Chương 3: Tuyết Trắng Tây Bắc – Viên Mãn Thoáng Qua

Thiên mệnh quả thật biết trêu đùa.

Luân hồi trải dài qua bao kiếp, trăm ngàn lần gặp gỡ cũng là trăm ngàn lần đau đớn. Biết là đau, vẫn cố chấp tìm về phía nhau; biết là chẳng thể trọn đời trọn kiếp, vẫn muốn kề vai dù chỉ một đoạn ngắn ngủi.

Rốt cuộc… là Thiên mệnh quá nghiệt ngã,

hay là lòng người không chịu buông tay?

—

Trên đỉnh núi tuyết của vùng Tây Bắc, gió gào rít như dã thú hoang, tuyết trắng phủ kín đất trời, lạnh đến tê dại cả sinh mệnh.

Một nữ nhân mặc đồ đen nằm bất động trong vòng tay của một người đàn ông cao lớn. Máu đỏ rỉ ra từ khoé miệng nàng, chậm rãi thấm vào tuyết, nhuộm lên sắc hồng nhạt đến tàn nhẫn. Đôi mắt nàng khép hờ, dung nhan tái nhợt nhưng lại bình thản đến lạ, như thể đã sớm biết trước kết cục này.

Người đàn ông ôm chặt lấy nàng, thân hình rắn rỏi giờ đây gục xuống như một ngọn núi sụp đổ. Chiếc áo măng tô đen dày phủ đầy tuyết trắng, máu từ ngực hắn chảy ra, lan dài trên mặt tuyết, hòa lẫn với máu của nàng, không còn phân biệt được đâu là của ai.

Ngay bên cạnh, một khẩu súng ngắn rơi trên nền tuyết, khói thuốc vẫn còn lẩn quẩn, mùi thuốc súng chưa kịp tan theo gió lạnh.

Từ phía xa, một thanh niên trẻ đứng chết lặng.

Hàm răng anh nghiến chặt, hai mắt đỏ hoe nhưng không rơi nổi một giọt lệ. Một tay anh ôm chặt lấy bé gái chừng năm, sáu tuổi, tay còn lại che kín đôi mắt non nớt của đứa trẻ, như sợ rằng chỉ cần nhìn thấy cảnh tượng ấy thôi, thế giới của con bé sẽ vỡ vụn mãi mãi.

Tuyết vẫn rơi.

Rơi trắng xoá cả đỉnh núi Tây Bắc.

Rơi lặng lẽ, chậm rãi, phủ lên hai thân thể đã lạnh dần, như muốn che đi tất cả máu tanh và đau thương của trần thế.

Gió gào qua khe núi, mang theo tiếng rít dài, tựa như một lời tiễn biệt muộn màng.

Cũng tựa như… một lời than thở cho một đoạn duyên tình.

Ở kiếp này, họ đã tìm thấy nhau.

Đã ôm lấy nhau.

Đã cùng ngã xuống.

Chỉ tiếc rằng…

“viên mãn” ấy,

cũng chỉ kịp lướt qua

như một bông tuyết tan chảy trên đầu ngón tay.

Trở lại sáu năm trước.

Vùng núi Tây Bắc từ trước đến nay vẫn luôn mang theo một tầng bí ẩn khó gọi tên.

Không phải kiểu huyền hoặc dễ kể thành truyền thuyết, mà là thứ u ám lặng lẽ thấm vào từng thớ đất, từng luồng gió, khiến người ngoài vừa đặt chân tới đã thấy lạnh sống lưng.

Kỳ lạ thay, ngay cả những người sinh ra và lớn lên nơi này, cũng không thể nói rõ ràng rằng… cái lạnh ấy đến từ thời tiết, hay từ thứ gì khác đang ẩn mình dưới lớp tuyết trắng quanh năm.

Tây Thành nằm ở cực Tây, lưng dựa vào dãy núi cao ngất phủ tuyết vĩnh cửu. Mùa đông nơi đây dường như chưa từng rời đi, không khí khô hanh, gió sắc như dao, cắt vào da thịt, thổi thẳng vào tận xương tủy. Nhưng người ta vẫn nói, cái lạnh thật sự của Tây Thành… không nằm ở thời tiết.

Nó nằm ở Thiên Long môn.

Tây thành là đại bản doanh của Thiên Long môn, một tổ chức đã tồn tại hàng trăm năm, như bóng ma bám rễ vào vùng đất này.

Không ai nhớ rõ nó bắt đầu từ khi nào, chỉ biết rằng khi Tây Thành còn là một thị trấn nhỏ hoang vu, Thiên Long môn đã ở đó rồi.

Mại dâm, buôn bán chất cấm, bảo kê, buôn lậu vũ khí, rửa tiền…

Ở Tây Bắc, gần như không có thứ gì mà Thiên Long môn chưa từng nhúng tay vào.

Những con đường đêm sáng đèn, những khu phố sầm uất, những công trình mọc lên san sát — phía sau tất cả đều thấp thoáng cái bóng của nó.

Trớ trêu thay, cũng chính Thiên Long môn lại là thứ chống đỡ cho cả Tây Thành.

Dưới vỏ bọc hợp pháp mang tên Tập đoàn Thiên Long, tổ chức này tạo ra vô số công ăn việc làm, bơm tiền vào hạ tầng, duy trì dòng chảy kinh tế cho toàn vùng Tây Bắc.

Bao gia đình sống nhờ nó, bao con người kiếm cơm từ nó, bao sinh mạng gắn chặt vận mệnh mình với hai chữ “Thiên Long”.

Vậy nên ở nơi này, luật pháp chỉ là thứ đứng phía sau.

Còn Thiên Long môn, mới là thứ đứng đầu.

Trải qua trăm năm, Thiên Long môn chưa từng sụp đổ.

Bao triều đại thay đổi, bao lần thanh trừng, bao thế lực từ bên ngoài muốn chen chân vào Tây Bắc — tất cả đều thất bại.

Kẻ chống đối hoặc biến mất không dấu vết, hoặc bị nuốt chửng ngay trong lòng tuyết trắng.

Cái uy của Thiên Long môn lớn đến mức,

ở Tây Thành, không ai dám nhắc tên nó quá lớn tiếng.

Không ai dám hỏi quá sâu.

Cũng không ai dám thử thách giới hạn của nó.

Bởi ở nơi tuyết trắng quanh năm này,

sống sót đôi khi không cần đúng sai —

chỉ cần biết đứng đúng phía.

Thiên Long môn có thể tồn tại và lớn mạnh suốt trăm năm, không chỉ nhờ vào quy mô hay sự tàn nhẫn của tổ chức, mà quan trọng hơn cả — là người đứng đầu.

Trong nội bộ, người ấy được gọi bằng hai chữ ngắn gọn mà nặng tựa núi: “Bố già.”

Trăm năm qua, trải qua mười lăm đời truyền thừa, mỗi đời Bố già đều nắm trong tay quyền sinh sát tuyệt đối.

Uy tín của họ không đến từ huyết thống mà đến từ bàn tay nhuốm máu, đầu óc tỉnh táo và khả năng lãnh đạo không ai dám nghi ngờ.

Trên dưới phục tùng, ngoài trong kiêng nể, quan hệ giăng kín từ giang hồ đến chính trường — đó là nền móng giúp Thiên Long môn đứng vững giữa bao lần thanh trừng và sóng gió.

Nhưng trong mười lăm đời ấy, Bố già đời thứ mười lăm lại là một tồn tại đặc biệt.

Phó Thành Đông.

Một cái tên, đủ để khiến người Tây Bắc hạ thấp giọng khi nhắc tới.

Hắn lên nắm quyền khi mới tròn hai mươi tuổi — độ tuổi mà kẻ khác còn đang vùng vẫy giữa lý tưởng và hoang mang, thì hắn đã ngồi lên chiếc ghế quyền lực nhất Thiên Long môn.

Không ai nâng đỡ, không ai nhường chỗ.

Hắn bước lên bằng chính thực lực của mình.

Máu lạnh.

Tàn nhẫn.

Và sẵn sàng hi sinh bất cứ thứ gì để bảo toàn tổ chức.

Đó là cách Phó Thành Đông tồn tại.

Hắn không sinh ra đã ở trên cao.

Từ một tên đàn em thấp cổ bé họng ở khu phố đèn đỏ, Phó Thành Đông từng bước bò lên bằng xương máu.

Từ kẻ chạy việc vặt, đến tay buôn nhỏ lẻ, rồi dần nắm trùm cả mảng buôn bán vũ khí — một trong những mạch máu quan trọng nhất của Thiên Long môn.

Mỗi bước đi đều nhuốm máu.

Mỗi lần thăng tiến đều có người phải trả giá.

Nhưng không ai có thể phủ nhận — hắn giỏi.

Giỏi đến mức khi cái tên Phó Thành Đông được xướng lên trong đại hội kế vị, dù hắn chỉ mới hai mươi tuổi, cả Thiên Long môn vẫn im lặng cúi đầu.

Không một lời dị nghị.

Không một ánh mắt phản đối.

Bởi kẻ phản đối… đã không còn tồn tại.

Sáu năm kể từ ngày lên nắm quyền, Phó Thành Đông biến Thiên Long môn thành một cỗ máy vận hành trơn tru, lạnh lùng và hiệu quả đến đáng sợ.

Hắn chỉnh đốn nội bộ, phân quyền rõ ràng, chuẩn hoá từng mảng làm ăn.

Không còn hỗn loạn kiểu giang hồ cũ, không còn tranh chấp vô nghĩa.

Mọi thứ đều có luật — luật của hắn.

Chỉ trong sáu năm ngắn ngủi, Thiên Long môn không những đứng vững ở Tây Bắc, mà còn mạnh đến mức Lục tỉnh Giang Nam hay Đế Đô hoa lệ cũng phải dè chừng khi nhắc đến hai chữ Tây Bắc.

Thiên Long môn, dưới tay Phó Thành Đông, đã bắt đầu vươn móng vuốt ra bên ngoài.

Dưới quyền hắn là năm tâm phúc, năm trùm đứng đầu năm mảng then chốt — mỗi người đều là nhân vật khiến giới ngầm khiếp sợ:

• Tống Viễn Trạch — ông trùm buôn lậu, kiểm soát từ chất cấm, vũ khí cho đến các tuyến hàng xuyên biên giới.

• Cố Minh Sơn — người nắm toàn bộ hệ thống bảo kê, an ninh và thanh trừng nội bộ, bàn tay bạo lực của Thiên Long môn.

• Diệp Thi Thi — bà trùm phố đèn đỏ, tú bà nắm trong tay vô số mỹ nhân, kiểm soát nguồn tình báo ngầm tinh vi nhất.

• Mạnh Tiết Khiêm — trùm cờ bạc khét tiếng, với hàng trăm sòng bạc trải khắp Tây Bắc, tiền chảy như nước.

• Và cuối cùng — Lương Tùng Bắc.

Người thân cận nhất của Phó Thành Đông.

Đại diện hợp pháp của Tập đoàn Thiên Long, kẻ đứng giữa ánh sáng và bóng tối.

Hắn rửa tiền phi pháp thành hợp pháp, xây dựng mạng lưới quan hệ dày đặc với chính quyền, là chiếc cầu nối để Thiên Long môn tồn tại giữa thế giới luật pháp mà không bị nuốt chửng.

Năm người, năm mảng.

Một Bố già đứng trên tất cả.

Tây thành cuối tuần vắng lặng đến lạ.

Gió lạnh từ vùng núi tuyết quất qua từng góc phố hẹp, cuốn theo bụi mịn và hơi sương giá buốt. Con đường vốn đã thưa người nay lại càng đìu hiu, vài tia nắng yếu ớt len lỏi qua các mái nhà cũ kĩ cũng chẳng đủ xua đi cái lạnh ngấm tận xương tuỷ của vùng đất này.

Ở một góc phố nhỏ, giữa dãy nhà xám xịt, có một cửa hàng đồng hồ trông cũ kĩ đến mức dễ bị bỏ qua. Tấm biển gỗ bạc màu kẽo kẹt trong gió, kim đồng hồ trưng bày sau lớp kính mờ đứng yên như đã chết từ lâu.

Nhưng phía sau lớp vỏ yên bình ấy, nơi căn phòng bí mật dưới lòng cửa tiệm, lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Tiếng kim loại va vào da thịt vang lên chan chát.

Tiếng rên rỉ thảm thiết xé toạc không gian kín bưng, hòa lẫn mùi máu tanh và mồ hôi nồng nặc.

Một nam nhân bị trói nghiến vào ghế, toàn thân bê bết máu. Máu hòa với mồ hôi, chảy xuống từng thớ thịt bầm dập nhưng chưa kịp nhỏ giọt đã nhanh chóng khô lại vì cái lạnh cắt da. Đầu hắn gục xuống, thân thể run rẩy sau những trận đòn roi liên tiếp, hơi thở yếu ớt như chỉ cần thêm một nhịp đau nữa là có thể tắt hẳn.

Xung quanh là đám đàn em lực lưỡng, mình đầy hình xăm dữ tợn. Trong tay chúng là roi sắt, ống sắt, ánh mắt lạnh lẽo nhìn kẻ trước mặt như nhìn một món đồ sắp hỏng.

Giữa đám đông ấy, một gã đàn ông cao lớn, đậm người, tuổi ngoài ba mươi bước ra.

Trên mắt trái hắn là một vết sẹo chéo hằn sâu, khiến khuôn mặt càng thêm dữ tợn. Hắn cầm cây gậy bóng chày sắt trong tay, chậm rãi gõ vào lòng bàn tay từng nhịp một, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo.

“Yếu đuối quá, dội nước vào cho hắn tỉnh đi.”

Lời vừa dứt, đám đàn em lập tức gật đầu. Một chậu nước lạnh buốt được kéo tới — thứ nước tưởng chừng đã ngấm cả cái rét của Tây Bắc.

Rào—

Nước hắt thẳng lên người nam nhân bị trói.

Thân thể rũ rượi lập tức run lên bần bật, hắn cong người theo phản xạ, miệng bật ra những tiếng rên rỉ đứt quãng. Các vết thương rỉ máu đỏ tươi, cơn đau như bị hàng ngàn mũi kim đâm thẳng vào từng thớ thịt.

Hắn run rẩy, giọng yếu ớt đến mức gần như tan vào không khí.

“Mạnh đại ca… tha mạng… tha mạng…”

Gã đàn ông lực lưỡng cúi thấp người xuống, tiến sát lại. Hắn hít một hơi thật sâu, như thể đang thưởng thức mùi máu tươi và sợ hãi. Khóe môi cong lên đầy khinh miệt.

“Tiểu Lý? Sao yếu đuối thế, mới thế đã không chịu nổi rồi à?”

Tiếng cười thô lỗ vang lên từ đám đàn em xung quanh.

Gã đàn ông đứng thẳng dậy, không nói thêm lời nào, trực tiếp đạp một chân lên vai nam nhân bị trói.

Tiếng xương cọ vào ghế vang lên khô khốc.

Nam nhân gào lên trong đau đớn.

Đúng lúc ấy—

Một tiếng ho nhẹ vang lên khe khẽ.

Không lớn, không gấp, nhưng đủ khiến toàn bộ căn phòng như bị bóp nghẹt trong một nhịp thở.

Gã đàn ông lực lưỡng khựng lại.

Đám đàn em cũng lập tức im bặt, đồng loạt quay đầu nhìn về phía sau.

Trong làn khói mờ đục của điếu xì gà thượng hạng, một thân ảnh từ từ hiện ra.

Khuôn mặt điển trai, đường nét góc cạnh sắc sảo.

Tuổi còn trẻ — chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu — nhưng ánh mắt lại lạnh đến đáng sợ. Chiếc kính mắt vuông nhỏ đặt ngay ngắn trên sống mũi càng làm khí chất của hắn thêm phần xa cách, nguy hiểm.

Hắn trong bộ vest đen ngồi vắt chân trên ghế sofa, ông cần lớn tiếng.

Chỉ riêng sự hiện diện đã đủ khiến cả gian phòng cúi đầu.

Giọng nói trầm, vững, mang theo uy quyền tuyệt đối chậm rãi vang lên:

“Đủ rồi đó anh Mạnh, tra tấn thế là đủ rồi.”

Gã đàn ông cao lớn họ Mạnh khẽ chép miệng, vẻ mặt còn chưa thoả, giọng kéo dài đầy tiếc rẻ:

“Chưa có đã mà A Đông….”

Người đàn ông trẻ chỉ lắc đầu nhẹ.

Hắn rít thêm một hơi xì gà, khói trắng lan chậm trong không khí đặc mùi máu. Thân người hơi ngả về trước, hắn vươn tay lấy ly rượu mạnh đặt trên bàn, chất lỏng sẫm màu sóng sánh dưới ánh đèn vàng vọt.

Hắn nhấp một hụm, cổ họng khẽ chuyển động, rồi khà một tiếng khoan khoái. Ánh mắt sắc lạnh hất về phía gã họ Mạnh, giọng trầm xuống, mang theo ý nhắc nhở không cho phép cãi lại:

“Tập trung vào chuyện chính đi, không phải đánh hắn chết đâu.”

Gã họ Mạnh lúc này chân vẫn giẫm lên người nam nhân bê bết máu dưới đất, nghe vậy mới khẽ gật gù như sực nhớ ra mục đích ban đầu. Hắn xoay người lại, nhấn chân thật mạnh xuống.

Tiếng xương va vào nền bê tông vang lên khô khốc, kèm theo một tiếng rên đau đớn bật ra.

Giọng hắn đanh thép, nặng nề, vang dội trong căn phòng kín:

“Ngươi đã cất số hàng đó ở đâu?”

Nam nhân dưới đất co rúm người lại, toàn thân run lên từng đợt. Hơi thở dốc ngược, hắn dồn chút sức lực cuối cùng để bật ra từng chữ rời rạc:

“Không có… không có…”

Gã họ Mạnh không nói thêm lời nào, trực tiếp đạp hắn văng ra sau. Thân thể nam nhân trượt dài trên nền nhà, để lại một vệt máu đỏ sẫm.

Tiếng cười của gã vang lên bệnh hoạn, khô khốc:

“Trả lời sai rồi, đấy không phải câu trả lời đúng.”

Nam nhân bê bết máu nằm co quắp dưới sàn, thân thể quằn quại, miệng vẫn cố gắng rên rỉ, giọng gần như vỡ nát:

“Thật sự không có… Mạnh đại ca… ‘Bố già’… tha cho em… em thật sự không…”

Lời còn chưa kịp dứt, một cú đạp nữa giáng xuống.

Tiếng va chạm nặng nề vang lên, thân thể hắn giật mạnh rồi gần như lịm đi, hơi thở yếu ớt đến mức khó nhận ra.

Lúc này, người đàn ông ngồi trên sofa mới từ tốn đứng dậy.

Hắn lắc nhẹ ly rượu trong tay, chất lỏng bên trong xoáy thành vòng tròn chậm rãi. Từng bước chân tiến lại gần nam nhân nằm bất động dưới đất không nhanh, không vội, nhưng mỗi bước đều mang theo áp lực vô hình.

Ánh mắt hắn nhìn xuống, cao cao tại thượng, đầy khinh bỉ… nhưng đâu đó, thoáng qua một tia sầu ưu khó tả — thứ cảm xúc chỉ tồn tại trong khoảnh khắc rất ngắn.

Hắn nhấp thêm một ngụm rượu nữa, rồi quay sang lườm gã họ Mạnh, giọng pha chút ngao ngán, bất lực:

“Anh đánh chết hắn rồi, còn tra tin kiểu gì?”

Gã họ Mạnh ngơ ngác, vội phẩy tay. Một tên đàn em cúi xuống kiểm tra hơi thở, vài giây sau ngẩng lên, lắc đầu.

Không khí chợt trùng xuống.

Gã họ Mạnh ú ớ, gãi đầu, quay sang người đàn ông trẻ, giọng mang theo vẻ hối lỗi hiếm thấy:

“Xin… xin lỗi sếp…”

Người đàn ông thở dài một tiếng rất nhẹ.

Hắn đưa ly rượu cho gã họ Mạnh, chỉnh lại vạt áo vest cho thẳng thớm, rồi quay lưng bước thẳng ra cửa.

Vừa đi, hắn vừa vẫy tay hờ hững, giọng nói vang lên đều đều, lạnh lùng:

“Xử lí gọn gàng đi, tối nay nhớ về Tổ chim họp.”

Gã họ Mạnh lập tức gật gù, cúi đầu chào theo hướng bóng lưng kia khuất dần. Sau đó hắn phẩy tay ra hiệu, đám đàn em lập tức tản ra thu dọn hiện trường — nhanh gọn, thuần thục, như đã làm việc này không biết bao nhiêu lần.

Cánh cửa gỗ cũ kĩ của tiệm đồng hồ kêu lên một tiếng khô khốc rồi chậm rãi mở ra.

Bên ngoài, một chiếc xe đen đã đỗ sẵn sát lề đường, thân xe phủ một lớp bụi tuyết mỏng. Trước đầu xe, một lão nhân trạc bốn mươi, tóc mai đã điểm bạc, vận vest đen chỉnh tề, đeo kính dâm, hai tay chắp trước ngực ôm lấy chiếc áo măng tô dày, dáng đứng cung kính chờ đợi.

Gã đàn ông trẻ khi nãy bước ra.

Trên môi hắn đã kẹp sẵn một điếu thuốc lá dẹt, làn khói mỏng theo từng nhịp thở tan vào không khí lạnh. Hắn bước chậm rãi về phía trước, nhận lấy chiếc áo măng tô từ tay lão nhân, khoác lên người rồi chỉnh lại từng nếp áo, động tác gọn gàng, tự nhiên như thói quen đã ăn sâu.

Lão nhân cúi người mở cửa xe, giọng khàn mà trầm vang lên giữa con phố vắng:

“Giờ đi đâu đây, sếp?”

Gã rít thêm một hơi thuốc thật sâu, lồng ngực khẽ phập phồng. Hắn cúi xuống, ném tàn thuốc đỏ rực vào đám tuyết trắng, ánh lửa tắt phụt trong tích tắc. Bàn tay chỉnh nhẹ lại gọng kính, hắn vỗ khẽ lên vai lão nhân, khoé môi nhếch lên một nụ cười nhạt đến lạnh lẽo:

“Thiên Hương lầu.”

Dứt lời, hắn cúi người chui vào trong xe.

Lão nhân lập tức cúi đầu, cánh cửa đóng lại vang lên một tiếng nặng nề. Chiếc xe đen từ từ lăn bánh rồi vụt đi, để lại phía sau con phố Tây thành vắng lặng.

Gió lạnh tiếp tục thổi qua, cuốn theo hơi tuyết và ánh nắng mờ nhạt, phủ lên Tây thành một màu sắc tươi sáng lạ lẫm.

Thiên Hương lầu — tòa lầu xây theo lối kiến trúc phong kiến, mái cong chồng lớp, đèn lồng đỏ treo dày như máu nhuộm, nổi bật giữa khu phố đèn đỏ Tây thành.

Mỗi khi màn đêm buông xuống, nơi đây liền hóa thành biển ánh sáng, khách ra vào không dứt. Từ thương nhân giàu có, quan chức quyền thế, đến những kẻ giấu mặt bước đi trong bóng tối — không ai là chưa từng đặt chân tới. Đặc biệt hơn cả, Thiên Hương lầu không chỉ tiếp nam khách, mà còn tiếp cả nữ khách, xa hoa đến mức trở thành biểu tượng truỵ lạc bậc nhất Tây thành.

Nhưng lúc này, trời còn sáng.

Ánh nắng nhạt xuyên qua cửa sổ gỗ chạm trổ, rọi xuống đại sảnh im lìm, khiến cả tòa lầu như đang say ngủ trước khi thức giấc trong đêm.

Bên trong phòng khách, vài nữ nhân ăn vận mát mẻ, váy xẻ cao, cổ áo trễ sâu đang tụ lại quanh bàn bài, tiếng cười khẽ vang lên lười nhác.

Trên bộ sofa màu trầm, một nữ nhân nổi bật hơn cả — Diệp Thi Thi.

Gương mặt nàng thanh tú nhưng sắc sảo, ánh mắt mang theo nét lười biếng quyến rũ. Dù đã ngoài ba mươi, thân thể nàng vẫn giữ trọn đường cong mê hoặc, từng cử động đều mang theo khí chất của một kẻ quen đứng trên cao.

Bộ sườn xám cách tân ôm sát thân hình, xẻ tà cao đến lộ trọn đôi chân dài trắng mịn, khiến người nhìn khó dời mắt.

Nàng ngồi vắt chân, thong thả thưởng thức hoa quả. Hai bên là hai nam nhân mặc vest mở cúc, để lộ cơ bụng săn chắc, kẻ bóp vai, người bón trái cây, dáng vẻ thuần phục.

Tiếng giày da gõ nhịp đều trên sàn gỗ vang lên.

Cùng lúc, một tiếng cười khẽ mang theo ý trêu chọc lạnh lẽo cất lên:

“Chị Diệp, biết hưởng thụ thật đấy.”

Diệp Thi Thi khẽ cau mày, ánh mắt quét về phía cửa.

Khi trông thấy người đàn ông trẻ tuổi bước vào — áo măng tô đen khoác hờ trên tay, kính gọng vuông hạ xuống sống mũi, khóe môi cong lên nụ cười nhạt — thần sắc nàng lập tức đổi khác.

Nụ cười yêu kiều nở ra, giọng nói mềm mại như rót mật:

“Thành Đông, ngọn gió nào thổi em đến chỗ chị thế này?”

Nàng che miệng cười khúc khích, ánh mắt cong cong đầy ý vị, đồng thời phẩy tay ra hiệu. Hai nam nhân phía sau lập tức cúi đầu lui đi, không dám chậm một nhịp.

Phó Thành Đông chỉnh lại kính, tiện tay đưa áo măng tô cho một nữ nhân khác tiến tới. Hắn bước đến sofa, ngồi xuống cạnh nàng, dáng vẻ thản nhiên mà áp chế.

Diệp Thi Thi lập tức nghiêng người tựa vào lòng hắn. Đôi chân dài đặt nhẹ lên đùi, đầu ngón tay đã không khách khí lướt qua bờ vai rộng, giọng nói hạ thấp, mềm mại len vào tai hắn:

“Nhớ chị rồi sao? Chị thì nhớ cưng lắm đấy.”

Một nữ nhân khác tiến tới rót rượu. Diệp Thi Thi cầm lấy ly, đưa đến trước mặt hắn, ánh mắt lả lơi đầy mê hoặc.

Phó Thành Đông nhận lấy, nhưng chỉ xoay nhẹ ly rượu trong tay. Giọng hắn trầm xuống, lạnh và dứt khoát:

“Thôi được rồi.”

Ánh mắt sắc bén liếc sang Diệp Thi Thi, ý cười mờ nhạt biến mất.

“Có chuyện muốn tìm chị.”

Diệp Thi Thi khẽ hừ một tiếng, dáng vẻ phụng phịu rất đúng mực, nàng lùi người về sau, khoanh tay trước ngực, giọng nói mang theo chút hờn dỗi cố ý:

“Có chuyện mới đến tìm tôi, chứ chẳng thấy nhớ nhung đến bao giờ.”

Phó Thành Đông tháo cặp kính xuống, đưa tay day nhẹ sống mũi như để xua đi mệt mỏi. Hắn bật cười khe khẽ — nụ cười nhạt nhưng không hề lạnh.

Ở Tây thành, ai mà chẳng biết.

Hắn từng lăn lộn trong khu phố đèn đỏ, nơi đàn em coi chuyện ngủ cùng nhân viên là điều hiển nhiên. Thế nhưng Phó Thành Đông lại là ngoại lệ hiếm hoi — chưa từng gần chuyện sắc dục, càng chưa từng để nữ nhân chi phối cảm xúc. Lạnh lùng đến mức khiến người khác vừa kính, vừa sợ.

Hắn lấy từ túi áo ra một mảnh vải nhỏ, chậm rãi lau kính, giọng nói mang theo ý trêu chọc nửa thật nửa đùa:

“Ngoài ba mươi rồi, còn cưa sừng làm nghé làm gì cho mệt?”

Diệp Thi Thi trợn mắt trong thoáng chốc, nhưng rất nhanh đã khôi phục lại thần thái quyến rũ vốn có. Nàng nhấc ly rượu lên, nghiêng đầu cười khẽ, ánh mắt lấp lánh đầy ý vị:

“Nhắc đến tuổi tác của phụ nữ là điều cấm kị đó, Bố già.”

Phó Thành Đông đeo lại kính, nâng ly cụng nhẹ một cái. Tiếng thủy tinh chạm nhau vang lên thanh thoát. Hắn cười lớn một tiếng sảng khoái, uống cạn.

Khi ly rượu được đặt xuống, nét cười trên môi hắn cũng theo đó nhạt dần. Phó Thành Đông vắt chân, tựa lưng vào ghế, ánh mắt trở nên trầm tĩnh, trực diện nhìn Diệp Thi Thi:

“Lô hàng vừa rồi, có tin gì không?”

Diệp Thi Thi còn chưa kịp nuốt trọn ngụm rượu đã bật cười khẽ, tiếng cười mềm nhưng không hề ngây thơ. Nàng xoay nhẹ ly rượu trong tay, giọng nói cao hơn đôi chút:

“Chẳng phải đã bắt được con chuột nhắt đó rồi sao?”

Nàng đặt ly xuống bàn, vắt chân lên, đôi đùi trắng mịn lộ ra không hề che giấu. Một tay tì nhẹ lên gối, mái tóc xoăn buông lơi hờ hững, ánh mắt nửa cười nửa dò xét nhìn thẳng vào hắn:

“Sao? Lão Mạnh lại làm hỏng việc rồi à?”

Phó Thành Đông thở ra một hơi, bất lực gật đầu:

“Đánh chết rồi. Ra tay hơi quá.”

Diệp Thi Thi không lộ nửa phần kinh ngạc. Nàng tựa người ra sau, nhấc bàn tay thon dài búng nhẹ một cái.

Ngay lập tức, từ phía trong bước ra một nữ nhân ăn vận chỉnh tề — áo sơ mi trắng, chân váy công sở ôm gọn, khí chất hoàn toàn khác biệt với đám mỹ nhân trong lầu. Cô đặt lên tay Diệp Thi Thi một tập hồ sơ dày.

Phó Thành Đông nhướn mày, ánh mắt lóe lên tia hứng thú. Hắn hất hàm về phía cô gái:

“Ai đây? Trông chẳng giống mấy cô ở cái ‘động’ này của chị.”

Nữ nhân lập tức chắp tay cúi đầu, lưng hơi run, giọng nói cẩn trọng:

“Chào Phó tổng. Tôi là Giang Bạch Lộ, trợ lý của chị Diệp.”

Phó Thành Đông liếc qua một lượt — thân hình đầy đặn vừa phải, đôi chân dài trắng muốt, mái tóc đen mượt buộc gọn gàng. Khóe môi hắn cong lên, ánh mắt mang theo ý cười sâu xa, quay sang Diệp Thi Thi:

“Giờ chị tuyển thư ký… cũng theo tiêu chuẩn tuyển gái à?”

Diệp Thi Thi bật cười khẽ, tiếng cười thoải mái mà đầy ám muội. Nàng đưa tay nắm lấy cổ tay Bạch Lộ, kéo nhẹ một cái, giọng nói mềm như nước:

“Tiểu Đông thích kiểu này à? Vậy chị cho em đó.”

Mọi thứ xảy ra quá nhanh.

Phó Thành Đông theo phản xạ đưa tay đỡ lấy. Bạch Lộ mất thăng bằng, cả người liền ngã gọn vào lòng hắn. Một tay hắn giữ eo nàng, tay kia vô thức đặt lên bắp đùi đầy đặn, mềm mại còn vương hơi lạnh của vải váy.

Bạch Lộ luống cuống đến mức giọng cũng run:

“Xin… xin lỗi sếp Phó… tôi… tôi—”

Nàng vội chống tay định đứng dậy, nhưng chưa kịp nhúc nhích thì Thành Đông đã kéo nàng ngược trở lại. Một tiếng “a” khe khẽ bật ra, thân thể mềm mại lại lần nữa rơi vào lồng ngực rắn chắc kia.

Bạch Lộ cứng đờ, mặt đỏ bừng, cúi gằm xuống không dám ngẩng lên.

Thành Đông để nàng ngồi yên trên đùi mình, nét mặt vẫn thản nhiên như chẳng có gì quá giới hạn. Hắn mở tập hồ sơ, ánh mắt lướt nhanh qua từng trang, rồi nghiêng đầu liếc nhìn nàng, giọng nói trầm thấp:

“Là cô thu thập?”

Bạch Lộ khẽ gật đầu, cổ họng khô lại, chẳng dám nhìn thẳng vào hắn.

Diệp Thi Thi lúc này đã tựa lưng vào ghế, vắt chân, châm một điếu thuốc. Làn khói mỏng lượn lờ trước gương mặt xinh đẹp, giọng nàng ta chậm rãi, nghiêm túc hơn hẳn:

“Gần đây, chúng ta có vẻ đã có bạn mới.”

Thành Đông lật sang trang cuối, khóe môi cong lên đầy khinh miệt khi ánh mắt dừng lại trên dòng chữ nổi bật: Hội X.

Diệp Thi Thi đứng dậy, dụi điếu thuốc vào gạt tàn, ánh mắt sắc bén hướng về phía hắn:

“Hội X hoạt động chủ yếu ở Mỹ. Gần đây bắt đầu vươn tay sang đây. Tây Bắc…”

Nàng cười nhẹ, nụ cười mang theo ý vị nguy hiểm.

“…là mục tiêu đầu tiên của chúng.”

Nàng xoay người bước đi, tà váy sườn xám khẽ lay động, giọng nói vang lên phía sau, nửa như trêu chọc nửa như ra lệnh:

“Lộ Lộ, chăm sóc người ta cho tốt.”

Căn phòng lắng lại.

Bạch Lộ vẫn ngồi im trên đùi hắn, hơi thở nhẹ đến mức gần như không nghe thấy. Thành Đông nhìn nàng một lúc lâu, rồi bật cười khẽ. Hắn tháo cặp kính trên sống mũi, đặt lên cho nàng, đầu ngón tay chạm nhẹ vào cằm, nâng khuôn mặt nàng lên.

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể cảm nhận rõ hơi thở của đối phương.

“Sao vậy, tiểu cô nương?”

Giọng hắn thấp và chậm.

“Tôi có ăn thịt cô đâu mà run dữ vậy?”

Bạch Lộ thoáng sững sờ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh mắt nàng chạm thẳng vào mắt hắn — và chính Thành Đông cũng khựng lại. Một cảm giác quen thuộc khó gọi tên vụt qua tâm trí hắn, nhanh đến mức không kịp nắm bắt.

Bạch Lộ đột ngột đứng bật dậy, cúi đầu thật sâu, giọng nói lắp bắp nhưng đã lấy lại sự điềm tĩnh:

“Xin phép sếp Phó. Có việc gì… xin cứ tìm tôi.”

Nói xong, nàng gần như chạy khỏi phòng, để lại phía sau Thành Đông vẫn còn giữ nguyên tư thế, bàn tay lơ lửng giữa không trung.

Hắn nhìn theo bóng lưng ấy, ánh mắt trầm xuống, trong lòng khẽ dậy lên một câu hỏi không lời:

Kỳ lạ thật…

Cô gái này… sao lại quen đến vậy?

Ngoài hành lang, Bạch Lộ tựa lưng vào bức tường lạnh. Trong tay nàng là cặp kính vừa rồi — kính của Phó Thành Đông.

Nàng chậm rãi xoay xoay gọng kính giữa những ngón tay thon dài, khóe môi cong lên một nụ cười rất khẽ, rất kín. Ánh mắt khi ấy đã hoàn toàn khác — sắc bén, tỉnh táo, mang theo sự thỏa mãn vừa đạt được mục đích.

Bạch Lộ hơi ngoái đầu nhìn về phía cánh cửa khép kín, khẽ bật cười trong cổ họng, rồi quay người bước đi.

Dáng đi uyển chuyển, thong dong — như thể chưa từng có sự bối rối hay run rẩy nào trước đó.

Màn đêm buông xuống Tây thành.

Gió Bắc rít lên từng hồi, len lỏi qua những con phố tối, cuốn theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Vùng đất Tây Bắc vốn đã giá buốt, đến đêm lại càng như phủ thêm một tầng tử khí nặng nề.

Biệt thự Thiên Long lặng lẽ nằm giữa màn đêm.

Ngôi biệt thự cổ kính đã tồn tại suốt trăm năm, nơi thời gian để lại dấu vết trầm mặc trên từng cột gỗ, từng bậc đá. Dù đã được tu sửa, thêm thắt hơi thở hiện đại, nhưng cốt lõi u ám, lạnh lẽo của quyền lực ngầm vẫn chưa từng phai nhạt.

Hơn mười đời “Bố già” đã bước qua nơi này.

Bao mệnh lệnh sinh tử, bao cuộc thanh trừng, bao quyết định làm rung chuyển Tây Bắc đều được định đoạt trong căn biệt thự này.

Đêm nay, gió rít dữ dội hơn thường lệ.

Trong phòng hội sự, ánh đèn vàng trầm hắt xuống chiếc bàn dài bằng gỗ đen.

Phó Thành Đông ngồi trên chiếc ghế chạm rồng đang thăng thiên, thân người ngả ra sau, một chân gác hờ lên mép bàn. Hơi thuốc mỏng phả ra từ đầu điếu xì gà, quấn quanh gương mặt lạnh lẽo đến vô tình.

Một tay hắn lần chuỗi hạt, nhịp điệu chậm rãi, đều đặn.

Ánh mắt không biểu lộ cảm xúc, chỉ lướt qua căn phòng như lưỡi dao lạnh, đủ khiến người đối diện tự siết chặt sống lưng.

Bên phải hắn, Mạnh Tiết Khiêm ngồi khệnh khạng trên ghế.

Thân hình lực lưỡng gần như chiếm trọn không gian, cánh tay xăm trổ lộ ra dưới ánh đèn. Trong tay hắn là mấy viên xúc xắc, đầu ngón tay to bản lăn nhẹ từng viên, đôi mắt hằn vết sẹo của hắn đăm chiêu dõi theo mỗi chuyển động nhỏ.

Đối diện Mạnh Tiết Khiêm, Cố Minh Sơn thong thả tựa người.

Dáng người cao gầy, bộ vest đen phẳng phiu, cặp kính kim loại phản chiếu ánh đèn lạnh lẽo. Hắn xoay ly rượu trong tay, tiếng đá chạm thành ly khẽ khàng nhưng đủ rõ trong không gian im lặng.

Khoé môi nhếch lên một nụ cười nhạt, giọng cao và mỏng, vang lên đầy ẩn ý:

— Người của tôi hôm nay anh Mạnh mượn… lát trả lại được rồi chứ?

Mạnh Tiết Khiêm gật đầu, bàn tay tung mạnh xúc xắc lên mặt bàn.

Những viên xúc xắc lăn xoay, va chạm nhau phát ra tiếng lách cách khô khốc. Chúng chậm dần, rồi dừng hẳn.

Mặt sáu đỏ lộ ra.

Hắn nở nụ cười nửa miệng, giọng trầm khàn vang lên:

— Phải. Hôm nay mượn người của lão tứ đi bắt con chuột. Xong việc rồi, cứ cho gọi về.

Cố Minh Sơn gật đầu, ngả người ra sau ghế.

Hắn phẩy tay nhẹ một cái. Gã đàn em đứng phía sau lập tức cúi đầu, lặng lẽ rời khỏi phòng không một tiếng động.

Mạnh Tiết Khiêm đập nhẹ tay xuống mặt bàn, giọng bắt đầu pha chút bực bội:

— Lão ngũ với lão lục làm cái gì mà mãi chưa thấy tới? Định để người khác chờ đến bao giờ?

Không gian trong phòng hội sự lại rơi vào tĩnh lặng.

Chỉ còn tiếng gió gào bên ngoài, và nhịp chuỗi hạt trong tay Phó Thành Đông vẫn đều đều, chậm rãi — như đếm ngược.

Cánh cửa phòng hội sự bật mở.

Lương Tùng Bắc bước vào trước.

Thân hình to béo, vai rộng, tóc đã điểm bạc theo năm tháng. Gương mặt ông mang vẻ hiền hoà, không lạnh lẽo như những kẻ ngồi trong phòng, nhưng chính sự điềm đạm ấy lại tạo ra một áp lực rất riêng — thứ áp lực của kẻ quen đứng giữa ánh sáng và bóng tối, quen xử lý mọi thứ mà không cần cao giọng.

Điếu thuốc lá còn hút dở kẹp giữa hai ngón tay, từng làn khói xám phả ra theo nhịp bước chậm rãi, vững vàng.

Theo sau ông là Giang Bạch Lộ.

Cô chỉnh lại cặp kính gọng vuông, dáng người mảnh mai có phần gò bó trong bộ sườn xám xanh ngọc. Lớp vải ôm sát thân hình, kín đáo mà vẫn phác rõ những đường cong mềm mại. Bước chân cô nhỏ và dè dặt, ánh mắt thoáng lướt khắp căn phòng rồi vội vàng rụt lại — nơi đây không phải chỗ dành cho người yếu vía.

Phó Thành Đông thu chân khỏi mép bàn.

Ánh mắt hắn dịch chuyển theo từng bước đi của Bạch Lộ, không che giấu, cũng không biểu lộ. Chỉ là một cái nhìn lạnh, sâu, như đang cân đo thứ gì đó. Hàng mày hắn khẽ cau lại trong thoáng chốc rồi trở về bình thản.

Cố Minh Sơn tựa người sâu hơn vào ghế.

Hắn nhấp một ngụm rượu, đặt ly xuống bàn, hất mắt nhìn Tùng Bắc, giọng cất lên mang theo vẻ tò mò pha lẫn khinh khỉnh:

— Ai đây lão nhị? Giờ còn dẫn cả người yêu đến họp à? Chị dâu có biết không?

Lương Tùng Bắc bước đến chiếc ghế bên trái Phó Thành Đông.

Ông dừng lại, liếc xuống Minh Sơn.

Gương mặt vẫn hiền, nhưng ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao mỏng vừa tuốt khỏi vỏ.

Minh Sơn chững lại trong khoảnh khắc, khoé miệng cứng đờ.

Tùng Bắc không nói thêm.

Ông chỉ nhẹ tay ra hiệu.

Bạch Lộ ngập ngừng rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh Mạnh Tiết Khiêm. Hai tay cô đặt sát đầu gối, lưng thẳng nhưng vẫn không giấu được sự căng cứng. Mạnh Tiết Khiêm liếc qua một lượt, hơi nghiêng đầu, ánh mắt ngơ ngác:

— Ủa lão nhị? Ai đây?

Lương Tùng Bắc lúc này mới chậm rãi lên tiếng.

Giọng ông trầm, đều, không cao không thấp. Ánh mắt lướt qua Phó Thành Đông trước, rồi mới chuyển sang những người còn lại.

— Chắc “Bố già” đã gặp rồi.

— Đây là Giang Bạch Lộ, trợ lý của lão lục. Từ giờ, cô ấy sẽ thay lão lục tham dự các buổi họp.

Không khí trong phòng khẽ trầm xuống.

Bạch Lộ lặng lẽ quan sát.

Ánh mắt Tiết Khiêm nửa khép nửa mở, mang theo sự đánh giá trần trụi.

Minh Sơn liếc qua cô bằng ánh nhìn lạnh tanh, không che giấu sự dò xét.

Phó Thành Đông vẫn im lặng, ánh mắt không gợn sóng, như thể cô không tồn tại — chính sự thờ ơ ấy lại khiến người ta áp lực hơn bất kỳ lời chất vấn nào.

Cuối cùng, Bạch Lộ đứng bật dậy.

Cô cúi đầu rất sâu, lưng gần như gập lại, giọng run rẩy nhưng cố giữ lễ độ:

— Tôi… tôi là Giang Bạch Lộ.

— Mong các anh… chiếu cố.

Lời nói rơi xuống căn phòng hội sự lạnh lẽo.

Không ai đáp lại ngay.

Chỉ có tiếng gió rít ngoài kia, và chuỗi hạt trong tay Phó Thành Đông vẫn lặng lẽ xoay, từng nhịp một.

Bạch Lộ căng thẳng đến mức hai vai cứng đờ, đầu ngón tay lạnh toát.

Ngay khoảnh khắc cô cúi đầu xong, chưa kịp chuẩn bị tinh thần đón lấy sự lạnh lẽo hay chất vấn, thì—

— bật.

Một tiếng cười vang lên.

Không phải cười nhạt, cũng chẳng phải cười mỉa.

Là tiếng cười sảng khoái, thật đến mức khiến cô tròn mắt kinh ngạc.

Mạnh Tiết Khiêm ngả người ra sau, chỉ thẳng về phía cô, quay sang Cố Minh Sơn mà bật cười ha hả:

— Xem cô gái này kìa, run đến mức cái ghế cũng rung theo rồi.

Cố Minh Sơn châm thuốc, bật lửa khẽ tách một tiếng.

Hắn hút sâu một hơi, làn khói xám lững lờ tràn ra, ngón tay kẹp điếu thuốc chỉ hờ về phía Bạch Lộ, giọng nói nghe qua lại mang chút trêu cợt hiếm hoi:

— Đây có phải phỏng vấn xin việc đâu.

— Căng thế làm gì… chỗ này toàn người nhà cả.

Hắn quay đầu sang Lương Tùng Bắc, nhếch môi:

— Phải không lão nhị?

Nụ cười còn chưa kịp tan hết trên khoé môi Minh Sơn, thì—

ánh mắt của Tùng Bắc đã đáp lại.

Không lời.

Không tiếng.

Chỉ là một cái nhìn lạnh tanh, nặng như tảng đá đè xuống.

Minh Sơn lập tức im bặt, cúi thấp đầu.

Tiết Khiêm bên kia cũng thu lại nụ cười, ánh mắt né tránh, không ai dám nói thêm nửa chữ.

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng dày đặc.

Rất lâu sau, Lương Tùng Bắc mới chậm rãi lên tiếng.

Giọng ông trầm, đều, không gợn sóng — thứ giọng quen dùng để nói những chuyện không cho phép sai sót.

— Chắc “Bố già” cũng đã biết.

— Vụ lô hàng vừa rồi, lão ngũ còn đang bận xử lý, nên xin vắng mặt hôm nay.

— Còn lão lục… đang tiếp vài vị khách quý, nên cử Bạch Lộ đi thay.

Phó Thành Đông gật nhẹ.

Hắn vươn tay lấy ly rượu trước mặt, xoay chậm trong lòng bàn tay, nhìn chất lỏng sẫm màu dao động theo từng nhịp xoay. Giọng hắn vang lên lạnh lùng, không thừa không thiếu:

— Chuyện lô hàng đó, xử lý cho gọn.

— Con chuột to vẫn còn trong hốc… phải lôi đầu nó ra bằng được.

Tùng Bắc gật đầu.

Ông sắp xếp lại chồng hồ sơ trước mặt, châm thêm một điếu thuốc. Lần này, sự căng thẳng không còn giấu được nơi khoé mắt.

— Còn về Hội X…

Mọi ánh nhìn trong phòng lập tức đổ dồn về phía ông.

Phó Thành Đông giơ tay ra hiệu dừng lại.

Hắn nhấp một ngụm rượu, rồi quay ánh mắt sang Bạch Lộ, hất nhẹ cằm — động tác đơn giản nhưng mang theo mệnh lệnh không cho phép chần chừ.

Bạch Lộ sững người mất một nhịp.

Cô bối rối quay sang Tùng Bắc. Ông chỉ khẽ nhấc tập tài liệu, gật rất nhẹ.

Cô hiểu.

Bạch Lộ đứng dậy.

Dưới ánh nhìn đồng loạt của cả căn phòng, cô phải hít sâu một hơi, chỉnh lại tà sườn xám, ép lưng thẳng lên — như thể đang đứng trước một bàn cờ nơi chỉ cần nói sai một nước là mất mạng.

Giọng cô cất lên, cố giữ đều, dù vẫn còn run rất khẽ:

— Hội X là tổ chức sát thủ chuyên nghiệp.

— Hoạt động chủ yếu tại Mỹ, chuyên nhận tiền ám sát quan chức, lãnh đạo, hoặc bất kỳ mục tiêu nào được thuê.

Cô dừng lại một nhịp, nuốt khan rồi tiếp:

— Gần đây, chúng bắt đầu nhúng tay vào mảng kinh tế.

— Theo mạng lưới tình báo của Thiên Hương lầu… chúng đã đặt dấu răng vào Tây Bắc.

Không khí trong phòng nặng hẳn xuống.

Bạch Lộ siết nhẹ ngón tay, giọng hạ thấp đi một chút, gần như là lời cảnh báo:

— E rằng… lô hàng vừa rồi… cũng là do Hội X ra tay.

Lời nói rơi xuống bàn họp như một viên đá lạnh.

Không ai cười.

Không ai nói đùa nữa.

Mạnh Tiết Khiêm đập mạnh tay xuống bàn, tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa căn phòng kín gió.

Ánh mắt hắn đỏ lên vì tức giận, giọng gầm thấp nhưng dội thẳng:

— To gan thật!

— Dám đưa tay vào địa bàn của Thiên Long chúng ta…

— Sếp cứ để tôi, tôi sẽ diệt sạch bọn chúng!

Lương Tùng Bắc không phản ứng ngay.

Ông chống khuỷu tay lên bàn, đầu ngón tay gõ nhẹ vào cằm, ánh nhìn bình thản mà sâu, như đang nhìn một đứa trẻ nóng nảy chưa kịp lớn. Một lát sau, ông tặc lưỡi, giọng chậm rãi mà thấm lạnh:

— Nhiều lúc tôi cũng không hiểu nổi…

— Chú quản lý được mấy cái sòng bạc kiểu gì nữa.

Mạnh Tiết Khiêm sững lại, miệng há ra chưa kịp phản bác thì Tùng Bắc đã nghiêng đầu, ánh mắt lướt sang Cố Minh Sơn, khoé môi nhếch lên một nét mỉa rất khẽ:

— Hay là đổi chỗ đi.

— Cho chú sang bên lão tứ… để hắn về trông sòng.

Căn phòng khẽ chùng xuống.

Cố Minh Sơn nhắm mắt lại, im lặng hồi lâu.

Khi mở mắt ra, ánh nhìn hắn đã trầm đục như nước sâu, giọng nói không lớn nhưng lạnh đến gai người:

— Nếu chúng đã chọn gây hấn…

— thì Thiên Long cũng không thể ngồi yên mà chịu đòn.

Tất cả ánh mắt dần dồn về phía đầu bàn.

Phó Thành Đông từ đầu đến cuối vẫn không nói gì.

Ngón tay hắn gõ nhịp chậm rãi lên mặt bàn gỗ, từng tiếng cộc… cộc… đều đặn như đếm ngược sinh mệnh của ai đó.

Khi ánh nhìn mọi người hội tụ nơi hắn, Thành Đông mới ngẩng đầu.

Một nụ cười nhạt cong lên nơi khoé môi — lạnh, mỏng, không mang theo chút cảm xúc nào.

Giọng hắn trầm xuống, từng chữ rơi ra như phán quyết:

— Phàm kẻ nào muốn bước vào lãnh địa của ta…

— chỉ có hai con đường.

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua từng gương mặt trong phòng.

— Một là chết.

— Hai là… từ từ chết.

Nụ cười trên môi hắn không đổi.

Nhưng trong ánh mắt của những kẻ ngồi quanh bàn, những tia lạnh lẽo đã lặng lẽ dâng lên —

một lời ngầm hiểu không cần nói thành tiếng:

Thiên Long đã động sát niệm.

Một lúc sau, Tiết Khiêm và Minh Sơn lần lượt đứng dậy rời khỏi phòng.

Không ai nói thêm lời nào, tiếng ghế khẽ cọ vào sàn vang lên khô khốc rồi nhanh chóng tan vào hành lang dài lạnh lẽo.

Bạch Lộ lúng túng nhìn về phía Lương Tùng Bắc.

Ông không nói, chỉ hất nhẹ ánh mắt. Hiểu ý, cô vội thu dọn tập hồ sơ, đứng lên cúi đầu thật thấp, động tác lễ phép đến mức cứng nhắc.

Nhưng ngay khi bước qua ngưỡng cửa, bước chân cô chợt khựng lại trong một thoáng rất ngắn.

Ánh mắt liếc ngược vào bên trong —

ở khoé đuôi mắt, một tia lạnh thoáng qua, nhanh và sắc, như lưỡi dao vừa lộ khỏi vỏ rồi lập tức giấu đi.

Cánh cửa khép lại.

Trong căn phòng hội sự, chỉ còn lại hai người.

Phó Thành Đông nhấc ly rượu lên, chất giọng trầm đã bớt đi phần băng lãnh thường ngày, mang theo chút ấm áp hiếm hoi:

— Tiểu Lương… dạo này thế nào rồi?

Tùng Bắc cũng nâng ly, khoé miệng giãn ra thành một nụ cười sảng khoái, nhưng trong ánh mắt vẫn là sự từng trải lắng sâu:

— Tôi cho thằng bé về Long thành rồi.

— Có Thịnh gia trông nom, lại là chỗ thân tình, có thể yên tâm.

— Sau này… sẽ là cánh tay đắc lực của cậu.

Thành Đông nhấp một ngụm rượu.

Chất cồn nóng trôi xuống cổ họng, nhưng ánh mắt hắn lại tối đi, trầm ngâm như bị kéo về một miền ký ức cũ.

Hắn khẽ lắc đầu, thở ra một tiếng rất nhẹ:

— Tiểu Lương mất mẹ từ bé…

— Tôi thật sự không muốn thằng bé bước vào con đường này.

Tùng Bắc thoáng khựng lại.

Ông nhìn Thành Đông thêm một lúc, rồi cũng gật đầu, tiếng thở dài nặng nề hơn rượu trong ly:

— Lần đầu thấy cậu như vậy…

Thành Đông ngẩng lên, khoé môi cong nhẹ, nụ cười mang theo chút tự giễu khó gọi tên:

— Lần đầu thấy tôi không đặt Thiên Long lên trước, đúng không?

Hắn cười, nhưng ánh mắt thì không.

— Con đường này… gian truân quá.

— Nhìn Quốc Bảo, tôi lại nhớ đến chính mình năm xưa.

— Máu… và nước mắt.

— Chỉ có hai thứ đó thôi.

Nói rồi, hắn đứng dậy.

Bước chân chậm rãi, ung dung, nhưng mỗi bước đều như đè nặng lên nền đá lạnh.

Tùng Bắc gọi với theo, giọng trầm xuống giữa không gian rộng lớn:

— Ngày mai có buổi đấu giá, cậu có tham dự không?

Phó Thành Đông không quay đầu.

Hắn đứng yên một nhịp, bàn tay đút sâu trong túi quần, rồi khẽ gật đầu — một cái gật rất nhẹ, gần như chỉ dành cho bóng đêm.

Hắn rời đi.

Gió lạnh lùa qua hành lang biệt thự cổ, thổi tung rèm cửa, mang theo hơi sương của Tây Bắc.

Giữa màn đêm u tối ấy, một tia sáng rất mỏng lặng lẽ cắt ngang —

nhỏ bé, mong manh…

nhưng đủ để làm ấm lên một góc lạnh trong lòng người.

Khách sạn Tây thành rực rỡ ánh đèn, từng dải pha lê và ánh vàng phủ xuống đại sảnh một vẻ xa hoa lộng lẫy khác thường. Đêm nay, nơi đây không chỉ là một buổi đấu giá từ thiện mang danh nghĩa tập đoàn Thiên Long, mà còn là sân khấu nơi quyền lực, thế lực và các mối quan hệ ở Tây Bắc âm thầm giao thoa.

Những gương mặt lãnh đạo quen thuộc lần lượt xuất hiện. Tiếng cười xã giao, tiếng cụng ly vang lên nhịp nhàng, tất cả đều khoác lên mình vẻ ngoài lịch thiệp, hoà nhã — tựa như chưa từng tồn tại bóng tối phía sau cái tên Thiên Long.

Phó Thành Đông xuất hiện giữa đám đông.

Hôm nay hắn khoác lên mình bộ vest cắt may tinh xảo, phom dáng gọn gàng tôn lên thân hình cao ráo. Mái tóc được chải gọn gàng, chiếc đồng hồ bạc tỷ lấp lánh nơi cổ tay như điểm nhấn vừa đủ, không phô trương nhưng đủ để người tinh ý nhận ra đẳng cấp. Trước ống kính truyền thông, hắn là một nhân sự cấp cao chuẩn mực của Thiên Long — nhã nhặn, điềm tĩnh, ánh mắt ôn hoà, không mang theo dù chỉ một mảnh lạnh lẽo thường thấy của Thiên Long môn.

Lương Tùng Bắc đứng bên cạnh, gương mặt luôn giữ nụ cười hoà nhã quen thuộc, đang tiếp đón các vị khách quý. Khi cánh cửa lớn mở ra, ông lập tức tiến lên vài bước, giọng nói sang sảng đầy nhiệt thành:

— Lão Thịnh, thật vinh dự cho Thiên Long hôm nay được tiếp đón ông.

Lão Thịnh cười lớn hào sảng, dáng vẻ phóng khoáng của một người đã lăn lộn cả đời trên thương trường. Theo sau ông là hai cậu bé chừng mười hai, mười ba tuổi. Một trong hai nhanh chân chạy đến bên Tùng Bắc, giọng nhõng nhẽo vang lên:

— Bố! Lâu rồi bố chẳng tới Long thành thăm con gì cả!

Tùng Bắc khẽ lườm, đưa tay gõ nhẹ lên đầu cậu bé, giọng mắng yêu nhưng đầy trìu mến:

— Tiểu Bảo, ta bận trăm công nghìn việc. Con ở Thịnh gia phải ngoan ngoãn, nghe lời, rõ chưa?

Lương Quốc Bảo ôm đầu, phụng phịu liếc bố một cái, nhưng chỉ thoáng chốc sau đã lại lộ vẻ hào hứng quen thuộc. Cậu quay đầu thì bắt gặp Phó Thành Đông đang bước tới, lập tức reo lên:

— Chú Phó! Chú còn nhớ tiểu Bảo không?

Thành Đông cúi người, xoa đầu cậu bé, nụ cười hiền hoà hiếm thấy:

— Sao có thể quên được chứ. Nhưng mà…

Hắn híp mắt trêu chọc:

— Đã dặn gọi là anh rồi cơ mà?

Lương Quốc Bảo cười khì, đáp tỉnh bơ:

— Chú là chiến hữu của bố cháu, gọi thế sao được.

Phó Thành Đông bật cười, chỉ vào cậu nhóc rồi quay sang Tùng Bắc:

— Cái thằng này đúng là… mồm mép chẳng thua gì anh Lương.

Cả nhóm bật cười vui vẻ. Tùng Bắc tiện tay kéo Thành Đông lại gần, quay sang lão Thịnh, giọng trịnh trọng mà thân thiết:

— Giới thiệu với anh, đây là Thành Đông — sếp của em.

Lão Thịnh gật gù, ánh mắt đánh giá không giấu giếm, rồi cười lớn:

— Trẻ vậy mà đã ưu tú đến thế, đúng là lớp trẻ bây giờ hơn hẳn bọn già chúng ta rồi.

Thành Đông gãi đầu, cười khiêm nhường:

— Lão Lương nói quá rồi, em còn phải theo các anh dài dài.

Tiếng cười còn chưa dứt thì Phó Thành Đông chợt khựng lại.

Cánh cửa lớn của đại sảnh mở ra lần nữa.

Diệp Thi Thi bước vào đầu tiên, trong bộ váy ôm sát màu bạc lấp lánh, từng bước đi uyển chuyển, ánh mắt kiêu hãnh quen thuộc khiến không ít người phải ngoái nhìn. Theo sau nàng là Giang Bạch Lộ.

Bạch Lộ hôm nay khoác lên mình chiếc váy tím nhạt, đường cắt ôm trọn lấy thân hình đầy đặn mà gợi cảm một cách kín đáo. Đôi chân dài trắng nõn lộ ra vừa đủ dưới tà váy, mái tóc mềm mại khẽ lay động theo từng bước chân trong làn gió nhẹ. Gương mặt nàng sáng bừng, nụ cười dịu dàng nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một thứ gì đó khó gọi tên — vừa thuần khiết, vừa mê hoặc.

Ánh nhìn của cánh đàn ông trong đại sảnh gần như đồng loạt dừng lại.

Ngay cả Phó Thành Đông…

Hắn cứng người trong thoáng chốc.

Một khoảnh khắc rất ngắn — nhưng đủ để nhịp tim hắn lỡ một nhịp, đủ để ánh mắt hắn vô thức dừng lại trên bóng dáng ấy, sâu hơn mức hắn tưởng.

Vẻ đẹp đó…

Không đơn thuần chỉ là xinh đẹp.

Mà là một cảm giác quen thuộc mơ hồ, như thể đã từng xuất hiện trong một đoạn ký ức rất xa, rất sâu — thứ mà chính hắn cũng không lý giải nổi.

Diệp Thi Thi vừa đặt chân vào đại sảnh đã nhanh chóng nhập cuộc. Nàng khéo léo tiến tới chỗ vài vị lãnh đạo quen mặt — những khách quen thân thiết của Thiên Hương lầu — nụ cười nở rộ, lời lẽ mềm mại, từng cái bắt tay, từng ánh nhìn đều mang theo phong thái xã giao lão luyện, không thừa một phân, cũng chẳng thiếu nửa phần.

Giang Bạch Lộ lặng lẽ theo sau.

Nàng bước đi chậm rãi, dáng đi uyển chuyển như nước chảy, mỗi bước đều toát lên một vẻ tự tin tự nhiên, hoàn toàn khác với sự rụt rè, run rẩy của đêm qua. Khi đi ngang qua Phó Thành Đông, nàng hơi nghiêng đầu, nơi đáy mắt khẽ liếc sang một cái.

Chỉ một cái liếc thoáng qua.

Nhưng đủ quyến rũ, đủ mê người, đủ để khiến người đối diện trong khoảnh khắc đánh mất sự phòng bị.

Phó Thành Đông khựng lại.

Ánh mắt hắn theo phản xạ dừng trên gương mặt ấy thêm một nhịp, tim chợt lạc mất tiết tấu quen thuộc. Vẻ sợ sệt tối qua đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một khí chất kiêu sa, quyến rũ, mơ hồ mang theo cảm giác nguy hiểm — như một đóa hoa nở rộ trong đêm, đẹp đến mức khiến người ta quên mất rằng nó có gai.

Hắn cứ thế ngơ ra nhìn theo bóng lưng nàng, đến mức ngay cả Lương Tùng Bắc đứng bên cạnh cũng nhận ra. Ông nhấp một ngụm rượu, ánh mắt theo hướng ấy, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa đùa nửa thật:

— Sao nào, tiểu Đông nhà ta… rung động rồi sao?

Thành Đông giật mình, như bị kéo mạnh trở lại thực tại. Trong khoảnh khắc hiếm hoi, gương mặt hắn lộ ra một nét gượng gạo rất khẽ, ánh mắt tránh đi. Hắn hạ giọng:

— Em… đi vệ sinh một lát.

Nói rồi, hắn xoay người rời khỏi đại sảnh, bước chân vẫn giữ vẻ ung dung quen thuộc, nhưng chỉ hắn mới biết nhịp tim mình vừa rồi đã không còn đều đặn.

Tùng Bắc đứng yên tại chỗ, tay cầm ly rượu, ánh mắt dõi theo bóng lưng Thành Đông khuất dần giữa dòng người. Nụ cười trên môi ông chậm rãi tan đi, thay vào đó là một chút ngạc nhiên khó che giấu.

Ông khẽ lẩm bẩm, giọng thấp đến mức chỉ mình nghe thấy:

— Cậu ấy… vừa rồi… xấu hổ sao?

Phó Thành Đông đứng trước bồn rửa, vốc nước lạnh lên mặt. Dòng nước băng giá kéo theo hơi lạnh thấm vào da thịt, đủ để xua tan cảm giác bối rối vừa rồi. Hắn hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn vào gương. Trong gương, ánh mắt đã trở lại lạnh lùng, sắc bén như thường ngày — lớp mặt nạ quen thuộc mà hắn khoác lên suốt bao năm.

Hắn chỉnh lại cổ áo, xoay người bước ra ngoài.

Khu vệ sinh yên tĩnh lạ thường, hành lang trải thảm dày hút mất tiếng bước chân. Chỉ có tiếng nhạc dìu dịu từ đại sảnh vọng vào, mơ hồ như một dòng chảy xa xăm. Thành Đông đi được vài bước thì bất chợt một bóng người từ góc hành lang lao ra, bước chân chệch choạng.

— Á…

Thân ảnh mềm mại nghiêng hẳn về phía trước.

Theo phản xạ, Thành Đông vươn tay đỡ lấy.

Một cái ôm bất ngờ.

Trong khoảnh khắc, thế giới như chậm lại. Hương thơm nhè nhẹ quấn lấy khứu giác, ấm áp mà quen thuộc. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Phó Thành Đông mở to mắt, ngực khẽ siết lại, như thể nhịp tim vừa bị ai đó bóp chặt. Trong vòng tay hắn là Giang Bạch Lộ. Đôi gò má nàng ửng hồng, hàng mi cong khẽ run, hơi thở phập phồng đều đặn, từng nhịp đều va vào lồng ngực hắn rõ ràng đến mức khó bỏ qua.

Khoảng cách quá gần.

Gần đến mức hai luồng hơi thở hoà quyện, ấm nóng, lặng lẽ đan xen.

Không ai nói gì.

Thời gian trôi qua chậm rãi, cho đến khi Bạch Lộ như sực tỉnh, vội vàng đứng thẳng dậy, hai tay nắm chặt tà váy, giọng lắp bắp mang theo chút hoảng loạn:

— Xin… xin lỗi sếp Phó… vừa rồi tôi vô ý…

Phó Thành Đông cũng giật mình buông tay, lùi nửa bước về sau. Hắn gãi nhẹ sau gáy, tránh ánh nhìn của nàng, chỉ gật đầu một cái qua loa, chẳng nói thêm lời nào, rồi quay người rảo bước đi thật nhanh, như thể sợ chậm thêm một giây sẽ đánh mất sự tự chủ hiếm hoi ấy.

Giang Bạch Lộ đứng yên tại chỗ, tròn mắt nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần sau góc hành lang.

Cho đến khi nơi đó chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Nụ cười trên môi nàng chậm rãi hiện ra.

Không còn vẻ ngây thơ, không còn sự bối rối ban nãy. Ánh mắt nàng dần sắc lại, khóe môi nhếch lên một đường cong rất khẽ — thoả mãn, tự đắc, như một kẻ vừa đặt xong quân cờ đầu tiên lên bàn cờ lớn.

Nàng khẽ thở ra, bàn tay siết nhẹ lấy vạt váy, rồi xoay người rời đi, dáng bước vẫn mềm mại, nhưng trong từng nhịp chân đã mang theo một sự chắc chắn lạnh lẽo đến khó đoán.

Phó Thành Đông trở lại chỗ ngồi, dáng vẻ đã thu lại sự vội vàng, nhưng trong đáy mắt vẫn còn vương một tia bối rối chưa kịp tan. Hắn tựa lưng vào ghế, nâng chén trà lên che đi cảm xúc. Lương Tùng Bắc từ ô đối diện liếc sang, thoáng hiện vẻ tò mò, nhưng đang mải tiếp chuyện một vị lãnh đạo nên chỉ khẽ nhướng mày rồi thôi, không hỏi thêm.

Buổi đấu giá chính thức bắt đầu.

Đại sảnh rực sáng dưới hàng trăm ánh đèn pha lê. Tầng hai được thiết kế thành những ô riêng biệt nhô ra, tựa như những ban công thu nhỏ. Mỗi ô bày hai chiếc ghế gỗ chạm trổ tinh xảo, có ô đủ chỗ cho hai người, có ô chỉ đặt độc một ghế, phía sau là vài nữ phục vụ vận sườn xám ôm sát, tay nâng ấm trà, lặng lẽ như bóng. Trên cao mỗi ô treo một chiếc đèn lồng đỏ đã tắt, hoa văn mỗi chiếc đều khác nhau, ngụ ý thân phận và địa vị của người ngồi bên trong. Những kẻ an tọa nơi tầng trên, không cần lên tiếng cũng đủ toát ra uy quyền áp chế.

Bên dưới, sân khấu sáng rực. Mỗi món đồ được đưa lên đều khiến ánh đèn đổi sắc, tiếng giới thiệu của MC vang vọng, phía dưới là từng hàng ghế kín chỗ, bảng đấu giá liên tục giơ cao, tiếng bàn tán, tiếng chốt giá nối tiếp nhau, không khí náo nhiệt đến cực điểm.

Phó Thành Đông ngồi một mình ở ô chính giữa tầng hai, vị trí thẳng trục với sân khấu. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đó là chỗ dành cho kẻ nắm quyền sinh sát trong tay. Hắn ung dung nhấp trà, vẻ ngoài trầm ổn lạnh nhạt, như thể mọi náo nhiệt đều không liên quan đến mình.

Ở tầng dưới, Diệp Thi Thi và Giang Bạch Lộ ngồi cạnh nhau. Thi Thi chống cằm xem đấu giá với vẻ hờ hững quen thuộc, còn Bạch Lộ thì chăm chú hơn, ánh mắt theo từng món đồ được đưa lên, khoé môi cong nhẹ khó đoán.

Buổi đấu giá trôi qua trong tiếng hô giá sôi nổi, cho đến khi nam MC bất chợt cao giọng, mang theo sự phấn khích đặc biệt:

— Kính thưa quý vị! Món đấu giá tiếp theo là một tác phẩm vô cùng quý hiếm — bức họa thời hậu Đại Càn, khắc họa Nguyệt Hoa quận chúa của Cổ quốc. Mỹ nhân tuyệt thế, sắc nước hương trời, từng được xưng tụng là dung nhan trăm năm khó gặp. Giá khởi điểm: mười triệu!

Tiếng xì xào lập tức lan khắp đại sảnh.

Tấm màn nhung chậm rãi kéo xuống.

Khoảnh khắc bức họa lộ ra, cả không gian như lặng đi một nhịp. Trên nền lụa cổ, thiếu nữ trong tranh đứng dưới ánh trăng nhạt, dung mạo thanh tú mà kiêu sa, ánh mắt vừa dịu dàng vừa xa xăm, tựa đóa hoa nở rộ giữa thời gian, đẹp đến mức khiến người ta không dám nhìn lâu.

Những tiếng trầm trồ vang lên khắp nơi.

Phó Thành Đông đang nâng chén trà thì khựng lại. Động tác dừng giữa không trung. Vầng trán lạnh lẽo khẽ cau, đồng tử co rút, ánh mắt dán chặt vào bức họa như bị ai đó kéo đi.

Tim hắn bỗng chấn động.

Một cảm giác xa lạ mà quen thuộc ập tới, như ký ức bị chôn vùi bỗng bị đào xới. Trong đầu hắn trống rỗng, chỉ còn lại một ý nghĩ vang lên rõ ràng đến đáng sợ:

Vì sao… người trong tranh… lại quen thuộc đến vậy?

Quen đến mức khiến lồng ngực hắn siết chặt, như thể chỉ cần nhìn thêm một giây nữa, thứ gì đó sâu thẳm trong linh hồn sẽ vỡ ra, không cách nào thu lại.

Tiếng bàn tán trong đại sảnh vẫn dâng lên từng đợt như sóng ngầm.

Diệp Thi Thi khẽ cau mày, nghiêng đầu liếc sang Giang Bạch Lộ. Ánh mắt nàng tinh tường, chỉ lướt qua một vòng đã dừng lại, hơi nheo lại như phát hiện điều gì đó thú vị. Thi Thi bật cười khẽ, giọng mang theo vài phần chắc nịch:

— Tiểu Giang à… Nguyệt Hoa quận chúa kia… có phần giống em quá đó.

Giang Bạch Lộ thoáng giật mình. Má nóng lên, nàng cúi đầu cười gượng, tay khẽ siết lấy vạt váy:

— Chị lại nói quá rồi… làm gì mà giống chứ…

Thi Thi lắc đầu, ánh mắt không hề đùa cợt:

— Không hề. Chị nhìn người rất chuẩn. Thật sự… rất giống.

Bạch Lộ theo phản xạ ngẩng lên nhìn bức họa một lần nữa. Ánh đèn chiếu xuống dung mạo trong tranh, từng đường nét thanh tú như khắc vào mắt nàng. Trong khoảnh khắc ấy, đáy mắt Bạch Lộ thoáng hiện một tia bất ngờ không kịp che giấu. Tim nàng khẽ run, một cảm giác mơ hồ dâng lên, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc đến khó hiểu.

Đúng là… giống mình quá…

Như thể có một sợi dây vô hình nào đó, xuyên qua thời gian, lặng lẽ buộc lấy cả hai.

Tiếng đấu giá tiếp tục vang lên, mỗi con số được hô ra đều khiến không khí nóng thêm một tầng:

— Hai mươi triệu!

— Năm mươi triệu!

— Sáu mươi triệu!

— Bảy mươi triệu!

Nam MC không giấu nổi sự phấn khích, giọng vang dội khắp sảnh:

— Bảy mươi triệu! Quả nhiên sức hút của Nguyệt Hoa quận chúa là không thể xem thường! Còn ai trả giá cao hơn không ạ?

Trên tầng lầu, lão Thịnh nheo mắt nhìn bức họa, tay vuốt chòm ria đã điểm bạc, gật gù liên tục. Lương Quốc Bảo bên cạnh tròn xoe mắt, không giấu nổi sự ngưỡng mộ:

— Trời ơi… nữ nhân trong tranh đẹp quá! Như tiên nữ vậy!

Cậu bé còn lại cũng phụ họa, cười híp mắt:

— Nếu là vợ mình thì tốt biết mấy!

Lương Tùng Bắc bật cười, đưa tay gõ nhẹ lên đầu hai đứa trẻ:

— Hai cái đứa này… miệng mồm thì nhanh lắm.

Lão Thịnh nghiêng người sang, hạ giọng hỏi nhỏ Tùng Bắc:

— Theo ông, bức này bao nhiêu là vừa?

Tùng Bắc trầm ngâm giây lát, rồi giơ hai ngón tay, ánh mắt chắc nịch:

— Hai trăm triệu. Không thể hơn được.

Lão Thịnh gật đầu, không do dự giơ bảng đấu giá, giọng dõng dạc:

— Một trăm năm mươi triệu!

Cả hội trường lập tức xôn xao. Ánh mắt đổ dồn lên tầng lầu, tiếng trầm trồ không ngớt. Nam MC gần như reo lên:

— Một trăm năm mươi triệu từ Thịnh gia chủ! Thật hào phóng! Còn ai trả giá cao hơn không ạ?

— Một trăm tám mươi triệu.

Giọng nói trầm thấp vang lên, rõ ràng mà lạnh lẽo, như một nhát dao cắt ngang sự náo nhiệt.

Cả hội trường sững lại.

Lão Thịnh và Tùng Bắc đang cười bỗng khựng lại, đồng loạt quay đầu nhìn sang. Phó Thành Đông ngồi thẳng lưng, ánh mắt lạnh băng, tay giơ cao bảng đấu giá. Chỉ một động tác đơn giản, nhưng khí thế toát ra khiến không gian như bị áp xuống một tầng.

Tiếng bàn tán dấy lên khắp nơi:

— Trời… một trăm tám mươi triệu?

— Ra tay phóng khoáng thật…

Lão Thịnh chép miệng, chỉ tay về phía Thành Đông, nửa đùa nửa thật:

— Ôi trời, cậu nhóc này đúng là biết thưởng thức. Một cái là nâng thẳng lên vậy luôn.

Ông xua tay, cười thoải mái:

— Thôi, cậu ấy đã thích thì mình cũng không nên tranh.

Cả hội trường còn chưa kịp lắng xuống, thì giọng Phó Thành Đông lại vang lên, không lớn nhưng đủ khiến mọi âm thanh khác lập tức im bặt:

— Thắp đèn lồng.

Hai nữ phục vụ phía sau hắn sững người mất vài nhịp, nhìn nhau như không tin vào tai mình. Trong khoảnh khắc, cả đại sảnh như nín thở.

Lương Tùng Bắc là người phản ứng mạnh nhất. Chén trà trong tay ông suýt trượt khỏi tay, ánh mắt mở to, giọng lắp bắp:

— Tiểu Đông… làm đến mức ấy sao…?

Chiếc đèn lồng đỏ phía trên ô ngồi của Phó Thành Đông chậm rãi được thắp sáng. Ánh lửa bừng lên, nhuộm cả một góc tầng lầu trong sắc đỏ trầm tĩnh mà uy nghi.

Tiếng xôn xao dâng lên như thủy triều:

— Thắp đèn lồng rồi kìa…

— Trời ơi… Phó tổng thật sự thắp đèn lồng rồi…

— Vậy thì… ai còn dám tranh nữa…

Trong ánh đèn đỏ lay động ấy, bức họa Nguyệt Hoa quận chúa lặng lẽ tỏa sáng, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu.

Nam MC khẽ nuốt khan, nụ cười trên môi có phần gượng gạo, giọng nói cũng theo đó mà chậm lại, mang theo chút dè dặt khó giấu:

— Thật sự là… Phó tổng đã thắp đèn lồng. Còn vị nào… ra giá nữa không ạ?

Cả đại sảnh rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ.

Những ánh mắt nhìn nhau chần chừ, rồi lặng lẽ né tránh. Ai cũng hiểu rõ quy tắc ngầm ấy: thắp đèn lồng, nghĩa là Phó Thành Đông sẽ trả gấp đôi bất kỳ mức giá nào được đưa ra tiếp theo. Nhưng điều khiến người ta im lặng không chỉ là tiền — mà là uy quyền. Ở Tây Bắc này, dám đối đầu trực diện với Phó Thành Đông chẳng khác nào tự đẩy mình vào thế đối địch với cả Thiên Long.

Nam MC gật đầu như đã lường trước, hít một hơi rồi dõng dạc cất giọng, phá tan bầu không khí căng cứng:

— Xin chúc mừng Phó tổng! Bức họa Nguyệt Hoa quận chúa đã chính thức tìm được chủ nhân. Xin chân thành cảm ơn sự hào phóng của anh trong buổi đấu giá ngày hôm nay!

Tiếng vỗ tay vang lên lác đác, rồi dần dần rải rác khắp sảnh, nhưng vẫn mang theo chút dè chừng, kính nể nhiều hơn là phấn khích.

Phó Thành Đông không có bất kỳ phản ứng nào.

Hắn ngồi yên, lưng thẳng, ánh mắt lạnh băng dõi theo hai nữ nhân viên đang cẩn trọng thu dọn bức tranh, mang vào hậu đài. Ánh đèn đỏ từ chiếc lồng phía sau lưng hắn vẫn hắt xuống, phủ lên nửa gương mặt một sắc trầm tĩnh đến khó đoán. Mọi tiếng bàn tán, mọi ánh nhìn xung quanh dường như chẳng thể chạm tới hắn.

Nhưng giữa đám đông ấy, có một ánh mắt vẫn lặng lẽ dõi theo.

Giang Bạch Lộ ngẩng lên nhìn về phía tầng lầu. Lần này, trong ánh mắt nàng không còn là vẻ dò xét hay cố ý quyến rũ như trước. Thay vào đó là một tầng mơ hồ khó gọi tên, như thể trước mặt nàng không còn là người đàn ông mà nàng từng nghĩ mình hiểu rất rõ.

Ánh nhìn ấy lạ lẫm, xa xôi.

Tựa như… vừa nhận ra,

rằng người kia chưa từng nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Giang Bạch Lộ khẽ siết chặt tay, đáy mắt thoáng hiện một tia trầm mặc. Khoảnh khắc này, nàng chợt hiểu ra — giữa nàng và Phó Thành Đông, thứ nàng tưởng là “hiểu rõ” trước kia, kỳ thực chỉ là con số không.

Trong gian phòng nhỏ của biệt phủ Thiên Long, ánh đèn vàng mờ hắt qua khung cửa sổ hẹp, trải dài những vệt sáng mỏng manh lên nền gạch lạnh. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng nhịp thở.

Phó Thành Đông đứng khoanh tay trước bức họa Nguyệt Hoa quận chúa. Ánh mắt hắn sâu và lạnh, như thể cả thế giới trước mặt chỉ còn lại duy nhất hình ảnh nữ nhân trong tranh. Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức thời gian dường như ngừng trôi, đến nỗi Lương Tùng Bắc đã bước vào từ lúc nào, đứng phía sau hồi lâu, hắn cũng chẳng hề hay biết.

Tùng Bắc đút tay vào túi quần, dựa nhẹ vào cột gỗ, quan sát bóng lưng cao lớn kia một lúc rồi mới cất giọng, chậm rãi mà trầm:

— Lần đầu tiên tôi thấy sếp… hứng thú với mấy thứ thế này đấy.

Phó Thành Đông không đáp ngay. Hắn với lấy ly rượu trên bàn, đưa lên môi nhấp một ngụm nhỏ, chất lỏng cay nồng lướt qua cổ họng mà chẳng làm dịu được cảm giác nặng nề trong lồng ngực. Một lát sau, hắn mới thấp giọng hỏi, như thuận miệng:

— Tiểu Bảo về rồi à?

Tùng Bắc khẽ gật đầu:

— Lão Thịnh đã đưa thằng bé về Long thành rồi.

Ông châm một điếu thuốc, khói trắng chậm rãi tỏa ra, quẩn quanh giữa không gian yên tĩnh. Ánh mắt ông lại dừng trên bức họa, đầu ngón tay chỉ khẽ về phía đó, giọng mang theo chút tò mò khó giấu:

— Cậu có thấy không… Nguyệt Hoa quận chúa này… hơi giống Giang Bạch Lộ.

Phó Thành Đông khựng lại.

Ly rượu vừa chạm môi liền dừng giữa chừng. Ánh mắt hắn thoáng chấn động, chậm rãi liếc sang Tùng Bắc, giọng thấp hơn thường lệ:

— Ông… cũng thấy vậy sao?

Tùng Bắc bật cười, tiếng cười trầm mà sảng khoái, vừa quay người bước ra ngoài vừa nói vọng lại, giọng điệu nửa đùa nửa thật:

— Xem ra “Bố già” của chúng ta… đã tìm thấy bà trùm tương lai của Thiên Long môn rồi.

Tiếng cười ấy xa dần, hòa vào hành lang dài tĩnh mịch, chỉ còn lại căn phòng và Phó Thành Đông đứng lặng.

Hắn quay lại nhìn bức tranh.

Càng nhìn, trong lòng càng dâng lên một cảm giác khó gọi tên. Nụ cười của Nguyệt Hoa quận chúa — dịu dàng mà u buồn — như một vết khắc âm thầm, từng chút từng chút chạm vào nơi sâu nhất trong tim hắn. Ngực bỗng thắt lại, đau nhói một cách vô cớ.

Một cảm giác có lỗi len lỏi, rõ ràng đến mức khiến hắn không thể phớt lờ.

Hắn không hiểu vì sao, nhưng trong khoảnh khắc ấy, hắn lại cảm thấy… như chính mình đã từng làm nữ nhân trong tranh buồn đến thế. Và điều khiến hắn khó chịu hơn cả — là nỗi ân hận âm ỉ, sâu nặng, tựa như một món nợ chưa từng được hoàn trả, kéo dài từ rất lâu, rất lâu về trước.

Đêm khuya tĩnh lặng trùm xuống biệt thự Thiên Long như một tấm màn dày không khe hở. Gió lạnh lùa qua hàng cây cổ thụ, rít lên những âm thanh khô khốc, khiến cả không gian rộng lớn chìm trong cảm giác cô tịch đến rợn người.

Bất chợt, một bóng đen thanh mảnh tách khỏi bụi rậm ven tường. Thân ảnh ấy lăn người mấy vòng sát mặt đất, động tác gọn gàng không một tiếng động, rồi áp sát bức tường đá lạnh lẽo. Trong tích tắc, bóng đen lấy ra một vật nhỏ đặt lên tường, bám theo đó mà leo lên ban công tầng hai, thân pháp nhẹ đến mức tựa như một cái bóng không trọng lượng.

Tiếng bước chân của đội cảnh vệ vang lên dưới sân. Bóng áo đen lập tức nép sát góc ban công, hơi thở khẽ khàng đến mức gần như tan vào màn đêm. Khi đám người đi khuất, thân ảnh ấy mới tiếp tục chuyển động.

Bàn tay đeo găng chạm vào tay nắm cửa. Vặn nhẹ.

Lạch cạch.

Một nụ cười nhạt thoáng hiện nơi khoé môi sau lớp che mặt.

— Khoá à…

Chỉ để lộ đôi mắt và hàng mi cong vút, ánh nhìn sắc bén lạnh lùng như lưỡi dao mỏng. Bóng đen rút từ túi áo ra một dụng cụ kim loại nhỏ, thao tác nhanh gọn, chính xác đến mức thuần thục. Chỉ vài giây sau, bản lề khẽ bật, cánh cửa mở ra không một tiếng động.

Bên trong là một phòng sách rộng lớn. Những giá gỗ cao kín đặc hồ sơ và tài liệu, mùi giấy cũ hoà lẫn mùi gỗ trầm tạo nên bầu không khí nặng nề, bí mật.

Bóng áo đen lập tức lướt vào.

Ngăn kéo bị kéo ra, tập hồ sơ bị lật nhanh trong ánh sáng yếu ớt. Những trang giấy lướt qua đầu ngón tay với tốc độ chóng mặt. Ánh mắt chăm chú, lạnh lùng, tính toán. Hết kệ này đến kệ khác, từng chỗ từng chỗ đều bị lục soát một cách có hệ thống.

Thời gian trôi qua trong im lặng ngột ngạt.

Trong đầu vang lên một tia khó chịu:

Không có…?

Bóng đen dừng lại, hơi cau mày.

Quái lạ… tập hồ sơ đó ở đâu chứ?

— Nó không có ở đó đâu.

Giọng nam trầm thấp vang lên đột ngột, êm nhưng lạnh, như một lưỡi dao cắt ngang không gian tĩnh lặng.

Bóng áo đen giật mình trong khoảnh khắc.

Bật—

Ánh đèn trần sáng lên, xé toạc bóng tối.

Người áo đen xoay phắt lại.

Ngay tại ngưỡng cửa, Phó Thành Đông đang dựa lưng vào tường. Một tay đút túi quần, dáng đứng ung dung nhưng áp lực tỏa ra lại nặng nề đến nghẹt thở. Ánh mắt anh lạnh như băng, khoé môi nhếch lên một nụ cười mỏng, sắc bén và đầy nguy hiểm.

Trong tay còn lại, anh cầm một tập hồ sơ.

Giọng nói trầm xuống, rõ ràng từng chữ:

— Cô đang tìm cái này sao?

Không khí đông cứng.

Giữa ánh đèn sáng choang, ánh mắt của hai người giao nhau — một bên là bình thản nắm thế chủ động, một bên là thoáng chấn động nhưng chưa hề chịu khuất phục.

Phó Thành Đông bước tới bàn làm việc, động tác chậm rãi mà ung dung, như thể mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay. Anh đặt tập tài liệu xuống mặt bàn gỗ, tiếng chạm khẽ vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch lại nghe rõ đến lạ. Ngồi xuống ghế tựa, anh châm một điếu thuốc, đầu lửa loé lên rồi tắt lịm, làn khói mỏng dần lan ra, vô hình trung siết chặt không khí quanh hai người.

Những ngón tay dài gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, từng nhịp đều đặn, thong thả. Phó Thành Đông ngước mắt, ánh nhìn sâu thẳm lướt qua bóng người áo đen trước mặt, giọng nói trầm thấp mang theo chút hứng thú khó đoán:

— Cô là người của Hội X?

Bóng áo đen khẽ hít một hơi, bước từng bước chậm ra giữa phòng, đứng đối diện anh. Giọng nữ vang lên êm dịu, đã cố tình bóp méo, nghe mềm mại nhưng lạnh lẽo:

— Phó hội trưởng… nghe chừng cũng chẳng mấy bất ngờ nhỉ?

Phó Thành Đông bật cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng trong không gian khép kín. Gần như cùng lúc, giọng nói từ chiếc micro nhỏ giấu dưới bàn vang lên, lộ rõ vẻ cảnh giác:

— Ông chủ? Có chuyện gì sao?

Người áo đen thoáng giật mình, thân thể theo bản năng muốn lùi lại. Nhưng Phó Thành Đông đã đi trước một bước, anh đưa tay ấn nút, giọng nói bình thản đến lạnh người:

— Không có gì. Các cậu cứ tiếp tục làm việc đi.

Âm thanh im bặt. Căn phòng lại rơi vào yên lặng ngột ngạt.

Anh rít thêm một hơi thuốc, rồi đặt bàn tay lên tập tài liệu trước mặt, đẩy nhẹ về phía đối diện, giọng nói thong dong như đang mời trà:

— Thứ cô tìm… ở đây cả rồi.

Người áo đen đứng sững. Rõ ràng cô không kịp hiểu dụng ý của anh. Một nhịp, hai nhịp trôi qua trong im lặng. Thấy cô còn do dự, Phó Thành Đông hất nhẹ lông mày, dùng mũi giày đẩy chiếc bàn về sau một chút, nới ra khoảng cách giữa hai người, ánh mắt bình thản mà ép người.

Anh không nói thêm, chỉ lặng lẽ nhìn.

Cuối cùng, bóng áo đen bước tới. Đôi tay thon dài cầm lấy tập tài liệu, lật nhanh từng trang. Ánh mắt khẽ mở lớn, thoáng qua một tia hài lòng không kịp che giấu. Cô ngẩng đầu, giọng nói mang theo chút ngạc nhiên xen lẫn tò mò:

— Tài liệu quan trọng như vậy… sếp Phó lại dễ dàng đưa cho tôi sao? Tôi còn nghĩ, ít nhất cũng phải đánh với anh một trận.

Phó Thành Đông bật cười lớn. Tiếng cười vang dội khắp gian phòng, khiến nữ nhân trước mặt thoáng lộ vẻ sững sờ. Anh dập tàn thuốc, đứng dậy, bóng dáng cao lớn che khuất ánh đèn sau lưng.

Giọng anh trầm xuống, chậm rãi mà sắc bén:

— Tại sao phải ra tay? Chỉ vì một thứ… hão huyền, vốn dĩ chẳng thể thực hiện được sao?

Người áo đen khẽ chấn động, lời nói nghẹn lại nơi cổ họng:

— Hão… huyền ư?

Phó Thành Đông với tay lấy chai rượu, đặt xuống bàn hai chiếc ly thuỷ tinh. Anh rót chậm rãi, dòng rượu sẫm màu chảy xuống thành ly phát ra tiếng róc rách khe khẽ, đủ nhẹ để xoa dịu bầu không khí vốn căng như dây đàn. Đẩy một ly về phía đối diện, thấy nữ nhân vẫn đứng yên không động, anh chỉ khẽ cười nhạt. Thành Đông cầm ly của mình, nghiêng nhẹ chạm vào chiếc ly còn lại — một tiếng “keng” rất khẽ — rồi nhấp một ngụm, nhắm mắt lại như đang thưởng thức dư vị.

Một lát sau, giọng anh mới trầm trầm vang lên, chậm rãi mà chắc nịch:

— Hẳn là cô cũng chưa biết… lô hàng đặc biệt mà Thiên Long môn vận chuyển lần này thực sự là gì. Và càng không biết, thứ mà Hội X đang nhắm tới rốt cuộc mang ý nghĩa ra sao.

Anh dừng lại nửa nhịp, khóe môi cong lên nhàn nhạt.

— Chỉ là nhận nhiệm vụ rồi làm việc, đúng không?

Câu hỏi được nhấn ở cuối khiến nữ nhân thoáng khựng lại. Sau một thoáng do dự rất nhẹ, cô khẽ gật đầu. Phó Thành Đông mỉm cười, nụ cười như thể đã nhìn thấu từ trước. Anh xoay ghế, quay mặt về phía bức tường tối, giọng nói trở nên thản nhiên đến lạ, như đang nói với chính mình:

— Cô cứ cầm lấy đi. Mọi thứ cô muốn tìm đều nằm trong đó…

Anh khẽ dừng, rồi nói tiếp, chậm rãi hơn:

— Nhưng nói cho cùng, đó cũng chỉ là một thứ viển vông mà thôi.

Nữ nhân nhíu mày, không giấu được nghi hoặc:

— Anh không bắt tôi lại… vì đã đột nhập vào đây sao?

Phó Thành Đông thở hắt ra một hơi, tựa hẳn lưng vào ghế. Ánh đèn hắt xuống gương mặt anh, khiến biểu cảm nửa cười nửa lạnh càng thêm khó đoán.

— Bắt làm gì… — anh nói khẽ, giọng mang theo chút mỉa mai — …vì một thứ vốn dĩ không đáng tồn tại?

Dứt lời, anh nhắm nghiền mắt. Căn phòng lại rơi vào im lặng. Nữ nhân đứng yên ở đó, như bị câu nói vừa rồi ghim chặt, không thể thốt thêm một lời.

Không biết bao lâu trôi qua, gió đêm thổi nhẹ qua cánh cửa ban công còn hé mở, rèm cửa khẽ lay động. Phó Thành Đông xoay ghế lại, ánh mắt mở ra — căn phòng đã trống rỗng. Bóng áo đen biến mất tựa như chưa từng xuất hiện.

Anh nhìn về phía cánh cửa còn mở hé, khóe môi chậm rãi cong lên thành một nụ cười rất nhẹ, rất sâu.

— Nữ nhân này… quen thuộc thật.

Sáng sớm hôm sau, nắng vàng nhè nhẹ rơi xuống biệt thự Thiên Long. Gió sớm mang theo chút hơi ấm len lỏi qua khung cửa, khiến phòng khách vốn lạnh lẽo cũng dịu đi vài phần. Phó Thành Đông ngồi tựa trên sofa, một tay lần tràng hạt, tay kia nâng chén trà nóng. Ánh mắt anh thả lỏng, khoan khoái thưởng thức sự yên tĩnh hiếm hoi của buổi sớm.

Cửa lớn mở ra.

Một nam nhân cao lớn, dáng người đĩnh đạc bước vào. Gương mặt góc cạnh, nét từng trải của người đã ngoài ba mươi hiện rõ, khí chất không giận mà uy. Hắn không chào hỏi, cũng chẳng vòng vo, cứ thế ngồi xuống bên cạnh Thành Đông.

Với tay lấy ấm trà, hắn rót một chén đầy. Hơi nước còn bốc lên, trà còn nóng rẫy, vậy mà hắn đã ngửa cổ uống cạn. Rồi thêm một chén nữa. Rồi chén thứ ba.

Mãi đến lúc ấy, Phó Thành Đông mới đặt chén trà trong tay xuống, nghiêng mắt nhìn sang, ánh nhìn trầm lắng mà như đã chờ sẵn.

Nam nhân cởi áo khoác, ném sang một bên, dựa lưng vào ghế thở ra một hơi dài. Một lát sau mới quay sang, giọng nói nửa than nửa trách:

— Lão đại, chuyến hàng này về kho an toàn rồi. Nhưng tự dưng bắt tôi đi vòng xa như thế, vất vả thật. Suýt nữa thì đụng độ với mấy gã ngoại quốc.

Phó Thành Đông không đáp lời ngay. Anh nheo mắt, cúi người lấy từ dưới bàn trà ra một tập tài liệu, ném thẳng lên mặt bàn. Giọng lạnh lùng, ngắn gọn:

— Anh xem đi.

Nam nhân khựng lại, ánh mắt thoáng nghi hoặc. Hắn với tay cầm lấy tập tài liệu, lật trang đầu tiên. Nét khó chịu ban đầu dần biến mất, thay vào đó là sự sững sờ. Càng lật, mắt hắn càng mở to, sắc mặt đổi hẳn.

“Rầm” — tập tài liệu bị đập mạnh xuống bàn.

— Gan lớn thật! — hắn gằn giọng, trong mắt bốc lửa — Dám làm phản Thiên Long môn chúng ta sao?!

Phó Thành Đông không đổi sắc, chỉ lặng lẽ nhìn chén trà trước mặt. Trong ánh mắt sâu thẳm kia, gợn lên một tia lạnh lẽo khó dò.

Gã đàn ông nghiêng người rướn lên, giọng gấp gáp không giấu nổi sự căng thẳng:

— Vậy bây giờ phải làm sao, lão đại? Lô phụ kiện này… chúng ta vẫn tiếp tục chuyển đi chứ?

Phó Thành Đông khựng lại trong một nhịp rất ngắn, rồi liếc sang. Ánh mắt lạnh như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ.

— Hỏi thừa. — giọng anh trầm thấp — Đã đi đến bước này, tất nhiên phải tiếp tục.

Gã đàn ông gãi đầu, vẻ băn khoăn hiện rõ:

— Nhưng chẳng phải lão đại vẫn luôn cho rằng dự án này chỉ là viển vông sao? Giờ mạo hiểm như vậy… có đáng không?

Thành Đông tựa lưng ra sau, châm một điếu thuốc. Ngọn lửa loé lên trong khoảnh khắc rồi tắt lịm, chỉ còn làn khói mỏng lan ra, khiến nét mặt anh thêm phần mơ hồ. Anh trầm giọng, như đang nói với chính mình:

— Nếu không phải ông ấy muốn, tôi đã chẳng cần phải gồng mình đến mức này. Một thứ chỉ tồn tại trong tưởng tượng… — anh khẽ cười nhạt — thật sự đáng để đem cả Thiên Long ra đánh cược sao?

Gã đàn ông cũng dựa lưng vào sofa, thở ra một hơi dài. Ánh mắt hắn tối lại, suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói:

— Con trai ông ấy có lẽ vẫn chưa từ bỏ giấc mộng tạo nên kỳ tích. Xem ra… nếu không thử, thì chính họ cũng không cam lòng.

— Đủ rồi.

Phó Thành Đông giơ tay ngắt lời. Anh cúi người, từ gầm bàn lấy ra một khẩu súng lục, đặt nhẹ lên mặt bàn rồi đẩy về phía đối diện. Kim loại lạnh lẽo trượt đi, dừng lại trước tay gã đàn ông.

— Anh chọn ngày. — giọng anh hạ thấp, từng chữ rõ ràng — Lô hàng này giao hết cho anh xử lý. Tôi chỉ cần một điều: nó phải đến Nam Kinh đúng hẹn.

Gã đàn ông nhìn khẩu súng một thoáng, rồi cầm lấy. Ánh mắt hắn thu lại, hơi thở chậm hơn, cả người như khoác lên một tầng nghiêm nghị nặng nề. Hắn gật đầu thật khẽ, không nói thêm lời nào, xoay người rời đi.

Phó Thành Đông ở lại một mình. Anh lần tràng hạt trong tay, ánh mắt dõi ra khoảng sân rộng ngập nắng. Làn khói thuốc tan dần trong không khí, còn trong lòng anh, những suy tư nặng trĩu vẫn lặng lẽ siết chặt, không cách nào giãi bày.

Một lúc sau, Lương Tùng Bắc mới chậm rãi bước vào. Ánh mắt ông còn vô thức liếc về phía cửa, như thể muốn xác nhận người vừa rời đi đã thật sự khuất bóng. Ông tiến lại gần, vừa chỉnh lại cổ tay áo sơ mi cho ngay ngắn, vừa hỏi giọng trầm:

— Viễn Trạch về rồi à?

Phó Thành Đông khẽ gật đầu. Anh rót thêm một ly trà, đẩy nhẹ về phía Tùng Bắc, giọng bình thản:

— Vừa về chưa lâu, lại phải đi ngay. Lô hàng… vẫn phải giao đúng hẹn.

Tùng Bắc ngồi phịch xuống sofa, châm điếu xì gà rồi rít một hơi thật sâu. Làn khói xám cuộn lên, che khuất nửa gương mặt ông, để lộ ánh mắt ưu tư lặng lẽ. Không gian rơi vào một khoảng trầm mặc kéo dài.

Thành Đông liếc nhìn gia nhân đứng sau lưng. Cô gái lập tức hiểu ý, khẽ cúi đầu rồi tiến lên bật TV. Âm thanh phát ra như một nhát cắt nhẹ, xé tan bầu không khí im lìm đang đè nặng trong phòng.

“Hoắc thiếu phu nhân hạ sinh con trai thứ hai — Hoắc Vân Long. Hoắc gia vui mừng công bố tin vui, nhiều ông lớn đã gửi lời chúc mừng đến gia tộc hàng đầu Hải thành. Kể từ khi Cố thị bất ngờ rút khỏi Hải thành, Hoắc gia chính thức đứng trên đỉnh danh vọng…”

Phó Thành Đông khẽ cau mày, ánh mắt dừng lại trên màn hình một thoáng rồi chuyển sang Tùng Bắc:

— Mấy hôm nay, mọi việc thế nào?

Lương Tùng Bắc nhấp một ngụm trà, chậm rãi thưởng thức vị đắng nơi đầu lưỡi rồi mới đáp, giọng ung dung:

— Vẫn trơn tru như cũ. Lão đại cứ yên tâm.

Thành Đông lại nhìn về phía TV, khoé môi nhếch lên một nét cười mờ nhạt, giọng mang chút đùa cợt:

— Sự kiện nhà họ Hoắc, ông có định đi không?

Tùng Bắc bật cười sảng khoái, nửa thật nửa đùa:

— Thiên Long đâu với tay xa đến thế. Giữ quan hệ với tận Hoắc gia ở Hải thành làm gì cho mệt.

Tiếng cười ông vang lên thoải mái, kéo dài thêm vài nhịp. Thành Đông chỉ khẽ cười theo, ánh mắt sâu lại, giọng nói nhẹ tênh mà như có ý khác:

— Biết đâu sau này… lại có ngày dính dáng đến nhau.

Hai người nhìn nhau, cùng bật cười. Trong khoảnh khắc ấy, tiếng cười vang lên tưởng như xua tan được mọi lo toan, nhưng dưới lớp bình thản đó, mỗi người đều đang cất giữ trong lòng những tính toán chưa tiện nói thành lời.

Trong một căn hộ vô danh giữa Tây thành, ánh sáng nhạt từ khung cửa sổ cao rọi vào, cắt căn phòng thành hai mảng sáng – tối rõ rệt, như ranh giới giữa trật tự và hỗn loạn.

Giang Bạch Lộ đứng nơi vùng sáng. Bộ váy đen ôm sát tôn lên đường cong mềm mại nhưng lạnh lẽo, khiến vẻ quyến rũ trên người nàng mang theo cảm giác nguy hiểm khó gọi tên. Ánh mắt nàng trầm xuống, dừng lại nơi chiếc bàn trước mặt, tựa như đang cân nhắc một điều gì đó sâu xa hơn những gì được nói ra.

Trong vùng bóng tối đối diện, một thân ảnh cao gầy ngồi quay lưng về phía nàng, đối diện kệ sách cao kín đặc tài liệu. Khói thuốc cuộn lên chậm rãi, phủ một tầng sương xám nặng nề trong không khí. Hắn khẽ ho một tiếng, rồi cất giọng — trầm, khàn, đặc quánh như sỏi nghiến:

— Làm tốt lắm, Rabbit. Có được số vật liệu này trong tay, chúng ta đã tiến thêm một bước… vượt qua giới hạn của nhân loại.

Giang Bạch Lộ cúi đầu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt nàng lóe lên tia suy tư khó đoán, rồi giọng nói vang lên nhẹ như gió lướt qua mép vực:

— Thứ này… rốt cuộc là gì, thưa ngài?

Không gian lập tức chìm vào im lặng. Im lặng đến mức khiến người ta nghe rõ cả nhịp tim của chính mình. Giang Bạch Lộ nín thở, không dám nhúc nhích.

Chiếc ghế xoay bỗng quay mạnh lại. Rầm! — bàn tay đập xuống mặt bàn, tiếng động vang lên như sấm dội trong căn phòng kín. Giọng nói gầm lên, lạnh lẽo và đầy uy áp:

— Nhận lệnh thì làm việc. Đừng hỏi những thứ không cần biết. Triển khai bước tiếp theo, ta cần lô hàng đó. Đừng lặp lại sai lầm của Wolf.

Giang Bạch Lộ khẽ hít một hơi thật sâu, rồi cúi rạp người xuống, giọng chắc nịch:

— Ngài cứ yên tâm.

Bóng đen phẩy tay, ra hiệu kết thúc. Giang Bạch Lộ không nói thêm lời nào, lặng lẽ xoay người rời khỏi căn hộ. Từng bước chân nàng vang lên nhẹ nhưng đều, mang theo một dòng suy nghĩ cuộn xoáy không thể gọi tên.

Cánh cửa khép lại.

Trong căn phòng chỉ còn lại bóng người trong vùng tối. Hắn chậm rãi lật giở tập tài liệu trong tay, khoé môi cong lên một nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt ánh lên thứ điên cuồng bị che giấu kỹ lưỡng. Giọng nói thấp đến mức gần như thì thầm, nhưng lại khiến không khí run lên:

— Nghịch chuyển luân hồi… khơi nguồn ma khí… xoay chuyển càn khôn…

Nụ cười ấy dần sâu thêm, như thể một cánh cửa cấm kỵ vừa được hé mở.

Trời đã ngả hẳn về khuya. Biệt thự Thiên Long chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió len lỏi qua từng hành lang dài, quệt nhẹ lên rèm cửa như những cái chạm mơ hồ.

Phó Thành Đông ngồi một mình trong phòng khách rộng lớn. Ánh đèn vàng nhạt phủ xuống gương mặt anh, để lộ đường nét trầm ổn lạnh lẽo. Đôi mắt khép hờ, nhịp thở đều đặn, dáng vẻ thong dong như thể đang chờ đợi một điều đã được định sẵn.

Xoẹt.

Một âm thanh rất khẽ vang lên, mỏng như lưỡi dao lướt qua không khí. Gió bỗng chốc ngừng lại.

Thành Đông chậm rãi mở mắt.

Trước mặt anh, giữa khoảng không tĩnh mịch, một nữ nhân mặc đồ đen đã đứng đó từ lúc nào. Bộ đồ bó sát phác hoạ trọn vẹn thân hình quyến rũ, từng đường cong ẩn chứa vẻ nguy hiểm khó lường. Hàng mi cong rũ xuống, đôi mắt sâu thẳm mang theo sự dè chừng xen lẫn suy tư, thẳng thắn đối diện anh.

Thành Đông không hề đứng dậy. Anh vẫn ung dung vắt chân chữ ngũ, bàn tay đặt hờ lên đầu gối, ánh nhìn bình thản đến mức khiến người khác bất an.

Nữ nhân cau mày, giọng thấp xuống:

— Anh… không hề ngạc nhiên sao?

Khoé môi Thành Đông khẽ cong lên, nụ cười nhạt như gió thoảng.

— Có gì phải ngạc nhiên? — anh đáp, giọng đều đều — Giang tiểu thư.

Hai chữ ấy như lưỡi dao lạnh.

Nữ nhân mở to mắt, sự chấn động không kịp che giấu. Trong khoảnh khắc, toàn bộ lớp ngụy trang dường như nứt vỡ. Hơi thở cô khựng lại, tiếng nuốt khan vang lên rõ rệt trong không gian yên ắng.

— Anh… anh nói gì vậy?

Thành Đông chậm rãi châm một điếu thuốc. Ánh lửa loé lên rồi tắt, làn khói trắng mỏng manh lan ra, quấn lấy lời nói trầm ấm nhưng đầy sức nặng của anh.

— Giang tiểu thư cần gì phải ngạc nhiên đến thế? — anh nghiêng đầu nhìn cô — Đã biết nhau rồi, còn che mặt làm gì?

Nữ nhân đứng chết lặng. Một thoáng do dự lướt qua đáy mắt, rồi cuối cùng, cô đưa tay tháo chiếc mũ trùm đầu xuống.

Giang Bạch Lộ.

Dung mạo xinh đẹp hiện ra dưới ánh đèn, nhưng lúc này lại mang theo nét lúng túng hiếm thấy. Cô khẽ hít sâu, lấy lại bình tĩnh, giọng nói đã cứng rắn hơn:

— Anh nhận ra tôi từ khi nào?

Thành Đông bật cười khẽ, như thể câu hỏi ấy vốn đã quá hiển nhiên. Anh với tay rót hai ly rượu, động tác chậm rãi, quen thuộc. Một ly được đẩy về phía trước, giống hệt đêm trong phòng sách hôm ấy.

— Ngay từ ngày đó. — anh đáp dửng dưng — Trong phòng sách, tôi đã biết người đứng trước mặt mình là cô rồi.

Giang Bạch Lộ gần như sững người.

Anh nhìn cô, ánh mắt không hề sắc bén, nhưng lại sâu đến mức khiến người khác không thể trốn tránh. Giọng nói hạ thấp, mang theo một thứ thân tình nguy hiểm:

— Giang tiểu thư… sao không ngồi xuống?

— Rồi kể cho tôi nghe xem… kế hoạch của Hội X là gì.

Anh dừng lại một nhịp, khoé môi cong lên, gọi đúng cái tên mà cô vẫn giấu kín:

— Rabbit.

Giang Bạch Lộ đứng sững một lúc lâu. Không khí trong phòng như bị kéo căng đến mức chỉ cần một cái chớp mắt cũng có thể vỡ ra.

Phó Thành Đông khẽ nhấc tay, chỉ về chiếc ghế đối diện, giọng nói ung dung nhưng không cho phép từ chối:

— Cô Giang, ngồi xuống đi. Tôi còn khá nhiều câu hỏi… muốn được giải đáp.

Bạch Lộ hít sâu một hơi, nhanh chóng thu lại vẻ bối rối ban nãy. Từng bước chân của cô uyển chuyển mà dứt khoát, dáng ngồi thẳng lưng, hai tay đặt gọn gàng trước mặt. Ánh mắt khi ngước lên đã trở nên sắc lạnh, không còn chút do dự.

— Sếp Phó hẳn biết tôi đến đây vì mục đích gì. — giọng cô gọn gàng, cứng rắn — E rằng những điều ngài muốn nghe… tôi không thể trả lời.

Thành Đông bật cười lớn. Tiếng cười trầm vang vọng trong căn phòng rộng, phá tan sự tĩnh mịch nặng nề, lại khiến không khí càng thêm nguy hiểm. Anh nhìn thẳng vào người phụ nữ trước mặt, ánh mắt lộ rõ sự tự tin tuyệt đối.

— Tôi biết chứ. — anh nói chậm rãi — Cô Giang hôm nay… là đến lấy mạng tôi, phải không?

Bạch Lộ không đáp. Cô chỉ xoay nhẹ ly rượu trên mặt bàn, đầu ngón tay lướt dọc miệng ly, động tác bình thản nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt lấy anh. Hai người nhìn nhau, khoảng cách chỉ là một chiếc bàn thấp, nhưng khí thế lại căng như dây đàn.

Thành Đông rít một hơi thuốc, làn khói mỏng lượn lờ giữa hai người. Khi anh cất giọng lần nữa, âm sắc đã trầm xuống, lạnh dần qua từng chữ:

— Hội X… chơi lớn thật.

— Vừa muốn trừ khử tôi… — khoé môi anh nhếch lên, nụ cười không chạm tới đáy mắt — … lại vừa nhắm vào lô hàng đó.

Ánh mắt anh tối sầm lại, sắc lạnh như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ. Không gian bỗng chốc chìm vào sự im lặng ngột ngạt, như cơn bão đang bị nén chặt trước khi bùng nổ.

Cùng thời khắc ấy, màn đêm khuya lặng lẽ trải dài trên con đường dốc ôm sát vách núi, uốn lượn như một vết cắt đen ngòm giữa thiên địa. Đoàn xe tải nặng nề chậm rãi lăn bánh về phương Nam, ánh đèn pha xé rách sương đêm, kéo theo những vệt sáng lạnh lẽo trên mặt đường gập ghềnh.

Trên mỗi xe, một bảo vệ vác súng gác, ánh mắt đảo liên hồi, thần kinh căng như dây đàn. Dẫn đầu đoàn xe là một chiếc ô tô đen trầm mặc. Bên trong, Tống Viễn Trạch nhắm mắt tựa lưng ghế, dáng vẻ tưởng chừng thả lỏng, nhưng bàn tay đã đặt sẵn nơi hông áo — chỗ khẩu súng Phó Thành Đông giao tận tay. Mỗi cú xóc của con đường núi khiến thân xe rung nhẹ, nhịp rung đều đặn như nhịp tim bị kìm nén.

Gió đêm bất chợt đổi hướng.

Từ bầu trời đen đặc phía trên, những bóng đen lặng lẽ xé gió lao xuống. Dù lượn màu đen hòa tan vào màn đêm, thân ảnh hạ thấp không một tiếng động, đáp thẳng xuống thùng xe tải như những chiếc bóng vô hình. Ánh mắt lướt nhanh trao đổi trong chớp nhoáng, từng người khẽ chạm vào tai. Kính nhìn đêm bật lên, che kín gương mặt, chỉ còn lại những đôi mắt lạnh lẽo vô cảm.

Trong khoang xe, Tống Viễn Trạch khẽ mở mắt.

Một cảm giác quen thuộc — thứ bản năng được tôi luyện qua máu và đạn — dâng lên rõ rệt. Hắn nghiêng đầu, nhìn về phía trước qua kính chắn gió, giọng trầm thấp vang lên, bình thản đến lạnh người:

— Chúng ta đến đâu rồi?

Tên lái xe nuốt khan, đáp khẽ:

— Vừa qua địa phận Long thành, thưa sếp. Qua đoạn dốc này… là tới huyện Thanh Ô.

— Thanh Ô à…

Hai chữ bật ra khỏi môi hắn như vô thức. Ánh mắt Tống Viễn Trạch dần sẫm lại, sâu thẳm và tĩnh lặng, tựa như đang đứng giữa tâm bão mà chờ đợi điều tất yếu sẽ đến.

Két——!!

Tiếng phanh gấp xé toạc màn đêm, bánh xe ma sát mặt đường phát ra âm thanh chát chúa khiến cả đoàn xe chao đảo. Bảo vệ lập tức lao xuống xe cảnh giới, tiếng kim loại va chạm vang lên hỗn loạn.

Tên lái xe tái mặt, giọng run rẩy:

— Sếp… có người chặn đường… làm sao bây giờ?

Tống Viễn Trạch không đáp.

Hắn chỉ khẽ nhếch môi.

Nụ cười lạnh lẽo, vô cảm, như thể tất cả những gì đang diễn ra đều nằm trọn trong dự liệu. Ánh mắt hắn ánh lên thứ sắc bén của kẻ đã quen đứng giữa sinh tử, không kinh ngạc, không hoảng loạn — chỉ có sự bình thản đáng sợ của người biết rõ… màn kịch này cuối cùng cũng đã mở màn.

Trở lại biệt thự Thiên Long.

Giang Bạch Lộ lúc này ung dung vắt chéo chân, ánh mắt thong thả lướt trên gương mặt Phó Thành Đông như đang cân nhắc, đánh giá. Trong đáy mắt nàng hiện rõ sự khâm phục không giấu được, nhưng lớp bình tĩnh bên ngoài vẫn được giữ kín đến hoàn hảo.

— Quả thật… — Bạch Lộ chậm rãi cất giọng — sếp Phó là một trong những đời “Bố già” lão luyện nhất. Ngài ấy rất coi trọng anh… nên với chúng tôi, trừ khử anh sẽ là lựa chọn tối ưu nhất.

Thành Đông bật cười, tiếng cười trầm thấp pha lẫn nét tự mãn, nhưng đâu đó vẫn thoáng qua một tia chua xót khó nhận ra. Hắn ngả người tựa sâu vào lưng ghế, ánh mắt dán chặt lên Bạch Lộ, bình thản như đang chờ một điều tất yếu.

Giang Bạch Lộ ngửa cổ uống cạn ly rượu. Dư vị cay nồng còn vương nơi khoé môi, nàng xoay nhẹ chiếc ly trong tay, ánh mắt dần sắc lại, khoá chặt lấy Thành Đông.

Một giây.

Rồi hai giây.

Chiếc ly bất ngờ xé gió lao đi như viên đạn. Thành Đông chỉ khẽ nghiêng đầu, động tác nhẹ đến mức tưởng như lười biếng. Ly rượu đập mạnh vào tường, vỡ tan, mảnh thuỷ tinh tung toé kêu lên âm thanh chát chúa.

Chưa kịp để không khí lắng xuống, đôi chân thon dài đã quét ngang trước mặt hắn. Thành Đông vẫn khoanh tay, chỉ giơ một tay lên, nắm gọn mũi chân Bạch Lộ. Nàng lúc này đã đứng hẳn trên bàn, chân phải bị giữ chặt trong tay hắn. Bạch Lộ giãy nhẹ, cố rút chân lại, nhưng đáp lại chỉ là nụ cười điềm nhiên đến đáng sợ của Thành Đông.

Trong tích tắc, Giang Bạch Lộ lật người trên không trung, thân ảnh mềm mại xoay một vòng rồi hạ xuống phía sau lưng hắn. Một tia lạnh loé lên — ánh dao.

Thành Đông khẽ nghiêng người, lưỡi dao sượt qua trong gang tấc. Hắn lộn một vòng qua mặt bàn, xoay người đứng vững ở phía đối diện sofa. Cả hai lúc này đứng hai đầu chiến tuyến, ánh mắt giao nhau, cùng nở một nụ cười lạnh lẽo như gương vỡ.

— Thân thủ của sếp Phó… nhanh thật đấy. — Bạch Lộ khẽ cong môi.

Dứt lời, nàng lấy đà lao qua ghế sofa, bàn chân bay thẳng nhắm vào ngực Thành Đông. Hắn lập tức dựng thế thủ, hai tay gạt liên tiếp các đòn tấn công dồn dập. Lực chân mạnh đến mức khiến hắn phải lùi lại vài bước.

Giang Bạch Lộ xoay người giữa không trung, thân hình mềm dẻo như nước, rồi tung xuống một cú đá từ trên cao, lực đạo nặng nề. Thành Đông ngửa người, lùi nửa nhịp, tránh đòn trong gang tấc.

Ngay khoảnh khắc đó, tay hắn chớp lên, khoá chặt lấy con dao trong tay nàng. Bạch Lộ siết lực muốn rút tay về nhưng không kịp. Chỉ vài động tác ngắn ngủi, thế cục đã đảo chiều.

Thân thể nàng bị kéo mạnh, xoay một vòng rồi rơi trọn vào vòng tay Thành Đông. Hắn bẻ nhẹ cổ tay, con dao tuột khỏi tay nàng, rơi xuống sàn phát ra tiếng kim loại khô khốc. Một tay hắn khoá chặt cổ tay Bạch Lộ, tay còn lại vòng từ phía sau ôm gọn lấy eo nàng.

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể cảm nhận rõ hơi thở của đối phương.

Không khí đông cứng.

Giữa sự kìm giữ đầy áp chế ấy, ánh mắt hai người chạm nhau — một bên lạnh lẽo tỉnh táo, một bên sắc bén nguy hiểm — như hai con thú đứng trước ranh giới sinh tử, vừa đối đầu… vừa không thể rời mắt.

Dưới vòng kiềm toả, Giang Bạch Lộ vẫn không ngừng giãy dụa. Phó Thành Đông cúi sát bên tai nàng, hơi thở ấm áp lướt qua vành tai mẫn cảm, giọng nói trầm thấp mang theo ý cười khó lường.

— Thân hình hoàn mỹ thế này… càng giãy, càng dễ khiến người khác mất kiên nhẫn.

Hai gò má Bạch Lộ lập tức ửng đỏ. Trong lòng nàng không nhịn được chửi thầm.

Không phải người ta đồn hắn không dính dáng nữ sắc sao?!

Bàn tay hắn siết nhẹ nơi eo nàng như vô tình mà hữu ý. Bạch Lộ cắn răng, dồn lực dẫm mạnh xuống. Thành Đông nhanh nhẹn lùi lại nửa nhịp, thoát khỏi đòn phản kích, ánh mắt cong lên đầy trêu chọc.

— Nóng nảy thế à, cô bé?

Bạch Lộ không đáp. Nàng mượn đà lùi, đạp chân lên tường, thân ảnh xoay một vòng gọn ghẽ trên không rồi đáp xuống phía sau, lăn người về phía con dao nằm trên sàn.

Cuộc giao đấu lập tức bùng lên lần nữa.

Một bên ra tay sắc bén, chiêu nào cũng nhắm vào chỗ hiểm. Một bên thì ung dung hơn, phòng thủ là chính, phản kích vừa đủ, như thể đang dò xét hơn là quyết thắng.

Không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Đúng lúc ấy, tiếng bộ đàm trong tai Bạch Lộ vang lên, gấp gáp và dồn dập:

— Rabbit, rút ngay! Kế hoạch thất bại rồi, Thiên Long đã bố trí sẵn!

Bạch Lộ thoáng sững người, trong ánh mắt lóe lên một tia bất ngờ lẫn rối loạn. Chỉ một nhịp phân tâm đó thôi—

Thành Đông đã nắm được cơ hội.

Hắn áp sát, một đòn gạt gọn ghẽ khiến nàng mất thăng bằng, cả thân thể bị đẩy ngã xuống sàn. Chưa kịp phản ứng, hai tay Bạch Lộ đã bị khoá chặt, hoàn toàn bị khống chế.

Thành Đông nhìn xuống nàng, nụ cười tự mãn hiện rõ nơi khoé môi.

— Cô thua rồi, Rabbit. — Giọng hắn trầm xuống — Hội X… cũng thua rồi.

Bạch Lộ nằm dưới hắn, hai tay bị ghì chặt, ánh mắt vẫn còn ngập tràn kinh ngạc. Nàng cau mày nhìn thẳng vào gương mặt kia.

— Anh… đã biết từ trước? — giọng nàng khẽ run — Tất cả… đều nằm trong tính toán của anh?

Thành Đông chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu rất nhẹ, bình thản đến tàn nhẫn.

Bạch Lộ không giãy nữa.

Nàng buông lỏng toàn thân, nằm yên trên sàn lạnh, nhịp thở dồn dập dần chậm lại. Một lát sau, nàng khẽ nhắm mắt, giọng nói thấp và khàn đi:

— Nếu đã thua… thì tuỳ anh.

— Muốn giết… hay muốn xử trí thế nào… tôi đều chấp nhận.

Trong ánh đèn mờ, ánh mắt Phó Thành Đông tối lại, sâu không thấy đáy.

Phó Thành Đông không nói gì.

Nhưng khi ánh mắt hắn chạm phải gương mặt ửng đỏ kia, dáng vẻ cam chịu pha lẫn quyết tuyệt ấy, tim hắn bỗng thắt lại một nhịp, mạnh đến mức gần như làm hắn nghẹt thở. Đầu óc choáng váng, những mảnh cảm xúc hỗn loạn trào lên không kịp kiểm soát. Hắn khẽ đưa tay ôm lấy thái dương, hơi thở rối loạn, lồng ngực phập phồng khác hẳn vẻ bình thản thường ngày.

Kỳ lạ thật…

Rõ ràng người nằm dưới kia là kẻ địch, rõ ràng nàng vừa nói những lời tuyệt tình đến vậy. Thế nhưng chỉ cần thấy ánh mắt nàng thoáng buồn, tim hắn lại đau đến khó hiểu. Như thể có thứ gì đó rất sâu, rất cũ, đang âm thầm phản kháng—

không cho phép hắn làm tổn thương nàng.

Giang Bạch Lộ tròn mắt.

Khoảnh khắc hiếm hoi ấy—Phó Thành Đông ôm đầu, phòng bị lỏng đi—khiến nàng sững lại nửa giây. Rồi bản năng sát thủ nhanh chóng chiếm ưu thế. Không do dự thêm, nàng cong người lấy đà, tung một cú đá dồn hết sức lực.

Rầm!

Thành Đông bị hất văng, lưng đập mạnh vào tường. Cơn đau lan khắp bả vai khiến hắn khẽ rên lên, tay vô thức ôm chặt lấy chỗ bị thương. Bạch Lộ đã kịp chộp lấy con dao, ánh mắt lạnh hẳn đi, thân hình lao tới như mũi tên xé gió.

— Nếu không lấy được lô hàng… — giọng nàng sắc như lưỡi thép — …thì xử lý anh trước vậy.

Con dao rời tay, lao thẳng về phía hắn.

Thành Đông không né.

Hắn chỉ lặng ở đó, tựa lưng vào tường, một tay ôm bả vai, ánh mắt nhìn thẳng về phía nàng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn khẽ nhắm mắt, khoé môi cong lên thành một nụ cười chua chát, như đã sẵn sàng đón nhận kết cục.

Nhưng—

Giang Bạch Lộ đột ngột khựng lại.

Ngay giây phút ấy, khi con dao đã rời tay, trong đầu nàng chợt loé lên những mảnh hình ảnh mơ hồ...

Nàng chết sững.

Choang.

Con dao rơi xuống sàn, vang lên một tiếng khô khốc.

Thành Đông mở mắt, sững sờ nhìn nàng. Bạch Lộ đứng bất động thêm nửa nhịp, ánh mắt dán chặt lên gương mặt hắn, như đang cố nhìn xuyên qua lớp hiện tại để tìm kiếm điều gì đó đã thất lạc từ rất lâu.

Cuối cùng, nàng thở hắt ra một hơi nhẹ, xoay người rời đi, không nói thêm một lời.

Cánh cửa khép lại trong yên lặng.

Phó Thành Đông vẫn nằm yên, lưng tựa tường, ánh mắt dõi theo hướng nàng biến mất. Trong đôi đồng tử sâu thẳm, những tầng suy tư chồng chất dâng lên, trầm lặng mà nặng nề—

như thể vừa đánh mất, lại vừa chạm đến một điều gì đó rất quan trọng.

Cùng thời khắc ấy, nơi con đèo dốc heo hút chìm trong màn đêm lạnh lẽo, tĩnh mịch đến rợn người.

Những thân ảnh mặc đồ đen nằm rải rác ven đường, bất động như những chiếc bóng bị vứt bỏ. Mũ trùm đầu đã bị kéo xuống, gương mặt lộ ra dưới ánh đèn xe nhợt nhạt. Vài tên bảo vệ thân hình vạm vỡ, áo ba lỗ căng lên theo từng thớ cơ cuồn cuộn, kẻ cầm súng đứng cảnh giới, kẻ cúi người thu dọn hiện trường, động tác thuần thục lạnh lùng, tựa như đã quá quen với cảnh tượng này.

Tống Viễn Trạch đứng giữa con đường núi, dáng người cao lớn in hằn lên nền đêm. Hắn chậm rãi rít một hơi thuốc, tàn lửa đỏ rực trong gió lạnh, tay kia thong thả lau khẩu súng còn vương mùi khói thuốc súng. Trong ánh mắt hắn, không còn dấu vết căng thẳng, chỉ còn lại vẻ tự mãn lạnh lẽo, như thể tất cả đều nằm gọn trong dự liệu.

Tiếng giày cao gót vang lên khẽ khàng phía sau.

Diệp Thi Thi từ trong bóng tối bước ra, dáng người uyển chuyển mà kiêu hãnh, váy ôm sát tôn lên từng đường cong quyến rũ. Dưới ánh đèn xe, khoé môi nàng cong lên một nụ cười đầy ý vị.

— Đúng như dự đoán của “Bố già” — nàng cất giọng nhẹ mà sắc — xử lý gọn gàng, không sai một bước.

Tống Viễn Trạch nhổ tàn thuốc sang vệ đường, ánh mắt xa xăm nhìn vào khoảng đen hun hút trước mặt, như thể nơi đó còn ẩn giấu điều gì chưa lộ diện.

— Không biết lão Cố đã đưa hàng xuống phía nam tới đâu rồi…

Hắn xoay ánh nhìn về phía những chiếc xe tải phía sau. Cửa xe mở toang, thùng xe lộn xộn, dấu vết của một trận giao tranh ác liệt còn in rõ—nhưng bên trong, trống rỗng đến lạnh người.

Giọng hắn trầm hẳn xuống:

— Giờ xử lý thế nào?

Diệp Thi Thi khoanh tay trước ngực, dáng đứng thản nhiên mà cao ngạo. Ánh mắt nàng lướt qua đám xác áo đen nằm ngổn ngang trên mặt đường, khoé môi nhếch lên lạnh lùng.

— Mấy xe này cho người đưa về. Còn đám kia…

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dừng hẳn trên những thân người bất động, giọng nói hạ thấp, lạnh như gió núi ban đêm:

— Ném xuống vách núi. Để kền kền rỉa.

Nàng xoay người rời đi, tiếng cười khẽ nhưng lạnh vang vọng giữa màn đêm tĩnh mịch, nghe như dư âm của một lời phán quyết không thể đảo ngược.

Bất chợt, Tống Viễn Trạch cất giọng, mang theo chút nghi hoặc hiếm hoi:

— “Tổ chim” có chuyện gì không? Tôi gọi mà “Bố già” không nhấc máy…

Diệp Thi Thi khựng lại trong thoáng chốc rất ngắn—ngắn đến mức nếu không để ý kỹ, sẽ tưởng như chưa từng xảy ra. Ánh mắt nàng thoáng dao động, một tia bất an rất khẽ lướt qua, rồi nhanh chóng bị nụ cười che lấp.

— Chút chuyện vặt thôi — nàng nói, giọng nhẹ tênh — không sao đâu.

Nhưng khi quay lưng bước tiếp, ánh mắt ấy lại phảng phất một nỗi lo mơ hồ, như đang chờ đợi một kết cục chưa được xác nhận. Nàng khẽ lắc đầu, dáng đi vẫn bình thản, để lại phía sau con đèo dốc lạnh lẽo cùng màn đêm nuốt trọn mọi âm thanh.

Sáng hôm sau, ánh nắng dịu dàng trải lên biệt thự Thiên Long, soi rọi từng góc phòng rộng lớn, tựa như đêm dài đầy sóng gió đã lùi hẳn về phía sau.

Diệp Thi Thi đến từ rất sớm. Khi cô bước vào phòng khách, Phó Thành Đông đã ngồi sẵn trên ghế sofa. Một bác sĩ riêng đang cẩn thận bó cố định cánh tay bị thương cho hắn, động tác nhẹ nhàng mà nghiêm cẩn. Thế nhưng bản thân người bị thương lại ung dung đến lạ, tay còn lại thong thả nâng chén trà, mắt dõi theo bản tin buổi sáng trên TV, sắc mặt bình thản như thể vết thương kia chẳng hề liên quan đến mình.

Ánh nắng chiếu qua khung cửa kính lớn, phủ lên gương mặt hắn một tầng sáng nhàn nhạt, làm dịu đi nét lạnh lùng thường ngày.

Thấy Diệp Thi Thi bước vào, Phó Thành Đông khẽ nhướng mày, giọng mang theo chút trêu đùa:

— Có chuyện gì mà bà chủ Diệp tới sớm thế này?

Diệp Thi Thi không đáp ngay. Cô kín đáo liếc nhìn quanh căn phòng một lượt, xác nhận không có người ngoài, rồi mới chậm rãi tiến tới, ngồi xuống đối diện. Ánh mắt cô dừng lại nơi cánh tay đang được bó bột của hắn, giọng nhẹ nhưng không giấu được ý dò xét:

— Sếp Phó không sao chứ? Hôm qua còn tự tin lắm kia mà, sao lại thành ra thế này?

Phó Thành Đông hơi cau mày, ánh nhìn lướt qua gương mặt cô, như đang cân nhắc điều gì. Giọng hắn hạ thấp, không trả lời câu hỏi, mà hỏi ngược lại:

— Cô ấy… đi rồi à?

Diệp Thi Thi khựng lại nửa nhịp. Ánh mắt Thành Đông lúc này không còn vẻ đùa cợt, mà trầm lắng, nghiêm túc đến mức khiến cô cũng vô thức thẳng lưng hơn. Sau giây do dự rất ngắn, cô khẽ gật đầu.

Phó Thành Đông nhếch môi rất nhẹ, như cười mà không phải cười. Hắn ra hiệu cho bác sĩ lui ra ngoài. Cánh cửa khép lại, trong phòng chỉ còn hai người. Hắn châm thuốc bằng tay còn lại, làn khói mỏng lan ra trong không gian, giọng nói trầm xuống, lạnh nhạt nhưng lại mang theo một sự quan tâm hiếm hoi:

— Mong rằng cô ấy sẽ an toàn.

Diệp Thi Thi nhíu mày, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt. Cô nhìn hắn chằm chằm, rồi chậm rãi nói, như xác nhận một điều mà chính cô cũng không muốn tin:

— Anh… anh thích cô ấy rồi.

Phó Thành Đông tựa lưng sâu vào ghế, ánh mắt vô định hướng lên trần nhà cao rộng. Giọng hắn trầm hơn, pha chút mệt mỏi, nửa như than thở, nửa như tự nói với chính mình:

— Con người đâu phải sỏi đá… cũng chẳng thể vô cảm mãi được.

Hắn khẽ dừng lại một nhịp, khói thuốc tan dần giữa không trung.

— Chỉ là… tôi có cảm giác rất lạ ở cô ấy. Như thể… như thể đã quen từ rất lâu rồi.

Hắn im lặng. Ánh mắt trôi dạt xa xăm, sâu thẳm như đang nhìn về một đoạn ký ức vừa thực lại vừa ảo.

Diệp Thi Thi lặng người nhìn hắn. Trong đầu cô, cuộc đối thoại mấy ngày trước bất chợt vang lên rõ ràng, từng câu từng chữ như vẫn còn treo lơ lửng giữa không khí:

— Cô ấy là người của Hội X? Sếp Phó biết từ khi nào?

— Nói vậy xem ra, bà chủ Diệp cũng biết?

— Sếp Phó quên là Diệp Thi Thi này nắm trong tay mạng lưới thông tin hàng đầu Tây Bắc sao?

— Vậy sếp Phó muốn xử lý cô ấy thế nào?

— Không. — Hãy cứ để cô ấy làm gì cô ấy muốn.

— Hả?!

— Cô không vạch trần, tôi nghĩ cô cũng có lý do của mình. Tôi cũng vậy… tôi có lý do của mình.

Diệp Thi Thi khẽ siết tay, nhưng vẫn giữ im lặng. Ánh mắt cô dừng lại nơi Phó Thành Đông thật lâu—ánh nhìn vừa ưu tư, vừa mang theo vô vàn tò mò chưa thể lý giải.

Trong căn phòng ngập nắng, cả hai cùng chìm vào một khoảng lặng nặng nề, nơi những toan tính, cảm xúc và bí mật đan xen, lặng lẽ chờ ngày lộ diện.

Một tháng sau

Buổi sớm ở biệt thự Thiên Long yên tĩnh đến lạ. Ánh nắng nhạt tràn qua khung cửa cao rộng, rơi xuống gian phòng lớn nơi bàn ăn được bày biện gọn gàng. Phó Thành Đông vừa dùng bữa, vừa lắng nghe Mạnh Tiết Khiêm và Lương Tùng Bắc báo cáo công việc. Sau biến cố với Hội X, mọi thứ dường như đã trở về quỹ đạo cũ: các tuyến làm ăn ổn định, nhân sự yên vị, sóng gió lắng xuống như chưa từng tồn tại.

Chỉ là… trong lòng hắn, có một khoảng trống không chịu khép lại.

Tiết Khiêm và Tùng Bắc vẫn cãi cọ lặt vặt như mọi ngày—người thì nói quá tay, kẻ thì chê thiếu đầu óc. Còn Thành Đông, hắn chỉ im lặng. Bát đũa trong tay chậm dần, ánh mắt vô thức trôi đi nơi khác. Trong đầu hắn, bóng dáng ấy lại hiện lên—một ánh nhìn, một nụ cười, một khoảnh khắc dang dở—vương vấn đến mức không thể gọi tên.

Bất chợt, một cơn nhói buốt lướt qua thái dương. Thành Đông khẽ nhăn mặt, tháo kính, đưa tay xoa trán, chớp mắt mấy lần như muốn xua đi cảm giác khó chịu. Tùng Bắc đang nói dở cũng khựng lại, đặt tay lên vai hắn, giọng trầm xuống:

— Sếp, cậu không sao chứ?

Mạnh Tiết Khiêm bên cạnh bật cười khờ khạo:

— Chắc do ông báo cáo dài dòng quá đó.

Tùng Bắc liếc sang, lắc đầu ngao ngán. Ngoài chuyện sòng bạc, tên này đúng là chẳng mấy khi dùng đầu óc.

Thành Đông giơ tay ra hiệu không sao. Hắn trầm lặng thêm một lúc, rồi ngả lưng ra sau ghế, giọng khàn đi khác thường:

— Dạo này… Hội X có động tĩnh gì không?

Tùng Bắc sắp xếp lại xấp giấy trước mặt, chần chừ giây lát rồi lắc đầu:

— Chưa có tin tức gì mới. Nhưng… tôi e là chúng sẽ không từ bỏ dễ dàng.

Tiết Khiêm châm điếu thuốc, dáng ngả ngốn phè phỡn:

— Sếp cứ yên tâm. Chúng mà dám bén mảng tới, tôi xử gọn cho.

Tùng Bắc khẽ ho, thò tay giật lấy điếu thuốc khỏi tay hắn, khiến Tiết Khiêm ngớ người. Ông rít một hơi, liếc xéo:

— Với cái đầu của cậu à? Chưa kịp phát hiện thì đã bị xử rồi.

Tiết Khiêm đỏ mặt vì tự ái, đẩy ghế đứng phắt dậy, hừ nhẹ một tiếng rồi vừa đi ra ngoài vừa quăng lại:

— Rồi cũng có ngày cần đến tôi thôi!

Cánh cửa khép lại. Gian phòng trở nên yên ắng hơn. Thành Đông xoay nhẹ ly rượu trong tay, giọng hạ thấp:

— Bên phía lão ngũ thế nào?

Tùng Bắc suy nghĩ một lúc, dụi tàn thuốc vào gạt tàn:

— Gần đây lão ngũ khá im ắng. Sếp có cần tôi...

Chưa dứt lời, Thành Đông đã giơ tay ra hiệu dừng. Hắn trầm ngâm, rồi phẩy tay:

— Có tin gì thì báo tôi ngay.

Tùng Bắc đứng dậy, gật đầu. Trước khi đi, ông vỗ nhẹ lên vai Thành Đông, giọng chậm rãi, mang theo sự từng trải hiếm hoi:

— Tiểu Đông à… với tư cách người đi trước, tôi nói một câu này. Nếu có thể, hãy trân trọng nhân duyên ấy. Từ ngày quen cậu tới giờ, tôi chưa từng thấy cậu để tâm đến ai như vậy. Cũng đến lúc nên nghĩ tới gia đình rồi… dù cho...

Thành Đông khẽ gật đầu, ánh mắt liếc lên ông, ngầm hiểu phần còn lại. Tùng Bắc thở dài, vỗ thêm một cái rồi rảo bước rời đi.

Căn phòng chỉ còn lại một mình hắn.

Thành Đông ngả lưng ra ghế, ánh nhìn vô định dừng lại nơi bức tường bên trái—bức tranh Nguyệt Hoa quận chúa lặng lẽ treo ở đó. Dung nhan trong tranh vẫn u buồn mà tuyệt mỹ như ngày đầu. Hắn nhìn rất lâu, như muốn xuyên qua lớp màu và thời gian, chạm tới điều gì đó đã mất.

Trong đáy mắt hắn, những lời chưa nói, những điều chưa kịp nắm giữ, lặng lẽ chồng chất—nặng đến mức không cách nào thở ra thành lời.

Thiên Hương lầu trong đêm khuya rực rỡ như một tòa cung điện ánh sáng. Hàng trăm chiếc đèn lồng treo cao thấp đan xen, ánh đỏ ánh vàng hòa quyện, phản chiếu lên mái ngói cong cong, khiến cả tòa lầu nổi bật giữa màn đêm Tây thành. Khách khứa ra vào tấp nập như thoi đưa, tiếng cười nói, chén rượu va nhau lanh canh không dứt.

Những nữ nhân viên nơi đây ăn vận lả lơi mà tinh tế, váy áo ôm sát phô bày đường cong mềm mại, gương mặt trang điểm xinh đẹp động lòng người. Nụ cười ai nấy đều ngọt như rượu mạnh, ánh mắt đưa đẩy khéo léo, đủ khiến kẻ có tiền có quyền cũng phải mềm lòng. Khách đến Thiên Hương lầu phần lớn đều là giới thượng lưu, ăn mặc chỉnh tề, phong thái ung dung, mỗi cử chỉ đều toát ra khí thế của những kẻ quen ngồi trên cao.

Trong gian phòng lớn, Diệp Thi Thi gần như không có lấy một khắc rảnh rỗi. Nàng đứng giữa đám đông, giọng nói mềm mại như mật ngọt, khéo léo tiếp đãi từng vị khách, khi thì nâng chén, khi thì điều động nhân viên, mọi việc trôi chảy như nước chảy mây trôi. Bộ váy ôm sát tôn lên thân hình quyến rũ, từng bước đi lả lơi mang theo mùi hương mê hoặc, đủ để ánh nhìn của cả gian phòng vô thức dõi theo.

Bất chợt, ánh mắt nàng khựng lại.

Nụ cười vẫn còn đó, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sắc mặt Diệp Thi Thi đã đổi. Từ phía cửa lớn, một thân ảnh cao lớn đang tiến vào.

Phó Thành Đông.

Hắn mặc vest đen cắt may tinh tế, dáng người thẳng tắp, khí chất lạnh lùng áp đảo. Tay hắn bật chiếc bật lửa, ngọn lửa nhỏ bùng lên trong tích tắc, soi rõ gương mặt trầm ổn khi hắn châm thuốc. Không vội vàng, không liếc ngang liếc dọc, từng bước chân của hắn dường như mang theo áp lực vô hình, rõ ràng là hướng thẳng về phía Diệp Thi Thi.

Nàng nhanh chóng thu lại chút thấp thỏm vừa thoáng qua, khóe môi cong lên nụ cười quen thuộc. Diệp Thi Thi bước tới, dáng đi uyển chuyển, giọng nói lả lơi mềm mại. Như một thói quen đã ăn sâu, nàng tựa sát vào người hắn, bàn tay không yên phận vuốt nhẹ lên lồng ngực rắn rỏi.

“Lão đại… hôm nay lại nhớ đến chỗ này của ta sao?”

Giọng nàng ngọt ngào pha chút nũng nịu.

“Vinh hạnh thật đấy. Lão đại xưa nay chưa từng tới Thiên Hương lầu vào ban đêm, hôm nay nhã hứng vậy, để các em phục vụ cho chu đáo.”

Nàng vừa nói vừa định vẫy tay gọi mấy nữ nhân viên tới. Nhưng chưa kịp ra hiệu, một bàn tay đã giữ lấy cổ tay nàng.

Phó Thành Đông chặn lại.

Ánh mắt hắn không còn vẻ tùy ý thường thấy, mà trầm xuống, nghiêm nghị hiếm hoi. Giọng nói thấp và dứt khoát:

“Thôi được rồi. Có chuyện cần bàn với cô.”

Không chờ nàng đáp lời, hắn buông tay, xoay người bước thẳng về phía sau, dáng vẻ không cho phép từ chối.

Diệp Thi Thi khẽ thở hắt ra một hơi, như vừa nuốt trôi một điều gì đó chưa kịp nói. Trong thoáng chốc, ánh mắt nàng hiện lên chút căng thẳng khó giấu. Nhưng rất nhanh, nàng đã trấn tĩnh lại, chỉnh lại váy áo, nở nụ cười như chưa từng có gì xảy ra.

Rồi nàng xoay người, bước theo Phó Thành Đông về phía hậu phòng, bóng dáng lả lơi dần khuất sau tấm rèm dày, để lại phía sau ánh đèn rực rỡ và tiếng cười nói náo nhiệt vẫn tiếp diễn không ngừng.

Trái ngược hẳn với sự náo nhiệt phô trương bên ngoài, hậu phòng Thiên Hương lầu lại yên ắng đến mức gần như tách khỏi thế gian. Không gian khép kín, ánh đèn vàng dịu rọi xuống một chiếc giường thấp và chiếc bàn tròn bày sẵn bộ trà cổ, men sứ đã ngả màu thời gian. Cách bài trí mang đậm hơi thở cổ trang, vừa tao nhã vừa kín kẽ, tạo nên cảm giác khác lạ, như một khoảng không bị bóc tách khỏi hiện tại, khiến người bước vào khó lòng thả lỏng.

Phó Thành Đông đi trước vài bước, ung dung ngồi xuống bên bàn. Hắn rót trà, động tác chậm rãi, cổ tay vững vàng. Hơi nước mỏng manh bốc lên, mang theo mùi trà nhàn nhạt, lan tỏa trong không khí tĩnh lặng.

Diệp Thi Thi bước qua bậc thềm, gót giày khẽ chạm sàn. Nàng theo phản xạ ngoái đầu nhìn lại phía ngoài một lần nữa, ánh mắt lướt nhanh nhưng sắc bén, như xác nhận không có kẻ nào bám theo. Khi cánh cửa được khép lại, tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài lập tức bị chặn đứng, chỉ còn lại một khoảng yên tĩnh nặng nề.

Nàng hít một hơi rất nhẹ, rồi lập tức thay đổi thần sắc, giọng nói mềm xuống, mang theo thứ ngọt ngào quen thuộc. Diệp Thi Thi bước tới bên Phó Thành Đông, hơi nghiêng người, thân thể áp sát.

“Lão đại…”

Giọng nàng như rót mật.

“Không biết đêm nay có chuyện gì mà lại ghé Thiên Hương lầu muộn thế này? Lạ lắm đó nha.”

Nàng thuận thế ngồi xuống đùi hắn, bờ mông quyến rũ khẽ chạm, mùi hương quen thuộc len vào khoảng cách giữa hai người. Nhưng trái với mong đợi, Phó Thành Đông không hề đổi sắc. Ánh mắt hắn vẫn trầm ổn, lạnh lẽo đến mức như thể trước mặt chỉ là một khoảng không vô tri.

“Thi Thi.”

Giọng hắn thấp, chậm, mang theo áp lực vô hình.

“Dạo này nghe nói cô bận rộn lắm. Có vẻ như… muốn tách Thiên Long ra riêng rồi?”

Câu nói rơi xuống nhẹ nhàng, nhưng đủ khiến không khí trong phòng chùng hẳn lại.

Sắc mặt Diệp Thi Thi thoáng tái đi trong khoảnh khắc. Nàng lập tức ngả người vào lòng hắn, giọng hờn tủi hiện rõ.

“Oan quá rồi…”

“Ai lại đồn đại linh tinh như vậy? Lão đại phải làm chủ cho Thi Thi chứ.”

Nàng đưa tay lau khóe mắt, động tác khéo léo như đã luyện qua trăm lần. Phó Thành Đông chỉ nhếch môi cười nhạt. Hắn hiểu quá rõ — nước mắt này, một giọt cũng không đáng tin.

Một tay hắn đặt lên eo nàng, nhưng không phải để giữ. Hắn đẩy nhẹ, dứt khoát.

Diệp Thi Thi khựng lại, nũng nịu xen lẫn không cam, nhưng vẫn ngoan ngoãn chuyển sang chiếc ghế đối diện. Phó Thành Đông rót thêm một chén trà, đẩy về phía nàng. Giọng hắn trầm xuống hẳn, không còn chút đùa cợt.

“Hội X dạo này có động tĩnh gì không?”

Hắn nhìn thẳng vào nàng.

“Lão ngũ nắm tình báo của cả tổ chức, mà im lặng quá đấy.”

Diệp Thi Thi lúc này mới thả lỏng đôi chút, trong đáy mắt thoáng hiện tia nhẹ nhõm. Nàng nâng chén, uống cạn một hơi, rồi mới chậm rãi lên tiếng.

“Lão đại cứ yên tâm. Gần đây không thấy Hội X có động thái rõ ràng.”

Nàng dừng một nhịp.

“Nếu có tin tức gì, ta sẽ báo ngay… chỉ là…”

Phó Thành Đông nhận ra sự ngập ngừng ấy. Hắn không thúc giục, chỉ lặng lẽ nhìn, ánh mắt sắc bén như đang chờ nàng tự bước thêm một bước.

Diệp Thi Thi hẵng giọng, vẻ mặt nghiêm lại, lần này không còn giấu được chút lo lắng.

“Người trực tiếp điều hành vụ lấy lô hàng vừa rồi… không phải kẻ ở ngoài Tây Bắc.”

Phó Thành Đông không hề ngạc nhiên.

Hắn trầm ngâm một lúc, rồi châm thuốc. Ngọn lửa lóe lên, phản chiếu trong đôi mắt lạnh đến vô cảm.

“Xem ra…”

Hắn rít một hơi sâu.

“Cậu ta không chịu an phận rồi.”

Lần này, đến lượt Diệp Thi Thi thật sự biến sắc. Nàng quay sang nhìn hắn, ánh mắt lộ rõ tò mò xen lẫn cảnh giác.

“Lão đại… ngài biết là ai đứng sau sao?”

Phó Thành Đông không trả lời.

Hắn đứng dậy, chỉnh lại vạt áo vest, từng động tác gọn gàng như cắt đứt cuộc trò chuyện. Hắn bước tới trước cửa, dừng lại vài giây, như đang cân nhắc điều gì đó, rồi mở cửa ra.

Âm thanh náo nhiệt từ đại sảnh lập tức tràn vào, ánh đèn rực rỡ hắt lên bờ vai hắn.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cảm giác cực kì nhỏ nhưng sắc như lưỡi dao lướt qua thần kinh.

Ánh mắt Phó Thành Đông chợt biến.

Hắn xoay người, giọng quát vang, lạnh và dứt khoát:

“Ai?!”

Diệp Thi Thi thoáng biến sắc, lập tức bước nhanh tới, vẻ mặt lo lắng giả vờ vừa đủ, giọng nói đon đả như thường lệ.

“Lão đại sao vậy?”

Phó Thành Đông khựng lại nửa nhịp. Trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ mơ hồ — rất nhanh, rất nhẹ — rồi tan biến.

Có lẽ… mình nghĩ nhiều rồi.

Hắn thu lại cảm xúc, gương mặt trở về vẻ bình thản quen thuộc. Phó Thành Đông quay sang lắc đầu khẽ, không nói thêm lời nào, rồi chậm rãi bước đi.

Diệp Thi Thi tựa người vào vách, dáng đứng mềm mại mà thả lỏng, giọng nói lại trở về thứ ngọt ngào quen thuộc.

“Lão đại đi thong thả nhé.”

“Nếu rảnh, nhớ ghé Thiên Hương lầu. Các em ở đây lúc nào cũng sẵn sàng phục vụ chu đáo.”

Phó Thành Đông không quay đầu lại. Một tay hắn đút túi quần, tay còn lại giơ lên khẽ vẫy, xem như đáp lời. Bóng lưng cao lớn dần hòa vào dòng người và ánh đèn rực rỡ bên ngoài.

Không khí yên lặng được vài giây.

Từ phía sau bức bình phong, Giang Bạch Lộ chậm rãi bước ra. Gương mặt nàng vẫn còn ửng đỏ, hơi thở chưa kịp ổn định. Ánh mắt nàng dõi theo hướng Phó Thành Đông rời đi, như muốn níu lại điều gì đó nhưng rốt cuộc chỉ còn khoảng không trống rỗng.

Diệp Thi Thi khoanh tay, liếc sang, giọng hạ thấp nhưng sắc lạnh.

“Em điên rồi à?”

“Muốn để sếp phát hiện ra sao?”

Giang Bạch Lộ giật mình, môi khẽ mấp máy. Nàng cúi đầu, giọng nghẹn lại, có chút bối rối không giấu được.

“Em… em cũng không biết nữa.”

“Chỉ là… em có dự cảm.”

“Em cảm thấy… anh ấy sẽ không làm hại em. Em—”

Chưa nói hết câu, Diệp Thi Thi đã giơ tay gõ nhẹ lên trán nàng. Không mạnh, nhưng đủ để cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn ấy. Giọng Thi Thi nghiêm lại, không còn chút lả lơi.

“Hắn ngồi được ở vị trí thủ lĩnh hôm nay,”

“là vì hắn đủ máu lạnh.”

Ánh mắt Diệp Thi Thi sắc bén, dừng lại trên gương mặt Bạch Lộ.

“Em đừng ngốc như vậy.”

“Bây giờ em đã lộ mặt. Nếu Hội X truy sát, em định làm sao?”

Giang Bạch Lộ không trả lời.

Nàng đứng yên, hai tay siết nhẹ, ánh mắt trũng xuống. Trong lòng như có một mớ tơ rối quấn chặt lấy nhau — càng gỡ càng đau.

Một bên là nguy hiểm rình rập, là thân phận đã lộ, là cái giá phải trả nếu bước tiếp.

Một bên là cảm giác quen thuộc không thể gọi tên, là ánh mắt của người đàn ông ấy, là thứ cảm xúc không nên tồn tại nhưng lại không cách nào phủ nhận.

Lộ mặt — đối diện muôn trùng sát cơ.

Im lặng — để mặc bản thân chìm trong dằn vặt không lối thoát.

Giang Bạch Lộ khẽ nhắm mắt lại.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng hiểu — từ giây phút mình dừng tay trước lưỡi dao kia, con đường đã không còn đơn giản như trước nữa.

Khách sạn Tây thành, đại sảnh sáng rực ánh đèn pha lê, tiếng nhạc du dương hòa lẫn tiếng cười nói sang trọng. Trong phòng VIP, rượu đã ngà ngà, không khí vừa thân mật vừa ẩn chứa sự đề phòng khó gọi tên.

Phó Thành Đông, Lương Tùng Bắc và Cố Minh Sơn đều ăn vận chỉnh tề. Ngồi đối diện họ là một nam nhân trẻ tuổi, dáng người cao gầy, gương mặt góc cạnh sau cặp kính cận ánh lên vẻ sắc bén. Hắn nâng ly, khóe môi cong cong nụ cười lạnh.

“Phó tổng, kính anh một ly.”

“Từ ngày anh tiếp quản Thiên Long môn, tổ chức ngày một hưng thịnh. Thật sự là phúc khí hiếm có.”

Phó Thành Đông nhấc ly đáp lễ, nụ cười thoáng qua môi nhưng không chạm đáy mắt.

“Cậu Hoắc quá lời rồi.”

“Tôi chỉ làm đúng phần việc mình phải làm.”

Ly chạm ly, tiếng cười vang lên rộn rã, náo nhiệt mà xa cách — mỗi người đều giấu trong lòng một tính toán riêng.

Đêm đã khuya.

Hành lang khách sạn ánh đèn vàng nhạt, kéo dài hun hút. Phó Thành Đông bước ra khỏi phòng, dáng người cao lớn nhưng bước chân đã bắt đầu loạng choạng. Hắn chống tay lên tường, đầu óc ong ong, cơn đau nhói dâng lên nơi thái dương.

Không ổn…

Hơi thở dần trở nên nặng nề, thân nhiệt tăng cao một cách bất thường. Phó Thành Đông cắn răng, ánh mắt lướt nhanh ra sau — trong mơ hồ, hắn nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp đang tiến lại.

Lại trúng chiêu rồi…

Hắn cố bước nhanh hơn, nhưng chân như đạp vào bông, sức lực dần cạn kiệt.

Ngay khoảnh khắc nguy hiểm ấy, cánh cửa phòng bên cạnh khẽ mở. Một bàn tay thon dài bất ngờ kéo hắn vào trong, động tác nhanh gọn, dứt khoát.

Cánh cửa vừa khép lại, mấy bóng áo đen đã lướt qua hành lang. Chúng dừng lại thoáng chốc, đảo mắt quan sát rồi tản ra tìm kiếm theo các hướng khác.

Trong phòng tối, Phó Thành Đông dựa lưng sát cửa, tầm nhìn mờ nhòe. Trước mặt hắn là một bóng người đang áp sát, hơi thở gấp gáp, thân thể căng cứng vì cảnh giác.

Mùi hương quen thuộc phảng phất trong không khí.

Một bàn tay che nhẹ lên môi hắn, giọng nữ trầm thấp vang lên, khẽ đến mức chỉ đủ hai người nghe thấy:

“Sếp Phó… anh không sao chứ?”

Cơ thể Thành Đông nóng rực như bị lửa thiêu. Hắn nới lỏng cà vạt, bàn tay vô thức siết chặt lấy cổ tay người đối diện. Ánh mắt mờ mịt, môi mấp máy gọi tên trong tiềm thức:

“…Lộ Lộ…”

Nữ nhân thoáng sững lại.

Giang Bạch Lộ.

Nàng giữ lấy tay hắn, định trấn an, nhưng cơn mê loạn đã khiến Phó Thành Đông mất dần kiểm soát. Hắn kéo nàng lại gần, hơi thở nóng hổi quấn lấy nàng.

“Bạch Lộ…”

Giọng hắn khàn đặc, như mang theo cả khát vọng lẫn nỗi cô độc bị dồn nén quá lâu. Hắn vô định đẩy ngã nàng xuống giường, thân ảnh cường tráng đè lên người nàng, ánh mắt vẫn mơ hồ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Giang Bạch Lộ nhìn hắn thật lâu. Mọi do dự, lý trí, thân phận… đều bị ánh mắt ấy xé toạc.

Cuối cùng, nàng khẽ siết chặt cà vạt hắn, kéo người đàn ông đang mê loạn ấy sát lại.

Môi chạm môi.

Thế giới ngoài kia dường như tan biến. Chỉ còn hơi thở giao hòa, nhịp tim chồng lên nhau, và căn phòng chìm dần vào im lặng đặc quánh của đêm khuya.

Sáng sớm hôm sau.

Ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua rèm cửa, rọi xuống gian phòng khách sạn còn vương mùi hỗn loạn của một đêm dài. Từng vệt sáng rơi lên gương mặt Phó Thành Đông — đường nét sắc sảo như được tạc từ đá, nay lại im lìm khác thường.

Căn phòng bừa bộn như vừa trải qua một trận chiến không tiếng súng. Áo vest vắt hờ trên lưng ghế, cà vạt nằm vắt vẻo nơi chân bàn, giày da mỗi chiếc một góc, tất rơi vương vãi trên sàn lạnh.

Ánh nắng chiếu thẳng vào mắt khiến Thành Đông khẽ nhíu mày. Hàng mi giật nhẹ. Ý thức chậm rãi kéo hắn trở về thực tại.

Rầm—!

Cánh cửa phòng bất ngờ bị đạp tung.

Phó Thành Đông bật người ngồi dậy, ánh mắt còn vương nét ngơ ngác hiếm hoi — thứ cảm xúc gần như chưa từng xuất hiện trên gương mặt hắn.

“Lão đại!”

“Lão đại, anh không sao chứ?!”

Lương Tùng Bắc và Cố Minh Sơn hùng hổ xông vào. Theo sau là nam nhân trẻ tối qua, một tay xoa thái dương, tay kia bóp giữa sống mũi, gương mặt còn chưa thoát khỏi cơn choáng váng.

Vừa bước vào phòng, cả ba đồng loạt khựng lại.

Ánh mắt họ quét một vòng căn phòng, rồi dừng hẳn trên chiếc giường nơi Phó Thành Đông đã đeo kính, sắc mặt lạnh dần lại.

Không khí bỗng chốc trở nên… khó nói.

Cố Minh Sơn nuốt khan, ghé sát tai Tùng Bắc thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như gió thoảng:

“Này… tối qua sếp… làm chuyện đó thật à?”

Chưa dứt lời đã bị Tùng Bắc lườm cho một cái sắc lẻm.

Ông quay sang, hạ giọng, ánh mắt đầy quan tâm hiếm thấy:

“Lão đại… cậu không sao chứ?”

Phó Thành Đông cau mày, giọng còn hơi khàn vì vừa tỉnh dậy:

“Xảy ra chuyện gì?”

Nam nhân phía sau vội vàng lên tiếng, giọng gấp gáp:

“Hôm qua… chúng ta bị chuốc thuốc rồi.”

“Ở phòng ăn chưa kịp phản ứng thì đã gục hết. Sáng nay tỉnh lại, tôi lập tức đi tìm anh.”

Hắn vừa nói vừa gõ nhẹ lên trán, như muốn xua đi cơn choáng vẫn còn sót lại.

Phó Thành Đông chỉ liếc nhìn hắn một cái — rất nhẹ, rất nhanh — rồi lạnh nhạt cất lời:

“Điều tra cho rõ.”

Cố Minh Sơn cúi đầu đáp “vâng” rồi lập tức quay người rời đi. Nam nhân kia cũng vội vã theo sau, không dám chậm trễ nửa bước.

Trong phòng chỉ còn lại Phó Thành Đông và Lương Tùng Bắc.

Thành Đông đứng dậy, chỉnh lại áo sơ mi, từng động tác gọn gàng, quen thuộc. Nhưng chỉ Tùng Bắc mới nhận ra — giữa những cử động ấy có một nhịp khựng rất khẽ.

Ông hạ giọng:

“Hôm qua…”

Chưa kịp nói hết, Thành Đông đã nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời xanh nhạt, nắng sớm dịu dàng đến mức không hợp với những gì đang cuộn lên trong lòng hắn.

Giọng hắn trầm xuống, nghiêm túc khác thường:

“Lão Lương.”

“Tra cho tôi xem… cô gái tối qua là ai.”

Lương Tùng Bắc giật mình, lời đến miệng lại nghẹn lại:

Cánh cửa khép lại.

Phó Thành Đông đứng lặng trước khung cửa sổ, ánh nhìn vô định hướng về bầu trời ngập nắng. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác nghẹn ngào khó gọi tên — không phải hối hận, cũng chẳng phải thỏa mãn.

Mà là… hoài nghi.

Là một bóng hình quen thuộc cứ chập chờn trong ký ức.

Mềm mại… nhưng nguy hiểm.

Xa lạ… nhưng thân quen đến đau lòng.

Một câu hỏi bật ra trong đầu, không thành tiếng:

“Là em sao… Giang Bạch Lộ?”

Màn đêm buông xuống Tây thành.

Cả thành phố dần chìm vào tĩnh mịch, những con đường quen thuộc phủ lên mình lớp bóng tối yên lặng như đang nín thở. Gió đêm vùng Tây Bắc thổi qua, mang theo cái se lạnh đặc trưng, quét ngang biệt thự Thiên Long sừng sững như một con thú ngủ đông giữa màn đêm.

Trong phòng sách, đèn không bật.

Phó Thành Đông chống cằm trên bàn gỗ đen, dáng người bất động như tượng. Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua ô cửa sổ cao, rọi thẳng lên bức tường đối diện — nơi bức tranh Nguyệt Hoa quận chúa treo lặng lẽ.

Dưới ánh trăng mờ, dung nhan quận chúa hiện lên mỹ miều đến mức không thật. Nụ cười thoáng cong nơi khoé môi, ánh mắt dịu dàng mà u uẩn, như cất giấu điều gì đó không thể nói thành lời.

Phó Thành Đông nhìn không chớp mắt.

Trong đầu hắn, những mảnh ký ức của đêm hôm qua vỡ vụn rồi chồng chéo lên nhau — không rõ ràng, không liền mạch, nhưng lại khắc sâu đến đáng sợ.

Mùi hương quen mà lạ.

Làn môi mềm mại áp sát.

Thân thể dịu dàng hoà cùng hơi thở gấp gáp.

Tất cả như một cái bóng mơ hồ, càng nghĩ càng không thể nắm bắt, nhưng càng tránh lại càng hiện rõ.

Cạch.

Cánh cửa phòng sách khẽ mở.

Lương Tùng Bắc bước vào, dáng người vốn thẳng thớm nay lại mang theo chút thất thểu hiếm thấy. Chỉ một ánh nhìn lướt qua, Thành Đông đã nhận ra điều bất ổn.

Ông lắc đầu, thở dài, giọng trầm xuống, mang theo thất vọng lẫn nghi ngờ:

“Không tra được gì cả.”

“Camera hành lang… đã bị phá huỷ từ trước.”

“Có kẻ nhúng tay vào chuyện này.”

Phó Thành Đông không đáp.

Hắn chậm rãi lần tràng hạt trong tay, từng hạt va nhẹ vào nhau phát ra tiếng rất khẽ, gần như hoà tan vào không gian tĩnh lặng. Hắn nhắm mắt, hơi thở đều lại, như đang ép chính mình rút lui khỏi cơn hỗn loạn nội tâm.

Lương Tùng Bắc do dự một chút rồi vẫn hỏi:

“Lão đại… cậu có nhớ đặc điểm gì của cô ta không?”

Một thoáng rất ngắn, hàng mày Phó Thành Đông khẽ động.

Hắn nhớ.

Không phải là nhớ mơ hồ — mà là nhớ đến mức không thể chối cãi. Trong thâm tâm, hắn đã có câu trả lời từ rất lâu rồi.

Nhưng Thành Đông chỉ thở khẽ, chậm rãi mở mắt, rồi lắc đầu rất nhẹ.

“Không.”

Một chữ, gọn gàng, lạnh lẽo.

Căn phòng lại chìm vào im lặng. Ánh trăng trôi chậm trên bức tường, như thể thời gian cũng đang bị kéo dài một cách cố ý.

Bất chợt, Lương Tùng Bắc như sực nhớ ra điều gì, ông cất giọng:

“À… còn một chuyện.”

“Việc anh dặn tôi điều tra… đã có kết quả.”

“Xem ra… không nằm ngoài dự đoán của anh.”

Lần này, Phó Thành Đông mở mắt.

Ánh nhìn hắn sắc lạnh, thẳng tắp ghim lên người Tùng Bắc, không cần lời hỏi. Khoé môi hắn nhếch lên — một nụ cười rất khẽ, nhưng lạnh đến thấu xương.

Lạnh hơn cả gió đêm Tây Bắc.

Không gian như đông cứng lại.

Mọi âm thanh đều biến mất, chỉ còn tiếng lách cách rất nhỏ, đều đặn — tiếng tràng hạt tiếp tục xoay chuyển trong tay Phó Thành Đông, chậm rãi, kiên định…

Sáng sớm hôm sau.

Phòng ăn biệt thự Thiên Long ngập trong ánh nắng nhạt đầu ngày. Hơi ấm len lỏi qua khung cửa lớn, phủ lên chiếc bàn dài bằng gỗ trầm, nơi Phó Thành Đông đang ngồi nhàn nhã nhâm nhi một cốc trà nóng.

Hương trà lan nhẹ, mang theo cảm giác khoan khoái hiếm hoi. Hắn lật vài tờ tài liệu, động tác chậm rãi, như thể mọi sóng gió đã thật sự lùi xa.

Nhưng rồi—

Một tia bất an lạnh lẽo bỗng sượt qua sống lưng.

Cảm giác ấy rất quen. Không phải nguy hiểm thông thường, mà là thứ nguy cơ chỉ xuất hiện khi cái chết đã đứng sát bên.

Keng.

Một tiếng động rất khẽ vang lên.

Không khí lập tức đổi chiều.

Một lưỡi dao sắc lạnh đã kề sát cổ hắn.

Giang Bạch Lộ đứng sau lưng, bộ đồ đen bó sát ôm lấy thân hình đầy đặn căng cứng. Ánh mắt nàng sắc bén, lạnh lẽo — nhưng sâu trong đáy mắt lại ẩn hiện một tia run rẩy không thể che giấu.

Phó Thành Đông không nhúc nhích.

Khoé môi hắn chỉ cong lên rất nhẹ.

“Là em thật sao?”

“Bạch Lộ.”

Giang Bạch Lộ siết chặt chuôi dao, mũi dao ép sát hơn, giọng nàng khàn đi vì dồn nén:

“Tiểu Bạch…”

“Là anh giết sao?”

“Anh nói đi!”

Một thoáng ngỡ ngàng lướt qua đáy mắt Thành Đông, rất nhanh, rất mờ — rồi biến mất. Hắn giữ nguyên tư thế, giọng trầm xuống:

“Phải.”

“Thì sao?”

Câu trả lời như một nhát dao thứ hai.

Giang Bạch Lộ chết lặng.

Ánh mắt nàng chao đảo, căm phẫn, đau đớn, không tin nổi — rồi nghẹn lại nơi cổ họng.

“Tại sao…?”

“Tại sao anh phải làm vậy?”

“Tiểu Bạch dù sao cũng chỉ là—”

Thành Đông nghiêng đầu, ánh nhìn bình thản đến tàn nhẫn:

“Tiểu Bạch là gì của em?”

“Tình nhân?”

Mũi dao ấn sâu thêm một phân.

Một vệt máu mảnh hiện ra trên cổ hắn.

“Đừng nói bậy!” — Bạch Lộ gằn giọng.

“Tiểu Bạch năm đó là trẻ mồ côi!”

“Tôi cũng vậy!”

“Là cậu ấy… là cậu ấy đã kéo tôi ra khỏi địa ngục…”

Giọng nàng vỡ ra.

“…đã cho tôi sống tiếp…”

Phó Thành Đông thoáng sững lại.

Trong mắt hắn hiện lên một tia ưu tư hiếm thấy. Giọng hắn trầm xuống, thấp đến gần như thì thầm:

“Anh…”

“Anh không biết.”

“Anh xin lỗi.”

Giang Bạch Lộ bật cười — nhưng là nụ cười méo mó, tan vỡ.

“Xin lỗi thì có ích gì?”

“Cậu ấy đâu còn sống để nghe anh nói nữa…”

Phó Thành Đông nhắm mắt.

Hắn hít vào thật sâu, rồi mở mắt ra, ánh nhìn đã không còn né tránh.

“Vậy em muốn gì?”

“Mạng đổi mạng.”

“Tôi trả lại cho em.”

Hắn chủ động đẩy cổ mình về phía lưỡi dao, thả lỏng toàn bộ cơ thể — như thể đã chấp nhận kết cục.

Giang Bạch Lộ tròn mắt.

Toàn thân nàng cứng đờ.

“Dừng lại!”

“Đừng làm vậy!”

Tiếng hét vang lên phá tan không khí ngột ngạt.

Diệp Thi Thi lao vào phòng như gió, gương mặt tái đi, hơi thở dồn dập, hai tay giơ ra theo phản xạ như muốn chặn lại bi kịch trước mắt.

“Bạch Lộ!”

“Đừng làm thế!”

“Tiểu Bạch… không phải sếp Phó giết!”

Giang Bạch Lộ chết trân.

“…chị nói gì?”

Diệp Thi Thi siết chặt tay, giọng run nhưng dứt khoát:

“Nghe chị!”

“Hôm đó Cố Minh Sơn đúng là đánh gục tiểu Bạch…”

“Nhưng chính sếp Phó đã hạ lệnh thả cậu ấy đi!”

Giang Bạch Lộ lảo đảo.

Ánh mắt nàng dao động dữ dội, nhìn Thi Thi — rồi nhìn xuống Phó Thành Đông đang ngồi bất động, cổ vẫn còn vệt máu.

Nàng lùi lại vài bước.

Rồi bật cười.

Tiếng cười vang lên, chát chúa, tan nát khắp căn phòng.

“Các người đang đùa tôi à?”

“Đừng lừa tôi…”

“Không thể nào…”

Giọng nàng khàn đặc, gần như gào lên:

“Vậy thì nói cho tôi biết đi!”

“Nếu không phải anh ta…”

“Vậy tại sao tiểu Bạch vẫn chết?!”

Không khí đông cứng.

Không ai trả lời.

Và chính sự im lặng ấy — mới là thứ đáng sợ nhất.

Diệp Thi Thi run rẩy, từng câu từng chữ thốt ra đều như phải dùng hết sức mới giữ được bình tĩnh, ánh mắt không rời Giang Bạch Lộ, tựa hồ chỉ sợ nàng làm ra điều không thể vãn hồi.

“Nghe chị nói…”

“Chuyện này, Thiên Long môn sẽ giúp em điều tra.”

“Em đừng làm bậy…”

“Em đang bị Hội X truy lùng, giờ mà còn khiến sếp Phó—”

Câu nói chưa dứt, Giang Bạch Lộ đã lặng im.

Nàng đứng đó, lưỡi dao trong tay buông thõng, nước mắt không ngừng rơi. Không khóc thành tiếng, chỉ là từng giọt từng giọt, rơi xuống nền đá lạnh lẽo, vỡ nát.

Phó Thành Đông khẽ thở ra một hơi rất nhẹ.

Hắn ngước mắt nhìn nàng, ánh nhìn u buồn hiếm thấy, giọng trầm xuống, cau mày hỏi một câu tưởng như vô tình nhưng lại sắc bén đến tàn nhẫn:

“Em có chắc…”

“Hội X đứng ngoài chuyện này không?”

Câu nói như một nhát búa nặng nề nện thẳng vào tâm trí Giang Bạch Lộ.

Nàng chững lại.

Toàn thân cứng đờ.

Trong đầu nàng, những mảnh ký ức rời rạc bỗng chốc xoay cuồng: nhiệm vụ, mệnh lệnh, sự im lặng bất thường của cấp trên, cái chết không lời giải của Tiểu Bạch…

Từng chi tiết vốn bị nàng cố tình bỏ qua, giờ đây lại tự động nối lại với nhau.

Phó Thành Đông ngả lưng ra ghế, ánh nhìn trầm ngâm như đang nhìn xuyên qua hiện tại, trở về những năm tháng tăm tối nhất.

“Ngay từ đầu,”

“dự án này đã là tối mật.”

“Những ai đã dính vào…”

“đều không thể thoát.”

Từng chữ, từng chữ một, được hắn nói ra chậm rãi, nặng nề, như đóng đinh vào tâm trí đang rối loạn của Giang Bạch Lộ.

Nàng ôm chặt lấy đầu.

“Không thể…”

“Không thể nào…”

Như không chịu nổi nữa, Giang Bạch Lộ đột ngột xoay người, lao thẳng ra ngoài, dáng vẻ hỗn loạn như một kẻ đang chạy trốn chính niềm tin của mình.

“Bạch Lộ—!”

Phó Thành Đông bật dậy theo phản xạ, định đuổi theo.

Nhưng đúng lúc ấy—

Đinh.

Tiếng thông báo tin nhắn vang lên, ngắn ngủi nhưng chói tai.

Hắn khựng lại.

Bàn tay đang vươn ra giữa không trung cứng đờ.

Diệp Thi Thi đã chạy theo phía sau, giọng hoảng hốt vang vọng hành lang:

“Tiểu Lộ! Tiểu Lộ—!”

Phó Thành Đông cúi đầu nhìn điện thoại.

Chỉ một cái liếc mắt.

Sắc mặt hắn tái đi trong khoảnh khắc.

Mọi cảm xúc trên gương mặt như bị đông cứng, ánh mắt dần dần trở nên căng cứng đến đáng sợ — thứ ánh nhìn chỉ xuất hiện khi hắn chuẩn bị đối diện với một sự thật không thể tha thứ.

Không khí như đặc quánh lại.

Trên đỉnh núi phủ kín tuyết trắng, gió lạnh gào rít như thú dữ. Một màu trắng tinh khiết trải dài đến vô tận — nhưng giữa nền trắng ấy, màu đỏ thẫm loang ra từng mảng, nhức mắt đến tàn nhẫn.

Máu.

Lương Tùng Bắc ôm chặt lấy ngực, hơi thở đứt quãng. Lớp áo măng tô đen thẫm đã bị máu thấm ướt, đỏ sẫm như hoa nở giữa băng tuyết. Ông gục xuống bên cạnh Tống Viễn Trạch.

Viễn Trạch hoảng hốt đỡ lấy ông, hai tay run rẩy, gương mặt căng cứng đến tái nhợt.

Phía đối diện, gã đàn ông trẻ tuổi đứng thẳng người giữa gió tuyết, bên cạnh là đám áo đen im lìm như những cái bóng không hồn. Gã đàn ông trẻ tuổi ấy bật cười lớn, tiếng cười vang vọng giữa núi tuyết hoang vu, đầy khoái trá và khinh miệt.

Tống Viễn Trạch gầm lên, giọng khàn đặc vì phẫn nộ:

“Hoắc Đình Kỳ! Mày dám phản lại Thiên Long môn sao?!”

“Vì di mệnh của bố mày, bọn tao đã lao đầu vào nguy hiểm đến mức này— mày dám?!”

Hoắc Đình Kỳ — con trai của “Bố già” đời thứ mười bốn — ung dung đút một tay vào túi áo. Điếu thuốc trên môi hắn cháy dở, tro tàn rơi xuống tuyết trắng. Hắn nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn hai kẻ trước mặt như nhìn xác chết.

“Chúng mày đúng là một lũ ngu.”

“Cái dự án đó, vốn dĩ chẳng đáng để làm.”

“Lão già ấy ngu ngốc cả đời, cứ ôm lấy thứ viễn tưởng viển vông.”

Tống Viễn Trạch nghiến răng, gân cổ hét lên:

“Nếu vậy thì vì sao mày còn muốn thứ đó?! Vì sao—”

Hoắc Đình Kỳ bật cười lớn hơn. Hắn rút súng, chĩa thẳng về phía Viễn Trạch, giọng nói lạnh đến tàn độc:

“Vì cái tổ chức rác rưởi này.”

“Cũng vì cái gọi là Thiên Long môn.”

“Năm đó, chính bọn chúng — và cả lão già của tao — đã trơ mắt nhìn mẹ tao chết.”

Ánh mắt hắn tối sầm, nụ cười vặn vẹo đầy hận thù.

“Tao không phục.”

“Một tổ chức không có tình người như vậy, không xứng đáng tồn tại.”

Ngón tay hắn đã đặt sẵn trên cò súng.

Đúng lúc ấy—

“Bố—!!”

Tiếng hét thất thanh xé toạc màn gió tuyết.

Lương Quốc Bảo lao tới trong hoảng loạn, ôm chầm lấy Lương Tùng Bắc đang hấp hối. Tống Viễn Trạch sững sờ, hét lên:

“Tiểu Bảo?! Cháu tới đây làm gì? Mau đi đi! Nguy hiểm lắm!”

Nhưng Quốc Bảo không nghe.

Cậu bé òa khóc, nước mắt nước mũi hòa lẫn, ôm chặt lấy thân người lạnh dần của cha. Lương Tùng Bắc dốc cạn chút sức lực cuối cùng, run rẩy đưa tay vuốt lên gương mặt con trai.

Giọng ông đứt quãng, từng chữ như nhuốm máu:

“Con… trai…”

“Ta… có lỗi…”

“Với mẹ con… và… với con…”

Đôi mắt ông đỏ ngầu, ánh nhìn run rẩy dừng lại trên gương mặt đẫm nước mắt của Quốc Bảo. Chỉ một thoáng sau — hơi thở cuối cùng trút ra.

Bàn tay đặt trên má Quốc Bảo buông thõng.

“Bố…?”

Lương Quốc Bảo mở to mắt, toàn thân cứng đờ.

“Bố ơi—!!!”

Tiếng gào tuyệt vọng vang lên giữa núi tuyết, xé nát cả không gian tĩnh mịch, đau đến mức khiến người nghe lạnh sống lưng.

Hoắc Đình Kỳ nhìn cảnh ấy, chỉ lạnh nhạt cười lớn.

Tống Viễn Trạch nghiến chặt răng, đôi mắt đỏ rực. Quốc Bảo ngẩng đầu nhìn sang Hoắc Đình Kỳ, ánh mắt tràn ngập căm phẫn và hận thù.

Hoắc Đình Kỳ nhướng mày, giọng mỉa mai, nụ cười độc địa treo trên môi:

“Ồ…”

“Thằng nhóc này cũng có chí lớn đấy.”

“Xem ra phải xử lý gọn gàng thôi.”

Nụ cười hắn cong lên, lạnh lẽo, hiểm độc đến tàn nhẫn — như tuyết phủ trên đỉnh núi, trắng mà vô tình.

Lương Quốc Bảo trừng to đôi mắt đỏ ngầu, nước mắt hòa lẫn máu và tuyết, gào lên đến khản giọng:

“Tao… tao phải giết mày—!!”

Tiếng hét non nớt nhưng căm hận đến tận xương tủy.

Dứt lời, thân hình nhỏ bé lao thẳng về phía Hoắc Đình Kỳ như con thú bị dồn đến đường cùng. Tống Viễn Trạch giật mình hoảng loạn, vươn tay ra giữ lại:

“Tiểu Bảo— đừng—!”

Nhưng đã muộn.

Hoắc Đình Kỳ thậm chí không nhíu mày.

Chỉ một tiếng đoàng khô khốc vang lên giữa núi tuyết.

Viên đạn xuyên thẳng qua bả vai Lương Quốc Bảo.

Thân thể cậu bé bật ngược ra sau, ngã sấp xuống nền tuyết lạnh buốt. Máu tươi nhanh chóng loang ra, nhuộm đỏ lớp tuyết trắng tinh khiết.

“Ư—!”

Tiếng rên đau đớn bật ra khỏi cổ họng.

Tống Viễn Trạch lao tới ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy, tay bịt vết thương vẫn không ngừng rỉ máu. Hắn ngẩng phắt lên, ánh mắt đỏ rực, giọng gằn đến run người:

“Mày… cả trẻ con mà mày cũng bắn?!”

Hoắc Đình Kỳ đứng yên tại chỗ. Khói súng còn lượn lờ quanh nòng súng trong tay hắn. Hắn nhếch môi, nụ cười méo mó, khàn khàn như tiếng kim loại cọ xát:

“Tao sẽ để chúng mày nếm thử…”

“Chính cái nỗi đau mà tao đã phải chịu.”

Hắn bật cười.

Tiếng cười vang vọng giữa núi tuyết, trống rỗng và điên cuồng.

“Từ từ mà tận hưởng.”

Viễn Trạch ôm chặt Quốc Bảo vào lòng. Cậu bé cắn chặt môi đến bật máu, nhưng không khóc, chỉ run lên từng đợt vì đau và hận.

Đúng lúc ấy—

Cạch.

Một âm thanh kim loại vang lên rất khẽ, nhưng giữa màn tĩnh lặng của tuyết và chết chóc, lại rõ ràng đến đáng sợ.

Hoắc Đình Kỳ hơi khựng lại.

Hắn liếc mắt về phía sau.

Giang Bạch Lộ.

Nàng đứng đó trong bộ đồ bó sát màu đen, tuyết phủ lên bờ vai gầy, mái tóc sẫm màu khẽ lay trong gió lạnh. Gương mặt nàng tái đi vì phẫn nộ, đôi mắt đỏ sẫm như máu đông.

Khẩu súng trong tay nàng chĩa thẳng vào đầu Hoắc Đình Kỳ.

Đám đàn em xung quanh sững sờ trong chớp mắt, rồi đồng loạt rút súng, chĩa về phía nàng.

Tống Viễn Trạch nhìn thấy, giọng run rẩy đến lạc đi:

“Giang… Giang Bạch Lộ…”

Hoắc Đình Kỳ nhếch môi, vẻ hứng thú lộ rõ trong ánh mắt:

“Ồ—”

“Rabbit à?”

Hắn nghiêng đầu, cười nhạt:

“Trốn kỹ thật đấy.”

“Vậy mà giờ lại tự lộ mặt sao?”

“Đáng khen.”

Giang Bạch Lộ nghiến chặt răng, giọng nàng vỡ ra vì căm hận:

“Giơ tay lên.”

“Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi ngài đấy.”

Hoắc Đình Kỳ từ từ giơ hai tay lên, thái độ thản nhiên đến vô lý, như thể họ chỉ đang nói chuyện phiếm giữa tuyết rơi.

Giang Bạch Lộ gằn từng chữ, từng chữ như dao cứa:

“Tiểu Bạch…”

“Không phải Thiên Long môn giết.”

“Là mày.”

“Chính mày đã giết em ấy.”

Hoắc Đình Kỳ bật cười khục khặc, giọng đầy mỉa mai:

“Ra là chuyện đó.”

Hắn thở ra một hơi ngắn.

“Phải.”

“Là tao.”

“Thằng nhóc đó chỉ bị đánh trọng thương.”

“Chính tao đã giết nó.”

Hắn nhún vai, lạnh lùng:

“Nhưng đó là quy luật.”

“Kẻ vô dụng thì phải bị loại bỏ.”

Nụ cười khinh miệt ấy khiến Giang Bạch Lộ gần như phát điên.

Nàng lao tới, ấn thẳng nòng súng vào trán hắn. Đám đàn em xung quanh lập tức khựng lại, không ai dám nổ súng.

Hoắc Đình Kỳ cúi nhìn nàng, ánh mắt như đang nhìn một kẻ đáng thương.

“Rabbit…”

“Cô là sát thủ hàng đầu của Hội X.”

“Sao lại mềm yếu đến thế?”

Hắn hạ giọng, thì thầm như rót độc vào tai:

“Hay là…”

“Cô đã nảy sinh tình cảm với gã họ Phó rồi?”

Câu nói như một nhát dao.

Giang Bạch Lộ chết lặng.

Tay cầm súng run lên trong thoáng chốc.

Chỉ một thoáng đó thôi—

Hoắc Đình Kỳ chớp thời cơ, xoay người hất mạnh. Khẩu súng văng khỏi tay nàng, rơi xuống nền tuyết.

Hắn tung một cú đá cực mạnh.

Giang Bạch Lộ bị đánh bật ra sau, thân thể nặng nề ngã xuống nền tuyết lạnh buốt. Đám đàn em lập tức áp sát, đè chặt nàng xuống.

Nàng cắn răng vùng vẫy, đau đớn đến tái mặt, nhưng hoàn toàn bất lực.

Hoắc Đình Kỳ bước tới, đứng giữa màn tuyết rơi, cười lớn. Tiếng cười vang vọng cả dãy núi, điên loạn và tàn độc:

“Đang không biết xử lý cô thế nào…”

“Thì cô lại tự đến nộp mạng.”

Hắn cúi xuống, ánh mắt lạnh như băng:

“Vậy hôm nay…”

“Cho tất cả cùng sang thế giới bên kia đi.”

“Tiện thể…”

“Gửi lời chào giúp tao tới tiểu Bạch.”

“Và cả lão già họ Lương kia.”

Gió tuyết gào thét dữ dội.

Máu, hận thù và định mệnh — tất cả hòa vào một khoảnh khắc không còn đường quay đầu.

Bạch Lộ nhăn mặt vì cơn đau dội lên từng nhịp. Cô ôm chặt bụng, thân thể co rút trên nền tuyết lạnh buốt, hơi thở gấp gáp hoà tan vào làn sương trắng. Dẫu vậy, đôi mắt vẫn cố gắng mở to, hướng lên phía trước.

Trong tầm nhìn mờ đi vì đau đớn, hình ảnh Hoắc Đình Kỳ hiện ra rõ rệt đến tàn nhẫn.

Ánh mắt hắn trịnh thượng.

Khoé môi cong lên nụ cười lạnh lẽo, cao cao tại thượng, như đang ngắm nhìn một sinh mạng đã nằm gọn trong lòng bàn tay.

Hoắc Đình Kỳ nheo đôi mắt vẩn đục nhìn cô hồi lâu, như thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng. Rồi hắn nhếch môi, ngón tay đặt lên cò súng, siết lại không chút do dự.

Giọng hắn vang lên, lạnh buốt đến tê người:

“Vĩnh biệt.”

Ngay khoảnh khắc ấy—

Một giọng nam trầm thấp bất ngờ cất lên, dội thẳng vào không gian căng cứng như lưỡi dao chém ngang:

“Dừng lại đi, cậu Hoắc.”

“Đến đó thôi.”

Tất cả đồng loạt ngoái đầu nhìn lại.

Giữa màn tuyết trắng mịt mùng, Phó Thành Đông xuất hiện.

Hắn đeo cặp kính gọng mảnh, khoác chiếc măng tô đen dài phủ gần chạm gót. Từng bước chân chậm rãi tiến lên, dáng vẻ ung dung đến lạ, một tay đút túi áo, tựa như đang tản bộ giữa buổi sáng yên bình chứ không phải bước vào nơi sinh tử.

Từng ánh mắt đổ dồn về phía hắn.

Nhưng Phó Thành Đông vẫn bình thản.

Hắn dừng lại, rút một điếu thuốc, châm lửa. Làn khói trắng mỏng manh lan ra trong gió lạnh, che mờ nửa gương mặt điềm nhiên ấy.

Hắn phả ra một hơi, giọng nói chậm rãi, trầm ổn:

“Dừng lại thôi.”

“Tôi cũng không nghĩ cậu sẽ làm mọi chuyện đến mức này.”

“Thế là đủ rồi đấy.”

Hoắc Đình Kỳ sững người trong giây lát.

Rồi hắn bật cười.

Tiếng cười vang lên giữa núi tuyết, pha lẫn ngạc nhiên và chế giễu. Hắn quay sang đám đàn em, giọng đầy hứng thú:

“‘Bố già’ đến có một mình mà oai phong quá nhỉ?”

“Nực cười thật.”

Đám đàn em nhìn nhau, sắc mặt căng thẳng, không ai dám phụ hoạ lấy nửa tiếng cười.

Hoắc Đình Kỳ quay phắt lại, giơ thẳng nòng súng về phía Phó Thành Đông, ánh mắt sắc lạnh, giọng đầy mỉa mai:

“Phó tổng.”

“Anh có một mình mà cũng dám mò đến đây sao?”

Hắn nhếch môi, nụ cười đầy ác ý:

“Tiện thật.”

“Vậy hôm nay để tôi tiễn tất cả một thể.”

“Đỡ phải mất thời gian.”

Phó Thành Đông đã tiến lại gần hơn.

Hắn liếc sang Bạch Lộ.

Cô cũng cố gắng ngẩng đầu lên nhìn anh. Trong ánh mắt tái nhợt vì đau đớn là nỗi lo lắng không giấu nổi, khẽ lay động, như đang ra hiệu: đi đi… đừng ở lại…

Nhưng Phó Thành Đông chỉ nhìn cô.

Ánh nhìn ấy trầm ổn, chắc chắn, không chút dao động.

Không lời nào được nói ra, nhưng trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt kia như một lời vỗ về lặng lẽ:

Yên tâm.

Anh ở đây.

Giữa gió tuyết cuồng loạn, hai ánh mắt giao nhau —

Một bên là sát thủ bị dồn đến tuyệt cảnh.

Một bên là kẻ bước vào tử cục với dáng vẻ bình thản đến đáng sợ.

Cán cân sinh tử, từ khoảnh khắc này, bắt đầu nghiêng chuyển.

Phó Thành Đông vẫn đứng đó, dáng người thẳng tắp giữa gió tuyết mịt mùng. Hắn dửng dưng đến lạnh lẽo, chỉ có khoảnh khắc rất khẽ—ánh mắt hắn liếc sang bên trái.

Lương Tùng Bắc.

Thân thể đã lạnh dần, nằm lặng lẽ trên nền tuyết trắng, sắc đỏ thẫm loang ra chói mắt đến tàn nhẫn.

Phó Thành Đông khẽ nhắm mắt.

Hàng mi run lên trong một nhịp rất nhỏ, như cố chặn lại thứ gì đó sắp trào ra. Khi mở mắt, tất cả đã bị ép sâu xuống đáy lòng. Chỉ còn lại một tầng băng lạnh tuyệt đối.

Hắn nhìn thẳng Hoắc Đình Kỳ.

Giọng hắn vang lên, trầm thấp, từng chữ rơi xuống như lưỡi dao mổ thẳng vào tim phổi người đối diện:

“Hoắc Đình Kỳ.”

“Năm xưa, khi anh còn nhỏ, rơi xuống sông—”

“Là lão Lương kéo anh lên.”

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt không rời khỏi gương mặt Đình Kỳ.

“Khi mẹ anh mất, anh rơi vào trầm cảm, suýt nữa tự hủy cả đời mình.”

“Cũng là lão Lương… và vợ ông ấy, thay nhau chăm sóc anh.”

“Nuôi anh lớn khôn… cho đến tận hôm nay.”

Giọng hắn hạ thấp hơn, nặng nề như đè ép không khí:

“Vậy mà anh lại đối xử với họ như thế sao?”

Hoắc Đình Kỳ khựng lại.

Chỉ một thoáng rất ngắn.

Một tia hoảng loạn vụt qua đáy mắt hắn—nhanh đến mức tưởng như ảo giác. Nhưng ngay sau đó, hắn gân cổ lên, sự điên cuồng trồi dậy che phủ tất cả:

“Nếu không có lũ người các anh—”

“Thì mẹ tao đâu phải chết?”

Hắn hét lên, nòng súng trong tay run nhẹ:

“Đây là cái giá chúng mày phải trả thôi!”

Phó Thành Đông cúi đầu.

Hắn lắc nhẹ, như người đã nhìn thấu một kết cục không thể cứu vãn. Trên gương mặt ấy là sự bất lực sâu đến tận cùng—thứ bất lực của người đã cố gắng cứu một kẻ lạc lối nhưng cuối cùng vẫn phải đứng nhìn hắn rơi xuống vực.

Hắn nuốt khẽ một cái, cổ họng khô khốc, giấu đi cơn nghẹn đang dâng lên.

Rồi hắn ngẩng đầu.

Ánh mắt bình thản đến đáng sợ.

Giọng nói cất lên, không lớn, nhưng đủ để xé nát toàn bộ thế giới của Hoắc Đình Kỳ:

“Hoắc phu nhân năm đó…”

“Chết—”

“Là vì anh đấy.”

“Hoắc Đình Kỳ.”

Câu nói rơi xuống.

Như sét đánh giữa trời quang.

Hoắc Đình Kỳ mở to mắt, đồng tử co rút dữ dội, cả người như bị đóng đinh tại chỗ. Nụ cười trên môi hắn vỡ vụn, sắc mặt tái đi trong khoảnh khắc.

“Anh… nói cái gì?”

Ở phía dưới, Giang Bạch Lộ cũng chết lặng.

Cơn đau nơi bụng như bị dìm xuống đáy ý thức. Cô há hốc, đôi mắt không chớp nhìn lên người đàn ông cao lớn đang đứng chắn trước mặt mình.

Gió tuyết vẫn thổi.

Nhưng khoảnh khắc ấy, cả đỉnh núi chỉ còn lại dư âm của một sự thật vừa bị lật trần.

Hoắc Đình Kỳ đứng chết lặng, ánh mắt dán chặt lên Phó Thành Đông, không chớp lấy một lần. Sắc mặt hắn tái đi, giọng nói bật ra khàn đặc, méo mó vì không tin nổi:

“Mày… mày vừa nói cái gì?”

Gió tuyết rít lên từng cơn. Phó Thành Đông khẽ thở dài, hơi thở tan vào màn sương trắng lạnh lẽo. Ánh mắt hắn dời đi, nhìn về nơi xa xăm như đang lật lại một đoạn ký ức cũ nát, đau đến mức không muốn chạm vào.

“Năm đó…”

“Cậu rơi xuống sông.”

Giọng hắn chậm rãi, trầm thấp, từng chữ như rơi xuống nền tuyết lạnh:

“Hoắc phu nhân… dù không biết bơi, vẫn không do dự nhảy theo cậu.”

“Bà ấy được lão Lương cứu lên, nhưng vì ngâm nước quá lâu…”

“… phổi tổn thương nghiêm trọng, viêm nặng, không cứu được.”

Hoắc Đình Kỳ trợn trừng mắt. Hắn lắc đầu điên cuồng, hơi thở rối loạn, giọng vỡ ra như kẻ phát cuồng:

“Không thể nào!”

“Mày nói láo!”

“Mẹ tao chết là do bọn phản bội sát hại… là do Thiên Long môn—!”

Phó Thành Đông đút tay vào túi áo, dáng đứng vẫn bình thản đến tàn nhẫn. Hắn nhìn Hoắc Đình Kỳ, ánh mắt sâu không đáy:

“Là bà ấy yêu cầu chúng tôi nói như vậy.”

Một nhịp im lặng nghẹt thở.

“Bà ấy muốn cậu mạnh mẽ hơn.”

“Muốn tôi… và lão Lương, rèn giũa lòng trung thành của cậu với Thiên Long môn.”

Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười không còn chút nhiệt độ:

“Nhưng xem ra… bà ấy đã nhầm.”

“Còn chúng tôi—”

“… lại càng sai.”

Từng lời như búa nện thẳng vào linh hồn Hoắc Đình Kỳ.

Hắn lảo đảo lùi lại, đôi chân không còn trụ vững, cuối cùng quỵ sụp xuống nền tuyết trắng. Hai bàn tay run rẩy chống đất, đầu gục thấp, hơi thở nặng nề đến mức như sắp vỡ phổi.

Hắn ngẩng lên nhìn Phó Thành Đông, đôi mắt đỏ ngầu, giọng run rẩy tuyệt vọng:

“Hãy nói… đó không phải sự thật.”

“Nói đi… là anh đang lừa tôi…”

“Đó là sự thật.”

“Năm đó, chính tôi ở bên Hoắc phu nhân những ngày cuối cùng.”

“Cũng chính bà ấy căn dặn tôi… và Hoắc tổng.”

Lời nói vừa dứt, một bóng người bước lên.

Diệp Thi Thi khoác áo choàng đen, gió tuyết thổi tung vạt áo. Ánh mắt cô kiên định nhưng nhuốm đầy bi thương. Cô đứng trước Hoắc Đình Kỳ, cúi xuống nhìn hắn—ánh nhìn như nhìn một đứa trẻ lạc đường.

“Xin lỗi, Đình Kỳ.”

“Đáng lẽ… chúng tôi nên nói thật với cậu từ đầu.”

“Nhưng chúng tôi đã không làm.”

Hoắc Đình Kỳ sụp đổ hoàn toàn.

Những mảnh ký ức bị chôn vùi đồng loạt ùa về—

khuôn mặt mẹ tái nhợt, từng cơn ho ra máu, nụ cười gượng gạo cố giấu đi nỗi đau…

Hắn ôm chặt đầu mình, tiếng nức nở vỡ ra giữa gió tuyết.

Rồi như chợt tỉnh.

Hoắc Đình Kỳ lao về phía thi thể đã lạnh của Lương Tùng Bắc, quỳ sụp xuống, vòng tay ôm lấy thân thể cứng đờ ấy. Tiếng khóc bật ra, thảm thiết đến xé lòng:

“Lão Lương…”

“Là tôi có lỗi với ông…”

“Trời ơi… tôi đã làm gì với ân nhân của mình thế này…”

Tiếng khóc vang vọng giữa đỉnh núi tuyết, đau đến mức không ai dám ngẩng đầu lên nhìn.

Đúng lúc đó—

“Ư…”

Giang Bạch Lộ khẽ rên, cả người co quắp, tay ôm chặt bụng, sắc mặt trắng bệch.

Diệp Thi Thi giật mình lao tới:

“Tiểu Lộ! Em sao vậy?!”

Cô đỡ lấy Bạch Lộ, bàn tay chạm vào thứ gì đó ươn ướt. Thi Thi cúi nhìn—

màu đỏ tươi thấm đẫm giữa nền tuyết trắng.

“Máu…”

Phó Thành Đông lập tức bước tới, không còn giữ nổi vẻ bình tĩnh. Hắn bế thốc Giang Bạch Lộ lên, giọng trầm hẳn xuống, gấp gáp hiếm thấy:

“Bạch Lộ…”

“Mau—”

“Đi viện ngay!”

Giang Bạch Lộ dần lịm đi trong vòng tay hắn.

Ở phía xa, đám đàn em Hoắc Đình Kỳ đã bị người của Cố Minh Sơn khống chế gọn gàng. Cố Minh Sơn gọi lớn theo:

“Còn tên này thì sao, sếp?”

Phó Thành Đông không quay đầu lại, vừa bước đi vừa lạnh lùng nói:

“Giao cho các cậu.”

Cố Minh Sơn đứng sững, quay lại nhìn Hoắc Đình Kỳ đang thất thểu ôm xác Lương Tùng Bắc giữa nền tuyết trắng xóa. Hắn chỉ có thể thở dài, bất lực đến tận cùng.

Bệnh viện Tây thành chìm trong ánh đèn trắng lạnh lẽo. Trước cửa phòng phẫu thuật, đèn báo vẫn đỏ rực, im lìm mà ngột ngạt như treo lơ lửng sinh mệnh con người.

Diệp Thi Thi đứng tựa vào tường, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Phó Thành Đông thì không ngồi yên nổi, hắn đi qua đi lại trên hành lang hẹp, bước chân nặng nề, sắc mặt căng cứng. Bất chợt hắn dừng lại, quay sang nhìn thẳng Diệp Thi Thi, giọng trầm xuống, mang theo áp lực khó giấu:

“Cô ấy vốn dĩ ở Tây thành.”

“Tại sao… lại không đến gặp tôi?”

Diệp Thi Thi khẽ giật mình. Ánh mắt cô né tránh, môi mím chặt một lúc lâu mới miễn cưỡng cất tiếng, giọng nhỏ và run:

“Tôi… tôi sợ.”

“Sợ anh sẽ làm hại tiểu Lộ.”

“Hơn nữa… cô ấy đã đến gặp anh rồi mà.”

Phó Thành Đông khựng lại, ánh mắt sầm xuống:

“Khi nào?”

Diệp Thi Thi hít sâu, như lấy hết can đảm:

“Đêm hôm đó.”

“Ở khách sạn.”

Không khí như đông cứng.

Phó Thành Đông đứng chết lặng. Lồng ngực hắn phập phồng, cơn giận chưa kịp bùng lên đã bị một cảm giác khác chặn đứng—bàng hoàng, chấn động, và cả nỗi hối hận âm ỉ.

“Hôm đó…”

“Thật sự là tiểu Lộ sao?”

Giọng hắn khàn đi rõ rệt.

Chưa kịp nói thêm lời nào, đèn phòng phẫu thuật vụt tắt.

Cả hai đồng loạt giật mình. Phó Thành Đông gần như lao tới, Diệp Thi Thi theo sát phía sau. Cánh cửa mở ra, bác sĩ bước ra ngoài, vừa tháo khẩu trang xuống thì Thành Đông đã gấp gáp lên tiếng, giọng không giấu nổi sự căng thẳng đến đáng sợ:

“Bác sĩ.”

“Cô ấy thế nào rồi?”

Hắn tiến lên một bước, ánh mắt sắc lạnh đến mức khiến người đối diện chột dạ:

“Nếu không cứu được cô ấy…”

“Thì cả cái bệnh viện này cũng đừng hòng yên ổn.”

Bác sĩ thoáng tái mặt, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh, đưa tay ra hiệu trấn an:

“Phó tổng, anh bình tĩnh.”

“Cô Giang chỉ mất máu nhẹ, thai kỳ có bị động một chút…”

“Nhưng đã ổn rồi.”

Phó Thành Đông sững sờ.

“Thai… kỳ?”

Giọng hắn như bị rút cạn hơi thở.

Bác sĩ ngạc nhiên nhìn hắn:

“Ồ, Phó tổng không biết sao?”

“Cô ấy mang thai được gần một tháng rồi.”

“Giai đoạn đầu rất nhạy cảm, cần tĩnh dưỡng cẩn thận, bồi bổ đầy đủ.”

Mỗi chữ, mỗi chữ như nện thẳng vào lồng ngực Phó Thành Đông.

Hắn đứng im, không nói nổi một lời.

Bác sĩ gật đầu nhẹ, mỉm cười rồi rời đi. Diệp Thi Thi cúi người cảm ơn liên tục, nhưng khi quay lại, cô thấy Phó Thành Đông vẫn đứng bất động giữa hành lang dài, ánh mắt trống rỗng.

“Là…”

“Là con của mình…”

Hắn thì thầm, giọng gần như không thành tiếng.

Khoé mắt hắn đỏ lên, một tầng nước mỏng lặng lẽ dâng trào—thứ cảm xúc mà suốt bao năm hắn chưa từng cho phép mình chạm tới.

Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ cuối hành lang, rơi xuống sàn nhà lạnh lẽo. Như thể sau những ngày u tối, bầu trời Tây thành cuối cùng cũng hé sáng.

Dẫu vậy, Thiên Mệnh xưa nay chưa từng nhân từ.

Nó luôn biết cách trêu đùa lòng người — cho hy vọng nảy mầm, rồi chính tay bóp nát nó.

Cứ ngỡ viên mãn đã kề bên,

cứ ngỡ hạnh phúc đã nằm gọn trong lòng bàn tay,

nhưng rốt cuộc… tất cả chỉ là một thoáng mộng ngắn ngủi,

là thứ ánh sáng le lói trước khi bóng tối khép chặt.

Sáu năm sau.

Vẫn là đỉnh núi tuyết năm nào.

Màu trắng lạnh lẽo trải dài đến vô tận, gió gào thét như tiếng khóc của trời cao.

Giang Bạch Lộ nằm đó.

Vẫn ở trong vòng tay Phó Thành Đông —

nhưng không còn hơi ấm.

Thân thể nàng đã lạnh ngắt tự lúc nào, gương mặt yên tĩnh đến đáng sợ, tựa như chỉ vừa chợp mắt… mà không bao giờ tỉnh lại nữa.

Phó Thành Đông khoác trên mình chiếc măng tô đen quen thuộc.

Ánh mắt hắn trống rỗng, vô hồn, như thể linh hồn đã sớm theo nàng rời khỏi thế gian. Hắn gục xuống, ôm chặt lấy vợ mình, trán tựa vào trán nàng — cái ôm cuối cùng.

Cả hai đã trút hơi thở từ lâu.

Máu đỏ thẫm vẫn còn vương nơi khoé môi, nổi bật đến chói mắt trên nền tuyết trắng.

Ở một góc xa hơn, Lương Quốc Bảo — nay đã là một chàng thanh niên cao lớn, cường tráng — đang ôm chặt một bé gái chừng năm, sáu tuổi vào lòng.

Hắn vội đưa tay che mắt con bé, chính mình cũng nhắm nghiền mắt lại, không dám nhìn thêm nữa.

Người chú.

Người sếp.

Người mà hắn kính trọng như sinh phụ.

Giờ đây… chỉ còn là hai thân xác lạnh lẽo, vĩnh viễn thuộc về thiên cổ.

Gió tuyết gào lên dữ dội trên đỉnh núi, cuốn theo những hạt tuyết trắng xoá —

như thể trời đất cũng đang than khóc cho một mối duyên nghiệt ngã.

Ba kiếp luân hồi.

Ba lần gặp gỡ.

Ba lần yêu đến tận cùng.

Vậy mà… vẫn chẳng thể viên mãn.

Cứ ngỡ lần này sẽ có một kết cục khác.

Cứ ngỡ hạnh phúc đã chịu ở lại.

Nhưng cuối cùng… tất cả vẫn tan biến như tuyết dưới ánh mặt trời.

Vì sao… họ chẳng thể bên nhau?

Vì sao Thiên Mệnh vẫn để họ gặp gỡ, yêu thương, rồi lại nhẫn tâm chia lìa?

Một kiếp chưa đủ — mà là ba kiếp dài đằng đẵng, đau đến tàn nhẫn.

Phải chăng…

đây chính là ý của Thiên Mệnh?

Hay là nghiệp mà họ đã gieo từ quá khứ,

dù trốn tránh thế nào… cũng không thể không trả