Chương 1: Xuyên Thành Cửu Tộc Bị Tru Di

Ánh mặt trời gay gắt treo cao trên đỉnh đầu.

Nắng lửa độc địa hun đốt khiến da thịt người ta bỏng rát.

Giữa chốn rừng sâu núi thẳm, một đoàn người dài dằng dặc đang lê từng bước chân nặng nề, chậm chạp.

Những gương mặt trong đoàn đều trũng sâu vô hồn, vóc dáng tiều tụy, gầy guộc chẳng khác nào cành khô.

Nam đinh trưởng thành dưới chân đều phải mang xiềng xích nặng nề, mỗi bước xê dịch lại vang lên chuỗi âm thanh sắt thép va chạm loảng xoảng, lạnh lẽo ghê người.

Chẳng rõ đã cất bước bao lâu, từ đầu hàng ngũ bỗng vang lên một hồi chiêng chát chúa.

Cuối cùng cũng được nghỉ chân!

Những con người rệu rã tưởng chừng chỉ còn hơi tàn trong đoàn lưu đày chợt bừng tỉnh.

Họ chẳng màng tất cả, lập tức nhào về phía vạt rừng râm mát ở hai bên đường núi!

Kỷ Tinh Nhiên nhanh mắt lẹ tay, lập tức chiếm được một khoảng bóng râm cuối cùng.

“Cha! Nương! Mau lại đây!”

Kỷ Xương Minh dìu Thẩm Tuệ Tâm, vội vã rảo bước tiến tới.

Vừa đến dưới bóng cây, lập tức có một gã lăm le xông vào giành chỗ, nhưng bị Kỷ Xương Minh trợn mắt quát giật ngược lại:

“Cút! Bọn ta tới trước!”

Kẻ kia đánh giá vóc dáng ông một chút, rốt cuộc chùn bước lủi đi nơi khác.

Cả nhà ba người rốt cuộc cũng có thể đặt lưng ngồi xuống.

Kỷ Tinh Nhiên vội cúi người kiểm tra đế giày của Thẩm Tuệ Tâm, quả nhiên, đế giày rơm lại rách toạc.

Vết phồng rộp dưới lòng bàn chân bà bị chà xát bật máu, đến giờ máu tươi vẫn còn rỉ ra đỏ thẫm.

Tình trạng của Kỷ Xương Minh lại càng tồi tệ hơn bội phần.

Trước khi xuất phát, ông đã phải gánh chịu một trận đòn roi tàn khốc nơi ngục tối.

Những vết rách chằng chịt rướm máu trên lưng, dưới cái nóng hầm hập lại bị mồ hôi mặn chát thấm vào, nhức buốt thấu tận tâm can.

Một người xưa nay vốn giỏi nhẫn nhịn như Kỷ Xương Minh, lúc này cũng không kìm được mà nhe răng trợn mắt, hít sâu một hơi khí lạnh.

“Cái này còn khổ ải hơn hồi xưa ba bỏ học đi phụ hồ vác gạch gấp vạn lần!”

Kỷ Tinh Nhiên khẽ thở dài: “Trước kia đọc tiểu thuyết xuyên không, thấy người ta xuyên qua đều ngồi mát ăn bát vàng, sao rơi vào nhà mình lại trúng ngay kiếp lưu đày thảm thương thế này chứ?”

Mới ba ngày trước, Kỷ Tinh Nhiên vừa nhận được giấy báo trúng tuyển của trường đại học hằng mơ ước.

Cả nhà bèn quyết định nhân kỳ nghỉ hè làm một chuyến du lịch gia đình.

Nào ngờ lại đụng trúng gã hướng dẫn viên chợ búa thất đức, lừa nhốt cả đoàn vào một cửa hàng lưu niệm ở lưng chừng núi.

Gã tuyên bố nếu mỗi người không quẹt thẻ đủ tám ngàn tệ thì đừng hòng bước chân xuống núi.

Tám ngàn tệ đối với người làm chủ thầu xây dựng như Kỷ Xương Minh vốn chẳng bõ dính răng.

Xưa nay ông vẫn thường bị bạn bè trêu là kiểu người “lắm tiền nhiều của, tiêu tiền mua lấy yên thân”.

Những vụ chi tiền để đỡ rắc rối, ông đã làm không ít.

Thế nhưng trong đoàn du lịch lần này phần lớn là các cụ già hưu trí, trong túi làm gì có sẵn ngần ấy tiền.

Vậy là họ bị tên hướng dẫn viên thóa mạ bằng những lời lẽ vô cùng cay nghiệt.

Trời nắng như đổ lửa, hai cụ già huyết áp tăng vọt đến mức ngất xỉu, ấy vậy mà gã vẫn chốt chặt cửa, tuyệt đối không cho ai bước ra ngoài.

Kỷ Tinh Nhiên bất bình, lén rút điện thoại bấm số báo cảnh sát, chẳng may lại bị gã hướng dẫn viên bắt quả tang.

Gã ngông cuồng đến cực điểm, giật phắt chiếc điện thoại trong tay Kỷ Tinh Nhiên rồi ném thẳng qua cửa sổ.

Chiếc điện thoại rơi tọt xuống con dốc đá hiểm trở phía sau.

Tiền bạc mất đi có thể kiếm lại, nhưng chiếc điện thoại chính là tính mạng của Kỷ Tinh Nhiên.

Toàn bộ ảnh chụp kỷ niệm suốt ba năm cấp ba của nàng đều nằm trong đó, chưa kể cả một kho tiểu thuyết và bài hát nàng dày công sưu tầm.

Kỷ Xương Minh cùng Thẩm Tuệ Tâm thấy con gái bị ức hiếp, lập tức nổi trận lôi đình, lao vào cãi lộn một trận long trời lở đất với gã hướng dẫn viên.

Rốt cuộc, cả nhà ba người bị đuổi cổ ra khỏi đoàn.

Lúc ấy, chẳng ai lấy làm bận lòng. Con đường mòn nhân tạo trong khu du lịch dẫn thẳng xuống chân núi, dọc đường đều có biển chỉ dẫn rõ ràng, có hay không có hướng dẫn viên cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Bị đuổi ra ngoài lại càng rảnh nợ, tự mình thong thả xuống núi.

Đỡ phải cúng tiền oan cho lũ lừa đảo.

Thế nhưng ba người họ nằm mơ cũng không ngờ, khi vòng ra khe núi phía sau gian hàng để cúi đầu tìm chiếc điện thoại, thời gian trôi qua vỏn vẹn chưa đầy một phút.

Điện thoại thì nhặt được rồi, nhưng vừa ngẩng đầu lên, đất trời đã hoàn toàn đảo lộn.

Trước mắt họ vẫn là một dãy nhà mang phong cách cổ kính, nhưng tuyệt nhiên không còn là cửa hàng lưu niệm lúc nãy.

Đó là một tòa viện hoàn toàn bằng kết cấu gỗ cổ xưa, đến một phương tiện phòng cháy chữa cháy cơ bản nhất cũng không thấy bóng dáng.

Sau lưng cũng chẳng còn khe núi quen thuộc, mà biến thành hoa viên hậu trạch của một phủ đệ bề thế nào đó, chỉ trơ trọi mấy hòn non bộ lởm chởm đá tai mèo.

Và ngay chính bản thân ba người họ cũng vậy, dù đường nét gương mặt thân thuộc đến mức chỉ nhìn thoáng qua là nhận ra nhau, nhưng khí chất, tuổi tác, kiểu tóc... toàn bộ đều sai lệch hoàn toàn.

Áo cộc tay, áo chống nắng cùng chiếc ba lô thể thao trên người đều biến mất, thay vào đó là xiêm y lụa là, gấm vóc sang trọng của tầng lớp quý tộc cổ đại.

“Hạ chỉ lưu đày các ngươi, vậy mà ngươi còn dám lén lút dắt díu thê nhi toan đào tẩu! Đúng là gan to bằng trời, chết đến nơi còn không biết hối cải!”

Dứt lời, tên quan binh hung hãn bồi một cú thúc cùi chỏ như trời giáng, ép Kỷ Xương Minh phải quỳ rạp xuống nền đất.

Kỷ Xương Minh từ năm mười lăm mười sáu tuổi đã dứt áo rời quê, từ một tên thợ hồ làm thuê cật lực, lăn lộn từng bước vươn lên thành ông chủ công ty xây dựng có tiếng tăm.

Hơn mười năm qua, ở ngoài xã hội hầu như chẳng ai dám nặng lời với ông nửa câu.

Chứ đừng nói đến chuyện bắt ông phải quỳ gối chịu nhục.

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, Kỷ Xương Minh quát lớn: “Các người thuộc đơn vị nào thế hả!”

Đáp lại ông không phải lũ quan binh hung tợn, mà chính là vợ và con gái ông.

Kỷ Tinh Nhiên siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Thẩm Tuệ Tâm, giọng run rẩy: “Ba, ba đừng hỏi nữa... chúng ta... chúng ta xuyên không rồi!”

Thẩm Tuệ Tâm ngày thường chịu ảnh hưởng từ con gái, thỉnh thoảng cũng nghe qua vài cuốn tiểu thuyết xuyên không.

Lúc này bà nén chặt nỗi kinh hoàng đang trào dâng, run giọng dò hỏi tên lính áp giải: “Xin hỏi... chúng ta phạm phải tội gì?”

“Tội gì ư? Kỷ thừa tướng chưởng quản Hộ bộ, lại dám to gan lớn mật tham ô quân nhu nơi tiền tuyến! Dùng hàng thứ phẩm, lấy bông lau độn thay áo bông, lấy cám gạo bẩn thỉu thay cho lương thảo... khiến Đại Ngu bại trận thảm hại ở biên cương! Tướng sĩ thương vong vô số, bách tính rơi vào cảnh lầm than, triều đình phải ngậm đắng nuốt cay cắt nhượng sáu tòa thành trì để cầu hòa... Ngươi nói xem, các ngươi gánh cái tội gì!”

Trước mắt cả ba người nhà họ Kỷ tối sầm lại. Trời đất ơi, không đến mức tuyệt lộ thế này chứ!

Cái khởi đầu xuyên không này, quả thực thê thảm đến mức không lời nào tả xiết!

Màn mở đầu này chẳng lẽ là chuyến du lịch xuyên không một ngày rồi chấm dứt sao —— soạt một cái bay đầu, ợ hơi một tiếng là coi như xong một kiếp người!

Điều oái oăm hơn cả là, nghe giọng điệu của tên quan binh, bọn họ chỉ là họ hàng xa tít tắp bị vạ lây trong vòng chín tộc.

Mối quan hệ với cái lão Kỷ thừa tướng gây họa kia, khéo bắn đại bác ba ngày cũng chưa chắc đã tới nơi!

Kỷ thừa tướng tội ác ngập đầu đã sớm đập đầu tạ tội trước.

Nhờ vậy mới miễn cưỡng đổi lấy việc những người còn lại của Kỷ gia được tạm tha tội chết, chuyển thành tội sống lưu đày khổ ải.

Toán quan binh giải bọn họ nhốt chung với toàn thể người nhà họ Kỷ, từ chủ nhân cành vàng lá ngọc cho tới hạ nhân, gia nô, tá điền, tổng cộng ba trăm sáu mươi bảy con người, chen chúc trong một khoảng sân ngục tối tăm.

Lúc này thánh chỉ mới chính thức được tuyên đọc: Toàn bộ gia sản Kỷ thị bị tịch thu sung vào quốc khố.

Dòng chính của Kỷ thừa tướng cùng hai người con trai đích tôn, cộng thêm hơn sáu mươi môn khách, tâm phúc thân tín đều bị chém đầu thị chúng.

Những nam đinh từ mười tuổi trở lên còn sống sót đều phải chịu hình phạt trượng hình và roi vọt.

Sau đó, toàn bộ già trẻ gái trai... đều bị đày ải đến Kinh Thạch Đạo —— một nơi nghe qua đã thấy hoang lương, khắc nghiệt chẳng khác nào Ninh Cổ Tháp trong truyền thuyết.

Hơn ba trăm miệng ăn của Kỷ gia cất tiếng khóc than vang dội, tiếng gào xé lòng rách ruột vang khắp bốn bề.

Kỷ Tinh Nhiên cùng Thẩm Tuệ Tâm lại càng hoảng loạn, run rẩy không thôi.

Hai người bám chặt lấy cánh tay Kỷ Xương Minh, sống chết không muốn buông để ông phải đi chịu hình phạt đòn roi.

Nhưng Kỷ Xương Minh dẫu sao cũng là kẻ từng trải, một tay gây dựng cơ đồ, nắm trong tay sản nghiệp hàng ngàn vạn.

Sau khi định thần lại và nhìn thấu cục diện trước mắt, ông hiểu rõ trận đòn này là kiếp nạn không thể nào trốn tránh.

Còn giữ được mạng để chịu đòn, âu đã là phúc lớn mạng lớn rồi.

Những kẻ không phải chịu đòn, đầu đã sớm lìa khỏi cổ từ lâu.

Kỷ Xương Minh nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay của vợ và con gái ra khỏi người mình.

Ông ghé sát tai, hạ giọng dặn dò: “Nhiên Nhiên, con phải chăm sóc mẹ thật tốt. Cứ yên tâm, chút đòn roi này ba chịu được.”

Kỷ Tinh Nhiên lắc đầu quầy quậy, nước mắt lưng tròng: “Ba, con đi với ba!”

Chân ướt chân ráo đến cái nơi quỷ quái này, người một nhà tuyệt đối không thể chia lìa.

Nhưng làm sao một người cha như Kỷ Xương Minh có thể để hòn ngọc quý trên tay mình đi nếm mùi roi vọt tàn độc ấy.

Ông lắc đầu, giọng nghiêm nghị: “Nhiên Nhiên, chúng ta đang ở đâu? Đúng rồi, chúng ta đang xuyên không đấy!”

“Thời thế đã khác rồi, không thể tùy hứng, bướng bỉnh như trước kia được nữa. Phải biết nhìn nhận thời thế, nhẫn nhục giấu mình để chờ thời cơ, con hiểu chưa?”

Nói dứt lời, ông dứt khoát gạt tay hai mẹ con ra, cắn răng bước theo chân lũ lính ngục.

Hơn một trăm nam đinh nối đuôi nhau ra pháp trường chịu phạt, ai nấy mặt xám như tro tàn, hồn xiêu phách lạc.

Kỷ Tinh Nhiên nghe thấy từ phòng giam bên cạnh vang lên tiếng một đứa trẻ khóc thét: “Nương ơi, có phải cha sắp chết rồi không?”

Lại có tiếng phụ nhân gào khóc thấu trời: “Trời cao có mắt không! Chàng mà chết, mẹ con thiếp cũng không thiết sống nữa đâu!”

“Ta nghe người ta bảo rồi! Trận đòn roi này là muốn đánh chết người ta mà!”

Dẫu vậy, vẫn có người hiểu chuyện hơn, bản thân dù đang nấc nghẹn từng cơn nhưng vẫn cố ghì chặt đứa con nhỏ mà dỗ dành: “Con ngoan, đừng khóc... Hình phạt đòn roi này không phải tử tội... Chỉ cần cắn răng chịu đựng qua cơn đau, nhất định... nhất định sẽ giữ được tính mạng!”

Thẩm Tuệ Tâm và Kỷ Tinh Nhiên đưa mắt nhìn nhau, đáy mắt không giấu nổi vẻ âu lo trĩu nặng.

Thẩm Tuệ Tâm khẽ nói: “Nếu chỉ là chịu vài roi thì không đáng ngại, mẹ chỉ sợ thời tiết oi bức thế này, vết thương rất dễ bị mưng mủ, nhiễm trùng...”

Nào ngờ lời còn chưa dứt, đồng tử của bà bỗng đảo ngược, cả người mềm nhũn rồi ngất lịm đi!

Kỷ Tinh Nhiên hoảng hồn bạt vía. Kỷ Xương Minh còn đang oằn mình dưới ngọn roi ngoài kia, Thẩm Tuệ Tâm lại bất ngờ bất tỉnh nhân sự.

Chỉ trong chớp mắt, cha mẹ nàng bỗng chốc rơi vào cảnh sinh tử khôn lường.

Mạch máu trên thái dương Kỷ Tinh Nhiên giật lên từng hồi đau nhức. Nàng nghiến răng, dùng hết sức bình sinh bấm mạnh vào huyệt nhân trung của Thẩm Tuệ Tâm: “Mẹ... Nương! Mau tỉnh lại đi! Mẹ đừng dọa con mà!”

May sao, cơn đau nhói đã phát huy tác dụng. Một lát sau, Thẩm Tuệ Tâm mới từ từ hé mở đôi mắt, thần trí còn mông lung chưa tỉnh táo hẳn.

Cả người Kỷ Tinh Nhiên ướt đẫm mồ hôi, chẳng rõ là mồ hôi lạnh toát ra vì kinh hãi hay vì kiệt sức.

Nhìn thấy bộ dạng thất thần của con gái, Thẩm Tuệ Tâm vội thu lại nét yếu đuối, gắng gượng trấn an:

“Nhiên Nhiên đừng sợ... Mẹ không sao đâu. Chỉ tại cái thân xác này vốn dĩ quá yếu ớt, làm khổ con rồi.”

Thân thể mà Thẩm Tuệ Tâm xuyên vào rõ ràng là một vị quý phu nhân quen thói sống trong nhung lụa, cành vàng lá ngọc, thân thể mảnh mai như cành liễu trước gió.

Vừa rồi chịu kích động quá lớn, khí huyết nghịch loạn nên mới ngất lịm đi như thế.

Thẩm Tuệ Tâm thở hắt ra một hơi: “May là không tổn hại đến gốc rễ, sau này mẹ con mình từ từ bồi bổ lại là được.”

Kỷ Tinh Nhiên vừa khóc vừa bật cười: “Bồi bổ giống như những bữa cơm dinh dưỡng đầy ắp tôm cá gà vịt hồi con ôn thi đại học sao?”

“Ừ, đúng thế.” Thẩm Tuệ Tâm khẽ cười, đưa bàn tay run rẩy xoa đầu con gái.

“Dù sao mẹ con cũng là bác sĩ chuyên khoa kiêm chuyên gia dinh dưỡng thâm niên, chút bản lĩnh này vẫn phải có chứ.”

Hai mẹ con nhỏ to tâm sự, động viên lẫn nhau vượt qua cơn hoảng loạn.

Thực chất, trong lòng đôi bên đều hiểu rõ, nói chuyện rôm rả chỉ là để xua tan bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở này, cốt để không phải dồn hết tâm trí vào những tiếng roi quất xé da xé thịt ngoài kia.

Tình thâm máu mủ, trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, từng lằn roi quất xuống da thịt Kỷ Xương Minh cũng đau đớn chẳng khác nào từng nhát dao cứa thẳng vào tim gan hai mẹ con.

Nơi ngục tối không có lấy một dụng cụ đo thời gian, chẳng ai biết giờ giấc trôi qua thế nào.

Kỷ Tinh Nhiên cảm tưởng như cả một thế kỷ đằng đẵng đã trôi qua, hình phạt tàn khốc kia rốt cuộc mới dừng lại.

Kỷ Xương Minh cùng những nam đinh còn lại của Kỷ gia bị đám lính ngục ném trở lại phòng giam như những bao tải rách.

Bên trong lập tức bùng lên những tràng than khóc, rên rỉ thảm thiết.

May mà Thẩm Tuệ Tâm và Kỷ Tinh Nhiên đã sớm đứng chờ sẵn, vội vã chạy lại đỡ lấy thân hình mềm nhũn của Kỷ Xương Minh.

Tấm áo gấm trên người ông đã bị roi quất rách nát tả tơi thành từng mảnh.

Những mảng da thịt lộ ra ngoài, từ ngực vòng ra sau lưng, toàn là những vệt lằn rướm máu đỏ tươi, da tróc thịt lở.

Kỷ Tinh Nhiên luống cuống dìu ông tựa vào vách tường.

Thẩm Tuệ Tâm xót xa xem xét từng vết thương trên cơ thể chồng, cố nén nghẹn ngào, dùng ngữ điệu nhẹ nhàng nhất để nói:

“Phúc lớn mạng lớn rồi, chỉ là vết thương phần mềm ngoài da thôi, vết rách trông khá gọn gàng. Chỉ cần giữ không bị mưng mủ, mấy bữa nữa là khép miệng ngay.”

Kỷ Tinh Nhiên ủ rũ cúi đầu: “Chỉ tiếc là chúng ta chẳng có lấy một liều thuốc trị thương nào...”

Nàng vừa dứt lời, chợt thấy Kỷ Xương Minh thở hắt ra một ngụm trọc khí. Ông gắng gượng ngẩng đầu lên, nặn ra một nụ cười méo mó với hai mẹ con:

“Ai bảo... ai bảo là không có? Trong ba lô của chúng ta... có cả đấy thôi...”

Vừa nếm qua một trận đòn chí mạng, giọng nói của ông vẫn còn thều thào đứt quãng.

Thẩm Tuệ Tâm khẽ quở trách: “Đến cả thân xác này còn bị hoán đổi rồi, đồ đạc thời hiện đại làm sao mà mang theo được chứ!”

Xuyên không đến nơi này, diện mạo của họ đã hoàn toàn thay đổi.

Kỷ Tinh Nhiên mười tám tuổi giờ đây trông như một thiếu nữ chỉ trạc mười lăm.

Còn Thẩm Tuệ Tâm cùng Kỷ Xương Minh vốn đã ngoài bốn mươi, nay lại mang dáng dấp của những người chỉ vừa bước qua tuổi ba mươi.

Đến cả thân xác ruột thịt còn đổi khác, huống chi là chiếc ba lô du lịch bằng vải bạt kia.

Thế nhưng, khóe môi Kỷ Xương Minh lại cong lên một nụ cười đầy bí hiểm: “Nó vẫn còn nguyên vẹn ở đây.”