Chương 16:

Cho đến khi Holman dẫn cô đến trước một chiếc phi thuyền tồi tàn - vỏ kim loại của nó lồi lõm, có chỗ còn bong sơn, trơ ra mấy hình vẽ bậy kiểu bùa chú. Bạch Sa nhìn kỹ, lờ mờ thấy hình đầu lâu.

"Cái phi cơ này là hàng second-hand đấy. Chủ cũ là dân chơi bốc đầu, lái nó đi tông nhau, gần như bỏ đi rồi, tôi mua lại rẻ như cho." Holman liếc nhìn chỗ vẽ đầu lâu, nói với Bạch Sa, " tôi nhờ người sửa lại, còn cố tân trang cho nó nữa. Nhưng sơn lởm quá, em xem nó bong tróc hết cả rồi..."

Bạch Sa: "…"

Holman đưa tay, ấn vào đâu đó, cửa buồng lái bật ra. Anh ra hiệu cho Bạch Sa vào trước.

Bạch Sa thấy cái phi cơ cũ này trông như sắp rã đến nơi: "Nó bay được thật hả?"

Holman cười toe toét: "Đương nhiên là được, hồi đó tôi lái nó đi lượn mấy cái mỏ bỏ hoang, mới vớt được em về đấy."

Bạch Sa không từ chối được nữa, mặt mày nhăn nhó chui vào buồng lái, ngồi vào ghế phụ, máy móc rút dây an toàn cài vào người.

Sau đó Holman cũng ngồi vào, cài dây an toàn rồi nói "Khởi động" với bảng điều khiển. Màn hình trước mặt họ bỗng sáng lên, đủ thứ thông số về phi thuyền hiện ra trên kính chắn gió. Mấy cái nút trên bảng điều khiển nhấp nháy đèn xanh, còn tự động phát nhạc nữa chứ.

Đó là một bản nhạc sàn điện tử, nhanh và ồn ào, nhưng giọng hát lại là giọng con gái dịu dàng. Giọng cô ta lả lơi đến nghẹt thở, giai điệu mê hoặc như chuồn chuồn lướt nước, khơi gợi thần kinh, khiến người ta lập tức như lạc vào vũ trường mờ ảo, đám đông nhảy nhót như rong biển uốn éo dưới ánh đèn màu.

Bạch Sa nghe nhạc, coi như làm quen với văn hóa xứ người. Chỉ là lời bài hát càng nghe càng kỳ cục, từ chuyện tiệc tùng chuyển sang tình một đêm, rồi thành "trò chơi người lớn"... Lời lẽ trần trụi đến mức trẻ con không nên nghe.

Holman canh đúng lúc tắt nhạc, nói: "Đây là nhạc mặc định của máy, không sửa được. Cứ coi như em không nghe thấy gì đi." Thật ra Holman nghĩ con nhóc này bé tí tẹo, nghe chắc cũng chẳng hiểu gì, về đừng có nhại lại trước mặt bà Joan là được.

"Thật ra cũng hay đấy chứ." Bạch Sa nhận xét thẳng thắn, cô thậm chí còn hơi tiếc, "Thầy cứ bật hết lên đi."

Holman nhếch mép, liếc Bạch Sa một cái, nghiêm túc nói: "Còn lâu."

Holman vươn tay điều khiển, chiếc phi thuyền chòng chành bay lên.

Thoát khỏi lực hút, Bạch Sa mới có thể ngắm nhìn hành tinh này từ trên cao. Quanh Viện Từ Dục của cô là một vùng núi hoang. Vài phút sau, Bạch Sa thấy nhiều công trình kiến trúc hơn, chúng cũng được xây bằng bê tông, điểm này không khác gì thời đại của cô. Những tòa nhà chen chúc nhau, hình thù kỳ dị, cao thấp khác nhau, các tầng cao được nối với nhau bằng lưới điện.

"Đây là khu 11, nơi có Viện Từ Dục của chúng ta, một trong những khu nghèo mạt rệp của Lanslow." Holman nói với Bạch Sa, "Hành chính ở Lanslow chia khu đơn giản lắm: từ 1 đến 10 là khu nhà giàu, sau 10 là khu ổ chuột. Phi thuyền của tôi không có giấy phép bay ở khu nhà giàu, nhưng tôi có thể đưa em đến khu 19 tớ hay đến, ở đó cao, nhìn thấy khu nhà giàu hạng nhất trông như thế nào."

Holman mất mười phút để lái phi thuyền đến một tòa tháp xám xịt, Bạch Sa nhờ chức năng phóng to của phi thuyền nhìn lướt qua cái gọi là "khu nhà giàu". Kiến trúc ở khu nhà giàu có quy hoạch hơn hẳn, những tòa nhà màu sáng đẹp đẽ tạo thành một quần thể cung điện rộng lớn, hầu như nhà nào cũng có vườn và bể bơi trong suốt, trên trời đầy những chiếc phi thuyền con thoi màu bạc. Khi chúng khởi động, không khí xung quanh chẳng động đậy gì, tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại một vệt mờ, hơn chiếc phi thuyền rách nát của Bạch Sa cả trăm bậc.

Nhìn lại mấy khu ổ chuột này xem.

Trên trời ngoài Holman ra còn có những chiếc phi thuyền lớn nhỏ khác. Holman lẫn vào đó không ai nhận ra. Chúng đỗ ngoài hàng rào mà lính tuần tra dựng lên, đợi họ bắt bớ xong thì mới chậm rãi bay tiếp.

Cuối cùng, Holman đưa Bạch Sa đến trước một xưởng sửa chữa. Holman đến trước cửa cuốn rỉ sét của xưởng, gõ nhẹ hai cái: "Ê, lão Liêu, có nhà không đấy --"

Một người đàn ông gầy nhẳng đen thui, cởi trần, đeo dây dụng cụ từ trong kho đi ra. Trên lưng hắn xăm hình gì đó vừa giống cánh hoa vừa giống bánh răng màu đen, tóc bạc trắng, mặt mũi khắc khổ, mắt trái gắn một cái máy móc kêu lạch tạch. Đồng thời, một con cơ giáp nhỏ tròn xoe trượt bánh xe ra từ bên chân hắn, đèn xanh trên đầu nhấp nháy liên tục.

Người đàn ông tên lão Liêu liếc Holman: "Còn vác mặt đến đây à? Tiền sửa cơ giáp đào mỏ lần trước mày còn chưa trả, ba ngàn tám trăm tệ đấy. Còn cả lần trước nữa --"

Holman cười ha hả, tiến lên khoác vai lão Liêu, nói lảng: "Ối dào, bạn bè bao nhiêu năm, nói đến tiền bạc mất hết cả tình nghĩa." Rồi chỉ vào Bạch Sa sau lưng, "Lần này tao mang đến cho mày một đứa học việc. Con bé này - ở Viện Từ Dục là số một đấy, học gì cũng nhớ, thi gì cũng điểm tuyệt đối. Chứ không phải tao khoe đâu, bọn trẻ nhà giàu học hành đàng hoàng cũng không bằng nó..."

Holman tâng bốc Bạch Sa lên tận mây xanh, lão Liêu ban đầu còn tưởng Holman hết cách đến mức bán con cho hắn làm không công trừ nợ, nghe đến sau mới biết Holman nói thật.