Chương 3:

"Chiều nay con phải lên kinh, đường sá xa xôi vạn dặm. Tổ mẫu đã cho người chuẩn bị hai mươi vệ sĩ hộ tống, đều là người ký thân bán mạng, con cứ yên tâm mà dùng. Đồ đạc cần mang theo đã dặn Thiên Quang lo liệu xong cả rồi. Xe đầu tiên là lễ vật cho trưởng bối Thẩm gia, xe thứ hai là cho tiểu bối, còn lại tất thảy đều là dành cho con. Nhớ giữ gìn cẩn thận, đừng để bản thân chịu thiệt thòi gì."

"Về tới Thẩm phủ, chuyện gì cũng phải thận trọng. Con là đứa thông minh, tổ mẫu tin con biết tiến lui đúng mực. Chờ con quay về, tổ mẫu sẽ nấu món canh con thích nhất. Phải ngoan, nghe chưa?"

Bà lão nói chậm rãi, từng lời nặng trĩu như dồn hết yêu thương vào tận đáy lòng. Nói đến đây, khóe mắt đã ươn ướt, giọng run nhẹ đi.

Thẩm Ngân Thu thấy vậy liền nhào vào lòng bà, hai tay ôm chặt, giọng vừa dịu dàng vừa kiên định:

"Tổ mẫu cứ yên tâm, dù con là thứ nữ, cũng là Nhị tiểu thư của phủ Thừa tướng. Con sẽ không để ai xem thường mình đâu. Di nương không đáng tin, nhưng con còn có tổ mẫu bên cạnh mà!"

Lưu lão phu nhân nghe thế, vành mắt càng đỏ hoe. Trong lòng bà không khỏi dấy lên từng đợt xót xa. Trưởng tử và thứ tử đều là trụ cột trong triều, giữ chức quan trọng. Con út tuy không làm quan, nhưng lại là thương nhân giàu có nức tiếng một phương.

Còn con gái bà… thân thế tốt, nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, thế mà cuối cùng lại khăng khăng lấy một thư sinh đã có gia thất, cam lòng làm thiếp, tự hủy tương lai!

Dù tài tử năm xưa nay đã bước lên ngôi vị Thừa tướng, nhưng bà ấy đến cuối cùng vẫn chỉ là một thiếp thất nhỏ bé, không danh không phận. Nghĩ đến đây, lòng Lưu lão phu nhân lại thắt lại, chỉ thấy xót xa khôn nguôi.

Thẩm Ngân Thu thấy tổ mẫu chìm trong nỗi u hoài, biết bà đang nghĩ đến chuyện cũ nên vội vàng dịu giọng đổi đề tài:

"Chẳng mấy chốc nữa là vào đông rồi, tổ mẫu nhất định phải chú ý giữ ấm. Nếu tổ mẫu nhiễm phong hàn, Ngân Thu ở xa cũng sẽ lo lắng không yên."

"Lại nói bậy rồi!" Lưu lão phu nhân hơi cau mày, nhưng nét nghiêm khắc trên mặt chẳng mấy chốc đã tan đi, thay bằng ánh mắt đầy yêu thương và trìu mến.

Các tiểu thư Lưu phủ lần lượt bước vào, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, trong lòng không khỏi dâng lên từng cơn ghen tức. Dù ngoài mặt tươi cười, bên trong lại giận đến nghiến răng.

Nhưng không ai dám lộ ra nửa phần bất mãn. Từng người tiến lên hành lễ với Lưu lão phu nhân, miệng ngọt như mía lùi, tỏ vẻ tỷ muội thân thiết như keo sơn. Lần lượt đưa quà tiễn biệt Thẩm Ngân Thu.

Những món lễ ấy đều chẳng đáng bao nhiêu, Thẩm Ngân Thu dựa vào lão phu nhân nhận lấy từng thứ, cảm tạ từng người, thi thoảng còn nói vài lời cảm động khiến đối phương nghẹn họng — xem như một kiểu “hồi lễ”.

Lưu lão phu nhân không phải không yêu thương các cháu gái khác, chỉ là so ra vẫn thiên vị Thẩm Ngân Thu hơn đôi phần. Không nói đến việc nàng là đứa con duy nhất của con gái duy nhất, chỉ riêng chuyện do chính tay bà nuôi lớn đã đủ khiến tình cảm ấy sâu nặng hơn người.

Nói là tỷ muội tụ họp đông đủ, thực ra chỉ là lão phu nhân dặn dò cháu gái thân yêu mãi không dứt, còn những tiểu thư khác thì tụm năm tụm ba thì thầm oán thán. Nếu oán khí có thể hóa thành thực thể, e là Thẩm Ngân Thu đã bị đè bẹp thành một tấm bánh.

Trước cửa phủ họ Lưu đã chuẩn bị sẵn năm cỗ xe ngựa, mỗi chiếc đều có bốn vệ sĩ đi kèm. Trong đó, chiếc xe thứ ba được trang trí rộng rãi khí phái, còn các xe khác chất đầy đồ đạc.

Lưu lão phu nhân đích thân tiễn Thẩm Ngân Thu lên xe, sau lưng là một đám nữ quyến vừa tiễn vừa nói vài câu lấy lệ như “bảo trọng”.

Thẩm Ngân Thu quay lại, ôm nhẹ tổ mẫu, hàng mi khẽ cụp che đi lệ nóng trong mắt, dứt khoát bước lên xe, không lằng nhằng dây dưa.

Chiếc xe rời phủ trong ánh mắt dõi theo của lão phu nhân, từ từ lăn bánh, cuối cùng khuất hẳn sau con phố dài.

Chỉ khi ra khỏi đất Giang Nam, Thẩm Ngân Thu mới khôi phục tinh thần. Bốn tỳ nữ hầu hạ nàng cũng đồng loạt thở phào. Người dâng trà thì dâng trà, người đưa điểm tâm thì đưa điểm tâm.

Thẩm Ngân Thu nhấm nháp chút bánh ngọt lót bụng, đặt chén trà xuống, chống cằm lẩm bẩm:

“Không biết mấy năm nay, di nương sống có tốt không…”

Thiên Quang, Thiên Vân từng nghe qua chuyện về vị di nương ấy, vốn chẳng có thiện cảm, nên không dám tiếp lời, chỉ cúi đầu chăm chú làm nữ công. Thiên Thủy gật gù buồn ngủ, còn Thiên Tảo thì cắm cúi đọc sách. Một lúc lâu, không ai đáp lời.

Thẩm Ngân Thu dùng tay xoắn lọn tóc bên tai, trong đầu dần tưởng tượng ra những tình huống bất ngờ có thể xảy ra ở kinh thành. Lần này trở về — là để thành hôn — ai biết sẽ còn bị bày vẽ đến mức nào…

Xe ngựa đi suốt sáu ngày mới đến được kinh thành. Giang Nam tuy trù phú, nhưng dù sao cũng không thể sánh được với sự phồn hoa náo nhiệt nơi đây. Thẩm Ngân Thu vén rèm xe nhìn ra ngoài, vừa hay chạm mặt với một người qua đường đang nhìn vào xe, lập tức hoảng hốt thả rèm xuống, hít sâu một hơi, gắng ghi nhớ lễ nghi của một đại gia khuê tú.

Xe xuyên qua những con phố đông đúc, dần dần khung cảnh trở nên yên tĩnh hơn. Bánh xe khựng lại, xe ngựa dừng hẳn. Bên ngoài truyền vào tiếng vệ sĩ cung kính:

“Tiểu thư, đến Thẩm phủ rồi.”

Thiên Quang vẻ mặt bình tĩnh, bảo Thiên Vân và Thiên Thủy sửa sang lại y phục cho tiểu thư, còn mình thì bước xuống trước dò xét tình hình.