Chương 22: Rời Thôn Về Nam, Trên Quan Đạo Gặp Quân

Trình Kiến Quốc quay sang nhìn Nhị Lâm. Vết bầm trên mặt hắn vẫn chưa tan, khóe miệng còn sưng.

“Nhị Lâm, lại đây.”

Trình Kiến Quốc vẫy tay, lấy từ trong ngực ra một ít bã tam thất tươi đã giã nát, đắp lên chỗ bị thương của hắn.

“Cố chịu đau một chút. Thuốc này giúp con lành nhanh hơn. Trên đường còn phải đẩy xe, đó là việc tốn sức.”

Bã thuốc vừa chạm vào vết thương, Nhị Lâm đau đến hít mạnh một hơi. Nhưng chẳng bao lâu, cảm giác mát lạnh đã thay thế cơn bỏng rát. Hắn ngạc nhiên sờ mặt.

“Cha, thuốc của cha đúng là thần thật, hết đau rồi!”

“Được rồi, bớt lắm lời. Mau đi phụ chất nước lên xe.”

Trình Kiến Quốc vỗ nhẹ sau đầu hắn.

Màn đêm hoàn toàn buông xuống. Thôn Kháo Sơn chìm vào tĩnh mịch chết chóc.

Không tiếng chó sủa, không tiếng côn trùng, chỉ còn tiếng gió rít qua phế tích nghe như tiếng nức nở. Trình Kiến Quốc gọi cả nhà tập trung trong sân để dặn dò lần cuối.

Đêm đen như mực, trong sân nhà họ Trình không thắp đèn.

Hai chiếc xe độc luân nặng trĩu dừng giữa sân, trên xe buộc những bao gai đựng lương khô, mấy cuộn chăn đệm cũ rách, cùng vài vò gốm và hồ lô chứa đầy nước sạch. Đại Sơn và Đại Hà đứng trước tay xe, hai bàn tay siết chặt cán gỗ, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi.

Tiền thị, tức phụ Tam Hải, vì đang mang thai năm tháng nên được đặc biệt sắp xếp ngồi ở vị trí vững nhất trên chiếc xe thứ hai. Xung quanh nàng lót cỏ mềm và áo bông cũ. Đại tẩu Lưu thị cùng Thu Nguyệt bảo vệ hai bên xe. Thạch Đầu, Tiểu Thảo cùng mấy đứa trẻ khác mỗi đứa đeo một bọc vải thô nhỏ, bên trong là chiếc bát của mình và vài miếng cát căn. Bọn trẻ yên lặng khác thường, chẳng đứa nào khóc nháo.

Thạch Đầu sáu tuổi nắm chặt tay Tiểu Thảo năm tuổi. Khuôn mặt nhỏ căng lên, trong ánh mắt lại có vẻ kiên cường không thuộc về độ tuổi ấy.

“Mọi người kiểm tra lại một lượt. Túi nước treo chắc chưa? Túi lương khô buộc kỹ chưa? Dây giày đã thắt chặt chưa?”

Trình Kiến Quốc hạ thấp giọng, ánh mắt lướt qua từng gương mặt người thân.

“Đi thôi. Bước qua cánh cửa này rồi thì đừng ngoảnh đầu.”

Trình Kiến Quốc hít sâu một hơi, giật thanh chống cửa xuống rồi kéo cổng mở ra. Cả đoàn lặng lẽ rời khỏi sân. Đại Sơn và Đại Hà khom lưng, dồn sức vào hai chân. Xe độc luân chỉ phát ra tiếng kẽo kẹt rất khẽ khi bánh gỗ lăn qua nền đất vàng trước cửa.

Để tránh những người sống sót trong thôn có thể đang âm thầm dòm ngó, Trình Kiến Quốc không đi theo con đường lớn ở đầu thôn. Ông dẫn cả nhà vòng ra sau làng, men theo con mương khô, bước thấp bước cao dò về con đường núi phía nam.

Gió đêm mang cái se lạnh đầu thu, thổi lên người khiến ai nấy hơi rét.

Thu Nguyệt đi đôi giày vải đế nghìn lớp mới tinh, bước trên lòng mương đầy đá vụn. Đế giày tuy dày nhưng những hòn đá nhọn vẫn cấn đau lòng bàn chân. Cô cắn môi, im lặng bám sát bên xe Tiền thị, chỉ sợ mình bị tụt lại. Trình Kiến Quốc đi đầu đội ngũ, tay cầm con dao bổ củi sắc bén, luôn cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh.

Nhị Lâm và Nhị Giang đi hai bên bảo vệ, trong tay đều cầm côn gỗ thô đã vót nhọn. Đi chừng một canh giờ, cuối cùng mọi người cũng vượt qua ngọn đồi nhỏ phía sau thôn Kháo Sơn, đặt chân lên một con đường đất hoang tương đối bằng phẳng. Nơi đây đã ra khỏi địa phận thôn Kháo Sơn. Từ giờ họ mới thật sự bước lên con đường chạy nạn.

“Nghỉ tại chỗ một khắc. Uống chút nước nhuận họng, đừng uống ừng ực.”

Trình Kiến Quốc dừng chân, hạ giọng dặn. Đại Sơn và Đại Hà đặt xe xuống, mệt đến thở hồng hộc. Mấy nữ quyến vội tháo túi nước bên hông, cẩn thận cho bọn trẻ uống. Nước này là linh tuyền Trình Kiến Quốc dẫn từ không gian ra trước khi lên đường, không chỉ giải khát mà còn giúp hồi phục thể lực rất nhanh.

Thạch Đầu uống một ngụm nhỏ rồi hiểu chuyện đưa túi nước cho Tiểu Thảo bên cạnh.

“Muội muội uống đi. Uống rồi sẽ không mệt nữa.”

Tiểu Thảo liếm môi, từng ngụm nhỏ nuốt nước xuống, đôi mắt sáng long lanh nhìn Trình Kiến Quốc.

“Ông nội, chúng ta đi đâu vậy? Sau này còn về nhà không?”

Trình Kiến Quốc đi tới, xoa mái tóc vàng khô của cô bé, giọng ôn hòa nhưng kiên định.

“Chúng ta đi về phía nam, tới một nơi có nước, có lương thực, nơi Tiểu Thảo ngày nào cũng được ăn no. Chỉ cần cả nhà ở bên nhau, đi đến đâu thì đó là nhà.”

“Vâng. Tiểu Thảo không sợ. Tiểu Thảo tự đi, không cần cha cõng.”

Cô bé siết chặt nắm tay nhỏ. Nhìn cả nhà tuy mệt mỏi nhưng vẫn đồng lòng, Trình Kiến Quốc thấy trong lòng ấm lên. Giữa thời loạn thế này, có một nhóm người thân không rời không bỏ còn quý hơn bất kỳ bàn tay vàng nào.

“Đủ thời gian rồi, tiếp tục lên đường. Trước khi trời sáng, chúng ta nhất định phải tới Thanh Phong Hạp cách đây mười dặm. Địa thế nơi đó kín đáo, ban ngày có thể nghỉ trong hạp, ban đêm lại đi tiếp.”

Trình Kiến Quốc đứng dậy, phủi bụi đất trên tay. Đội ngũ lại xuất phát. Đường trên hoang dã rất khó đi, khắp nơi đều là hố đất nứt nẻ vì hạn và bụi cây đã chết khô.

Xe độc luân xóc nảy dữ dội trên mặt đường như vậy. Đại Sơn và Đại Hà phải dồn hết sức mới giữ được thăng bằng. Ngay khi cả đoàn sắp tới gần một đoạn quan đạo nối nam bắc, Trình Kiến Quốc đi đầu đột ngột dừng lại. Ông giơ mạnh một tay, ra hiệu dừng.

“Suỵt! Không ai được lên tiếng, nằm xuống!”

Giọng Trình Kiến Quốc cực thấp nhưng đầy căng thẳng, không cho phép nghi ngờ. Đại Sơn cùng mọi người lập tức nhẹ nhàng hạ xe độc luân xuống. Cả người già trẻ nhỏ nhanh chóng nằm rạp trong bụi cỏ khô ven đường, ngay cả hơi thở cũng cố nén xuống mức thấp nhất. Từ quan đạo phía trước vang tới tiếng vó ngựa trầm nặng.

Không phải một hai con, mà là cả một đội ngựa đông người. Lẫn trong tiếng vó còn có tiếng binh khí kim loại va vào nhau lanh canh, giữa đêm vắng càng chói tai.

“Cha… tiếng gì vậy?”

Nhị Lâm nằm bên cạnh Trình Kiến Quốc, giọng đã run lên.

“Kỵ binh. Hơn nữa còn là kỵ binh mặc giáp.”

Ánh mắt Trình Kiến Quốc nặng nề, nhìn chằm chằm quan đạo đen đặc phía trước. Nha dịch và hương dũng bình thường của Đại Ninh triều căn bản không có ngựa, càng không thể trang bị thiết giáp theo đội hình. Chỉ quân chính quy hoặc một thế lực loạn quân lớn mới có được trang bị như vậy.

Bất kể là loại nào, đối với một đám bách tính chạy nạn như họ cũng đều là tai họa diệt thân. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Dưới ánh sao yếu ớt, Trình Kiến Quốc thấy trên quan đạo xuất hiện một dải bóng đen kéo dài.

Mấy chục tên lính cưỡi ngựa cao lớn, tay cầm trường mâu đang phi rất nhanh. Giáp trụ của chúng lóe ánh lạnh trong bóng đêm. Trên lưng ngựa còn treo những bao gai căng phồng, thậm chí loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng phụ nữ rên khóc vọng ra từ trong bao.

“Là loạn quân. Bọn chúng đang bắt người, cướp lương.”

Trong lòng Trình Kiến Quốc chấn động, lập tức đưa ra phán đoán.