Chương 19

Ngày tháng cứ thế nhẹ nhàng trôi qua sau đại niên, rằm tháng Giêng vừa vặn cũng là lúc năm mới kết thúc. Chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng Giêng, người trong thôn lục tục bắt đầu quay lại với công việc đồng áng.

Trương Phóng Viễn lại mổ thêm một con lợn, mỗi ngày đều dậy sớm về trễ trên thành. Lúc này, cả thôn đều đã hay tin hắn không chỉ có một con ngựa đen to khỏe mà còn có một sạp thịt riêng ở chợ trong thành để kinh doanh.

Thỉnh thoảng, hắn còn giúp những người già cả, đi lại không tiện trong thôn mua hộ ít muối ăn hay nến mang về. Những ngày không phải phiên chợ tập thể, trên đường vào thành nếu gặp người quen mà xe còn trống, hắn đều cho họ đi nhờ miễn phí. Bởi vậy, những lời khen ngợi dành cho hắn ngày một nhiều thêm.

Có người bắt đầu tìm đến hắn để hỏi chuyện mua bán gia súc, mọi người cũng dần đỏ mắt ghen tị với gã trai trẻ thạo việc này. Thậm chí, có kẻ lại hồi tâm chuyển ý, muốn đánh tiếng làm mai kết thân cho hắn.

"E là không có cửa đâu. Trước đó ta thấy Trương Phóng Viễn cứ lảng vảng quanh cổng nhà họ Hứa, tám phần là đang tương tư Hứa Thiều Xuân rồi."

"Thế thì đáng tiếc thật. Mà chuyện này là thật hay giả vậy? Ta còn đang tính nói cho hắn đứa cháu họ của ta cơ đấy."

"Thật chứ sao không! Hôm trước chính mắt ta thấy Trương Phóng Viễn đứng trên bờ ruộng tìm Hòa ca nhi nói chuyện, còn đưa đồ nữa, bà bảo có thể là giả được sao?"

Thực ra, người trong thôn đều hiểu rõ cái lệ thường của đám trai trẻ: muốn tặng đồ cho tỷ tỷ thì cứ đem đưa cho Hứa Hòa để cậu chuyển giao giúp. Trong thôn vốn rất khuyến khích cái phong tục tặng quà kiểu này, vừa hàm súc giữ lễ, lại vừa thể hiện được sự dũng cảm theo đuổi người trong lòng. Rất nhiều bậc cha chú ngày trước cũng đều đi tới hôn nhân bằng cách như vậy.

"Vậy nhỡ đâu nhị cô nương nhà họ Hứa không vừa mắt thì sao? Dẫu sao chuyện cũng chưa thành, vẫn còn cơ hội xoay xở mà."

Đám phụ nữ trong thôn vừa cuốc đất chuẩn bị gieo hạt, vừa tranh thủ lúc rảnh rỗi mà bàn tán xôn xao mấy chuyện này.

Nhà họ Hứa dĩ nhiên cũng nghe được tiếng gió. Ở bên ngoài, Lưu Hương Lan không nói gì, nhưng trong lòng bà ta thì đắc ý vô cùng. Trong thôn, hễ gã nam tử nào đắc lực giỏi giang, được lòng các bà mối mà đều nhắm vào nhà bà ta, thì bảo sao bà ta không vểnh râu tự đắc cho được?

Sang xuân, tiết trời nắng ráo ngày một nhiều. Hứa Thiều Xuân ở nhà dọn dẹp lại tủ quần áo của mình. Những chiếc áo bông dày mặc mùa đông cần giặt giũ, nàng ta đều đẩy hết cho Hòa ca nhi làm. Sau khi phơi khô ngoài sân, nàng ta chuẩn bị xếp gọn xuống đáy hòm, chỉ để lại hai bộ phòng lúc trời trở rét, còn lại cố gắng lôi hết quần áo mùa xuân ra ngoài.

Lưu Hương Lan đứng giữa sân nói vọng vào:

"Chẳng bao lâu nữa quan phủ lại đến thu thuế rồi. Chỉ mong năm nay họ đến muộn một chút, đợi sau khi thi viện xong, nhà họ Phí sang dạm hỏi rồi mới thu thuế thì tốt biết mấy."

Như vậy, con gái gả đi rồi, trong nhà sẽ bớt được một suất thuế đầu người. Đây là vấn đề mà nhà nào cũng phải đối mặt, Hứa Thiều Xuân cũng chẳng mảy may để tâm đến sự tính toán của mẹ mình, chỉ đáp:

"Con cũng mong thế."

Trong nhà không có huynh đệ, chỉ có một cô con gái và một tiểu ca nhi. Hứa Hòa dù có giỏi giang đến mấy cũng không bì được với nam tử, đồng tiền thu nhập của cả nhà đều đè nặng lên vai cha, ngày tháng tính ra chẳng hề dễ dàng. Cũng may là sau này nàng ta và Hứa Hòa xuất giá, hai ông bà có thể thu được một khoản sính lễ để tích cóp an hưởng tuổi già.

"Cái cậu Trương Phóng Viễn kia hiện giờ trông cũng khá khẩm đấy. Thực ra trước kia dì ngươi nói cũng chẳng sai, hắn chỉ cần không đàn đúm chơi bời thì vẫn rất biết cách kiếm tiền."

Lưu Hương Lan tuy không muốn thừa nhận nhưng vẫn phân tích cho con gái:

"Ngươi từ nhỏ đã xinh xắn lại ưa chau chuốt, nếu đi theo hắn thì cũng có thêm tiền bạc mà chi dùng."

Hứa Thiều Xuân lại không tán thành:

"Nương, sĩ nông công thương, dù có tiền đến đâu cũng chẳng có thể diện bằng người đọc sách."

"Nhà họ Trương là nông, không tính là thương. Vả lại giờ quan phủ cũng không quản nghiêm như trước, ngay cả nhà buôn cũng có thể đi thi khoa cử. Người đọc sách nhà họ Phí thì tốt thật, có tiền đồ, nhưng cái nghiệp chữ nghĩa tốn kém lắm, sợ là ngày sau sống chẳng được tự tại."

Hứa Thiều Xuân thực ra hiểu rõ những đạo lý này, nhưng tâm trí nàng ta đã đặt hết lên người Phí đồng sinh rồi. Dù biết điều kiện của Trương Phóng Viễn hiện tại rất tốt, nàng ta cũng không muốn chọn hắn:

"Đó chỉ là hiện tại thôi nương, sau này nếu chàng trúng cử thì ngày lành còn dài ở phía sau kia."

Để dập tắt ý định của mẹ, Hứa Thiều Xuân quay sang nói với Hứa Hòa đang giặt đồ bên cạnh:

"Tiểu đệ, trước kia Trương Phóng Viễn nhờ đệ chuyển đồ cho ta mà đệ không nhận là đúng đấy. Sau này hắn có tìm đệ để tặng đồ cho ta nữa thì đệ cũng đừng có lấy nhé."

Nàng ta cứ mặc nhiên cho rằng người trong thôn bàn tán chuyện hắn tặng quà cho mình, mà nàng ta chưa nhận được là do Hứa Hòa từ chối giúp đỡ. Dẫu sao danh tiếng trước đây của hắn cực xấu, nhiều người sợ hắn, Hứa Hòa không muốn dây dưa cũng là lẽ thường tình.

"Nói đi cũng phải nói lại, cũng đến lúc tìm cho ngươi một đám rồi. Chậc, chỉ là không biết có dễ tìm hay không." Lưu Hương Lan liếc nhìn Hứa Hòa một cái, không kìm được mà thở dài.

Hứa Hòa quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong ngoài, giúp bà ta rảnh tay bao nhiêu. Bà ta vốn cũng muốn giữ cậu lại trong nhà để làm việc thêm vài năm, nhưng nuôi thêm miệng ăn thì chẳng đáng bao nhiêu, chứ giờ cậu đã lớn, tiền thuế đầu người nộp cho quan phủ mỗi năm mới thật là một gánh nặng ghê gớm.

"Để sau hãy nói." Hứa Hòa buông lại ba chữ, giặt xong quần áo liền lầm lũi về phòng mình.

Lưu Hương Lan lại cứ ngỡ cậu đang xấu hổ nên cũng không thèm chấp nhặt.

Sau khi vào xuân, vườn trà Bắc Sơn cũng thông báo đã có thể hái trà búp. Tiền công năm nay cao hơn năm ngoái một chút, hái được một cân chè tươi mang đến xưởng có thể bán được tám văn tiền. Hứa Hòa biết nhị tỷ và nương đều định đi hái trà. Thực lòng cậu cũng muốn đi, nhưng cha cậu đã đi làm thuê cho nhà người ta rồi, cậu phải ở nhà cuốc đất chuẩn bị gieo giống, chẳng đến lượt cậu đi kiếm khoản tiền đó.

Nghĩ kỹ lại, dù cậu có đi hái trà thì tiền cũng chẳng rơi vào túi mình, nên không đi cũng chẳng sao.

Mắt cậu lại liếc về phía giường ngủ. Dưới gối là chiếc hộp mà Trương Phóng Viễn đã tặng trước đó. Cậu đã lôi dải buộc tóc bên trong ra ngắm nghía mấy lần rồi. Phải công nhận dải lụa đó rất đẹp, đúng ý cậu, lại còn làm bằng tơ tằm thượng hạng. Tuy dải buộc tóc thường được làm từ vải vụn của các cây lụa lớn, nhưng chất liệu và đường kim mũi chỉ đều cực kỳ tinh xảo, chắc chắn giá tiền chẳng hề rẻ.

Hắn nói là tiện tay mua được, nhưng cái "tiện tay" này so với đóa hoa lụa hắn mua lúc đi xem mắt nhà họ Quảng trước đây còn tỉ mỉ, tâm huyết hơn nhiều.

Cậu cũng chẳng rõ người này rốt cuộc là có ý gì. Từ nhỏ tới lớn cậu chưa bao giờ được nhận quà, lần đầu tiên lại là món đồ quý giá thế này, khiến cậu bối rối không biết phải làm sao. Hơn nữa, cậu cũng chẳng có thời gian mà diện, ồ... dường như mấy ngày nữa là đến tiết Hoa Triều rồi. Nhưng dù có đeo thì với bộ dạng này của mình, liệu có ưa nhìn nổi không?

Mấy đêm nay cậu không ít lần nghĩ ngợi vẩn vơ. Gối đầu lên dải buộc tóc, nghĩ về người đã tặng nó, khiến một người vốn dĩ chẳng màng thế sự như cậu lại cảm thấy tâm thần bất định. Cậu lắc đầu xua tan ý nghĩ đó, ban ngày không dám lười nhác, cậu cẩn thận cất món đồ lại dưới gối rồi chuẩn bị xuống đồng.

"Hòa ca nhi!"

Hứa Hòa đang dồn hết sức lực vung cuốc, dự tính hôm nay sẽ cuốc nốt mảnh ruộng xa nhất để ngày mai có thể rảnh tay lên núi hái ít rau dại. Đang lúc làm việc hăng say, bỗng nghe thấy một tiếng gọi văn nhã, cậu ngẩng đầu lên:

"Phí đồng sinh ư?"

Vị thư sinh nhìn thấy cậu thì khẽ cong khóe mắt: "Làm việc lâu chưa? Có nóng lắm không?"

"Cũng bình thường." Hứa Hòa nhìn vị thư sinh vận bộ thanh y, hình như là viện phục của thư viện Tùng Trúc trên thành. Gương mặt hắn trắng trẻo, môi hồng, dáng người hơi gầy gò, đúng chuẩn phong thái của một bậc nho sinh.

Chẳng trách nhị tỷ lại say mê hắn như vậy. Nghĩ bụng người này chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành tỷ phu của mình, cậu liền tỏ vẻ khách sáo:

"Ngài từ trên thành về đấy à?"

Phí Liêm ừ một tiếng: "Sắp tới kỳ thi viện rồi, thư viện cho học trò nghỉ hai ngày để về nhà tĩnh dưỡng, chuẩn bị đi ứng thí."

"Vậy chúc Phí đồng sinh bảng vàng đề danh."

Phí Liêm mỉm cười nhẹ nhàng, từ trong túi sách lấy ra một tờ giấy, bên trên viết mấy hàng chữ lớn ngay ngắn:

"Thiên địa nhân gian, hoa thảo thụ mộc. Đây là tám chữ đơn giản, ngươi có thể mang về tập viết."

Nhìn thấy tờ giấy, đôi lông mày của Hứa Hòa khẽ động đậy. Cậu lau tay vào vạt áo rồi mới đón lấy, chăm chú quan sát. Phí Liêm thấy cậu nhìn một cách nghiêm túc thì ánh mắt càng thêm ý cười:

"Lần trước dạy ngươi viết tên mình, ngươi dùng cành cây vẽ ba lần đã thuộc, nhớ nhanh hơn hẳn tỷ tỷ ngươi."

Hứa Hòa vốn là người có chí cầu tiến, cậu rất ngưỡng mộ những người biết chữ, nhưng cảnh nhà cậu sẽ chẳng bao giờ cho phép một tiểu ca nhi được đi học cả.

"Tên của tỷ tỷ có nhiều nét bút hơn của ta, nên mới không dễ nhớ bằng cái tên đơn giản của ta thôi."

Phí Liêm nói: "Nhưng đến giờ cô ấy vẫn chưa thuộc."

Đó là vì tâm trí nàng ta chẳng đặt vào việc học hành.

Hứa Hòa không từ chối món quà của Phí Liêm, thầm nghĩ tỷ phu dạy cô em vợ vài chữ cũng chẳng có gì to tát, nhưng nghe hắn nhận xét về nhị tỷ như vậy, cậu lại thấy hơi lạ lùng. Tuy nhiên, cậu lại tự trấn an, người ta sắp đính hôn đến nơi rồi, xem như người một nhà, lời nói chắc hẳn là đang khiêm tốn thay cho vợ mình.

"Cảm ơn Phí đồng sinh."

Phí Liêm nhếch môi: "Không cần khách sáo. Ta là người đọc sách, sau này chẳng biết chừng sẽ đi theo nghiệp gõ đầu trẻ, nên cũng rất vui lòng được chỉ dạy."

Hứa Hòa khẽ đáp một tiếng, thầm nghĩ phúc khí của nhị tỷ thật tốt.

"Hòa ca nhi, nếu lần này thi viện ta may mắn đỗ đạt..."

Phí Liêm bỗng nhiên ngập ngừng. Nhìn thấy dáng vẻ mờ mịt của Hứa Hòa, hắn lại không nói hết câu.

Nhưng Hứa Hòa lại đại khái đoán được ý tứ phía sau. Chắc là muốn nói: Đỗ đạt rồi sẽ rước nhị tỷ vào cửa phải không?

"Phí đồng sinh chắc chắn sẽ ước gì được nấy."

"Thật... Thật sao?"

Hứa Hòa thấy sắc mặt Phí Liêm có chút ửng hồng, trông rất xúc động. Cậu liền gật đầu, nghĩ bụng Phí Liêm và nhị tỷ tình trong như đã, chuyện này dĩ nhiên là thành công rồi.

"Tốt... Tốt quá."

Hứa Hòa không nói thêm gì nữa: "Vậy ta xin phép làm tiếp việc của mình."

Mới vung được vài nhát cuốc, trên đỉnh đầu bỗng vang lên một giọng chất vấn đầy nồng nặc mùi giấm:

"Hắn ta vừa nói cái gì với ngươi đấy?"

Hứa Hòa nhìn lên, thấy Trương Phóng Viễn chẳng biết từ lúc nào đã lù lù xuất hiện trên bờ ruộng. Tai cậu khẽ ửng đỏ, cậu tiếp tục cúi gầm mặt xuống đất mà đào bới để che giấu sự thẹn thùng khi vừa thấy hắn:

"Mắc mớ gì ta phải nói cho ngươi biết."

"Nói mau!" Trương Phóng Viễn bực bội quát.

Hứa Hòa chẳng hiểu sao hôm nay người này lại ngang ngược đến thế, bỗng thấy hơi tủi thân, gắt gỏng đáp:

"Cứ dăm bữa nửa tháng lại có người tìm ta để nhờ tặng quà, nhắn tin cho nhị tỷ, chẳng lẽ ta lại phải bẩm báo từng người một với ngươi hay sao?"

"Ai thèm quan tâm đến mấy kẻ theo đuổi nhị tỷ ngươi chứ!" Trương Phóng Viễn lớn tiếng: "Cái gã Phí Liêm kia nhìn qua là biết không phải nói chuyện của nhị tỷ ngươi rồi. Nhìn ngươi chằm chằm như thế, lúc đi còn đỏ mặt tía tai nữa chứ!"

"Nói bậy!" Hứa Hòa trong lòng hẫng một nhịp. Rõ ràng phần lớn câu chuyện là nói về nhị tỷ, chẳng qua hắn chỉ cho cậu thêm mấy chữ mà thôi. Nhưng cái gã to xác ngốc nghếch này sao bỗng dưng lại tinh ranh thế, một chút khác thường cũng nhận ra được. Cơ mà...

"Liên quan gì đến ngươi!"

Trương Phóng Viễn nghe vậy thì sốt ruột: "Sao lại không liên quan đến ta cho được! Ngươi mà còn bướng bỉnh thế nữa, tin hay không ta sẽ..."

Hắn chưa kịp nói hết câu, Hứa Hòa đã chặn lời: "Sao nào, ngươi còn định đánh ta chắc?"

Trương Phóng Viễn nghe xong thì tức phát điên.

Thùng một tiếng, hắn đột nhiên nhảy phắt từ trên bờ ruộng xuống, khiến Hứa Hòa giật mình lùi lại một bước. Bỗng nhiên, chiếc cuốc trong tay cậu bị hắn giật phắt đi.

Cái gã trông đầy hung dữ ấy vung cuốc lên, như đang trút giận mà hùng hục cuốc đất cho cậu. Hứa Hòa đứng né sang một bên, không dám lại gần:

"Ngươi... ngươi bị hâm à!"