Chương 1

Ngày 25 tháng 2 năm 1973, huyện Dương, tỉnh Tương, bệnh viện công nhân xưởng cơ khí, khoa khám bệnh.

Nhân viên y tế đi lại ngoài hành lang. Bên trong phòng, Hoàng Thuật Ngọc lần đầu nếm trải trái đắng của chuyện tình cảm. Cô siết chặt ống nghe điện thoại đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, khẽ nói:

“Chị ba, em đã gửi lại thư từ và quà anh ta gửi cho em. Người nhận em ghi tên chị. Chị nhận được bưu kiện thì đưa cho anh ta, bảo anh ta trả lại thư, quà và ảnh em đã gửi cho anh ta.”

“Chị lấy lại đồ của em, giúp em xử lý hết đi.”

Hoàng Thuật Ngọc đưa ống nghe cho mẹ ngồi bên cạnh.

Mẹ cô, Mạnh Kim Cúc, như vừa nuốt phải cả thùng thuốc nổ, lập tức nổi trận lôi đình:

“Cái tên Chu Tu Vinh đó đúng là đang giở trò lưu manh! Hắn nói với nhà mình rằng đã nộp đơn xin kết hôn với em gái con, năm nay về nhà ăn Tết sẽ đưa em con cùng về. Nhà mình cứ chờ, chờ từ hai mươi bảy tháng Chạp đến rằm tháng Giêng, cuối cùng lại chờ được tin hắn đã kết hôn. Đến một câu giải thích với em con hắn cũng không chịu nói, chỉ nhờ con rể ba truyền lời rằng bố mẹ hắn không chấp nhận con dâu ngoại tỉnh!”

“Năm ngoái hắn theo con rể ba đến nhà mình, lần đầu vừa nhìn thấy em con đã giống như chó thấy khúc xương, cầu xin con rể hai mai mối, mặt dày đeo bám em con, còn đuổi tận đến trường của em con. Mẹ với bố con đã hỏi bố mẹ hắn có để bụng chuyện con dâu ngoại tỉnh hay không. Khi ấy hắn đâu có nói như vậy, hắn còn vỗ ngực cam đoan với chúng ta rằng bố mẹ hắn không quan tâm!”

Vì đối phương là quân nhân nên Mạnh Kim Cúc không tiện chửi quá khó nghe.

Lúc Chu Tu Vinh theo đuổi Thuật Ngọc, chuyện tình ấy rầm rộ biết bao, vậy mà khi hắn rời đi lại lặng lẽ chẳng nói một lời.

Chỉ một câu xin lỗi của hắn, nhưng người phải chịu những lời chỉ trỏ, bàn tán lại là Thuật Ngọc.

Nghĩ đến những lời đồn đại mà Thuật Ngọc phải chịu đựng suốt những ngày qua, Mạnh Kim Cúc chỉ hận không thể để Chu Tu Vinh cũng nếm trải một lần.

Mạnh Kim Cúc là y tá trưởng của bệnh viện công nhân xưởng cơ khí. Một đồng nghiệp đẩy cửa bước vào, bà lập tức đổi sang chuyện khác. Đồng nghiệp lấy đồ rồi rời đi, còn chu đáo khép cửa lại. Mạnh Kim Cúc lại tiếp tục mắng Chu Tu Vinh.

Sáu năm trước, tờ Nhân Dân Nhật Báo đăng tải chỉ tiêu về việc “tri thức thanh niên về nông thôn, tiếp nhận giáo dục lại từ bần nông và trung nông”.

Từ đó về sau, cấp trên quy định cứng rằng mỗi gia đình ít nhất phải có một người con xuống nông thôn.

Ngoài Thuật Ngọc ra, ba cô con gái còn lại đều đã lập gia đình từ lâu rồi.

Con cả và con thứ hai sau khi lấy chồng vẫn sống cùng bà. Mùa hè năm ngoái, con thứ ba đã đến đơn vị bộ đội đoàn tụ với chồng.

Là đứa con út trong nhà, cô nhất định phải xuống nông thôn.

Nếu Chu Tu Vinh không đến trêu chọc Thuật Ngọc, năm ngoái sau khi lấy được bằng tốt nghiệp cấp ba, bà và chồng sẽ tìm cách đưa Thuật Ngọc vào một nông trường gần đây.

Lôi Châu giáp với miền Bắc Miến Điện, địa phương xa xôi lại nghèo khó. Thuật Ngọc đến đó làm thanh niên trí thức, một khi đã đi thì có khi phải ở cả đời.

Vừa nghĩ đến cô con gái xinh xắn, trong trẻo như thế phải chạy đến một nơi như vậy làm thanh niên trí thức, Mạnh Kim Cúc đã rối cả lên. Bà nghĩ ra một kế ngu ngốc: giả bệnh để Thuật Ngọc thay ca của mình.

Văn phòng khu phố và Văn phòng Thanh niên trí thức đặc biệt mời bác sĩ từ thành phố đến khám cho bà. Lời nói dối bị vạch trần, kết quả là bà bị đơn vị thông báo phê bình.

---