Chương 22

Giờ đây Tết vừa qua, tháng Giêng trời đông giá rét, khu vườn này cũng vắng lặng đi nhiều. Xích đu phủ đầy tuyết, hoa cỏ trong vườn cũng bị gió đông tàn phá, chỉ còn một hai cánh hoa sót lại bị băng giá đóng băng, vẫn giữ được một nét rực rỡ không hợp thời.

Từ khi mẫu thân mất, Nhu Gia đóng cửa không ra ngoài. Khi ánh mắt dời đến tấm rèm che dày nặng đang rủ xuống, một mùi thuốc nồng nặc xộc vào mũi, nàng không khỏi thắt lòng. Đang lúc do dự, một vị ma ma mặc áo khoác lót bông màu xanh sẫm vén rèm bước ra, vừa nhìn thấy một lớn một nhỏ đứng ngoài cửa liền vừa mừng vừa sợ: "Công chúa Nhu Gia, sao người lại tới đây? Tới lâu chưa, sao không bảo người thông báo một tiếng?"

"Con mới tới thôi, Phương ma ma." Nhu Gia đã lâu không gặp bà, lúc này nhìn thấy, bỗng cảm thấy bà cũng giống như hoa cỏ trong vườn, đã già đi nhiều. Nàng cụp mắt nhìn xuống hũ thuốc trong tay bà, lại không khỏi nhíu mày: "Sao thế ạ, bệnh của Hoàng tổ mẫu vẫn chưa khỏi sao?"

"Haiz, bệnh cũ thôi mà." Phương ma ma đổ bã thuốc vào chậu, khi đứng dậy, cái lưng dường như bị khựng lại, suýt nữa đứng không vững. Nhu Gia vội đỡ lấy bà, lúc này mới phát hiện bã thuốc đã tích tụ rất nhiều, lòng càng thêm lo lắng.

Vừa vào cửa, Thái hoàng thái hậu thực sự đã già rồi, da dẻ nhăn nheo như cây liễu bên hồ, ngay cả mái tóc đen nhánh mà bà từng tự hào nhất, nay cũng đã bạc trắng quá nửa. Đại khái là vừa uống thuốc xong, bà đang tựa vào đầu giường, nhắm mắt nghỉ ngơi. Phương ma ma định gọi bà dậy nhưng Nhu Gia lắc đầu, chỉ ngồi xuống phía dưới, cầm kẹp tĩnh lặng khơi bếp lửa.

Tiêu Hoàn tuổi còn nhỏ, không có ký ức về Thái hoàng thái hậu, thấy tỷ trầm mặc trông bếp lửa, cậu cũng ngoan ngoãn ngồi trên sập nhỏ, tò mò nhìn bà lão đang nằm nghiêng trong trướng. Trong phòng ấm áp, ánh nến lờ mờ, Tiêu Hoàn vô thức thấy buồn ngủ. Ngay lúc sắp thiếp đi, bên tai bỗng vang lên một giọng nói chậm rãi và già nua.

"Con tới rồi à?"

Cậu dụi mắt, phát hiện bà lão đã tỉnh từ lúc nào, đang nhìn tỷ mình một cách hiền hậu.

"Hoàng tổ mẫu." Nhu Gia khẽ đáp một tiếng, dựa vào bên sập của bà: "Nhu Gia bất hiếu, đã lâu không tới thăm người."

Thái hoàng thái hậu xoa đầu nàng, không hề giận dữ: "Tới là tốt rồi, ai gia biết nỗi khổ của con."

Nhu Gia ngẩng đầu, thấy Thái hoàng thái hậu đang đeo lá bùa bình an mà nàng đã xin cho, đáy lòng không khỏi ấm áp. Nhưng nhìn vào gương mặt đầy nếp nhăn của bà, những lời định nói lúc đầu lại chẳng tài nào thốt ra được. Thái hoàng thái hậu dù sao cũng đã ở trong cung sâu bao nhiêu năm, vừa liếc thấy đứa trẻ đứng cạnh sập liền nhìn thấu tâm sự của nàng.

"Đây là Hoàn ca nhi sao, đã lớn thế này rồi?" Bà cố gắng mỉm cười, chủ động vẫy tay gọi Tiêu Hoàn.

Đúng là giống, Hoàn ca nhi và Hoàng đế đều có diện mạo giống Tiên đế. So sánh kỹ ra, dù họ không cùng mẹ sinh ra nhưng trông còn giống huynh đệ ruột hơn.

Vừa nhắc đến Hoàng đế, tinh thần Thái hoàng thái hậu rõ ràng tốt hơn hẳn, lời nói cũng nhiều lên: "Hoàng đế hồi chưa vào Thượng Thư Phòng luôn được nuôi dưỡng ở chỗ ai gia, môi hồng răng trắng, vô cùng đáng yêu, mỗi tội là nghịch ngợm quá mức. Cả ngày hai thái giám cùng ba ma ma đuổi theo sau mà còn không kịp bước chân nó, sểnh ra một cái là không thấy bóng dáng đâu. Thường thường đợi đến lúc mặt trời đứng bóng mới mồ hôi đầm đìa quay về, trên đầu dính đầy cỏ khô, nhưng hai má đỏ bừng, khiến người ta không nỡ trách mắng... Giờ nghĩ lại, thấm thoắt đã bao nhiêu năm trôi qua, Hoàng đế đã đăng cơ rồi."

Thái hoàng thái hậu nhìn ra hòn non bộ ngoài cửa sổ mà cậu từng thường xuyên leo trèo, ánh mắt mang theo vài phần hoài niệm. Nhu Gia khẽ ngẩng đầu, không ngờ người hiện giờ luôn lạnh lùng kia trước kia lại có một mặt như vậy.

Thái hoàng thái hậu chậm rãi thu hồi ánh mắt, rơi trên người Tiêu Hoàn, càng nhìn càng thấy hợp nhãn, không nhịn được kéo tay cậu vỗ vỗ. Chỉ là cú vỗ này vô tình chạm trúng vết thương, Tiêu Hoàn theo bản năng rụt tay lại, nấp vào lòng Nhu Gia.

"Chuyện gì thế này?" Thái hoàng thái hậu nhạy bén nhận ra điểm bất thường, nụ cười ngưng đọng nơi khóe môi.

Nhu Gia im lặng dẫn cậu quỳ xuống, trịnh trọng dập đầu một cái, rồi mới kéo ống tay áo cậu lên: "Hoàng tổ mẫu, Nhu Gia vốn không muốn quấy rầy người dưỡng bệnh, nhưng lần này thực sự là hết cách rồi..."

Thái hoàng thái hậu nhìn những vết thương đáng sợ đó, vì xúc động mà ho mấy tiếng, Nhu Gia vội vàng vuốt lưng bà, bà mới bình tâm lại.

"Sao lại xảy ra chuyện thế này?" Thái hoàng thái hậu có chút đau lòng, ngón tay nhăn nheo gần như không dám chạm vào vết thương: "Là do đâu mà bị thương?"

"Từ Thượng Thư Phòng về là đã thành bộ dạng này rồi ạ." Nhu Gia cúi đầu, giọng thấp dần đi.

Thái hoàng thái hậu ở trong thâm cung bấy nhiêu năm, dù không có con cái vẫn có thể ngồi vững ngôi vị Hoàng hậu, rõ ràng không phải hạng tầm thường, nghe vài câu đã hiểu rõ sự tình.

"Khổ cho con rồi." Bà nhẹ nhàng vỗ vai Nhu Gia, trầm ngâm một lát, ánh mắt dời về phía đứa trẻ, vẫn không kìm được mủi lòng: "Ai gia già rồi, bên cạnh có chút quạnh quẽ, đứa trẻ này cứ tạm để lại đây bầu bạn với ai gia vậy."

Tiêu Hoàn nghe vậy chỉ ngơ ngác nhìn tỷ, còn Nhu Gia thì vô cùng cảm kích dẫn Hoàn ca nhi tạ ơn. Thái hoàng thái hậu vốn luôn giữ mình, hiếm khi tham gia vào tranh chấp hậu cung, lần này là một ngoại lệ hiếm hoi.

"Tiên đế con cái thưa thớt, Hoàng đế lại chưa đại hôn, hoàng tộc họ Tiêu xưa nay vốn ít duyên con cái, ai gia chỉ mong các con đều bình an tốt đẹp." Thái hoàng thái hậu không biết nhớ tới chuyện gì, khá là cảm thán.

Thấp thoáng ngửi thấy một mùi hương, tầm mắt bà dời sang hộp thức ăn bên cạnh, giọng điệu mới thoải mái hơn đôi chút: "Đừng quỳ nữa, con làm món gì ngon cho ai gia thế? Mở ra cho ai gia xem nào."

"Là bánh mã thầy (bánh củ năng) ạ." Nhu Gia đứng dậy mở hộp sơn mài ra: "Trước kia Nhu Gia thường xuyên được ăn món này ở chỗ người, nghĩ rằng người đại khái là thích món này nên đã học làm để mang tới cho người nếm thử."

Trong chiếc đĩa sứ xương, mấy miếng bánh được xếp vuông vức, trông như thạch sữa, mềm dai trơn mịn, ngay cả người già răng yếu cũng hoàn toàn có thể ăn được.

"Con có lòng rồi." Thái hoàng thái hậu nếm một miếng, rất thích, lông mày dần giãn ra: "Tuy nhiên món bánh này ban đầu cũng chẳng phải ai gia thích ăn, mà là trước kia Hoàng đế thích ăn, ai gia thường chuẩn bị cho nó, vô tình lâu dần thành thói quen. Giờ lâm bệnh bấy lâu, trong cung chẳng còn ai nhớ đến chuyện này nữa. Ai gia nếm thấy ngon, đoán chừng Hoàng đế đại khái cũng thích, con làm thêm một phần nữa, thay ai gia mang đến cho nó nếm thử nhé."

Mang một phần cho Hoàng huynh?

Nhu Gia hơi khựng lại, không ngờ một đĩa bánh mã thầy nhỏ nhoi lại có một căn nguyên như thế. Nhưng hành động này của Thái hoàng thái hậu rõ ràng là muốn mời Hoàng đế tới, nhất thời nàng không thể khước từ, đành đáp một tiếng: "Vâng."