử Minh. Lão Chiêu Nam Vương vốn có rất nhiều con trai, Lý Trì Tô lại là đứa út, nếu hắn thực sự bất tài như lời đồn thì vì sao lão Chiêu Nam Vương lại truyền vương vị cho hắn?"

Ôn Thái hậu nhìn sang Tiêu Thế Khanh, hắn lại tỏ ra bình tĩnh hơn bà nhiều: "Hoàng thượng nói không phải không có lý, hiện giờ đưa ra phán xét về con người của Lý Trì Tô thì vẫn còn quá sớm."

Ôn Thái hậu hoàn hồn, nói: "Đợi hắn vào kinh, Ai gia sẽ tìm cách thăm dò. Còn một chuyện nữa, Hoằng Tử Minh đã bị cách chức, vị trí Lễ bộ Thị lang đang bỏ trống kia ngươi có tính toán gì không?" Ôn Thái hậu vuốt lại lọn tóc mai: "Tháng sau là Tiết Vạn Thọ rồi, chính là lúc Lễ bộ bận rộn nhất."

Tiêu Thế Khanh hiểu ý Ôn Thái hậu nên hỏi: "Thái hậu đã có nhân tuyển nào thích hợp để đề bạt chưa?"

Ôn Thái hậu nhấp một ngụm trà, đáp: "Đích tôn của Ôn Quốc Công là Ôn Tiêu, thi đỗ tiến sĩ năm Nguyên Hưng thứ ba, sau đó luôn làm Biên tu tại Hàn Lâm Viện. Đứa trẻ đó là do Ai gia nhìn lớn lên, phẩm hạnh đoan chính, tài đức vẹn toàn, Ai gia muốn cho nó một thực chức. Thế Khanh, ngươi thấy sao?"

Phủ Ôn Quốc Công là nhà ngoại của Ôn Thái hậu, cũng là một trong số ít quyền quý ở kinh thành không chịu cúi đầu trước nhà họ Tiêu. Ôn Thái hậu có ý nâng đỡ người của mình, Tiêu Thế Khanh vốn nắm rõ trong lòng. Hắn liếc mắt nhìn vị tiểu Hoàng đế đang vùi đầu uống canh, nói: "Thái hậu thấy tốt là được, thần không có ý kiến."

Ôn Thái hậu hài lòng mỉm cười: "Thế Khanh à, nghe nói mẫu thân ngươi dạo này không khỏe, vừa hay Ai gia có một đóa tuyết liên của Bắc Lương tiến cống, lúc về ngươi hãy mang theo để mẫu thân tẩm bổ."

Tiêu Thế Khanh: "Thần thay mẫu thân tạ ơn Thái hậu."

Những con sóng ngầm giữa Ôn Thái hậu và Tiêu Thế Khanh đến cả Triệu Thê còn cảm nhận được. Thần tiên đánh nhau, hạng tiểu yêu quái đạo hạnh chưa sâu như cậu tốt nhất là không nên tham gia góp vui.