Chương 1: Tiên Tử Động Lòng Phàm

Muôn kiếp nhân sinh, trải bao thăng trầm dâu bể, vạn vật còn đổi thay — huống chi lòng người.

Nhưng liệu lòng người thật sự đổi thay, hay chỉ là mang trong mình một vết thương chẳng thể hàn gắn?

Phải chăng là trách Thiên Mệnh quá nhẫn tâm, đã chẳng chịu thành toàn cho họ?

Hay vốn dĩ, đó là nghiệt duyên đã định, là số kiếp chẳng thể song hành từ thuở đầu.

Thiên Mệnh an bài, như dòng nước chảy ngược về hư vô.

Thế nhưng giữa cõi đời vô thường ấy, vẫn có những người dám ngẩng đầu nghịch thiên, chỉ vì tin rằng — thứ tình cảm mình ôm giữ là thiêng liêng và bất diệt.

Không phải Thiên Mệnh cố ý chia lìa,

chỉ là… có những chuyện, từ khi bắt đầu đã phải xảy ra như thế.

Chẳng rõ từ bao giờ, chỉ biết là rất lâu về trước…

Ở nơi thảo nguyên xanh ngát xa xôi, gió lững lờ thổi qua, mang theo mùi hương dìu dịu của cỏ non. Ánh nắng buổi sớm chan chứa, nhẹ như tấm lụa vàng phủ lên muôn vật.

Giữa biển cỏ mênh mang, từng nhóm tiên nữ trong y phục lụa trắng tinh khiết đang vui đùa.

Mỗi người một vẻ, xinh đẹp tuyệt trần — nụ cười rạng rỡ của họ khiến hoa phải thẹn, gió cũng ngừng lay.

Khung cảnh ấy, vừa thanh thoát, vừa huyền ảo như giấc mộng giữa trời xanh.

Thế nhưng giữa muôn nụ cười ấy, lại có một tiên nữ khác biệt.

Nàng có ánh mắt tinh nghịch mà trầm lắng, không mấy hứng thú cùng chị em vui đùa.

Ánh nhìn nàng thường hướng về chân trời xa xăm, nơi mây và đất giao hòa, trong đáy mắt phảng phất chút tò mò — như muốn biết ngoài cõi tiên này, còn có điều gì đang đợi.

Dưới ánh nắng nhẹ, làn tóc nàng bay theo gió, lụa trắng vờn quanh thân.

Vẻ đẹp ấy thanh khiết đến mức thiên nhiên cũng khẽ cúi đầu, chỉ e mình làm khuấy động sự tĩnh lặng của nàng.

Một tiên nữ trông thấy nàng trầm ngâm như vậy, liền lấy làm lạ.

Cô khẽ bước đến, nhẹ đặt tay lên vai nàng, giọng trong như suối ngọc:

“Lục muội, sao lại trầm ngâm thế này? Lại đang nghĩ gì đó à?”

Vài tiên nữ khác từ xa nghe thấy liền cười khúc khích:

“Chắc Lục muội muốn tới tận cùng thảo nguyên kia rồi đó!”

“Phải đấy, nơi ấy nghe nói có thể nhìn thấy cả nhân gian đó nha~”

Tiếng cười giòn tan vang lên giữa thảo nguyên, gió thổi cỏ lay, dường như thiên nhiên cũng đang vui cùng họ.

Bấy giờ nàng mới khẽ mỉm cười, nhẹ đáp:

“Không có gì đâu, trưởng tỷ… chỉ là có chút suy nghĩ thôi.”

Trưởng tỷ nhìn nàng, ánh mắt trìu mến như chị cả dỗ dành em út, giọng nói dịu dàng mà pha chút trêu ghẹo:

“Tộc Cổ Tiên ta bao đời an nhàn, sống giữa cảnh đẹp vô ưu thế này, còn điều chi phải nghĩ?

Hay là… tiểu Lục của ta đã động lòng rồi?”

Vừa nói, nàng vừa cười khẽ, đưa tay chọt lét khiến Lục muội bật cười, né tránh mà khuôn mặt hồng lên tựa ánh chiều.

Một tiên nữ khác lại chen vào trêu chọc:

“Hay là Lục tỷ thích Văn Thích ca rồi đó nha~!”

“Aii, có khi vậy đó! Hihi…”

Tiếng cười đùa vang vọng, hòa cùng ánh nắng cuối ngày đang trải dài trên đồng cỏ.

Gió nhẹ lay tà lụa, nắng chiều phản chiếu qua từng sợi tóc bạc trắng, khiến cảnh tượng ấy vừa yên bình, vừa rực rỡ đến lạ — một khoảnh khắc bình yên trước giông bão, đẹp đến mức khiến thời gian cũng muốn ngừng lại.

Cung điện uy nghi như chốn thiên đình, mái ngói dát ngọc bích, tường khảm lưu ly, quanh năm mây trắng lượn quanh như sương khói. Ánh sáng từ nghìn vạn minh châu phản chiếu qua trụ cột khắc long văn cổ, khiến gian điện rực rỡ đến choáng ngợp, song lại tĩnh lặng đến mức cả gió cũng ngại lay rèm.

Trên ngai vàng cao nhất, Nữ vương ngự tọa.

Bà khoác áo bào thêu chỉ vàng, tóc búi cao cài ngọc phượng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ cao quý tuyệt trần. Dung nhan bà đẹp đến tĩnh mịch, là loại đẹp khiến người ta kính sợ hơn là si mê — tựa đóa mẫu đơn nở trong băng tuyết, lộng lẫy nhưng lạnh lùng, rực rỡ mà cô độc.

Ánh mắt bà trầm tĩnh như hồ sâu, song ẩn trong đó là chút u hoài khó tả, như gánh cả thiên mệnh trên vai, chẳng dám lơi một nhịp thở.

Hai bên điện, hàng dài nữ thần tử quỳ gối cung kính.

Họ đều là tiên nữ được tuyển chọn từ các nhánh tộc cổ xưa, y phục lụa trắng thuần khiết, thắt đai ngọc bạc, tóc đen buông dài chạm gót.

Dáng người ai nấy đều thanh tú, dung nhan tựa trăng rằm phản chiếu trên hồ thu — đẹp đến mức khiến thiên nhiên cũng phải cúi đầu.

Thế nhưng giữa vẻ mỹ lệ ấy lại lẩn khuất một tầng gò bó nghiêm cẩn, như thể từng nụ cười, từng động tác cũng bị ràng buộc trong giáo điều ngàn năm.

Cõi tiên vốn vô ưu, mà trong khoảnh khắc này lại mang nét lạnh và cô tịch chẳng nói nên lời.

Giữa tiền sảnh, hai vị khách đứng đó.

Một kẻ dung mạo xấu xí, đôi mắt đục ngầu, vừa nhìn thấy dàn nữ tiên đã lộ vẻ thèm thuồng khó giấu. Các tiên tử đều cau mày, ánh mắt lộ vẻ khinh ghét, nhưng chẳng ai dám lên tiếng.

Bên cạnh hắn là một gã vận trường bào đen tuyền, tay phe phẩy quạt ngọc, vẻ đắc chí ngạo mạn.

Giọng hắn vang vọng khắp đại điện, ngữ khí dõng dạc mà khinh bạc:

“Nữ vương điện hạ, nay Long tộc chúng ta đến đây, chẳng tham cầu danh lợi hay bảo vật,

chỉ mong hoàng tử của tộc được kết duyên cùng một nữ nhân Cổ Tiên, như lệ tổ truyền ngàn năm qua.”

Không khí khẽ lắng xuống.

Nữ vương khẽ liếc nhìn hoàng tử Long tộc kia — gương mặt thô thiển, ánh mắt lờ đờ, khí độ chẳng xứng cùng ai nơi đây — liền hơi nhíu mày.

Song thân là vương giả, bà giữ sắc mặt điềm nhiên, chỉ nhẹ hắng giọng, lời nói trầm ổn mà uy nghi:

“Sứ thần khách sáo rồi.

Đã là truyền thống giữa hai tộc, ắt phải giữ gìn.

Long tộc ngàn năm chiếu cố Cổ Tiên, bản tọa cảm kích vô cùng.

Chẳng hay, lần này quý tộc đã định sẵn đối tượng?”

Gã áo đen lại phe phẩy quạt, nụ cười nhếch lên đầy kiêu căng:

“Hoàng tử Long tộc bọn ta tài trí hơn người, thiên tư xuất chúng,

ai được kết duyên cùng người, đều là phúc phận ba đời có được.”

Hắn dừng một khắc, ngẩng đầu nhìn thẳng lên ngai vàng, giọng chậm rãi mà đầy khích lệ:

“Kể cả là… Nữ vương điện hạ.”

Một thoáng tĩnh lặng phủ khắp cung điện.

Ánh sáng lưu ly phản chiếu lên gương mặt Nữ vương, khiến đôi mắt bà càng thêm sâu thẳm. Hàng mi diễm lệ khẽ run, bàn tay ngọc nắm chặt tay vịn, chỉ một hơi nữa là cơn giận sẽ bộc phát.

Một vệ nữ đeo kiếm bên hông lập tức bước ra, giọng vang như sấm:

“Sứ thần to gan! Ngươi dám mạo phạm Nữ vương!”

Tiếng quát rền khắp điện, khiến mọi người đều khẽ giật mình.

Nữ vương giơ tay ra hiệu, giọng bình tĩnh mà lạnh như sương sớm:

“Phượng Chúc Cơ, lui xuống.”

Bà khẽ hít một hơi, lấy lại thần thái điềm tĩnh, rồi dịu giọng tiếp lời:

“Các tiên nữ tài mạo nhất của Cổ Tiên đều đã ở đây.

Chẳng hay Hoàng tử Long tộc muốn chọn ai làm thê?”

Gã hoàng tử Long tộc quét ánh mắt dọc khắp đại điện, đôi con ngươi đục ngầu ánh lên dục vọng thèm thuồng.

Hắn đảo nhìn từng nữ tiên như soi xét món hàng, khóe miệng nhếch lên nụ cười khả ố.

Ánh nhìn ấy khiến hàng thần tử rùng mình — ai nấy đều cúi thấp đầu, tránh né sợ hãi, chỉ mong hắn đừng dừng lại trên mình.

Hắn liếm môi, giọng khàn khàn:

“Quân sư, nhiều mỹ nhân quá… ta thật sự khó chọn quá đi mất.”

Gã áo đen phe phẩy quạt đứng bên, miệng nở nụ cười gian xảo, giọng vừa nịnh vừa trơ trẽn:

“Hoàng tử cứ chọn lấy một người.

Cho dù là Nữ Vương, hôm nay Long tộc cũng sẽ cưới về cho người.”

Cả điện bỗng trầm hẳn.

Nhiều tiên nữ nghẹn tức đến run người, song không ai dám bước lên — chỉ có thể cắn môi, nuốt cơn giận vào trong.

Ánh mắt của Nữ Vương khẽ lay động, như ngọn gió lạnh quét qua mặt hồ, khiến cả triều thần lặng im.

Rồi, ánh nhìn của gã hoàng tử chợt dừng lại.

Hắn nhìn thấy một người — nữ tiên nổi bật giữa vạn đóa hoa.

Nàng mặc y phục màu hoa sen nhạt, tà váy khẽ lay theo gió; mái tóc đen buông dài, làn da trắng như tuyết sớm.

Ánh sáng minh châu phản chiếu trên dung nhan nàng, khiến cả không gian dường như tĩnh lại.

Nàng băng thanh ngọc khiết, đẹp vượt xa các tỷ muội khác — như đóa sen nở rộ giữa hồ trời, tinh khiết đến mức làm người ta không nỡ chạm vào.

Khóe môi gã hoàng tử nhếch lên, hắn bật cười khà khà, giọng dày đặc thèm khát:

“Ha! Chính là nàng!

Ta chọn… nàng ấy!”

Trong khoảnh khắc ấy, vài người khẽ thở phào — nhưng tiếng thở ấy nhanh chóng tắt lịm khi họ nhận ra: người hắn vừa chỉ chính là Lục tiên tử, một trong Thập vị công chúa Cổ Tiên tộc.

Không khí như bị đông cứng.

Lục tiên tử sững người, ánh mắt khẽ run. Dưới cái nhìn nhơ nhớp như muốn nuốt chửng của gã hoàng tử, nàng vô thức lùi một bước, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo, trong mắt thoáng lên nét sợ hãi.

Trên ngai vàng, Nữ Vương chỉ cảm thấy tim mình như bị dao cứa.

Ánh nhìn lạnh lùng thường ngày nay thoáng run rẩy — bà muốn quát lớn, muốn phủ định tất cả, nhưng lễ nghi, truyền thống và cả gánh nặng ngàn năm của tộc đã trói chặt lấy cổ họng bà.

Đứa con mà ta yêu thương, lẽ nào… lại phải gả cho kẻ kinh tởm ấy sao?

Ánh sáng lưu ly phản chiếu lên gương mặt bà, rực rỡ mà buồn đến não nề — như thiên mệnh đang lặng lẽ ấn định một vết thương mới trong tim người mẹ, và một bi kịch vừa mở màn cho số kiếp dài vô tận của nàng tiên nữ.

Trưởng công chúa tức đến run người, định cãi thêm, thì Nữ vương bỗng đứng dậy.

Tiếng nói của bà vang khắp đại điện, uy nghi như sấm, nhưng xen lẫn một nỗi mệt mỏi sâu thẳm:

“Đủ rồi!

Hắn đã chọn Linh nhi, bản tọa…

cũng không thể vì con bé là con gái ta mà khiến cả tộc phải gánh họa.

Chuyện này — cứ như vậy mà làm.”

“Mẫu vương!” — Trưởng công chúa thất thanh kêu, nhưng Nữ vương đã giơ tay ra hiệu.

“Không cần nói thêm nữa. Lui xuống.”

Giọng bà trầm, dứt khoát.

Bà quay người, tà áo bào khẽ lay, rời khỏi ngai vàng.

Trước khi đi, ánh mắt bà vô thức dừng lại trên dáng hình nhỏ bé của Lục công chúa đang thất thần tựa vào vai các tỷ muội.

Ánh nhìn ấy thoáng run, như một nhát dao cứa vào lòng — nhưng bà không để lộ, chỉ lặng lẽ xoay bước, lui vào hậu viện.

Phía dưới, Phượng Chúc Hoan khẽ cúi đầu hành lễ, khóe môi vẫn giữ nụ cười lạnh lẽo.

Khi quay đi, ánh nhìn nàng lia qua các công chúa, giọng khẽ bật ra một tiếng cười khinh mỉa — rồi rảo bước nhanh rời khỏi đại cung.

Trong điện, hương trầm vẫn tỏa, nhưng không khí như phủ một lớp tro buồn —

tựa như định mệnh vừa lặng lẽ khép lại cánh cửa bình yên, mở ra con đường đầy nghiệt duyên.

Nữ vương còn chưa kịp cất lời thì gã quân sư Long tộc đã chậm rãi giơ chiếc quạt trong tay, đầu quạt trỏ thẳng về phía Lục công chúa, giọng đầy ngạo mạn:

“Nữ vương điện hạ, hoàng tử đã chọn xong.

Vậy giờ, ta cùng người xin cáo lui về Long tộc để bẩm báo.

Chờ ngày lành tháng tốt, ắt sẽ mang sính lễ tới rước thê tử cho hoàng tử.”

Hắn quay người, chắp tay hướng nữ vương, giọng cung kính giả tạo:

“Hoàng tử, chúng ta đi thôi.”

Gã hoàng tử Long tộc khệnh khạng xoay bước, ánh mắt vẫn không chịu rời khỏi Lục công chúa.

Ánh nhìn hắn dính chặt nơi nàng — đầy dục vọng thèm thuồng, như muốn nuốt trọn vẻ đẹp tinh khiết kia vào trong.

Khóe môi hắn nhếch lên nụ cười khả ố, lộ hàm răng vàng khè.

Sau lưng hắn, gã quân sư cũng cười, nụ cười nửa như mỉa mai, nửa như thoả mãn.

Giữa ánh mắt bỉ ổi ấy, Lục công chúa chỉ biết đứng lặng.

Cả người nàng run lên, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt trong veo ánh lên nỗi ghê tởm lẫn sợ hãi.

Đôi chân mềm nhũn, nàng suýt ngã, may có các tỷ muội kề bên vội đỡ lấy.

Khi hai bóng Long tộc khuất hẳn khỏi đại điện, không khí vốn im phăng phắc bỗng vỡ òa thành tiếng xôn xao.

Các tiên nữ đồng loạt quỳ tâu, giọng đầy phẫn uất:

“Điện hạ, không thể để hắn cưới Lục công chúa về được!”

Một tiên nhân đoan trang, gương mặt tuyệt sắc chẳng kém gì Lục công chúa, nhưng khí chất chững chạc hơn, tiến lên một bước.

Nàng chính là Trưởng công chúa, giọng nghẹn lại:

“Mẫu vương, nếu để Lục muội rơi vào tay hắn…

há chẳng khác nào đẩy muội ấy vào địa ngục hay sao?”

Lời vừa dứt, trong điện vang lên nhiều tiếng phụ họa đồng tình.

Nhưng từ cuối hàng, một nữ nhân có phần lớn tuổi hơn bước ra, ánh mắt sắc lạnh, giọng rắn rỏi như sắt thép:

“Tâu điện hạ, Cổ Tiên tộc ta suốt hàng trăm ngàn năm đều nhờ Long tộc che chở.

Nếu không, e rằng đã sớm diệt vong.

Việc các hoàng tử Long tộc cưới nữ nhân Cổ Tiên là truyền thống bất biến —

trước vốn như thế, nay há lại khác?”

Lời nàng khiến cả điện trầm xuống.

Trưởng công chúa quay phắt lại, giận dữ chỉ tay:

“Phượng Chúc Hoan! Ngươi nói vậy là có ý gì?”

Phượng Chúc Hoan cúi đầu, môi khẽ nhếch, giọng êm ái mà đượm khinh mỉa:

“Trưởng công chúa quá lời rồi.

Thần chỉ lo rằng… công chúa có ý riêng, khiến cả tộc chịu liên lụy.”

“Ngươi…!”

Đêm trăng vằng vặc.

Ánh trăng len qua tầng mây bạc, đổ xuống hậu viện tĩnh mịch — nơi hoa tiên lấp lánh, sương mờ giăng phủ khắp lối đi lát ngọc.

Nơi ấy, cung điện của mười công chúa sáng rực trong ánh trăng xanh.

Các nàng đều đã tụ họp, gương mặt ai nấy lo lắng nhìn về phía Lục công chúa.

Nàng ngồi im lặng bên bàn ngọc, đôi mắt vô hồn, nhìn mãi vào khoảng không trước mặt.

Mới buổi sớm, nàng còn là cô công chúa hồn nhiên, ngây ngô mơ mộng về thế giới bên kia tầng mây —

giờ đây, lại phải đối diện với một định mệnh nghiệt ngã rơi xuống từ hư không.

Nhị công chúa đập bàn cái “cạch”, giọng bừng bừng phẫn nộ:

“Không được! Tuyệt đối không thể để Lục muội rơi vào tay cái con quỷ háo sắc đó!”

Thất công chúa ngồi bên cạnh chỉ biết thở dài, giọng khẽ run:

“Tỷ định làm gì được đây?

Mẫu vương đã quyết rồi… lời người, ai dám trái?”

Tam công chúa nắm vạt áo, giọng đầy lo lắng:

“Chẳng lẽ… chúng ta cứ thế mà nhìn Lục muội bị đưa đi ư?”

Cả sảnh im lặng.

Ánh trăng rọi qua song cửa, phản chiếu lên khuôn mặt từng người — mỗi gương mặt là một nỗi lo.

Rồi tất cả cùng quay sang Trưởng công chúa.

Ánh mắt các nàng chứa chan hy vọng, như những đứa em nhỏ chỉ còn biết trông cậy vào chị cả.

Chỉ riêng Lục công chúa, vẫn lặng im như hóa đá, ánh nhìn xa xăm chẳng bận tâm chuyện gì nữa.

Trưởng công chúa nhìn đám em gái, lòng quặn lại.

Nàng khẽ thở dài, giọng nghèn nghẹn mà xót xa:

“Các muội… để ta nghĩ xem…”

Đột nhiên, Tứ công chúa reo khẽ, ánh mắt sáng lên như nảy ra một tia hy vọng:

“Hay là… để Lục tỷ trốn đi?

Đến ngày đón dâu, tỷ ấy không có ở đây thì họ còn biết đâu mà rước?”

Lời vừa dứt, Trưởng công chúa chau mày, quát khẽ:

“Không được!

Ngoài kia hiểm nguy trùng trùng, muội ấy đi một mình, ta sao yên lòng được?

Hơn nữa, nếu để Long tộc biết, Cổ Tiên tộc chúng ta e khó tránh khỏi tai họa.”

Tứ công chúa mím môi, im bặt.

Không khí lặng như tờ.

Một lúc sau, Nhị công chúa bất chợt đứng phắt dậy, đi đi lại lại giữa phòng, giọng giận dữ mà nghẹn ngào:

“Cách này cũng không được, cách kia cũng chẳng xong…

Chúng ta là tỷ muội, lại để mặc muội ấy bị gả cho tên dã thú đó sao?”

Lời nàng như mũi dao cắm giữa đêm trăng, khiến cả hậu viện chìm trong tĩnh lặng.

Chỉ nghe tiếng gió khẽ thổi qua hàng trúc, và ánh trăng nhạt nhoà trên gương mặt Lục công chúa —

nàng vẫn ngồi đó, đôi mắt trống rỗng phản chiếu bóng trăng, như thể linh hồn đã bị rút khỏi thân thể.

Đêm khuya, bầu trời phủ lớp sương mờ, mọi vật chìm vào tĩnh lặng.

Chỉ còn ánh trăng vằng vặc vắt ngang bầu trời, rọi xuống mặt hồ phẳng lặng như gương.

Thi thoảng, vài cơn gió ghé ngang, khiến vườn hoa khẽ đung đưa, hương hoa quẩn quanh trong không gian tĩnh mịch.

Lục công chúa ngồi lặng bên hồ, tà váy hoa sen trải dài trên thảm cỏ mềm.

Ánh trăng phản chiếu trong đôi mắt nàng, mờ đục như phủ sương.

Trong đầu, từng cảnh tượng kinh hãi của “đất khách” hiện lên, quấn lấy tâm trí như màn đêm đang dần nuốt chửng lấy nàng.

Ngực nghẹn lại, hơi thở nặng nề — những suy nghĩ u ám dần lấn át cả trái tim.

Một bàn tay mềm mại khẽ đặt lên vai nàng.

Nàng thoáng giật mình, quay lại — và thấy Nữ Vương đứng đó, trong bộ y phục vàng óng ánh như ánh trăng phản chiếu trên mặt nước.

Gương mặt bà vẫn đẹp đến trầm lặng, nhưng sâu trong ánh mắt là nỗi buồn ngàn năm không thể phai mờ.

Bà khẽ cất lời, giọng nghẹn lại giữa đêm tĩnh:

“Linh nhi… con có trách mẫu vương không?”

Lục công chúa khẽ đưa tay nắm lấy bàn tay mẹ.

Nàng không biết nên gật hay lắc, chỉ lặng yên, nước mắt lăn dài.

Nàng sao có thể trách mẫu thân — bà là Nữ Vương của một tộc, gánh trên vai vận mệnh của muôn người; bà đâu thể vì một đứa con mà để cả tộc chịu họa diệt vong.

Nữ vương nhìn con, ánh mắt dịu đi, rồi như không chịu nổi nữa, bà kéo con gái nhỏ vào lòng.

Hai cánh tay siết chặt, hơi run rẩy — và những giọt nước mắt ấm nóng lăn xuống, rơi lên mái tóc con gái.

Giọng bà nghẹn lại, khẽ run như gió chạm vào dây đàn:

“Mẫu vương… xin lỗi con.

Ta đã không làm tròn… chức trách của một người mẹ.”

Từng lời ấy như mũi kim xuyên thẳng vào tim Lục công chúa.

Bức tường kiên cường cuối cùng trong lòng nàng sụp đổ.

Nàng òa khóc, gục đầu vào ngực mẹ, tiếng nức nở nghẹn ngào vang giữa đêm.

Nữ vương khẽ vuốt tóc con, giọng run run mà xót xa:

“Con gái nhỏ của ta…

Sao lại phải thay cả tộc… để cưới một tên như thế…”

Bà khựng lại, không thể nói tiếp nữa.

Trong tâm trí, hình ảnh gã hoàng tử Long tộc với nụ cười dâm đãng lại hiện lên, khiến lòng bà đau nhói đến muốn nghẹt thở.

Lục công chúa nức nở, nghẹn ngào đáp lời:

“Nữ nhi không trách người…

Chỉ trách số phận con bạc bẽo,

trách thiên mệnh trớ trêu… đã không cho con một lối thoát.”

Nữ vương siết con gái vào lòng, nước mắt hòa vào tóc con.

Cả hai cứ thế ôm nhau trong đêm, để mặc cho gió lay, để mặc trăng soi, để mặc những giọt lệ thiên giới rơi xuống hồ, gợn lên từng vòng tròn lan mãi — như dấu ấn của một lời chia ly đã được định sẵn.

Từ xa nơi hành lang, Trưởng công chúa lặng lẽ đứng nhìn.

Ánh trăng chiếu qua tán liễu, vẽ lên dáng nàng một đường bóng mảnh mai run rẩy.

Trước mắt là cảnh mẫu tử ôm nhau mà khóc, nước mắt hòa vào đêm, khiến trái tim nàng cũng nhói theo từng tiếng nấc.

Từ nhỏ đến lớn, nàng đã luôn là người chăm sóc Lục muội — cô em gái nhỏ ngây thơ, trong sáng, chỉ biết cười rạng như hoa.

Nghĩ đến cảnh em bị gả đến nơi ô uế kia, trái tim nàng như bị ai xé toạc.

Hai hàng lệ bỗng lăn dài trên gò má. Nàng khẽ run, rồi gạt đi, ánh mắt bỗng trở nên kiên định lạ thường.

Nàng bước nhanh đến, quỳ rạp xuống trước hai người, giọng run rẩy nhưng dõng dạc:

“Mẫu vương! Xin người… hãy để nữ nhi thay Lục muội gả tới Long tộc.”

Câu nói ấy như sét đánh giữa đêm tĩnh.

Nữ vương và Lục công chúa cùng quay lại, ánh mắt thoáng lên tia kinh hãi và không tin nổi.

Lục công chúa bật dậy, nhào vào lòng chị, nước mắt ướt đẫm vai áo:

“Trưởng tỷ! Tỷ nói gì vậy?

Sao có thể để tỷ thay ta… vào chốn địa ngục ấy?”

Địa ngục — chẳng sai.

Từ ngàn đời nay, các nữ nhân Cổ Tiên được gả cho Long tộc, mấy ai có kết cục yên lành?

Trên danh nghĩa là thê tử hoàng tử, vinh quang tột đỉnh, nhưng thực chất chẳng khác gì nô lệ, công cụ để duy trì dòng tộc.

Khi còn được sủng ái, họ sống như chim trong lồng son; khi thất sủng, bị hành hạ, tra tấn, vùi xác giữa đất khách.

Có người chết đi, cũng chẳng ai còn nhớ tên.

Nữ vương nghe đến đây, sắc mặt trắng bệch, bàn tay run lên, giọng lạc đi trong nghẹn ngào:

“Dao nhi… con nói gì vậy? Con…”

Trưởng công chúa Dao nhi vẫn quỳ, tiến gần đến bên mẹ, dập đầu khẩn thiết, giọng đứt quãng:

“Mẫu vương, Lục muội từ nhỏ vốn yếu đuối, được nuông chiều, nàng không thể chịu nổi khổ nhục ở nơi đó.

Con hiểu rõ… nếu để nàng đi, lòng con chẳng thể yên.

Xin người… hãy để con thay nàng.”

Nói rồi nàng cúi đầu sát đất, mái tóc đen dài xõa ra, run rẩy phủ lên nền đá lạnh.

Nữ vương nhìn con, nắm chặt tay đến bật máu, rồi bất ngờ khụy xuống, tiếng nức nở nghẹn lại trong cổ họng.

Hai nàng công chúa hoảng hốt ôm lấy bà:

“Mẫu vương!”

Nữ vương siết tay các con, đôi mắt mờ lệ, giọng run run:

“Là ta không tốt…

Là ta đã khiến các con phải gánh lấy những khổ đau này…”

Không gian như lặng đi, chỉ còn tiếng gió rít ngoài hồ và tiếng thổn thức của ba người đàn bà bị Thiên mệnh vùi dập.

Trưởng công chúa Dao nhi gạt nước mắt, đứng dậy, chỉnh lại y phục.

Nàng cúi mình thật sâu, vái mẹ ba lạy — mỗi lạy là một mảnh tim rơi xuống.

“Xin mẫu vương thành toàn.

Từ nay, trưởng nữ không thể ở bên người và các muội nữa…

Chỉ cầu chư vị bình an.”

Nữ vương ngẩng mặt lên trời, cắn chặt môi để ngăn nước mắt rơi.

Còn Lục công chúa, quỳ bên chân chị, ôm lấy nàng mà khóc nấc.

Trăng cao vằng vặc, soi ba bóng người hòa vào nhau trong ánh sáng mờ ảo.

Gió đêm lay động cánh hoa rơi, rơi xuống mặt hồ, như lệ trời nhỏ xuống cho một kiếp sinh ly.

Rồi cũng đến ngày Long tộc sai người sang rước dâu.

Gọi là “rước”, nhưng chẳng có chi mang dáng dấp của hôn lễ.

Chỉ dăm ba sính lễ tầm thường đặt vội trước điện, vài kẻ khiêng kiệu gương mặt lạnh tanh —

không trống, không kèn, không hoa, chẳng tiếng chúc tụng.

Tất cả đều lặng lẽ và lạnh lẽo, như một cuộc áp giải, không hơn.

Giữa đại điện rợp ánh lưu ly, tân nương khoác áo bào đỏ thắm, đầu trùm khăn lụa đỏ, gương mặt khuất dưới lớp sa mỏng.

Nàng ngồi im lặng như pho tượng, thân thể khẽ run trong làn khói hương phảng phất.

Bên cạnh, gã quân sư Long tộc lại thản nhiên phe phẩy chiếc quạt ngọc, ánh mắt khinh bạc như kẻ bề trên ban ơn.

Hắn hất hàm, giọng đều đều mà lạnh lẽo:

“Tân nương, đi thôi.

Long tộc chúng ta không chờ.”

Trớ trêu thay — hoàng tử Long tộc, người gọi nàng là “thê tử”,

còn chẳng buồn xuất hiện.

Hắn chỉ sai người đến đưa “vật sở hữu” của mình về, như một món đồ đã được định giá từ trước.

Bên dưới điện, hàng dài nữ nhân Cổ Tiên quỳ rạp.

Có người nghẹn ngào, có người nức nở, có kẻ chỉ biết cắn môi đến bật máu —

mọi ánh mắt đều dõi theo bóng tân nương, lặng lẽ trút xuống từng giọt lệ cay.

Các công chúa Cổ Tiên cũng đứng đó.

Người cúi đầu, người nghẹn ngào, có kẻ chẳng dám nhìn.

Nữ vương ngồi trên ngai vàng, ánh mắt run rẩy,

trong đáy mắt là nỗi xót xa đến tận cùng, nhưng bà cố giữ vẻ điềm tĩnh.

Bàn tay dưới tay vịn đã nắm chặt đến bật máu, song gương mặt vẫn uy nghi, không để ai thấy nước mắt.

Tân nương khẽ quỳ xuống, cúi đầu thật sâu:

“Nữ nhi bái biệt mẫu vương.”

Giọng nàng nghẹn lại trong lớp khăn, run rẩy như gió thổi qua dây đàn.

Rồi không ngoảnh đầu, nàng bước theo gã quân sư, từng bước nặng nề rời khỏi đại điện.

Áo đỏ lay trong gió, tà lụa vờn trên bậc ngọc —

mỗi bước chân nàng đi như một vết nứt kéo dài trong lòng người ở lại.

Đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn nơi cửa cung,

Nữ vương mới khẽ quay mặt, nước mắt cuối cùng tràn ra nơi khóe mi.

Bà không dám nhìn nữa — vì chỉ sợ, nếu nhìn thêm một lần,

bản thân sẽ buông hết ngôi vị, hết lễ nghi, mà gọi lớn tên con gái.

Nhưng lời ấy nghẹn lại trong cổ họng,

chỉ còn tiếng gió thổi qua hành lang ngọc,

và tiếng trống lòng người vang vọng giữa điện trống,

rền như tiếng Thiên Mệnh cười lạnh trước số kiếp của Cổ Tiên tộc.

Ở một góc điện, nơi ánh đèn lưu ly chỉ còn le lói,

Phượng Thanh Linh – Lục công chúa của Cổ Tiên tộc, lặng lẽ trốn mình sau cột trụ ngọc.

Nàng không được phép xuất hiện, bởi lễ cưới ấy, theo Thiên mệnh, lẽ ra là của nàng.

Tấm rèm đỏ lay nhẹ trong gió, phía xa, Trưởng tỷ Dao nhi đang từ từ bước lên kiệu hoa.

Mỗi bước của tỷ, như một nhát dao cứa sâu vào lòng nàng.

Nước mắt trào lên, nhưng Thanh Linh chỉ dám bịt chặt miệng, nén những tiếng nấc uất nghẹn xuống tận đáy tim.

Vì nàng mà tỷ phải thay gả đến Long tộc —

nghĩ đến đó, tim nàng như bị xé toạc ra từng mảnh.

Bỗng từ phía sau, một luồng khí lạnh lướt qua.

Một bóng đen áp sát, nhanh như chớp.

Thanh Linh chợt rùng mình, quay ngoắt lại — và bắt gặp ánh thép lạnh lóe lên.

“Ai đó?!”

Nàng chưa kịp thốt hết lời, kẻ kia đã nhào tới.

Trong cơn hoảng loạn, nàng đẩy mạnh hắn ra rồi quay đầu bỏ chạy, tà váy vướng víu quấn quanh chân, như chính số mệnh đang giữ nàng lại.

Cuộc rượt đuổi diễn ra, băng qua những đồi linh thảo xanh biếc, xuyên qua những tầng mây trắng uốn quanh thảo nguyên.

Tiếng bước chân dồn dập, tiếng gió gào như xé tan bầu trời tĩnh lặng.

Đến rìa vực mây, Thanh Linh đã đuối sức, vấp ngã bên thềm ngọc, hơi thở đứt quãng.

Kẻ kia chậm rãi tiến tới, ánh mắt lạnh lẽo lóe trong màn sương.

“Ngươi… ngươi là ai? Sao lại làm hại ta?” – giọng nàng run lên, khản đặc.

Kẻ bịt mặt tháo tấm khăn che, để lộ gương mặt Phượng Chúc Hoan — ánh mắt đầy khinh miệt.

Nụ cười ả cong lên, vừa độc, vừa đắc ý:

“Tiện nhân! Ngươi có biết việc ngươi làm sẽ khiến Long tộc ghi hận Cổ Tiên sao?

Ngươi có biết, khi họ phát hiện người gả đi không phải ngươi, Trưởng tỷ của ngươi sẽ bị hành hạ đến chết không?

Ta phải bắt ngươi về, để đổi lấy sự an ổn cho tộc ta!”

Thanh Linh run rẩy, giọng nghẹn lại, lùi dần về phía sau:

“Chúc Hoan… ngươi cũng là người Cổ Tiên, sao có thể… ép công chúa đến bước đường này?”

Ả chỉ cười lạnh, ánh nhìn như dao cắt:

“Công chúa? Hừ! Mẫu vương của ngươi ta đã chẳng ưa gì từ lâu!

Một khi ta bắt được ngươi, họ sẽ tra xét lại ngôi vị.

Khi ấy, mẹ con các ngươi sẽ mất hết — còn ta, sẽ kế thừa Cổ Tiên tộc!”

Giọng ả rít lên, sắc lạnh đến gai người.

Thanh Linh nhìn quanh — chỉ thấy vực mây mờ mịt dưới chân, sâu thẳm không thấy đáy,

mây cuộn như miệng thú dữ đang há ra chờ đợi.

Ả Chúc Hoan bước thêm một bước.

Thanh Linh bị ép sát mép vực, đôi mắt nàng ngấn lệ, nhưng ánh nhìn lại sáng rực lên như ánh trăng cuối cùng trong đêm.

“Không thể… để mẫu vương và tỷ tỷ gánh thêm tội lỗi vì ta…”

Nàng mím môi thật chặt, nuốt hết nỗi sợ,

rồi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi — nở nụ cười khẽ, một nụ cười thanh thản đến lạ.

“Thiên mệnh… nếu đã vậy,

ta xin dùng thân mình… đổi lấy bình yên cho tộc.”

Tiếng gió rít lên.

Và trong ánh nắng nhẹ phủ xuống, Phượng Thanh Linh nhẹ nhàng buông mình ra sau,

tà lụa trắng tung bay, hóa thành dải sáng rơi thẳng vào vực không đáy.

Phượng Chúc Hoan sững sờ đứng đó, mắt trừng lớn,

mái tóc bị gió quất ngược ra sau, ánh dương rọi thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của ả.

Phía dưới, biển mây cuộn trào, như nuốt trọn lấy thân ảnh mong manh của vị công chúa Cổ Tiên.

Ánh nắng sớm rọi xuống, hắt lên gương mặt như được chạm khắc từ ánh trăng của Thanh Linh.

Mi mắt nàng khẽ động, hàng lông mi run run dưới nắng, bàn tay yếu ớt đưa lên, vô thức che đi luồng sáng chói lòa.

Một cơn đau nhói lan khắp thân thể — như hàng vạn mũi kim đang xiết quanh từng mạch máu.

Phải rồi… nàng nhớ ra rồi, mình đã rơi xuống từ vực thẳm vạn trượng, nơi mây mù cuộn xoáy chẳng thấy đáy.

Vậy mà giờ đây… nàng vẫn còn sống?

Trước mắt chỉ là cánh đồng cỏ trải dài bất tận, gió khẽ lay, hương đồng phảng phất, tiếng chim hót lanh lảnh vẳng đâu đây.

Không còn cung điện, không còn sương ngọc mây lành — chỉ có đất, gió, và một cảm giác lạ lẫm đến run rẩy.

Nàng khẽ nghiêng đầu, tầm nhìn nhòa dần, đôi môi mấp máy chưa kịp gọi tên ai.

Bỗng, từ xa vọng lại một giọng nam trầm ấm, mang theo chút lo lắng xen hoảng hốt:

“Cô nương… cô không sao chứ?”

Giọng nói ấy gần lại, hòa cùng tiếng gió và hương cỏ.

Thanh Linh cố gắng hé mắt, nhìn lên —

trên cao, ánh nắng bị che khuất bởi một bóng người.

Trong mơ hồ, nàng thấy một gương mặt nam nhân hiện ra, đôi mắt chứa đầy sự dịu dàng lẫn bối rối,

ánh sáng vàng phủ quanh vai áo hắn, như một vệt nắng nhân gian rơi xuống giữa đời nàng.

Cơn choáng ập đến, mọi thứ dần mờ đi, chỉ còn lại tiếng gọi khẩn thiết, ấm áp mà xa xăm:

“Cô nương… cô nương…”

Rồi bóng tối lại tràn về.

Trước khi chìm hẳn, nàng mơ hồ cảm thấy — bàn tay ấm áp ấy đang đỡ lấy mình, nhẹ tựa gió thoảng mà đủ để kéo một sinh mệnh khỏi vực sâu.

Phượng Thanh Linh khẽ mở mắt lần nữa.

Lần này, một luồng ấm áp dịu dàng len lỏi khắp cơ thể, thay cho cảm giác rơi ngã và đau buốt trước đó.

Trước mắt nàng là một căn nhà tranh nhỏ, tường đất mộc mạc, mái lá đơn sơ nhưng sạch sẽ gọn gàng.

Ánh sáng buổi sớm chiếu qua song cửa, phản chiếu lên gương mặt nàng, khiến mọi thứ vừa xa lạ vừa thân quen đến lạ thường.

Bỗng, cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra.

Tiếng động khẽ mà khiến tim nàng giật thót.

Phản xạ tự nhiên, nàng ngồi lùi lại sát mép tường, ánh mắt đầy cảnh giác.

Một nam nhân bước vào, dáng người dong dỏng, áo vải đơn sơ, trên tay cầm bát thuốc còn nghi ngút khói.

Hắn khẽ thổi cho bớt nóng, rồi ngẩng lên, mỉm cười hiền hòa.

“Cô nương tỉnh lại rồi à?

Thấy trong người thế nào?”

Thanh Linh chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh nhìn còn e dè, chưa kịp đáp lời.

Nam nhân ấy có gương mặt tuấn tú, hàng mi rậm, giọng nói trầm mà ấm.

Trong ánh mắt hắn không có chút tà niệm, chỉ là sự lo lắng thành thật.

Thấy nàng vẫn im lặng, hắn khẽ bật cười, giọng nhẹ như gió sớm:

“Cô nương đừng sợ.

Ta không có ý làm hại cô đâu.”

Hắn đặt bát thuốc lên bàn cạnh giường, nói tiếp, vẫn giữ nụ cười ấy:

“Thuốc này ta vừa sắc xong, cô uống đi kẻo nguội, vết thương sẽ mau lành hơn.”

Nói dứt lời, hắn khẽ cúi đầu rồi lặng lẽ bước ra ngoài, cửa khép lại nhẹ đến mức gần như không nghe thấy tiếng.

Trong căn phòng nhỏ chỉ còn mùi thuốc bốc lên thoang thoảng.

Thanh Linh nhìn theo bóng dáng hắn khuất dần sau song cửa, lòng chợt dấy lên một thứ cảm giác lạ lẫm —

một nỗi tò mò, xen lẫn chút ấm áp mà nàng chưa từng cảm nhận nơi tiên giới.

Nàng cúi nhìn bát thuốc nghi ngút khói, ngón tay khẽ chạm thành bát.

Hơi nóng lan ra, ấm đến tận đáy tim.

Một lát sau, cánh cửa gỗ khẽ mở, ánh nắng ùa vào, rọi sáng cả căn phòng.

Nam nhân khi nãy lại bước vào, tay bưng một bát cháo nóng hổi, khói trắng cuộn bay nghi ngút.

Hắn vừa đặt chân tới đã liếc thấy bát thuốc vẫn còn nguyên trên bàn, khẽ chép miệng, giọng pha chút trách mà lại đầy lo lắng:

“Ủa, cô không uống thuốc à?

Ta đã nói rồi, không có ý hại cô đâu mà.”

Ánh mắt hắn thoáng nghiêm lại, mày hơi chau, trông vừa đáng sợ vừa vụng về đến buồn cười.

Thanh Linh vẫn ngồi dựa bên tường, đôi mắt khẽ cúi xuống, im lặng chẳng đáp.

Thấy vậy, hắn chợt gãi đầu lúng túng, miệng cười gượng:

“Ấy chết… ta sơ ý quá.

Tay cô nương băng bó thế kia, làm sao cầm nổi chén thuốc.”

Nói rồi hắn đặt bát cháo xuống bàn, nhẹ nhàng ngồi xuống bên giường, bưng bát thuốc lên, giọng trở nên dịu dàng lạ thường:

“Ta đút cho cô nương uống nhé.”

Nàng thoáng sững người.

Lần đầu tiên trong đời, có một nam nhân ở gần đến vậy, giọng nói ấm như nắng, bàn tay lại chắc mà nhẹ.

Thanh Linh khẽ gật đầu, ngồi thẳng dậy, ánh mắt vẫn còn vương chút cảnh giác — nhưng trong lòng, có một dòng nước ấm lạ lẫm đang dâng lên.

Nam nhân thổi từng thìa thuốc, cẩn thận như sợ làm bỏng nàng.

Mỗi hơi thổi phả qua, mùi thảo dược hòa cùng hơi thở của hắn, nhẹ đến mức tim nàng run lên một nhịp.

Nàng cắn nhẹ môi, đón lấy từng thìa thuốc, ánh mắt ngượng ngập trốn đi chỗ khác.

Giọng hắn dịu lại, như dỗ dành một đứa trẻ:

“Ngoan nào, uống hết chén này sẽ đỡ đau hơn đó.”

Rồi hắn lại đút cho nàng bát cháo, thổi nhẹ từng muỗng.

Mùi gạo thơm hòa trong khói sớm, xen tiếng chim hót ngoài hiên,

cả căn nhà tranh bỗng tràn ngập hơi ấm của đời thường — thứ hơi ấm mà nơi thiên giới chưa từng có.

Thanh Linh khẽ cúi đầu, tim đập rộn, gương mặt đỏ ửng,

chẳng rõ vì thuốc nóng, hay vì nụ cười dịu dàng của phàm nhân trước mặt.

Sau khi đút cho nàng uống hết bát thuốc và ăn vài thìa cháo, nam nhân khẽ đặt chén xuống, giọng nói dịu dàng như gió sớm:

“Cô nương, tên là gì vậy?”

Thanh Linh ngẩng đầu, sự đề phòng trong ánh mắt dần tan.

Nàng mím nhẹ môi, giọng nhỏ đến nỗi như sợ gió mang đi:

“Phượng… Phương Thanh Linh.”

Nam nhân khẽ cười, ánh mắt sáng lên, lặp lại tên ấy như một lời ngâm thầm:

“Thanh Linh à… Ừm, tên hay lắm.”

Hắn đứng dậy, thu hai cái bát trong tay, vừa làm vừa vui vẻ nói tiếp:

“Ta là Lạc Uy Long, cô nương có thể gọi ta là… Lạc ca.”

Giọng hắn mang nét hồn nhiên thật thà, nghe qua đã thấy ấm áp.

Thanh Linh thoáng sững, đôi má ửng nhẹ.

Nam nhân khẽ cúi xuống, đỡ nàng nằm lại trên giường, giọng nói trầm ấm vang lên nơi bên tai:

“Cô nương nghỉ ngơi đi.

Cứ an tâm ở đây dưỡng thương.

Ta không cha không mẹ, cũng chẳng thân thích, căn nhà này chỉ có mình ta, nên cô nương cứ coi như là nơi tạm nương thân.”

Nói rồi hắn kéo nhẹ tấm chăn, đắp lên người nàng thật cẩn thận.

Bàn tay hắn ấm mà chắc, nụ cười hiền đến lạ — một nụ cười không có thiên khí, chỉ có nhân tình.

Thanh Linh khẽ gật đầu, môi khẽ mấp máy như muốn cảm ơn nhưng chẳng nói nên lời.

Cánh cửa gỗ khép lại, tiếng bước chân hắn xa dần.

Trong không gian yên tĩnh, chỉ còn mùi thảo dược thoang thoảng và hơi ấm còn vương trên tấm chăn.

Nàng chạm tay lên ngực, nơi trái tim khẽ đập loạn, rồi từ từ chìm vào giấc mộng,

trong giấc mộng ấy, nụ cười ấm áp kia cứ lặp lại mãi — như ánh nắng đầu tiên nàng từng thấy nơi hạ giới.

Nơi Long tộc, ngày trôi dài như bóng tối vô tận.

Trưởng công chúa bị giam trong tẩm điện lạnh lẽo, mỗi ngày đều phải chịu nỗi hành hạ khôn cùng từ gã Hoàng tử tàn bạo.

Hắn đến, như một con thú say máu, tra tấn nàng từ thể xác đến linh hồn.

Mỗi lần hắn rời khỏi, áo váy nàng rách nát, tóc tai rối bời, thân thể đầy vết tím bầm,

vậy mà đến đêm, vẫn phải gượng dậy giặt giũ, dọn dẹp như một kẻ nô tỳ thấp hèn.

Những ngày không bị hắn chạm tới, lại phải chịu roi vọt, nhục mạ, thương tích chằng chịt khắp người.

Cuộc sống ấy — chẳng khác gì địa ngục nơi nhân gian.

“Không… đừng… Trưởng tỷ!”

Giọng kêu nghẹn ngào bật ra từ tận đáy mộng.

Phượng Thanh Linh bật dậy, hơi thở dồn dập, mồ hôi vã ra như tắm, ánh mắt kinh hoàng vẫn còn đọng lại nỗi sợ trong giấc chiêm bao.

Nàng ngồi thẫn thờ, bàn tay run run nắm chặt tấm chăn,

hơi thở đứt quãng, từng tiếng như kéo theo cả cơn đau nghẹn.

Phía ngoài, nghe động, nam nhân vội đẩy cửa bước vào, ánh mắt đầy lo lắng:

“Cô nương! Cô sao vậy?”

Thấy nàng mồ hôi ướt đẫm, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, hắn cuống quýt chạy tới, định đưa tay đỡ lấy vai nàng.

“Cô nương… gặp ác mộng ư?”

Thanh Linh khẽ lắc đầu, môi run lên nhưng chẳng thốt nổi một lời.

Giọt nước mắt chậm rãi rơi xuống gò má, nóng hổi —

trong lòng nàng, hình ảnh Trưởng tỷ đau đớn ở Long tộc như mũi dao xoáy sâu,

đau đến tận tim.

Nàng chỉ cúi đầu, nghẹn ngào nuốt tiếng khóc vào trong,

bởi nàng biết, có những nỗi đau… chỉ có thể tự mình chịu đựng.

Sau một hồi trấn tĩnh, ánh mắt Thanh Linh dần dịu lại.

Nàng ngồi lặng trên giường, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh mặt trời len qua tán lá, hắt xuống nền đất, ánh sáng vàng óng khiến căn nhà tranh nhỏ mang một vẻ ấm cúng lạ thường.

Cánh cửa gỗ lại khẽ mở.

Lạc Uy Long bước vào, tay cầm một bát thuốc còn bốc khói.

Hắn nhẹ nhàng tiến đến, giọng nói như sợ làm kinh động:

“Cô nương, uống thêm bát thuốc này nhé, cho mau bình phục.”

Thanh Linh đón lấy, uống một hơi.

Uy Long thoáng giật mình, khẽ kêu:

“Ấy… chậm thôi, kẻo nóng!”

Nụ cười vụng về thoáng nở trên môi hắn, thật chân thành mà mộc mạc.

Hắn kéo chiếc ghế nhỏ, ngồi xuống bên giường, giọng đầy quan tâm:

“Cô nương thấy đỡ hơn rồi chứ?

Nhà cô ở đâu, để ta đưa về.”

Thanh Linh đặt bát thuốc đã cạn xuống bàn, ánh mắt xa xăm, giọng nhỏ đến nghẹn:

“Nhà ư… Ở xa lắm…

Xa đến mức… chẳng biết còn có thể về được không.”

Uy Long thoáng sững, ánh nhìn ẩn chút khó hiểu, nhưng nhanh chóng mỉm cười hiền hòa:

“Nếu vậy… cô cứ ở đây cùng ta.

Ta sẽ dọn sang căn nhà phụ bên cạnh, cô nương yên tâm.

Dù sao thì… nam nữ thụ thụ bất thân, ta cũng không muốn cô khó xử.”

Nghe hắn nói, Thanh Linh khẽ ngẩng đầu, lòng dâng lên cảm giác khó tả.

Nàng hỏi nhỏ, giọng khẽ như gió lướt:

“Nơi này… cách Cổ Tiên cốc bao xa?”

Uy Long ngẩn ra, ánh mắt đầy ngơ ngác:

“Cổ Tiên cốc?…

Ta chưa từng nghe đến, nhưng nếu cô muốn, ta sẽ đi hỏi thăm.”

Thanh Linh nghe vậy chỉ thở dài, khẽ gật đầu.

Uy Long đỡ nàng nằm xuống, kéo chăn lên cẩn thận, giọng dịu như suối:

“Cô nương nghỉ thêm đi, chờ ta ra ngoài một lát rồi về ngay.”

Nói rồi, hắn khép cửa lại, bước chân nhẹ dần ra xa.

Trong căn phòng nhỏ, ánh nắng vẫn hắt nghiêng qua ô cửa, rọi lên gương mặt nhợt nhạt của nàng.

Thanh Linh nằm im, ánh mắt nhìn lên trần nhà, lòng dậy lên ngàn vạn dòng suy nghĩ.

Nơi này không có tiên khí, không có pháp lực — chỉ có hơi thở con người.

Một tiếng thở dài khe khẽ tan vào nắng sớm.

Nàng khẽ nhắm mắt lại, tim vẫn dội lên từng nhịp nghẹn ngào —

người còn sống, nhưng lòng… đã rơi khỏi cõi tiên mất rồi.

Ánh nắng giữa trưa lên cao, rải vàng rực khắp căn nhà nhỏ.

Cửa gỗ khẽ kêu kẽo kẹt khi mở ra, hơi nóng phả vào, mang theo mùi cỏ và gió.

Thanh Linh bước ra, dáng đi còn yếu nhưng đã bớt chậm chạp.

Trước mắt nàng là khoảng sân nhỏ — đơn sơ, mà ấm áp.

Một khóm hoa nhỏ nở rộ nơi góc vườn, cánh mỏng rung rinh dưới ánh nắng.

Bên cạnh là vài dụng cụ làm vườn đã cũ, cùng những bó củi được xếp ngay ngắn.

Tiếng ve kêu râm ran hòa cùng tiếng gió, tạo nên bản nhạc của một buổi trưa yên bình, giản dị mà an lòng.

Nàng khẽ cúi xuống, chạm nhẹ lên cánh hoa, cảm giác mát lành từ nhụy hoa lan qua đầu ngón tay.

Một nụ cười nhẹ khẽ hiện nơi khóe môi — nụ cười đầu tiên kể từ khi nàng rơi xuống nhân gian.

Trong nụ cười ấy, có gì đó trong trẻo, bình yên, và… rất đỗi con người.

Cánh cửa lớn nơi sân bỗng mở toang.

Lạc Uy Long bước vào, vai còn vác bó củi, áo vải thấm mồ hôi, mùi nắng và gió theo cùng.

Hắn thoáng dừng lại — ánh mắt bắt gặp nàng đang đứng giữa sân, nắng phủ quanh thân, tóc dài rủ nhẹ trong gió.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn như khựng lại.

Trước mắt không còn là cô nương xa lạ bị thương hôm nào,

mà là một cảnh tượng khiến tim hắn như ngừng đập.

Dưới ánh nắng, nàng tựa hồ một tiên ảnh lạc xuống trần gian,

cánh tay mảnh khảnh, nụ cười khẽ nở —

như khiến cả vườn hoa trở nên lu mờ.

Ánh sáng phản chiếu qua mái tóc nàng, tạo thành một vầng sáng mơ hồ quanh vai,

đẹp đến mức hắn không dám chớp mắt.

Nụ cười ấy mang hơi thở của nhân gian, mà vẫn trong như nước trời,

đủ khiến trái tim người phàm rung lên lần đầu tiên.

Uy Long đứng lặng nơi hiên, bó củi rơi khỏi tay mà hắn chẳng hề hay biết.

Chỉ biết rằng, trong khoảnh khắc ấy —

ánh nắng, hương hoa, và nàng,

đã khiến một người phàm động lòng với một tiên nhân.

Thanh Linh nhìn thấy hắn, đôi mắt tròn trong veo, ánh lên vẻ ngơ ngác như một giọt sương buổi sớm.

Uy Long giật mình, như chợt tỉnh khỏi cơn mộng, vội vàng cúi xuống nhặt bó củi rơi, đóng vội cửa lớn rồi ấp úng nói:

“À… à, cô nương tỉnh rồi à?

Ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt, phơi nắng cho khỏe người.”

Giọng hắn lúng túng, hai tay lại bận rộn với đống củi, rõ ràng chỉ là để che đi sự bối rối vừa rồi.

Thanh Linh nhìn hắn, khẽ nở nụ cười nhẹ như làn nước gợn.

Giọng nàng vang lên trong vắt, dịu như tiếng đàn gió:

“Cảm ơn Lạc ca.”

Hắn sững người quay lại, ngạc nhiên đến quên cả thở.

Nàng tiếp lời, giọng chân thành mà ấm áp:

“Cảm ơn huynh đã cứu ta.

Nếu không có huynh… có lẽ ta đã chẳng còn thấy được ánh mặt trời nữa.”

Uy Long bối rối gãi đầu, vành tai đỏ ửng, giọng lắp bắp:

“À… không, không có gì… chuyện nhỏ thôi mà.”

Trước mắt hắn giờ đây là cô gái nhỏ mảnh mai, tóc dài buông nhẹ, nụ cười e thẹn, ánh mắt trong veo như suối.

Chỉ một cái nhìn, đã khiến tim người phàm rối như tơ vò.

Thanh Linh khẽ cau mày, ánh mắt hướng về chiếc bàn trong gian nhà phụ, nơi đặt một vật gì lạ lẫm.

Nàng chỉ tay, tò mò hỏi:

“Thứ này là gì vậy?”

Uy Long nhìn theo, liền bật cười, đi đến cầm lấy một quyển sách đã ngả màu thời gian mà vẫn được giữ phẳng phiu:

“À… đây là sách văn học.

Ta đang ôn luyện, chuẩn bị lên kinh dự thi.”

“Thi ư?” – nàng nghiêng đầu, ngơ ngác.

Hắn thoáng ngẩn, rồi chậm rãi giải thích, như nói về một thế giới khác hẳn với nàng:

“Thi là để chọn người có tài cho triều đình,

ai đỗ cao thì được vào kinh làm quan, giúp dân giúp nước.”

Thanh Linh nghe mà chẳng hiểu hết, chỉ gật gù, đặt quyển sách xuống, ánh mắt khẽ cong lên như mỉm cười.

Hắn nhìn nàng, thấy vậy lại càng thấy lòng mềm nhũn, khẽ cười nói:

“Cô nương đói chưa?

Ngồi nghỉ một lát đi, để ta vào bếp nấu cơm.”

Nàng gật nhẹ, giọng nhỏ như hơi thở:

“Vâng.”

Uy Long quay người đi, bóng dáng bận rộn trong gian bếp nhỏ, tiếng lửa nổ lách tách hòa với mùi khói nhẹ lan ra ngoài hiên.

Thanh Linh ngồi bên bàn, ánh nắng hắt lên khuôn mặt thanh tú,

nàng khẽ vuốt tay lên quyển sách, nụ cười mơ hồ như gợn sóng —

lần đầu tiên, giữa cõi phàm, nàng thấy lòng mình yên đến vậy.

Ánh nắng cuối ngày hắt nghiêng qua cửa sổ, rải những vệt sáng vàng óng lên khắp căn nhà nhỏ.

Uy Long tất bật bưng từng đĩa thức ăn còn bốc khói, mùi hương dân dã mà thơm lành lan khắp gian phòng.

Thanh Linh đã ngồi sẵn bên bàn, dáng vẻ ngoan ngoãn như một chú thỏ nhỏ, đôi mắt sáng long lanh chờ đợi.

Uy Long kéo chiếc ghế gỗ, ngồi xuống đối diện, gãi đầu cười ngượng:

“Chỉ có mấy món đạm bạc thôi,

cô nương đừng chê.

Ăn thử xem… tay nghề của ta ra sao.”

Thanh Linh khẽ cười, cầm đôi đũa có phần lóng ngóng.

Nàng gắp thử một miếng, chậm rãi nếm — vị mặn ngọt vừa vặn, giản dị mà ấm.

Đôi mắt nàng sáng lên, gật đầu khe khẽ:

“Ngon thật đó.”

Uy Long nghe vậy liền nở nụ cười, cơ mặt giãn hẳn ra, giọng hồ hởi như trẻ con:

“Ngon thật chứ?

Vậy cô nương ăn nhiều thêm chút nhé.”

Thanh Linh lại gật đầu, nụ cười e ấp thoáng trên môi.

Cả hai ăn trong im lặng, chỉ có tiếng đũa khẽ chạm bát, cùng mùi cơm nóng và ánh hoàng hôn trải dài qua hiên.

Bất chợt, Uy Long theo phản xạ tự nhiên, đưa tay quệt nhẹ hạt cơm dính nơi khóe môi nàng.

Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng lại.

Cả hai cùng khựng lại, ánh mắt chạm nhau trong im lặng —

rồi đồng loạt đỏ mặt.

Uy Long vội gãi đầu, giọng lúng túng:

“À… xin lỗi, ta…”

Còn Thanh Linh thì vội cúi đầu, vành tai ửng đỏ, môi mấp máy chẳng biết nói gì.

Nàng đặt bát xuống, giọng nhỏ như gió thoảng:

“Tôi… tôi ăn xong rồi…”

Uy Long chớp mắt, vội lắp bắp đáp:

“À… vậy cô nương nghỉ ngơi chút, ta… ta đi dọn dẹp.”

Nói rồi, hắn lúng túng thu dọn bát đũa, tay chân vụng về, gần như vơ đại, rồi hấp tấp mang ra sau bếp.

Thanh Linh đứng dậy, tay khẽ siết vạt áo, bước nhanh về phòng.

Trong gian nhà nhỏ, ánh nắng cuối ngày vẫn len qua song cửa, chiếu lên chỗ hai người vừa ngồi.

Không ai nói với ai một lời, nhưng trong tim cả hai, cùng vang lên một nhịp rung khe khẽ —

thứ cảm giác mơ hồ, nhẹ như khói bếp, mà ấm đến lạ lùng.

Trên chiếc giường gỗ nhỏ, Thanh Linh trở mình hết bên này sang bên khác.

Giấc ngủ chẳng chịu đến.

Trong đầu nàng, hình bóng mẫu vương và trưởng tỷ cứ chập chờn không dứt.

Không biết giờ này họ ra sao,

không biết Cổ Tiên tộc có còn bình yên,

và liệu bản thân… có còn cơ hội trở về chăng?

Nỗi lo cứ như sợi tơ, quấn chặt lấy tim.

Nàng thở dài, tiếng thở khẽ tan vào khoảng lặng của đêm.

Không khí ngoài hiên mát lạnh, trăng treo lơ lửng giữa trời,

ánh sáng nhàn nhạt rơi qua khung cửa, hòa cùng một đốm sáng nhỏ leo lắt nơi gian phòng bên.

Thanh Linh cau mày, khẽ đứng dậy, cẩn thận bước đến cửa.

Màn đêm tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng gió và tiếng côn trùng rả rích.

Từ khe cửa mở hé, ánh đèn dầu hắt ra một khoảng sáng ấm áp, lung linh giữa bóng tối.

Bên trong, Uy Long ngồi trước bàn gỗ, dáng người nghiêng nghiêng trong ánh đèn.

Trước mặt hắn là mấy quyển sách mở dở, tay cầm bút, đôi mắt chăm chú đọc từng hàng chữ.

Ngọn lửa dầu chập chờn hắt bóng hắn lên tường,

dáng vẻ ấy vừa lạ lẫm vừa bình yên đến lạ.

Trong khoảnh khắc ấy, Thanh Linh bỗng thấy lòng nhẹ hẳn đi.

Giữa đêm tối nhân gian, nàng – một tiên nữ lạc lối,

lại thấy ấm áp bởi ánh đèn dầu nhỏ nhoi kia,

và bởi bóng dáng người phàm kia,

đang lặng lẽ ngồi dưới trăng, đọc từng trang sách.

Thanh Linh đứng lặng hồi lâu nơi cửa, ánh đèn dầu hắt lên đôi mắt nàng trong veo.

Một cơn gió khẽ lùa qua, khiến vật gì đó rơi xuống, phát ra tiếng “cạch” nhỏ vang lên giữa đêm tĩnh.

Uy Long giật mình quay lại, thoáng ngạc nhiên rồi mỉm cười hiền hòa:

– Cô nương chưa ngủ sao? Là ta làm phiền chăng?

Thanh Linh khẽ lắc đầu, giọng trong trẻo:

– Huynh đang đọc sách ư? Muộn thế này rồi còn chưa nghỉ.

Nàng bước đến gần, nhẹ ngồi xuống bên cạnh hắn.

Trước mặt, những trang sách mở rộng, nét chữ thảo mềm uốn lượn.

Uy Long gãi đầu lúng túng, cười hiền:

– À… sắp đến kỳ thi rồi, nên ta muốn cố thêm chút nữa.

Thanh Linh gật đầu, đôi mắt khẽ cong nơi đuôi.

Bất giác, khi nàng ngẩng lên, khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể nghe được hơi thở ấm của đối phương.

Hai gương mặt đỏ bừng.

Uy Long lắp bắp:

– À… à… ta… ta…

Thanh Linh mỉm cười khẽ, khóe môi cong lên tựa cánh hoa nở trong đêm, giọng như gió thoảng:

– Huynh… ngại à?

Nói rồi, nàng bật cười khe khẽ, đứng dậy, tà áo khẽ lay động trong gió đêm, để lại sau lưng là mùi hương thoang thoảng dịu dàng.

Uy Long ngồi lặng nơi ấy rất lâu.

Trong căn phòng nhỏ, mùi hương của nàng dường như vẫn còn vấn vít,

như một đóa hoa vừa nở, nhẹ nhàng mà ám ảnh, chẳng cách nào tan đi.

Sáng sớm hôm sau.

Cánh cửa gỗ gian nhà phụ hé mở, tiếng bản lề “kẽo kẹt” vang giữa không gian còn đẫm hơi sương. Uy Long vươn vai ngáp dài, dáng vẻ uể oải của một kẻ vừa tỉnh giấc.

Vừa bước ra hiên, hắn sững người.

Thanh Linh đang ngồi nơi bậc thềm, mái tóc buông nhẹ trên vai, vạt áo phất phơ trong gió sớm. Ánh nắng đầu ngày khẽ rọi lên gương mặt nàng, khiến làn da trắng mịn như tỏa sáng, đôi mắt trong veo nhìn xa xăm, tựa hồ đang mơ màng theo mây.

Uy Long lúng túng, buột miệng hỏi:

– Cô… cô nương dậy sớm vậy à?

Thanh Linh nghiêng đầu, nụ cười khẽ nở như giọt sương tan trên cánh hoa:

– Chào buổi sáng, Lạc ca.

Một lời chào nhẹ thôi mà khiến tim hắn khẽ run, nụ cười ấy rọi vào ánh nắng khiến mọi thứ quanh hắn dường như bừng sáng.

Uy Long ấp úng, gãi đầu, giọng vụng về:

– À… cô nương đói rồi chứ? Để ta… ta đi nấu chút gì ăn nhé.

Thanh Linh khẽ gật đầu, đôi chân trần đung đưa nơi bậc thềm, trông thảnh thơi như một nàng tiên nhỏ giữa cõi phàm trần.

Uy Long quay bước vào bếp, mà trong lòng bỗng nhẹ hẳn, tựa như chỉ cần thấy nàng ngồi đó thôi, mọi mệt nhọc của đời người cũng tan biến cả.

Con đường làng buổi sớm vắng người, chỉ có tiếng chim ríu rít xen lẫn hương lúa non thoảng trong gió. Uy Long và Thanh Linh song hành bước, tà váy trắng của nàng khẽ phất, hòa cùng tiếng bước chân đều đặn trên con đường đất.

Đi chưa được bao xa, một người phụ nữ trung niên xách giỏ rau từ xa đi tới. Vừa trông thấy họ, bà khựng lại, rồi đôi mắt sáng lên, miệng nở nụ cười tươi rói:

– Ối chà, Tiểu Lạc, cô nương này là… vợ cậu à?

Uy Long lập tức đỏ mặt, tay suýt đánh rơi chiếc túi trên vai, vội vã xua tay, ấp úng:

– Ấy… không phải đâu ạ, đây là… một người bạn, tạm trú ở nhà cháu thôi.

Thanh Linh nghiêng đầu, ánh mắt trong veo, tò mò hỏi khẽ:

– Vợ… là gì vậy?

Người phụ nữ bật cười khúc khích, vừa liếc vừa trêu:

– Trời đất ơi, cô nương xinh thế này mà còn chối à? Không ngờ Tiểu Lạc nhà ta cũng có ý trung nhân rồi nhé!

Bà vừa nói vừa cười, rồi thong thả rảo bước đi, để lại sau lưng một làn khói bụi mỏng.

Uy Long mặt đỏ gay, chỉ biết gãi đầu, không dám ngẩng lên.

Thanh Linh lại ngơ ngác nhìn chàng, đôi mắt to tròn lấp lánh tò mò, như thể vừa nghe thấy một điều thú vị lạ lùng mà chưa hiểu nổi.

– “Ý trung nhân… là gì nữa nhỉ?” – nàng lẩm bẩm trong đầu, khiến Uy Long càng cúi thấp mặt hơn, chỉ mong gió sẽ thổi bay đi luôn cả sự ngượng ngập trong lòng.

Một ngày dài chậm rãi trôi qua. Trong trấn, ai thuê gì Uy Long làm nấy — khuân vác, chẻ củi, khiêng hàng, chẳng nề hà việc gì. Thanh Linh ở một bên, khi thì đứng nhìn, khi thì phụ nhặt chút lặt vặt, ánh mắt lúc nào cũng dõi theo chàng.

Dân trong trấn ai đi ngang cũng buông lời trêu:

– Ối dà, Tiểu Lạc kiếm được cô vợ trẻ xinh thế này thì còn gì bằng!

– Nhìn dáng dấp kia, mông nở thế kia, đẻ cho cậu một thằng cu bụ bẫm là cái chắc!

– Ha ha, phải ăn mừng đi thôi Tiểu Lạc!

Tiếng cười rộn rã khiến Uy Long đỏ gay mặt, ấp úng mãi không biết biện sao, chỉ biết cười trừ. Thanh Linh thì đứng ngẩn ra, chớp chớp đôi mắt trong veo, chẳng hiểu họ đang nói gì, chỉ thấy mọi người cười thì nàng cũng khẽ mỉm cười theo.

Chiều muộn, ánh tà dương nhuộm hồng cả con đường làng. Hai người lững thững trở về, tay Uy Long cầm theo miếng thịt tươi vừa mua được, mồ hôi còn lấm tấm trên trán. Hắn vừa lau vừa hào hứng nói:

– Hôm nay có miếng thịt ngon, để ta nấu cho cô nương món tươm tất nhé!

Thanh Linh bỗng nhớ lại cảnh buổi trưa, có người vợ trong trấn khẽ lau mồ hôi cho chồng. Nàng liền nhẹ tay, lấy góc tay áo mềm mại khẽ chấm giọt mồ hôi trên trán Uy Long.

Hắn sững lại, ngây người nhìn nàng.

Thanh Linh mỉm cười, giọng khẽ như gió lướt qua bờ cỏ:

– Hẳn huynh mệt lắm… ngày này làm lụng nặng nhọc đến thế cơ mà.

Uy Long gãi đầu ngượng ngập, lúng túng nói:

– Thì cũng… quen rồi thôi mà.

Thanh Linh nghiêng đầu, ánh mắt ngây thơ nhưng lại chan chứa thương cảm:

– Ngày nào cũng vất vả như vậy sao?

Chàng khẽ thở dài, mắt hướng về phía chân trời nơi hoàng hôn đang rải lửa:

– Ừm… nếu không chịu khó, e là chẳng có cơm mà ăn.

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi chàng cười, ánh mắt sáng lên như dặm nắng:

– Nhưng nếu thi đỗ, sau này sẽ khác. Khi ấy, chẳng lo cái ăn, cái mặc nữa.

Thanh Linh ngơ ngác hỏi:

– Thi đỗ thì… sẽ có nhiều tiền sao?

Uy Long bật cười, vội xua tay:

– Không, không… chí hướng của ta là làm quan thanh liêm, tuyệt chẳng vì lợi lộc riêng.

Nàng cau mày, như chẳng hiểu hết điều chàng nói, nhưng vẫn nhoẻn cười dịu dàng:

– Ừm… nghe hay lắm.

Hai người cùng sải bước, ánh nắng cuối ngày vàng như mật. Bỗng Uy Long nghiêng đầu nhìn nàng, khẽ hỏi:

– Còn cô nương thì sao?

Thanh Linh thoáng ngẩn người, đôi mắt trong veo ánh lên tia hoài niệm. Nàng nhìn xa xăm, giọng khẽ khàng như gió thoảng qua thảo nguyên:

– Ta ấy hả… ta là Lục công chúa đấy…

Uy Long tròn mắt, ngẩn ngơ như không tin vào tai mình:

– Lục… lục công chúa… ư?

Nàng khẽ gật đầu, môi nở một nụ cười mỏng tang, tay vươn ra chỉ về phía chân trời xa tít:

– Ta sống ở một vùng đất tên là Cổ Tiên cốc. Ở đó, ngày nào cũng tràn ngập ánh sáng và hương hoa. Bầu trời xanh như ngọc, cỏ mềm như lụa, ta cùng các tỷ muội thường đuổi bắt nhau trên thảo nguyên mênh mông…

Giọng nàng nhỏ dần, pha lẫn chút nghẹn ngào, như thể đang nói với chính mình.

Uy Long lặng người nhìn theo hướng tay nàng, dường như cũng mường tượng ra cảnh sắc mộng mị ấy. Một thoáng, chàng nhoẻn cười hiền:

– Nghe thật đẹp… nhưng, sao cô nương lại bị thương, lại rơi xuống đồng cỏ hôm đó vậy?

Ánh mắt Thanh Linh chợt chùng xuống, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Nàng khẽ đáp, giọng run run như sương sớm vỡ trên lá:

– Mọi thứ thật đẹp… cho đến một ngày, Hoàng tử Long tộc đến để chọn thê tử…

– Hắn… chọn ta.

Từng lời của nàng kể lại, Uy Long im lặng lắng nghe — về cung điện, về mẫu vương, về tỷ tỷ, về nỗi đau của sự hi sinh.

Giọng nàng lúc nghẹn lại, lúc khẽ run, những giọt lệ trong veo rơi xuống bàn tay nhỏ bé.

Đến khi câu chuyện dừng, nàng ngẩng đầu, ánh mắt long lanh nhìn chàng:

– Huynh tin lời muội nói chứ?

Chàng sững người, thoáng ngẩn trước hai tiếng “muội” dịu dàng như mật. Nhưng rồi Uy Long siết chặt tay, gật đầu dứt khoát:

– Ta tin. Tin từng lời muội nói.

– Và ta hứa… ta nhất định sẽ giúp muội tìm đường trở về.

Nàng khẽ mím môi, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp lạ thường. Bước chân khẽ động, nàng đi lên phía trước, giọng buồn như hơi gió:

– Trở về ư… còn có thể về được sao…

Ánh chiều tà phủ lên hai bóng người — một cao, một nhỏ — kéo dài trên con đường mòn ngập nắng.

Gió chiều khẽ thổi, mang theo hương cỏ dại và cả nỗi man mác không tên của hai kẻ lạc giữa nhân gian.

Đêm trăng thanh tịnh, gió lùa qua kẽ lá, ánh sáng bạc phủ một tầng mỏng mảnh trên mái nhà tranh.

Thanh Linh trằn trọc mãi chẳng thể chợp mắt. Như thường lệ, nàng khẽ đẩy cửa, bước ra sân. Trăng treo vằng vặc trên cao, soi rọi đôi mắt ngấn nước của nàng.

Nỗi nhớ người thân, nỗi lo dồn nặng trong lòng khiến lòng ngực như thắt lại — tất cả ở nơi xa xôi, nàng không biết còn có thể gặp lại hay chăng.

Từ trong nhà, Uy Long bước ra, vừa thấy nàng liền dừng lại. Ánh trăng rọi lên gương mặt nàng, vừa trong trẻo vừa buồn đến xót xa. Hắn khẽ cất giọng, dịu dàng:

– Cô nương chưa ngủ sao?

Nàng không đáp, chỉ ngẩng nhìn lên vầng trăng, giọng khẽ khàng hỏi:

– Huynh đã từng… trách mẫu thân mình chưa?

Uy Long lặng đi một thoáng, rồi ngồi xuống bên cạnh, thở dài như gió thoảng:

– Ta… chưa từng biết mặt người. Từ bé đã mồ côi. Nhưng ta nghĩ, nếu người bỏ ta lại, hẳn là có nỗi khổ riêng.

– Còn muội, muội có… trách mẫu vương của mình không?

Thanh Linh khẽ lắc đầu, đôi vai run nhẹ:

– Sao có thể chứ… Người là mẫu thân của muội. Chỉ trách bản thân quá yếu đuối, để đại tỷ phải thay muội gả đến Long tộc…

Giọng nàng nghẹn lại, rồi bật khóc.

Uy Long lúng túng, chẳng biết dỗ thế nào, chỉ ngồi xuống gần hơn, giọng khẽ khàng:

– Nàng đừng tự trách nữa… tất cả đều là số mệnh thôi.

Nàng không đáp, chỉ khẽ nghiêng người, rồi như không kìm được, ngả vào lòng hắn.

Hơi ấm mềm mại của nàng khiến tim Uy Long khựng lại. Hắn ngồi bất động, rồi từ từ giơ tay, nhẹ nhàng xoa mái tóc đen mượt như tơ ấy.

Giữa khung cảnh tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió khe khẽ, tiếng tim hai người hòa vào nhau.

Một lúc lâu, hắn khẽ cúi đầu, thì thầm:

– Nếu đời này… muội không thể trở về, ta nhất định sẽ ở lại bên muội. Dù là ở đâu, ta cũng sẽ chăm sóc cho muội cả đời.

Thanh Linh khẽ mỉm cười trong vòng tay ấm áp ấy, đôi mắt long lanh ánh trăng. Nàng thì thầm đáp, giọng như gió thoảng:

– Chỉ mong… đại tỷ, mẫu vương, và các tỷ muội… vẫn bình an.

Hai bóng người lặng lẽ ngồi dưới ánh trăng thanh.

Gió đêm nhẹ thổi qua, mùi hoa dại thoang thoảng trong không gian — yên bình mà man mác buồn, như chở theo lời thề lặng lẽ chưa kịp nói thành lời.

Những ngày sau đó, Uy Long chẳng quản ngày đêm, cặm cụi bên trang sách.

Còn Thanh Linh, từ một công chúa chưa từng động tay việc nhỏ, nay lại tự tay nhóm bếp, giặt áo, nấu cơm.

Sáng sớm, nàng dậy sớm quét sân, hái rau. Đến chiều, lại tất bật trong gian bếp nhỏ, nụ cười hiền như nắng cuối ngày.

Cứ thế, ngày nối ngày — dù mưa hay nắng, dù sáng hay đêm, hai người cứ lặng lẽ bên nhau, như một cặp phu thê thật sự.

Một hôm, Thanh Linh đặt bát canh khói nghi ngút trước mặt chàng, đôi mắt sáng lên như chờ đợi:

– Chàng… thấy món này ngon chứ?

Uy Long gắp thử một miếng, vị ngọt thanh lan khắp đầu lưỡi. Chàng giãn cơ mặt, mắt sáng rực:

– Ôi, sao ngon đến vậy! Nàng mới học nấu ăn mà tài nghệ đã cao thế rồi à?

Nói rồi, hắn lại gắp thêm vài miếng, vừa ăn vừa cười, như đứa trẻ tìm được món yêu thích.

Thanh Linh mỉm cười, ánh mắt hiền hòa dõi theo, lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.

Đêm xuống.

Ánh đèn dầu leo lét chiếu lên vách gỗ.

Chàng ngồi bên bàn, chăm chú đọc sách, đôi lông mày khẽ nhíu.

Nàng ngồi ở góc, tay khâu vá từng đường chỉ nhỏ, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn chàng — chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến tim nàng khẽ run.

Từng đêm trôi qua trong yên ả.

Từng ngày chảy dài giữa gió sớm và trăng khuya.

Từ một nàng công chúa vụng về, Thanh Linh giờ đã biết làm hết thảy — nấu ăn, may áo, chăm vườn, nhóm lửa.

Còn Uy Long, giữa những trang sách, mỗi khi ngẩng đầu, lại thấy dáng người mảnh mai trong ánh đèn, khẽ cười, rồi cúi xuống đọc tiếp — như sợ chỉ một cái nhìn thôi cũng đủ khiến tim mình lạc nhịp.

Thấm thoát đã hai tháng trôi qua,

mà dường như cả hai đều chẳng nhận ra…

trong căn nhà tranh nhỏ, đã có thứ gì đó âm thầm đổi khác — một chút thân thuộc, một chút nhớ nhung, và một tình cảm chẳng ai dám gọi tên.

Thấm thoát đã đến ngày lên kinh dự thi.

Buổi sớm hôm ấy, cả thôn nhỏ rộn ràng như có hội. Người góp ít gạo, kẻ gom chút tiền, ai nấy đều mong Uy Long đỗ đạt, làm rạng danh quê nhà. Tiếng chúc, tiếng cười hòa cùng làn gió sớm, mà lòng người lại lặng lẽ một nỗi lưu luyến chẳng thành lời.

Thanh Linh đứng lặng bên hiên, mắt hoe đỏ, bàn tay khẽ nắm vạt áo. Uy Long nhìn nàng, nụ cười hiền nhưng ánh mắt ẩn chút quyến luyến:

– Nàng ở lại chờ ta. Công cáo thành danh, ta nhất định sẽ trở về… bên nàng.

Giọng chàng trầm mà chắc.

Thanh Linh gật đầu, khoé mắt long lanh, trong lòng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ — tựa như linh cảm điều gì đó đang chờ nơi chân trời xa. Nhưng nàng không nói, chỉ mím môi khẽ cười, như muốn giấu đi nỗi run rẩy trong tim.

Những người dân quanh đó cũng chen nhau nói lời tiễn biệt.

Bà thím trong làng vỗ vai chàng, giọng ấm áp mà chắc nịch:

– Tiểu Lạc cứ yên tâm lên kinh! Ở nhà có nương tử nhỏ đây, cả làng này sẽ thay cậu chăm sóc. Chỉ mong cháu thành danh, làm thôn ta vẻ vang một lần!

Đám già làng thì rưng rưng, mấy cô thiếu nữ lại cười khúc khích trêu đùa:

– Lạc huynh đi mạnh giỏi nhé, chị dâu nhỏ bọn em sẽ chăm lo chu đáo!

Uy Long mặt đỏ bừng, gãi đầu ngại ngùng:

– Chúng ta còn chưa…

Chàng chưa kịp nói hết, Thanh Linh đã bước tới, giơ tay khẽ chạm môi hắn, giọng nàng nghẹn mà ấm:

– Đời này thiếp đã chọn chàng. Dù chưa có danh chính ngôn thuận… cũng đã tỏ lòng nhau.

Uy Long sững lại, mắt mở to, rồi mỉm cười, khẽ gật đầu.

Ánh nhìn hai người giao nhau giữa tiếng gió sớm, dịu mà sâu.

Chàng khoác túi, bước chậm rãi rời khỏi thôn.

Phía sau, dân làng đứng chen nhau tiễn biệt, ai nấy đều trông theo dáng chàng nhỏ dần giữa lối đất đỏ.

Nhưng trong vô vàn ánh mắt ấy, chỉ có Thanh Linh là lặng lẽ đứng nhìn, đôi mắt nàng chan chứa nỗi nhớ chưa thành hình, như muốn níu lại nhưng chẳng thể.

Bóng chàng dần khuất hẳn nơi chân trời.

Còn trong đôi mắt nàng — chỉ còn hình dáng ấy, nụ cười ấy.

Không chỉ là hình bóng, mà đã khắc sâu trong tim, như một lời hứa chẳng cần nói ra cũng đủ vĩnh cửu.

Những ngày vắng Uy Long, căn nhà nhỏ trở nên vắng lặng.

Thanh Linh ngày ngày ngồi bên hiên, ánh mắt luôn hướng về chân trời xa xăm — nơi chàng rời đi.

Giờ đây, ngoài nỗi nhớ mẫu vương và các tỷ muội, trong tim nàng lại chất thêm một tầng nhớ thương khác — nỗi khắc khoải dành cho người phàm nhân đã sưởi ấm cuộc đời nàng nơi hạ giới.

Đêm đến, nàng thường ngồi ở góc bàn, nơi Uy Long vẫn hay đọc sách.

Ngọn đèn dầu chập chờn, ánh sáng soi lên trang giấy trống — nhưng trong mắt nàng, dường như vẫn thấy hình bóng chàng cúi đầu, nụ cười hiền và giọng đọc khe khẽ trong đêm.

Mỗi góc trong căn nhà, mỗi vật nhỏ đều như in dấu chàng để lại.

Ngày ngày, nàng cùng các thiếu nữ trong thôn thêu thùa, trò chuyện, giặt giũ.

Mọi người thương nàng hiền lành, lại xinh đẹp, có gì ngon cũng san sẻ.

Nàng sống lặng lẽ, như một thê tử đang chờ phu quân thi cử trở về.

Thế rồi —

Một buổi chiều tà, nắng rơi đỏ rực lên mái nhà tranh, Thanh Linh tươi cười bước về, tay bê chậu quần áo vừa giặt cùng mấy chị trong làng.

Cửa vừa mở ra, nụ cười trên môi nàng vụt tắt.

Một luồng khí lạnh lẽo rợn người thoảng qua.

Không gian yên tĩnh đến lạ, chỉ nghe tiếng gió thổi xào xạc qua mái cỏ.

Thanh Linh khựng lại, tim đập mạnh. Nàng đưa mắt nhìn quanh sân — và lập tức chậu quần áo rơi xuống đất, nước bắn tung toé, đôi mắt nàng mở to hoảng hốt.

Ngồi nơi bàn đá giữa sân, trong dáng ngồi thản nhiên đầy ngạo mạn, là Phượng Chúc Cơ.

Áo choàng đen phủ kín, mái tóc dài buông rũ, đôi môi khẽ nhếch thành một nụ cười lạnh đến rợn người.

Ánh mắt ả ta soi thấu nỗi run rẩy của Thanh Linh, giọng nói vang lên chậm rãi mà sắc tựa lưỡi dao:

– Lục công chúa… thật là hạnh phúc quá nhỉ?

Đường đường là Lục tiên nữ của Cổ Tiên tộc, mà lại đem lòng yêu một nam nhân phàm trần…

Ả khẽ nghiêng đầu, đôi môi nở nụ cười khẩy, trong mắt ánh lên tia hiểm độc:

– Cũng may là ta đến kịp. Cảm nhận được… cô chưa kịp trao thân cho hắn.

Một luồng khí lạnh toả ra khắp sân.

Không gian bỗng như đông cứng lại, chỉ còn tiếng hơi thở run rẩy của Thanh Linh giữa cái nhìn đầy độc ý kia.

Ánh chiều dần tắt, nhường chỗ cho bóng đêm tràn tới, và trong đôi mắt nàng — nỗi sợ hãi đang dần nuốt chửng ánh sáng còn sót lại.

Hai tháng sau.

Con đường dẫn vào thôn vang lên tiếng trống chiêng rộn ràng. Dân làng người người nô nức kéo ra, gương mặt ai nấy đều ánh lên niềm vui xen lẫn xúc động.

Giữa đám đông, một đoàn ngựa tiến vào — Uy Long mũ áo chỉnh tề, cưỡi trên tuấn mã trắng, theo sau là đội lính hầu oai vệ.

Tin truyền khắp nơi: Lạc Uy Long – người con trai của thôn nhỏ, nay đỗ trạng nguyên, được phong chức tri châu, danh vang khắp kinh thành.

Nghe nói, Hoàng thượng còn ban hôn cho chàng cùng công chúa, nhưng hắn từ chối.

Bởi vậy, dù chỉ được phong tri châu, nhưng cũng đã là vinh quy bái tổ – điều mà dân làng chưa từng dám mơ.

Người người ùa ra đón, vừa hò reo, vừa lau nước mắt.

Có cụ già run run chắp tay lạy, có đám trẻ con hò reo gọi tên hắn.

Nhưng giữa niềm vui rộn ràng ấy, vẫn có một khoảng lặng lạ lùng — trong ánh mắt mỗi người, niềm hân hoan lại xen lẫn một nỗi ngậm ngùi khó tả.

Uy Long vừa xuống ngựa, còn chưa kịp thở, đã vội nhìn quanh.

Ánh mắt chàng quét khắp đám đông, trên môi vẫn là nụ cười rạng rỡ, nhưng giọng đã thấp hẳn đi:

– Ủa… Thanh Linh đâu? Sao… nàng không ra đón ta?

Đám thím, mấy cô gái trong làng bỗng im bặt, ánh mắt lảng đi, người nọ nhìn người kia, ai nấy đều tránh né.

Cảm giác lạ lùng lan ra, Uy Long thoáng nhíu mày, giọng gấp gáp hơn:

– Mọi người… nói đi chứ? Nàng đâu rồi? Rốt cuộc… đã có chuyện gì?

Cả đám người lặng im, chỉ có tiếng gió thổi qua hàng tre kẽo kẹt.

Một hương thân lớn tuổi cuối cùng mới thở dài, giọng khàn đặc:

– Chẳng biết… đã xảy ra chuyện gì.

– Chỉ biết, hai tháng trước, cô ấy bỗng biệt tăm, chẳng để lại dấu vết gì cả.

– Chậu quần áo hôm đó… vẫn còn rơi ngoài cửa, nước đổ tung toé…

– E là…

Chưa dứt câu, Uy Long khuỵu hẳn xuống đất.

Đám dân làng vội lao đến đỡ, nhưng hắn đã đẩy họ ra, chạy thẳng về nhà.

Cửa mở tung.

Khung cảnh vẫn nguyên vẹn, nhưng vắng hơi người từ lâu.

Khoảng sân phủ một lớp bụi mờ.

Khóm hoa nơi góc tường đã tàn úa, cánh rơi ngổn ngang dưới ánh nắng nhạt.

Không gian lạnh lẽo, trống rỗng, như chưa từng có ai sống nơi đây.

Hắn bước từng bước, đôi chân run run.

Mọi thứ trước mắt dường như đổ sụp, hơi ấm ngày nào tan biến như khói.

Rồi bỗng hắn ngã khuỵ, hai tay bấu xuống nền đất, tiếng gọi bật ra, khản đặc:

– Thanh Linh… nàng đâu rồi…?

– Chẳng lẽ… nàng…

Tiếng gọi vang vọng trong căn nhà trống, rồi lịm dần trong tiếng gió.

Hắn bỗng nhớ đến lời nàng kể, Trong cơn tuyệt vọng, Uy Long bật dậy, lao như điên ra ngoài.

– Ta phải đi tìm nàng! Bỏ ta ra! Ta phải đi tìm nàng…!

Đám trai làng vội vã giữ lấy, mấy người đàn bà bật khóc van:

– Tiểu Lạc, đừng như vậy…

– Đã hai tháng rồi, và lại hôm đó chúng ta tìm khắp vùng, nào thấy tung tích…

Nhưng hắn vẫn vùng vẫy, nước mắt hòa lẫn tiếng gào:

– Cổ Tiên cốc! Nàng chắc chắn… đã bị bắt về đó!

Mọi người đứng sững. Cái tên “Cổ Tiên cốc” chưa ai từng nghe qua, chỉ biết nhìn hắn đầy thương xót.

Uy Long gào khản cổ, rồi ngã gục trong vòng tay dân làng.

Trong cơn mê man, nước mắt hắn rơi xuống nền đất lạnh, từng giọt thấm sâu —

như hòa vào đất, như khắc vào mệnh,

một tiếng gọi vọng mãi giữa nhân gian:

– Thanh Linh…

Những ngày sau đó, căn nhà nhỏ chìm trong tĩnh lặng.

Người thanh niên từng vui vẻ, chan hòa với dân làng, giờ đây chỉ còn lại một bóng hình gầy gò, lặng lẽ và rã rời.

Ngày qua ngày, Uy Long chẳng còn nói năng, chẳng còn nụ cười.

Cơm chẳng buồn ăn, rượu lại uống không ngừng.

Cứ mỗi buổi chiều, ánh nắng xiên qua khung cửa, soi xuống gương mặt tiều tụy của hắn — đôi mắt trũng sâu, đỏ hoe vì rượu và vì những đêm không ngủ.

Dân trong thôn thay nhau khuyên nhủ, người mang cháo, kẻ mang thuốc, nhưng chẳng ai lay nổi hắn.

Hắn ngồi suốt bên bàn trong gian phòng phụ, nơi ngày trước Thanh Linh vẫn hay ngồi thêu thùa, còn hắn đọc sách.

Giờ đây, mỗi góc trong căn nhà đều như phủ lên hơi thở của nàng.

Chỗ ngồi bên cửa sổ, ánh nắng vẫn hắt vào như thuở nào; chiếc ghế tre nơi góc nhà vẫn còn đó — chỉ là người đã chẳng còn.

Trong cơn men say, hắn thường thấy ảo ảnh của nàng.

Một nụ cười hiền, một giọng nói khẽ như gió thoảng.

Rồi một đêm, hắn chợt nhìn thấy nàng rõ ràng hơn bao giờ hết — Thanh Linh, ngồi trên thềm cửa quen thuộc, chân khẽ đung đưa theo làn gió, mắt nhìn hắn dịu dàng mà hỏi:

– Chàng… có yêu thiếp không?

Uy Long mỉm cười, giọng nghẹn ngào như lẫn hơi rượu và nước mắt:

– Yêu… Đời này, chỉ có mình nàng thôi.

Hắn lao tới, định ôm lấy bóng hình đó —

nhưng trước mắt chỉ là hư không lạnh ngắt.

Hắn ngã nhào xuống đất, đôi tay chạm vào nền lạnh, bóng hình tan biến như khói.

Căn nhà lại chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn hơi rượu và tiếng gió rì rào qua mái tranh.

Người trong thôn đi ngang, nhìn thấy hắn vật vờ như cái bóng, chỉ biết thở dài thương xót.

Ai cũng hỏi: “Không biết cô nương ấy giờ ra sao…”

Nhưng Uy Long chẳng đáp, chỉ ngồi im, mắt trống rỗng nhìn ra ngoài sân.

Trong lòng hắn, nỗi đau như xé, nỗi lo dâng trào gấp vạn lần men say —

thương nàng, nhớ nàng, mà bất lực, không biết tìm về nơi đâu.

Bên ngoài, gió thổi qua khóm hoa đã khô tàn, cánh hoa bay nhẹ, như mang theo hơi thở của người con gái ấy — người mà hắn yêu đến tận cùng, mà chẳng thể níu lại.

Hắn cứ đắm chìm trong men rượu, trong ký ức và ảo ảnh ấy —

cho đến một ngày, kinh thành truyền tin xuống: đã đến lúc hắn phải lên đường nhậm chức tri châu.

Cả thôn xôn xao.

Người người nhìn nhau lo lắng, ai cũng khẽ thở dài:

– Tình cảnh của Uy Long thế kia, liệu còn đủ sức mà làm quan sao?

Tin vừa truyền đến, hắn chỉ ngồi lặng trong nhà, thân hình gầy gò tựa lên vách gỗ.

Ánh mắt hắn đờ đẫn nhìn trần nhà, như người đang lạc trong giấc mộng vô hình.

Cả ngày dài, hắn chẳng nói một lời, chỉ im lặng nghe tiếng gió len qua khe cửa, tiếng đèn dầu khẽ lách tách — rồi trong lòng, một giọng nói cũ lại vang lên, thật rõ ràng:

– “Vậy chàng nhất định phải làm một vị quan thanh liêm nhé…”

Giọng nói ấy — ấm áp, dịu dàng, nhưng giờ đã như đến từ một nơi thật xa.

Uy Long bất chợt ngồi bật dậy.

Đôi mắt đỏ quạch, nhưng trong đó, ánh nhìn dần trở nên kiên định.

Lần đầu tiên sau bao ngày, hắn không chạm vào rượu.

Đêm ấy, căn nhà sáng đèn đến tận khuya, chẳng ai biết hắn đã nghĩ gì, hay đã hạ quyết tâm ra sao.

Chỉ biết rằng —

sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, hắn đã nai nịt chỉnh tề, áo mão quan phục gọn gàng, cùng đoàn hộ tống tiến ra khỏi thôn.

Trước khi đi, hắn đứng giữa con đường đất đỏ, ngoảnh lại dặn dò:

– Nếu một ngày nào đó… nàng trở về, xin hãy báo với ta… dù ta đang ở đâu, ta cũng sẽ quay lại.

Dân làng tiễn hắn đi, ai nấy đều xúc động. Có người vui mừng, có người rưng rưng — vì Uy Long cuối cùng đã gượng dậy.

Nhưng chỉ mình hắn biết —

trên con đường làm quan rợp cờ quạt kia, ánh mắt hắn vẫn hằn một nét buồn sâu thẳm,

một nỗi lo không nguôi, và một niềm tin duy nhất giữ hắn đứng vững:

“Vì một lời hứa…”

Thời gian hắn nhậm chức tri châu cứ thế trôi qua trong yên ả.

Ngày ngày, hắn vẫn là vị quan thanh liêm chính trực, lấy dân làm gốc, lo trước nỗi lo của thiên hạ. Dân trong thành yêu kính, ngoài trấn gần xa đều biết tiếng Lạc đại nhân – người chẳng vướng lợi danh, chỉ một lòng vì dân.

Triều đình nhiều phen ban thưởng, nhưng mỗi lần nhận bổng lộc, hắn lại lặng lẽ mang đi cứu tế cho kẻ nghèo, chưa từng giữ lại cho riêng mình một đồng.

Dưới triều, người khen hắn là “hiền quan của thế đạo”,

trong dân, người gọi hắn là “Lạc từ phụ”.

Nhưng chẳng ai biết —

mỗi đêm khi trăng lên, nơi lầu cao, hắn lại ngồi một mình trong tịch mịch,

ánh trăng nhàn nhạt trải khắp hiên, in bóng người cô độc.

Trên tay hắn, lúc nào cũng là chiếc khăn thêu ấy, đã sờn mép theo năm tháng, nhưng từng đường chỉ vẫn còn lưu hương phảng phất.

Hắn khẽ nâng lên, ánh mắt dịu lại, nụ cười nhè nhẹ như muốn gọi tên ai đó.

Người thân cận từng hỏi:

– Đại nhân, đó là vật gì mà ngài ngày nào cũng ngắm?

Hắn chỉ lặng lẽ đáp, giọng trầm xuống như gió khuya lướt qua mặt hồ:

– Đây là thứ duy nhất còn lại của nàng ấy…

Không biết giờ nàng ở nơi chân trời nào… có còn bình an hay không…

Nói rồi, hắn ngẩng nhìn lên ánh trăng ngoài song,

ánh sáng phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm như chất chứa cả biển trời thương nhớ.

Trong khoảnh khắc ấy, Lạc Uy Long không còn là vị quan được muôn dân kính phục —

mà chỉ là một người nam nhân,

ôm nỗi bi ai chẳng thể nguôi giữa đời trần tục.

Một ngày hè oi ả, nắng như thiêu đốt phủ trùm khắp phủ châu.

Trong thư phòng, Lạc Uy Long vẫn miệt mài bên án thư, từng chồng công vụ xếp cao như núi. Mồ hôi rịn trên trán, nhưng hắn chẳng để tâm, đôi mắt vẫn lặng lẽ dõi theo từng hàng chữ như đang cố trốn tránh điều gì đó trong lòng.

Cánh cửa thư phòng khẽ mở.

Một nha dịch bước vào, cúi mình bẩm:

– Bẩm đại nhân, người trong thôn lại gửi ít thực phẩm quê lên.

Uy Long ngẩng đầu, giọng chợt dâng niềm hy vọng mong manh:

– Có… có tin tức gì của nàng không?

Nha dịch thoáng cúi đầu, ấp úng lắc nhẹ.

Ánh mắt hắn chùng xuống, nét buồn lại phủ lên gương mặt đã nhuốm mỏi mệt.

– Được rồi. Đưa người ấy vào hậu viện nghỉ ngơi, chỗ thực phẩm mang cất vào kho.

Ta… lát nữa sẽ qua xem.

Nha dịch khom mình nhận lệnh.

Ngay lúc ấy, cửa lớn bỗng bật mở, một tên lính hầu khác hấp tấp chạy vào, quỳ rạp dưới đất, giọng hốt hoảng:

– Bẩm đại nhân! Ngoài cổng phủ có một cô nương, thương tích đầy mình, chẳng biết từ đâu tới, vừa bước đến đã ngất lịm!

Uy Long sững người — trái tim khẽ nhói lên.

Hình ảnh năm xưa hiện về, nàng thiếu nữ giữa đồng cỏ, ánh nắng phủ lên gương mặt trong veo, giọng nói yếu ớt khẽ gọi…

Hắn đứng bật dậy, ghế ngã ra phía sau, giọng trở nên khẩn trương:

– Mau! Mau mời đại phu! Đưa nàng ấy vào phòng khách, ta đến ngay!

Bóng hắn lao vội ra khỏi thư phòng,

gió hè thổi tung vạt áo quan triều,

trong lòng dậy lên một linh cảm mơ hồ — rằng định mệnh lại một lần nữa xoay vòng.

Ánh nắng cuối ngày khẽ rọi qua khung cửa sổ, len vào gian phòng khách nơi hậu viện, rắc vàng lên tấm màn lụa nhè nhẹ lay động.

Trên giường, một cô nương trẻ nằm hôn mê, toàn thân quấn băng, những vết thương chi chít vừa được xử lý cẩn thận. Dù thân thể đầy thương tích, song nét mặt nàng vẫn tĩnh lặng, thanh tú đến nao lòng. Làn da tái nhợt, đôi mi dài khẽ run theo từng nhịp thở yếu ớt — mỏng manh như cánh hoa rụng trong gió.

Uy Long chắp tay sau lưng, đứng nơi đầu giường, ánh mắt không giấu nổi nét lo lắng xen lẫn bàng hoàng.

“Ai vậy…?”

Hắn lẩm bẩm trong lòng, ánh nhìn thoáng run.

“Chẳng phải Thanh Linh… nhưng… có nét gì đó… giống đến lạ thường.”

Đại phu già bên cạnh khẽ ho khan, cúi đầu bẩm:

– Bẩm đại nhân, những vết thương này… xem ra là bị hành hạ lâu ngày mà thành. Ta đã xử trí, chỉ cần tĩnh dưỡng ít lâu, chừng dăm bảy ngày là hồi phục.

Uy Long khẽ gật, giọng trầm xuống:

– Khi nào thì… nàng có thể tỉnh lại?

Đại phu ngẫm nghĩ một lát, rồi đáp nhỏ:

– Có lẽ sớm thôi. Chỉ là quá kiệt sức, tâm lực hao tổn nhiều.

Uy Long khẽ “ừ” một tiếng, nhìn theo bóng đại phu rời đi, căn phòng lại chìm trong tĩnh mịch.

Nha dịch thân cận khẽ nhích tới định hỏi, nhưng thấy ánh mắt chủ nhân vẫn dán chặt vào người thiếu nữ trên giường, lại lặng lẽ lui xuống.

Chỉ còn lại hắn — lặng im giữa gian phòng mờ sáng.

Ánh nắng lụi dần trên mái tóc nàng, phản chiếu ánh vàng nhạt.

Một làn gió thoảng qua, tấm rèm lay khẽ, mùi thuốc, mùi hoa, mùi bụi đường hòa quyện — nhòe đi trong mắt hắn.

Nơi dung nhan ấy, hắn thấy thấp thoáng một nỗi sợ, một bi kịch đã khắc sâu thành đường nét.

Và hơn cả — là một cảm giác mơ hồ.

Màn đêm phủ xuống phủ nha, ánh trăng lặng lẽ rắc lên mái ngói một lớp bạc mờ. Trong gian phòng khách, ngọn đèn dầu leo lét soi bóng Lạc Uy Long đang tựa đầu bên bàn trà, chén còn vương hơi ấm.

Hắn chẳng về phòng, vẫn túc trực nơi đây, như thể sợ chỉ cần rời đi một khắc, điều quý giá nào đó sẽ vụt mất.

Trên giường, nàng thiếu nữ ấy sắc mặt đã hồng trở lại, đôi má phớt nhẹ màu đào, môi khẽ đỏ, hàng mi run rẩy như sắp tỉnh từ cơn mộng dài. Bàn tay yếu ớt khẽ nhúc nhích.

Nghe thấy động, Uy Long lập tức mở mắt, ánh nhìn thoáng mừng rỡ. Hắn vội bước đến, giọng nói khẽ run vì lo lắng:

– Cô nương… cô tỉnh rồi sao?

Dưới ánh đèn vàng nhạt, hắn thấy đôi mắt nàng hé mở, mơ hồ nhìn hắn. Trong đôi đồng tử ấy, có tia sáng lay động của một nỗi nhớ, một nhận ra. Nàng cố cử động môi, giọng yếu ớt, như sợ rằng chỉ chậm một nhịp thôi, lời sẽ tắt cùng hơi thở:

– Ngươi… là… Lạc… Uy… Long…

Hắn khựng lại, ngạc nhiên, rồi gật đầu thật khẽ, đáp bằng giọng dịu mà dứt khoát:

– Là ta. Còn cô nương… là…?

Nàng cố gắng mở miệng, nhưng thanh âm chỉ thoát ra yếu ớt. Hắn ghé sát xuống, lắng nghe trong tiếng thở đứt quãng.

Đôi môi ấy run lên, khẽ mấp máy, từng tiếng dồn hết sức lực cuối cùng:

– Cứu… Lục… tỷ… tỷ…

Âm cuối vừa dứt, nàng lại ngã gục vào mê man.

Uy Long sững sờ, hơi thở nghẹn lại.

“Lục tỷ tỷ…”

Câu nói ấy cứ vang lên trong đầu hắn, từng nhịp, từng nhịp một — như gọi dậy một nỗi lo lắng đau đáu suốt năm tháng qua.

Lạc Uy Long chồm tới, gần như quỳ xuống sát giường, giọng run run gấp gáp:

– Thanh Linh ư? Cô nói gì? Nàng ấy… nàng ấy sao rồi? Cô nương… tỉnh lại đi!

Nhưng người thiếu nữ đã thiếp đi hoàn toàn, hơi thở mong manh như sợi tơ sắp đứt.

Uy Long hốt hoảng, định lay gọi thì bỗng thấy trong tay nàng, không biết từ bao giờ, đã nắm chặt một chiếc nhẫn.

Một viên đá đỏ nơi mặt nhẫn khẽ toả sáng trong ánh đèn dầu, hắt lên gương mặt hắn thứ sắc đỏ vừa đẹp vừa đáng sợ.

Hắn run rẩy đưa tay ra, chạm vào mặt nhẫn.

Khoảnh khắc ấy—

Một luồng gió lạnh vụt thổi qua gian phòng, ánh đèn chao nghiêng, khói nhang uốn lượn như những sợi mây mỏng dẫn hắn đi vào cõi mờ ảo.

Trước mắt hắn, mọi thứ tối sầm lại.

Một khung cảnh khác hiện ra giữa biển sương đen kịt.

Ở đó, hai bóng người quỳ sát bên nhau — một nữ nhân áo trắng rách nát nhưng khí thế ngút trời, ánh mắt vừa mạnh mẽ vừa tuyệt vọng; người còn lại, dáng nhỏ nhắn, run rẩy, gục vào lòng người kia mà khóc nức nở.

Giọng nàng vang lên trong đau đớn:

– Tất cả… đều tại con… tại nữ nhi mà trưởng tỷ phải khổ… Là nữ nhi có lỗi với tỷ tỷ…

Nữ nhân áo trắng khẽ xoa đầu, giọng dịu dàng mà nghẹn ngào như mũi dao khứa vào tim:

– Linh nhi đừng khóc… là mẫu vương có lỗi với con…

Tiếng khóc hòa trong tiếng gió như tiếng kèn tang. Không gian tối tăm, ngột ngạt, nặng mùi máu và lệ.

Rồi tất cả tan biến.

Uy Long giật mình mở choàng mắt, thân thể ướt đẫm mồ hôi, hơi thở dồn dập.

Khói thuốc trong phòng quẩn lại, mùi dược hương phảng phất, ánh đèn leo lét chiếu lên gương mặt hắn tái nhợt.

Hắn thều thào, môi run run gọi trong hơi thở đứt quãng:

– Thanh… Linh… Linh nhi… là nàng thật sao…?

Màn đêm buông xuống im ắng, khắp châu phủ chỉ còn tiếng gió lùa qua từng mái ngói. Lạc Uy Long khoác trên mình bộ y phục giản dị, tay nắm chặt chiếc nhẫn ánh lên thứ ánh sáng đỏ nhạt nhòa trong đêm. Hắn dừng lại trước một căn nhà nhỏ nơi góc thành, khói nhang vẫn tỏa nghi ngút, bảng hiệu treo nghiêng ghi ba chữ “Ngoạ Long cư”.

Trong lòng hắn vẫn vang lên lời của nha dịch ban chiều:

“Đại nhân… nếu thật muốn hỏi về chuyện tiên giới, e chỉ có Ngoạ Long tiên sinh phía đông thành mới có thể giúp.”

Hắn hít sâu một hơi, định cất tiếng gọi thì từ trong nhà, một giọng nói trầm mà vang vọng đã cất lên trước, như thể biết rõ hắn đang đứng đó:

“Thần quân, người thật sự muốn tới Cổ Tiên cốc ư?”

Uy Long sững lại, bàn tay siết chặt hơn, ánh mắt thoáng rúng động.

Hắn chưa hề mở miệng, sao người trong kia lại biết hắn đến vì điều đó?

Tiếng gió rít qua khung cửa, ánh trăng chiếu vào khiến tấm biển gỗ khẽ lay, hắn bỗng cảm thấy lạnh sống lưng.

Uy Long cắn chặt môi, bước lên một bước, khẽ đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, tiếng kẽo kẹt vang vọng trong đêm.

Ánh lửa lập lòe bên trong, bóng một người đang ngồi quay lưng lại, tóc bạc phơ, dáng khoan thai, giữa gian nhà chỉ có hương trầm tỏa nhẹ và một bàn cờ chưa đi hết nước.

Uy Long mấp máy, giọng khàn khàn vì xúc động:

“Ngài… ngài là Ngoạ Long tiên sinh…?”

Người trước mặt chỉ khẽ lắc đầu, mái tóc bạc lay nhẹ trong làn khói trầm, giọng nói trầm tĩnh vang lên, không nhanh không chậm:

“Không cần biết ta là ai. Hãy theo sự chỉ dẫn của chính vật ngươi đang giữ trong tay.

Nơi tận cùng của nhân gian… chiếc nhẫn ấy sẽ cho ngươi biết phải làm gì.”

Uy Long cúi xuống nhìn, viên ngọc trên nhẫn bỗng tỏa ra ánh sáng đỏ rực, run rẩy như vật sống. Hắn sững người, trái tim đập loạn nhịp. Khi ngẩng đầu lên định hỏi, người trong nhà đã biến mất— chỉ còn hương trầm lững lờ, bàn cờ vẫn còn một quân trắng chưa đi.

Hắn đứng lặng rất lâu, rồi thở dài, bước ra ngoài. Ánh trăng lạnh chiếu lên dáng người cô độc đang khuất dần vào màn đêm, gió nhẹ thổi qua mái hiên khiến tấm biển “Ngoạ Long cư” đung đưa khẽ kẽo kẹt.

Sau khi hắn rời đi, trong bóng tối phía sau bức bình phong, hai tiểu đồng—một nam một nữ—chậm rãi ló đầu ra.

Nữ đồng chống cằm nhìn theo, giọng khe khẽ như sợ gió nghe thấy:

“Thần quân ấy… si tình thật đấy. Nàng kia cũng chẳng phải ai xa lạ—Lục công chúa, mỹ nhân đẹp nhất Tiên giới.”

Nam đồng cười khẩy, ánh mắt lấp lánh tinh nghịch:

“Ta giả giọng tiên sinh có giống thật không?"

Nữ đồng liếc xéo:

“Sau này người thật mà biết, ngươi e chẳng giữ nổi mạng đâu.”

Nam đồng bật cười, rồi ánh mắt dần trầm xuống, nhìn về phía bóng người đang dần tan trong đêm:

“Kiếp này của Thần quân… đáng thương thay. Nhưng là thiên mệnh đã định—

Trái mệnh, trời tru; nghịch duyên, đất diệt.”

Cả hai nhìn nhau, rồi đồng loạt thở dài.

Bóng trăng nhạt phủ xuống hiên nhà, chỉ còn tiếng gió đêm khẽ lướt qua, mang theo nỗi thương cảm vô hình cho một kẻ đang bước vào con đường mà chính bản thân còn chẳng hiểu rõ.

Gió nơi tận cùng nhân gian thổi ràn rạt, mang theo hơi sương lạnh buốt cắt vào da thịt. Trên vách đá phủ rêu xanh, Lạc Uy Long đứng đó, áo choàng bạc phất phần phật, mái tóc rối tung trong gió. Trước mặt hắn, chân trời mờ ảo như tan chảy giữa thực và hư, chẳng ai biết đằng sau là vực sâu hay cánh cửa sang một thế giới khác.

Ánh mắt hắn sáng lên, không còn chút do dự. Bao nhiêu năm tháng qua, hắn sống vì lời hứa của nàng — làm quan thanh liêm, cứu giúp dân nghèo, giữ trọn một tấm lòng như ngọc. Nay, lời hứa ấy đã trọn, chỉ còn điều duy nhất chưa làm được: tìm lại nàng.

Hắn siết chặt chiếc nhẫn trong tay, viên ngọc đỏ giữa lòng bàn tay khẽ phát sáng, ánh sáng ấy rọi thẳng vào đôi mắt kiên định. Giọng nói của Ngoạ Long tiên sinh lại vang vọng trong tâm trí hắn, xa xăm mà rõ ràng như lời nguyền:

“Nơi tận cùng của nhân gian… chiếc nhẫn sẽ cho ngươi biết phải làm gì.”

Uy Long ngẩng đầu nhìn bầu trời mịt mù sương khói, khẽ cười buồn:

“Thật sự… ngươi sẽ dẫn ta đến Cổ Tiên cốc sao? Dẫn ta đến bên nàng?”

Nghe được lời hắn, chiếc nhẫn khẽ rung lên trong lòng bàn tay, như cũng nghe thấu nỗi lòng của chủ nhân. Ánh sáng đỏ hắt ra, mỗi lúc một mạnh, rồi vụt khỏi tay hắn, lơ lửng giữa không trung mà xoay tròn.

Từ trong viên ngọc, một luồng sáng xoắn lại thành một vòng tròn đỏ rực, giữa tâm hiện lên làn sương mờ ảo như cánh cửa dẫn tới một thế giới khác. Từng luồng khí lạnh lẽo tràn ra, hòa lẫn với hơi thở của gió.

Lạc Uy Long cau mày, hít sâu một hơi, bàn tay siết chặt.

“Được… ta tin ngươi. Dẫn ta đến bên nàng.”

Hắn bước một bước — rồi hai bước —

Ánh sáng đỏ nuốt trọn thân ảnh.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, chiếc nhẫn rung lên ba nhịp, cánh cổng dần khép lại, rồi tan biến thành tro bụi, hòa vào gió.

Không gian trở lại tĩnh lặng như chưa từng có điều gì xảy ra.

Chỉ còn trơ lại khoảng đất lạnh, nơi hắn đã đứng, cùng tiếng gió hú vẳng trong màn đêm — như khẽ ngân lại lời thề của kẻ phàm nhân dám nghịch mệnh trời vì một chữ tình.

Ánh sáng ban mai hắt qua song cửa, trải lên nền gỗ một lớp vàng nhạt. Hương thuốc còn vương nhẹ trong gian phòng khách tĩnh mịch. Tiểu cô nương khẽ chớp mắt, hàng mi run lên như cánh bướm. Giọng nói mừng rỡ của thị nữ vang lên, xen lẫn nỗi xúc động:

“Tiểu cô nương, cô tỉnh rồi… may quá, cô tỉnh rồi.”

Nàng chậm rãi quay đầu, đôi mắt trong veo còn vương chút mờ ảo. Giọng nói nhỏ, yếu ớt nhưng đầy tha thiết:

“Hắn… hắn đâu rồi?”

Thị nữ khẽ cúi đầu, ngập ngừng đáp, giọng chùng xuống:

“Đại nhân đã rời đi rồi ạ… chỉ dặn nô tỳ ở lại chăm sóc cô nương.”

Căn phòng thoáng chốc lặng đi. Nàng nhìn xuống bàn tay mình — chiếc nhẫn đang nằm đó, viên ngọc đỏ từng rực rỡ huy hoàng giờ chỉ còn lại chút ánh mờ phai nhạt. Ngón tay mảnh khảnh khẽ vuốt qua mặt ngọc, khóe môi cong lên, một nụ cười vừa nhẹ vừa chua xót.

Trong lòng nàng vang lên giọng nói thầm thì như gió:

“Lục tỷ… muội chỉ có thể giúp tỷ đến đây thôi. Hy vọng… thiên mệnh lần này sẽ không trêu đùa chúng ta nữa.”

Thị nữ khẽ định nói gì đó nhưng lại thôi. Nàng tựa lưng vào thành giường, đôi mắt hướng ra khung cửa sổ ngập nắng. Ánh sáng rọi lên gương mặt thanh tú, khiến dung nhan nàng dường như phủ một tầng sương huyền ảo — nửa phàm, nửa tiên, đẹp đến độ khiến người nhìn chẳng dám thở mạnh.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, lay động tấm rèm trắng. Trong luồng sáng mờ, dáng nàng như hóa thành một bức họa — mang theo nỗi ưu thương..

Màn sương trắng bao trùm dần tan, để lộ một thảo nguyên rộng lớn mênh mông. Cỏ xanh trải dài vô tận, gió lướt qua mang theo hương cỏ non dịu ngọt, ánh nắng chan hòa chiếu lên từng giọt sương còn vương trên lá.

Lạc Uy Long đứng lặng giữa khung cảnh ấy, trái tim dường như khẽ run lên.

“Đây… là Cổ Tiên cốc sao?”

Hắn khẽ thốt, giọng nghẹn lại bởi vẻ đẹp vừa hư vừa thực trước mắt. Chưa kịp bước thêm nửa bước, một luồng khí lạnh lẽo vụt đến, gió nổi lên cuộn xoáy, mây trắng tụ lại thành hình vòng tròn bao quanh.

Chỉ thoáng chốc, một đội nữ nhân mặc chiến giáp bạc trắng cưỡi mây mà đến, tay cầm trường thương, kiếm ngọc sáng rực. Họ đáp xuống, vây chặt lấy hắn.

Từ giữa không trung, một nữ tướng tiên nhân dáng uy nghi, giọng đanh thép cất lên, âm vang lạnh buốt:

“To gan! Kẻ nào dám xâm nhập lãnh địa Cổ Tiên tộc?”

Uy Long khẽ lùi lại, tim đập mạnh, hai tay đưa lên ra ý không chống cự. Giọng hắn run run, nhưng vẫn quả quyết:

“Ta… ta tới tìm Thanh Linh… nếu có mạo phạm… xin thứ lỗi.”

Tên ấy vừa thoát khỏi miệng, cả đội nữ tiên đều khựng lại. Ánh mắt nữ tướng chợt dao động, thoáng hiện chút kinh ngạc, nhưng chưa kịp hỏi thì một nữ nhân khác đã lạnh giọng cắt ngang, sắc mặt hằn lên vẻ khinh miệt:

“Kẻ tội nhân đó đã bị giam cầm, một phàm nhân như ngươi cũng dám vọng tưởng? Người đâu, bắt hắn lại!”

“Tội… tội nhân ư?” — Uy Long sững sờ, ánh mắt hoang mang.

Chưa kịp nói thêm, ba bốn bóng áo trắng đã lao tới, linh lực mạnh mẽ ép xuống khiến hắn gần như không nhấc nổi chân. Một làn sáng chói lòa trói chặt hắn trong lưới linh quang.

Tiếng nói tan vào gió. Cả đội tiên nhân cưỡi mây bay đi, để lại phía sau chỉ còn bụi cỏ dập dờn dưới nắng.

Nữ tướng ban đầu chậm rãi tụt lại phía sau, gương mặt dần trầm xuống. Trong ánh mắt ấy, một tia nghi hoặc ánh lên, như đang tự hỏi:

“Một phàm nhân… đến tìm Lục công chúa? Lẽ nào… chính là người mà Cửu công chúa từng nói tới?”

Gió nơi thảo nguyên khẽ thổi qua, mang theo ánh nhìn trầm ngâm của nàng, dõi theo đoàn tiên binh đang đưa kẻ phàm nhân ấy đi, chẳng nghĩ thêm nàng vội đuổi theo đoàn người.

Lạc Uy Long cứ bước đi trong màn khói vô thức cho đến tận khi cảnh tượng trước mắt hiện ra — một thảo nguyên xanh ngát, trải dài đến tận cuối trời. Cỏ non rập rờn trong gió, từng đợt hương thơm dìu dịu len lỏi qua không khí. Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây, phản chiếu trên làn sương bạc khiến cả không gian như phủ một tấm lụa mơ hồ.

Uy Long sững người, đôi mắt ngỡ ngàng trước khung cảnh vừa lạ lẫm vừa thân quen. Mái tóc khẽ bay, trong lòng hắn thoáng dâng lên một cảm giác kỳ dị, như thể nơi này từng in sâu vào linh hồn.

“Đây… phải chăng là Cổ Tiên cốc?” — hắn tự thầm, giọng khàn khàn, nghẹn lại giữa cổ họng.

Chưa kịp bước thêm nửa nhịp, một tiếng gió xé ngang trời. Mây cuộn trào, linh khí dâng lên dày đặc, bầu không gian chớp mắt đã đổi màu. Từ trong tầng mây trắng, một toán nữ nhân nai nịt gọn gàng cưỡi mây mà đến, áo giáp bạc lóe sáng trong ánh dương, tay gươm tay giáo, ánh nhìn nghiêm nghị.

Họ vây hắn lại trong thoáng chốc, hàng chục thanh linh kiếm đồng loạt giơ lên, ánh sáng lạnh phản chiếu lên gương mặt Uy Long khiến tim hắn như thắt lại.

Từ trên cao, một nữ nhân dáng người cao gầy, giọng đanh thép vang vọng giữa không trung:

“To gan, ngươi là ai? Dám xâm phạm vào lãnh địa của Cổ Tiên tộc ta?”

Lạc Uy Long khẽ giật mình, đôi mắt đầy bối rối, lắp bắp đáp:

“Ta… ta tới tìm Thanh Linh… không… không biết đã mạo phạm…”

Cái tên ấy vừa thốt ra, không gian dường như khựng lại. Ánh mắt của nữ tiên đứng đầu dao động, môi nàng run nhẹ như nghe thấy điều không ngờ. Nhưng chưa kịp hỏi thêm, người bên cạnh nàng đã bước lên, ánh mắt sắc lẻm như lưỡi đao, giọng lạnh tanh pha chút khinh miệt:

“To gan thật, nam nhân phàm thường lại đến tìm một kẻ tội nhân, người đâu, bắt hắn lại cho ta.”

Uy Long tròn mắt, đôi mày nhíu lại, như không tin nổi những lời mình vừa nghe.

“Tội… tội nhân…”

Chưa kịp định hình, ba nữ nhân áo trắng đã đồng loạt lao tới, linh lực từ trường kiếm tỏa ra chấn động cả mặt đất. Uy Long bị trói chặt trong lưới linh quang, cơ thể chẳng còn chút sức phản kháng, chỉ còn kịp nhìn quanh, ánh mắt ngỡ ngàng, tuyệt vọng.

Hắn bị áp giải đi giữa đám tiên nữ, thân thể phàm trần lạc lõng giữa biển mây huyền hoặc. Tiếng xích bạc leng keng hòa cùng tiếng gió thổi lạnh lẽo, khiến mỗi bước chân của hắn nặng như nghìn cân.

Ở phía sau, nữ tiên vừa khựng lại ban nãy lặng lẽ tụt lại một khoảng, đôi mắt khẽ nheo, lòng dậy sóng.

“Hắn… hắn tới tìm Lục công chúa… phải chăng là gã phàm nhân mà Cửu công chúa đã nói…”

Nàng lặng đi một hồi, khẽ thở hắt ra, mái tóc buông lơi bay trong gió. Trong đôi mắt ấy ánh lên một tia lưỡng lự — giữa bổn phận và lòng cảm phục đối với một kẻ phàm nhân dám vì tình mà nghịch thiên, nàng chẳng biết nên làm gì, chỉ đành bước theo đoàn áp giải đang xa dần trong ánh chiều đỏ rực.

Cung điện trước mắt nguy nga tráng lệ, tựa như được chạm khắc từ ánh trăng và linh khí của trời đất. Mái ngói cong vút, rực lên sắc vàng nhạt, những cột ngọc phản chiếu thứ ánh sáng lấp lánh như sao trời rơi xuống. Tầng tầng mây trắng quấn quanh chân điện, hư ảo đến mức chẳng rõ là thực hay mộng. Thế nhưng giữa vẻ đẹp huy hoàng ấy, bầu không khí lại lạnh buốt như gió bấc, ẩn trong từng hơi thở là sự căng thẳng khó tả, tựa như mọi vật nơi đây đều đang lặng nhìn kẻ phàm nhân nhỏ bé quỳ giữa chốn tiên giới.

Giữa chính điện rộng lớn phủ ánh kim, Lạc Uy Long quỳ phục trên nền ngọc sáng, mồ hôi rịn trên trán nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Trước mặt hắn, từng hàng nữ nhân khoác mũ quan, áo bào nghiêm chỉnh, đứng thành hàng ngay ngắn, dung nhan ai nấy đều thanh khiết thoát tục — song ẩn sau đó là sự lạnh lùng, khinh miệt đối với một kẻ phàm trần dám bước vào nơi cấm địa của họ.

Trên bục cao dát ngọc lam, Phượng Chúc Cơ uy nghi ngồi vắt chéo chân. Chiếc áo choàng đỏ thẫm của ả trải dài xuống bậc điện, viền thêu kim tuyến lấp lánh theo từng nhịp lay động của ống tay áo. Ả tựa lưng vào ngai, môi khẽ nhếch, nụ cười vừa kiêu ngạo vừa đầy giễu cợt, giọng nói vang vọng cả điện đường:

“Tên phàm nhân này cũng si tình đấy, dám mò đến tận đây. Ả nữ nhân đó thật sự có sức mê hoặc đàn ông — giống như mẫu vương của nó.”

Giọng ả cao vút, lạnh lẽo mà chua cay. Đôi mắt xếch dài như lưỡi dao khẽ ánh lên tia hằn học. Khi nhắc đến “mẫu vương”, hàm răng ả nghiến lại, nỗi hận dâng tràn rõ trong từng hơi thở. Dưới ánh đèn ngọc, nét mặt Phượng Chúc Cơ như hoá thành tượng đá — đẹp, nhưng đầy độc khí.

Khắp điện, chẳng ai dám ho he một lời. Ai nấy đều cúi đầu, bởi tất cả đều biết — năm đó, nữ vương được Cổ Thần Đế Tôn chọn làm thê tử, còn Phượng Chúc Cơ bị gả sang Long tộc, chịu bao tủi nhục. Tuy sau này được trở về, song mối oán hận ấy chưa từng phai, ngấm vào tim ả như lửa cháy.

Uy Long vẫn quỳ, bóng hắn đổ dài trên nền điện sáng ngời. Giữa hàng trăm ánh mắt sắc lạnh, hắn chẳng hề cúi đầu, vẫn giữ vẻ bình thản. Giọng nói trầm ấm vang lên, vừa lễ độ vừa cứng rắn:

“Ta tới đây tìm Thanh Linh, chẳng có ý mạo phạm các vị. Chỉ cần để nàng đi cùng ta, tuyệt đối không lưu lại phiền hà.”

Lời nói ấy như mũi tên bắn thẳng vào bầu không khí căng nặng, khiến mấy nữ tiên bên cạnh đồng loạt liếc nhìn nhau. Có kẻ thở dài, có người lắc đầu, có người lại nhếch môi thương hại cho sự ngu ngốc của hắn.

Phượng Chúc Cơ bật cười, tiếng cười lạnh và chát chúa vang vọng khắp điện:

“Oai phong lắm. Ngươi nghĩ ngươi có tư cách gì mà ra lệnh cho ta?”

Ả ta nhấc ly rượu tiên bên cạnh, khẽ đưa lên môi, đôi mắt rực như lửa nhìn xuống Uy Long. Giữa ánh sáng mờ ảo của điện ngọc, bóng ả trải dài xuống như một vệt máu đỏ, lạnh lẽo mà đẹp đến rợn người.

Ả ta đứng dậy, từ từ bước xuống điện, tà áo đỏ sẫm tung nhẹ trong luồng linh khí u tịch. Ánh sáng từ trụ ngọc phản chiếu lên dung nhan kiều mị nhưng đầy hiểm độc, đôi môi ả cong lên, giọng nói rền vang giữa đại điện, vừa lạnh vừa hứng thú:

“Con nhỏ đó đáng lẽ phải được gả đến Long tộc, nhưng nó lại dám trái lệnh xuống trần nảy sinh tình cảm với phàm nhân. Đại tỷ của nó vì thay em gả đến Long tộc đã bị hành hạ đến chết, nay Long tộc đến hỏi tội, vài ngày nữa ta sẽ đưa nó đến Long tộc để tạ lỗi với hoàng tử.”

Nghe đến đây, Lạc Uy Long tái mặt, tim đập mạnh từng hồi, hắn bất giác siết chặt nắm tay, ánh mắt lóe lên giận dữ mà bật thốt:

“Các người vốn là tiên nhân, tại sao phải nhún nhường đến thế? Chẳng lẽ Cổ Tiên tộc đều là đám rùa rụt cổ?”

Âm thanh vang vọng trong điện, khiến bao nữ tiên đều khẽ giật mình. Không khí lập tức trở nên nặng nề, từng ánh mắt sững sờ, có kẻ ngỡ ngàng, có người lại nhìn nhau xì xào bàn tán. Vài nữ nhân cúi đầu lặng lẽ, vài kẻ khác cau mày, nhưng chẳng ai dám cất tiếng.

Phượng Chúc Cơ đảo mắt quanh điện, thấy phản ứng ấy thì sắc mặt biến đổi, ả quát lớn, giọng như sấm dội:

“Im lặng!!! Long tộc trước nay bảo vệ Cổ Tiên tộc khỏi thế lực hắc ám, nhờ vậy mà Cổ Tiên tộc mới đứng vững và tồn tại đến tận ngày nay. Các ngươi phải lấy đó để ghi nhớ công lao, sao lại vì một lời nói của kẻ phàm nhân mà loạn thần như vậy?”

Giọng nói của ả chát chúa, vang vọng khắp điện ngọc, nhưng ngay khi dư âm còn chưa tan, Uy Long đã đáp lại, giọng đanh thép, kiên định như thép tôi:

“Hàng ngàn năm các người gả nữ nhân tới Long tộc, chịu đủ tủi hờn, sự coi thường, đa số đều chẳng thể sống sót trở về, há chẳng phải Long tộc có khác gì những thế lực hắc ám kia? Trong suốt ngàn năm qua, Cổ Tiên nhân chết vì bị gả đến Long tộc nhiều hơn hay vì bị thế lực hắc ám tấn công nhiều hơn?”

Lời ấy như một nhát dao xuyên qua tâm thức mọi người. Không gian bỗng trĩu nặng, chẳng ai dám đáp lại, chỉ còn tiếng gió lùa qua rèm lụa mỏng phất phơ giữa điện. Vẻ mặt ai nấy thẫn thờ, đôi mắt dao động, như thể chính họ cũng bị lay động bởi lời hắn nói.

Uy Long nhìn quanh, giọng vẫn trầm mà kiên định, từng chữ nặng tựa chuông đồng:

“Các người là tộc tiên đã tồn tại ngàn đời, lại chịu kiếp làm nô lệ cho kẻ khác bao năm, tự vấn lương tâm xem có hèn hạ không? Các người đẩy những cô nương đến Long tộc làm thê, chịu sự hành hạ và khinh miệt của người Long tộc, các người có nghĩ đến cảm xúc của họ không? Các người thì khác gì đám thế lực hắc ám, hay chính xác hơn, các người mới chính là những kẻ hắc ám đối với chính những thiếu nữ của tộc mình.”

Tiếng nói của hắn vang vọng giữa không trung, từng chữ đanh gọn, lạnh lẽo mà đau đớn, như dao khắc vào lòng từng người. Giữa đại điện nguy nga, ánh sáng lung linh bỗng trở nên nhạt đi, chỉ còn lại một phàm nhân quỳ thẳng lưng, đôi mắt cháy rực như muốn thiêu rụi cả bất công ngàn năm.

Cả đại điện rúng động, tiếng bàn tán như sóng dậy giữa tầng không. Phượng Chúc Cơ mặt tái mét, sắc đỏ trên môi như bị hút sạch, ánh mắt ả lóe lên tia độc hằn. Ả biết, nếu để hắn nói thêm chỉ e trong lòng các tiên nữ sẽ lung lay, thế nên đôi tay thon dài khẽ phất một cái, giọng rít lên the thé mà vẫn giữ vẻ lạnh lùng uy quyền:

“Người đâu! Lôi hắn giam vào ngục! Chờ ngày Long tộc tới, xử trảm hắn làm quà tạ lỗi!”

Âm thanh ấy vừa dứt, từng luồng linh khí lạnh lẽo cuộn lên trong điện. Vài nữ quân áo giáp bạc bước nhanh vào, ánh thương lóe sáng dưới ngọn đèn ngọc. Phượng Chúc Cơ hất mạnh vạt áo, khẽ ngẩng đầu kiêu ngạo, gương mặt ả dần lấy lại vẻ ngạo mạn thường ngày, ánh mắt chứa đầy khinh miệt.

“Phàm nhân ngông cuồng, dám vọng ngôn trước Cổ Tiên điện, quả thật tìm chết.”

Uy Long bị hai tiên quân giữ chặt hai bên tay, nhưng hắn chẳng hề tỏ ra sợ hãi. Gương mặt lấm bụi, mắt rực như lửa, hắn ngẩng cao đầu, giọng vang vọng khắp điện như tiếng chuông đồng nện thẳng vào lòng người:

“Một đám hèn hạ! Dù ta chỉ là phàm nhân cũng hiểu đạo lý kiên cường bất phục! Vậy mà những kẻ tự xưng tiên nhân lại chỉ dám cụp đuôi trốn tránh như vậy sao?!”

Tiếng hắn vang vọng, chấn động cả tầng mây. Vài tiên nữ siết chặt nắm tay, vài người khẽ cúi đầu tránh ánh nhìn của ả Chúc Cơ, trong lòng bỗng dâng lên thứ cảm xúc khó tả — vừa xấu hổ, vừa thương cảm, vừa như bừng tỉnh.

Phượng Chúc Cơ giận run người, hai tay ả siết chặt tay vịn ghế phượng đến nỗi ngọc trai nứt vỡ, ánh mắt ả tóe ra tia căm hận. Ả gằn giọng, vung tay mạnh như sấm:

“Câm miệng cho ta!”

Ngay lập tức, một luồng linh lực đỏ rực bắn ra từ tay ả, cuộn quanh miệng Uy Long. Hắn khựng lại, cố mở miệng kêu nhưng chỉ còn những tiếng “ư… ử…” nghẹn lại trong cổ. Cả người hắn bị lôi xềnh xệch đi, áo rách tả tơi, đôi mắt vẫn rực sáng trong tuyệt vọng và phẫn nộ.

Tiếng bước chân xa dần, cánh cửa điện nặng nề khép lại.

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Phượng Chúc Cơ đảo mắt nhìn quanh, lạnh giọng vọng xuống giữa điện:

“Vài ngày nữa Long tộc sẽ đến hỏi tội, chuẩn bị thật tốt. Chúng ta không thể đắc tội họ.”

Giọng nói ấy mang vẻ quyền uy nhưng đã không còn chắc nịch như trước. Ả quay người, tà áo đỏ như vệt máu quét dài trên nền gạch ngọc, từng bước rời đi.

Phía dưới, các nữ tiên còn lại vẫn đứng yên, không ai nói gì, chỉ có ánh mắt là khác — không còn trống rỗng như trước nữa. Trong đáy mắt họ, một ngọn lửa nhỏ nhoi nhưng rực cháy vừa được thắp lên, len lỏi qua những năm tháng khuất phục, như báo hiệu cho một điều gì đó sắp bùng nổ.

Trong hậu cung, trầm hương lan tỏa, rèm lụa khẽ đung đưa theo làn gió. Ánh nến hắt lên gương mặt Phượng Chúc Cơ, vừa kiều mị vừa lạnh lùng. Thị nữ đã bị đuổi hết ra ngoài, chỉ còn ả và gã nam nhân ngồi đối diện nhau, giữa hai người là bàn trà còn bốc hơi nghi ngút.

Phượng Chúc Cơ tựa nhẹ lên vai hắn, ngón tay khẽ trượt qua cổ áo mà cất giọng mềm mại:

“Huynh chả nhớ nhung gì muội, có việc mới đến tìm muội ư?”

Gã nam nhân ngửa đầu cười khẽ, một tay đã đặt lên cặp đùi thon thả trắng ngần của ả, một tay vẫn cầm chiếc quạt lông, phẩy nhẹ từng nhịp thong thả, giọng nói trầm mà lười biếng:

“Muội nghĩ oan cho ta rồi. Mấy đêm nay ta nhớ muội đến chẳng chợp mắt nổi.”

Phượng Chúc Cơ mỉm môi cười, rồi khẽ đưa tay phẩy nhẹ chiếc quạt trong tay hắn, động tác mềm mại đến mức cả không khí như chao nghiêng. Ánh mắt ả lướt qua hắn, vừa lả lơi vừa hiểm độc:

“Long tộc định thưởng gì cho muội đây?”

Gã nam nhân nheo mắt, nụ cười tắt dần, giọng trở nên khô khốc:

“Long tộc đã cho nàng mượn lực lật đổ nữ vương, thế còn chưa đủ ư?”

Ả hờn dỗi, đôi môi cong lên, hơi thở phả nhẹ sát bên tai hắn:

“Người ta đã dâng hẳn nữ vương và chín nàng công chúa cho hoàng tử ngài, ai nấy đều là tuyệt sắc nhân gian. Huynh nỡ lòng nào để muội trắng tay?”

Gã khẽ cười, đặt quạt xuống, tay thuận thế giữ lấy eo ả, giọng nhỏ dần:

“Lần trước con ả Thanh Dao khiến hoàng tử chẳng vừa lòng, ta sẽ thay lời tấu để ngài ban thưởng cho nàng. Chỉ cần đám công chúa kia ngoan ngoãn hầu hạ…”

Phượng Chúc Cơ mỉm cười, khẽ đặt tay lên ngực hắn, giọng như gió lướt:

“Huynh yên tâm, trước khi giao người, muội sẽ cho chúng nếm thử Hợp Hoan tán của muội — để đến khi vào Long tộc, chỉ biết cúi đầu mà quỵ lụy.”

Hai người nhìn nhau, nụ cười pha giữa tình và mưu, trong phòng chỉ còn ánh nến lập lòe, bóng quạt lông phẩy nhẹ qua lại — hòa cùng tiếng cười mờ ám, tựa như hai con rắn độc đang quấn lấy nhau, chờ giờ phút nuốt trọn đối phương.

Bên ngoài, gió đêm lùa qua hành lang tĩnh mịch, rèm ngọc khẽ đung đưa, hương trầm vẫn còn vương thoang thoảng. Nữ tướng áo giáp bạc nép mình sau cột đá, gương mặt tái đi khi nghe rõ từng lời lả lơi xen lẫn mưu đồ hèn hạ vọng ra từ bên trong.

Giọng Phượng Chúc Cơ ngọt đến rợn người, giọng gã nam nhân lại khàn khàn đầy dục vọng, mỗi chữ thốt ra như một mũi dao đâm thẳng vào lòng trung nghĩa của nàng. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, hai tay siết chặt đến bật gân.

Trong lòng nàng sôi lên phẫn nộ:

“Hỏng rồi… phải báo cho chư tiên biết, không thể để ả và gã quân sư đó thông đồng làm hại Cổ Tiên tộc được"

Bên ngoài, gió đêm khe khẽ lùa qua hành lang tĩnh mịch, rèm ngọc khẽ lay, hương trầm vẫn còn vương thoang thoảng. Nữ tướng áo giáp bạc nép mình sát cột đá, nín thở lắng nghe. Những lời lẽ dâm tà, ghê tởm xen lẫn mưu kế phản bội vọng ra từng chập khiến nàng lạnh sống lưng, ánh mắt dần bừng lên sự phẫn nộ.

“Hỏng rồi… bọn chúng thông đồng với Long tộc! Không thể để chuyện này xảy ra.”

Nàng nghiến răng, khẽ lui từng bước, không một tiếng động, từng cử động nhẹ tựa hơi gió. Khi bóng đêm che phủ, nàng vụt biến mất khỏi hành lang như một làn khói, hướng thẳng về khu nội điện.

Trong ngục tối, hơi ẩm mốc nặng nề như ngấm sâu vào da thịt. Chín nàng công chúa ngồi quanh nữ vương, mái tóc rũ xuống, đôi mắt phai nhạt niềm vui. Những bông tiên hoa trong lòng họ đã úa tàn theo tháng ngày bị giam cầm. Thanh Linh thu mình trong góc, gương mặt xanh xao, ánh mắt rưng rưng nhìn mẫu thân. Tin trưởng tỷ qua đời như lưỡi dao cứa mãi trong tim, thêm nỗi nhớ Uy Long khiến nàng chẳng còn thiết tha điều gì. Nàng gục đầu vào lòng nữ vương, khẽ run run nức nở, nữ vương chỉ biết xoa mái tóc con, lòng đau mà chẳng thể thốt lời.

Bỗng bên ngoài vang lên tiếng động mạnh — rầm! rầm! — đám lính canh bị hất văng như lá khô. Cửa ngục bật mở, khói bụi mờ mịt. Từ trong làn khói ấy, một toán nữ nhân giáp bạc xông vào, ánh mắt đầy sát khí. Dẫn đầu là Phượng Chúc Hoan, nàng lao thẳng đến trước buồng giam nữ vương, quỳ phục mà tâu gấp:

“Điện hạ! Phượng Chúc Cơ cùng quân sư Long tộc đang thông đồng phản nghịch, định dâng người cùng chín vị công chúa cho hoàng tử Long tộc để cầu vinh!”

Nữ vương sửng sốt, chín nàng công chúa tròn mắt nhìn nhau, nỗi bàng hoàng dâng lên nghẹn ứ cổ. Đám nữ tướng phía sau nhanh tay phá gông sắt, cửa ngục két lên một tiếng nặng nề rồi bật tung. Nữ vương bước ra, tà áo rách nát vẫn toát ra khí thế uy nghi. Bà ngẩng đầu, ánh mắt rực lửa, giọng vang vọng giữa không trung lạnh lẽo:

“Cấu kết Long tộc, phản bội Cổ Tiên — tội ấy đáng tru di!

Bao năm qua ta nhẫn nhịn để tộc được yên, nhưng càng nhún nhường, chúng càng lấn tới. Hôm nay…”

Bà dừng lại, hơi thở mạnh như sấm dậy, ánh mắt quét qua chín công chúa đang đứng dậy, tóc tung bay trong gió ngục.

“Hôm nay, Cổ Tiên tộc ta… không thể nhún nhường thêm nữa!”

Một luồng tiên khí bừng dậy, ngục tối sáng rực như bình minh vừa tràn tới.

Giữa ánh sáng mờ đục của hàng ngàn luồng tiên quang đang tụ lại, nữ vương nắm chặt thanh kiếm trong tay Phượng Chúc Hoan, ánh thép lóe lên như phản chiếu ngọn lửa giận dâng ngùn ngụt trong tim bà. Từng chữ thốt ra tựa tiếng sấm rền vang động thiên cung:

“Người đâu! Theo ta đi bắt ả phản tặc đó! Điểm quân — Cổ Tiên ta hôm nay quyết sống chết một phen! Trước là để rửa mối nhục ngàn năm, sau là để tế linh tiên cho con gái ta!”

Tiếng hô “Tuân lệnh!” vang dậy như sấm, hàng ngàn tiên binh quỳ rạp, tiên khí tuôn trào dâng tận mây xanh. Cả thiên cung sáng rực, tiếng trống, tiếng kiếm rút khỏi vỏ hòa thành bản khải hoàn bi tráng. Nữ vương đi đầu, áo choàng đỏ tung bay, ánh mắt ngời lên uy thế của một nữ thần thống lĩnh — từng bước của bà khiến đất trời như chấn động, tiên khí cuồn cuộn theo sau.

Các đội quân từ mọi ngả, từng lớp từng lớp kéo về nhập đoàn, khí thế như muốn xé toang bầu trời.

Phía sau, Thanh Linh vừa theo đoàn vừa ngoái nhìn quanh, lòng dậy sóng. Phượng Chúc Hoan bất ngờ kéo nàng lại, giọng run nhẹ mà gấp gáp:

“Công chúa! Hắn… đã đến rồi! Bị ả ta giam giữ, ta không rõ ở đâu…”

Thanh Linh sững người, đôi mắt mở to, trái tim như ngừng đập:

“Hắn…? Huynh ấy?”

Chúc Hoan quỳ sụp xuống, giọng nghẹn nhưng kiên định:

“Là gã phàm nhân ấy. Chính hắn đã khiến lòng Cổ Tiên tộc ta… sống lại.”

Nghe đến đó, gió dường như ngừng thổi. Nữ vương phía trước khựng bước, quay đầu lại. Bà không nói lời nào — nhưng ánh nhìn sâu thẳm của bà, ấm áp lạ thường, chan chứa cả hiểu và thương. Chỉ một thoáng thôi, Thanh Linh hiểu hết.

Không chần chừ, nàng tung người hóa thành luồng sáng, bay thẳng về hướng cung điện chính, nơi nàng cảm nhận được linh cảm mơ hồ nhưng mạnh mẽ — hắn đang ở đó, và có thể, đang gặp nguy hiểm.

Khung cảnh rực sáng phía sau lưng nàng — một đạo quân tiên giới hừng hực tiến bước, tiếng hô xé mây, trận chiến định mệnh của Cổ Tiên tộc sắp sửa bắt đầu.

Trời vừa hửng sáng, sương sớm còn giăng nhẹ trên những tán cây, trong cung điện yên ắng chỉ nghe tiếng gió thoảng. Ở trong hậu điện, ả Phượng Chúc Cơ cùng tên quân sư Long tộc vẫn đang say giấc, thân thể quấn lấy nhau giữa những dải lụa mỏng. Đột nhiên, tiếng trống trận dội lên ầm ầm, rung chuyển cả đất trời, khiến bọn chúng giật nảy mình.

Ả vùng dậy, đôi mắt mở to, hơi thở gấp gáp, gương mặt tái mét. Tên quân sư bên cạnh cũng lồm cồm bò dậy, còn chưa kịp khoác áo, giọng khàn khàn hỏi dồn:

— Chuyện… chuyện gì vậy!?

Bên ngoài, một nữ lính mặt cắt không còn giọt máu, đập cửa thình thình, giọng hốt hoảng run rẩy:

— Chủ nhân! Nữ… nữ vương thoát ngục rồi! Cùng với các công chúa và đại quân đang kéo tới đại điện! Nói là muốn… lấy mạng người!

Phượng Chúc Cơ chết điếng, sắc mặt càng trắng bệch, tay run bần bật. Ả liếc nhanh sang tên quân sư, ánh mắt lóe lên tia giận dữ pha lẫn sợ hãi. Gã kia nhíu mày, tính toán trong khoảnh khắc rồi hất áo choàng khoác lên người, giọng gấp gáp:

— Mau rút ra Ngọ Môn, giờ này chắc đại quân Long tộc cũng sắp tới rồi!

Nghe vậy, ả siết chặt nắm tay, móng tay bấu sâu vào da, ánh mắt tràn đầy căm hận.

— Đám phản trắc… lần này phải diệt sạch các ngươi!

Ả vùng dậy, kéo giáp lên người, ánh mắt như bốc lửa. Tên quân sư cũng cầm lấy quạt lông, vừa phe phẩy vừa cười khẩy đầy toan tính. Cả hai lao ra ngoài, khắp cung điện trống trận dồn dập, khói lửa bốc cao, tiếng hô sát khí vọng dậy bốn phương.

Trên thảo nguyên mênh mông, trời đất như nín thở. Hai hàng quân đối mặt—một bên là nữ vương cùng vạn dân Cổ Tiên tộc, áo bào ngân hà, ánh linh khí lóe lên như dải sương rực; bên kia là đại quân Long tộc, cờ quạt giăng kín, kỵ mã bừng vó, mũi giáo như rừng đen đâm vào không trung. Khí thế dồn nén đến nghẹt thở.

Đại tướng Long tộc vung tay, tiếng hô vang sắt thép:

“Nữ vương, ngươi dám tráo thê đổi phượng, nay Long tộc đem quân đến hỏi tội, còn chưa mau cúi đầu nhận tội.”

Lời ấy chưa dứt, nữ vương quay mình — cả dáng uy nghi, cả vẻ diễm lệ đều hóa thành một mũi lao sắc bén. Bà trừng mặt, giọng như sấm phá:

“Ngàn năm qua Cổ Tiên ta gả biết bao thiếu nữ tới Long tộc, cũng đã nhún nhường đổi lại là cái gì? Nay ta và vạn dân Cổ Tiên quyết không cúi đầu nữa.”

Tiếng hô của bà như thổi bùng lửa trong tim mỗi người con Cổ Tiên. Họ đồng thanh đáp lại, âm vang dội khắp thảo nguyên, như một con sóng cuồn cuộn đổ vào đối phương. Đại tướng Long tộc khẽ khựng, nét dè chừng thoáng qua, rồi cúi xuống hỏi vội người bên cạnh:

“Quân sư đâu?”

Không chờ lời hồi đáp rõ ràng, nữ vương đã giơ kiếm lên, ánh kiếm loé như sao rơi, giọng bà vang vọng:

“Toàn dân Cổ Tiên nghe lệnh ta, bắt sống đôi gian phu dâm phụ, diệt sạch đại quân Long tộc, theo ta vùng lên. Lên! Lên! Giết! Giết!”

Cả thảo nguyên như nổ tung trong bầu không khí căng thẳng. Đúng lúc tinh thần Cổ Tiên tộc đang lên cao, một luồng gió lạnh thổi đến, mang theo giọng nói vang vọng từ xa, âm vang rền như sấm:

“Nữ vương gan to bằng trời, dám phản lại Long tộc chúng ta sao?”

Tiếng nói ấy vừa dứt, cả đại quân cùng ngoảnh đầu. Từ cuối chân trời, mây đen ùn kéo tới, khói bụi mịt mờ, hàng ngũ Long tộc rẽ ra nhường đường cho gã quân sư dáng người cao gầy, phong thái ngạo nghễ, tay phe phẩy chiếc quạt ngọc trắng, từng bước tiến lên như thể đang bước trên bậc thang của thiên giới. Bên cạnh hắn là Phượng Chúc Cơ, y phục đỏ rực, dung nhan kiêu ngạo, môi cong lên nụ cười khinh miệt.

Theo sau bọn chúng, vài thân cận áp giải một nam nhân bị đeo xích, máu khô loang khắp áo, bước đi loạng choạng, đầu cúi thấp. Khi hắn ngẩng lên, dưới mái tóc rối, đôi mắt sáng vẫn ánh lên một tia kiên định.

Thanh Linh trông thấy liền thảng thốt, ánh mắt chan chứa nỗi đau xót:

“Uy… Uy Long…”

Giọng nàng run run, nghẹn lại giữa không trung. Hắn ngước lên, hai ánh mắt gặp nhau — một ánh nhìn đau đáu, một ánh nhìn như sắp vỡ tan. Hắn mấp máy môi, muốn nói nhưng cổ họng bị phong ấn, chỉ có im lặng đáp lại.

Thanh Linh trừng mắt, giọng nàng như dao xé:

“Chúc Cơ, ngươi… ngươi đã làm gì chàng?”

Phượng Chúc Cơ bật cười lớn, tiếng cười của ả vang vọng, lạnh lẽo đến rợn người:

“Hay cho Lục công chúa lại động lòng phàm! Gã này ư? Ta chỉ khiến hắn bớt mồm chút thôi.”

Ả thong thả bước tới, vươn tay đẩy mạnh. Uy Long ngã dúi dụi xuống nền cỏ xanh, bùn đất văng lên đầy mặt, nhưng trong ánh mắt hắn vẫn cháy rực sự kiên cường, không một chút khuất phục.

Nữ vương thấy vậy, lửa giận bùng lên trong đôi mắt như ráng chiều cháy rực. Bà cất giọng đanh thép, từng chữ vang vọng:

“Chúc Cơ, ngươi là người của Cổ Tiên tộc, lại thông đồng với Long tộc hại dân ta, tội này đáng phải chết vạn lần!”

Phượng Chúc Cơ nghiến răng, đôi môi đỏ sậm nhếch lên:

“Năm xưa nếu không phải vì ngươi, thì người được Cổ Thần Đế Tôn chọn là ta. Chính ngươi mê hoặc người, khiến ta phải đi chịu khổ nơi Long tộc. Ngươi không xứng.”

Nữ vương sững người, giọng trầm xuống, ánh mắt xen lẫn bi thương và phẫn nộ:

“Chỉ vì vậy mà ngươi muốn diệt trừ Cổ Tiên tộc ta ư?”

Phượng Chúc Cơ bật cười, tiếng cười điên loạn như dao cắt gió:

“Không! Thứ ta muốn là ngươi và những đứa con của ngươi phải chết, còn Cổ Tiên tộc, ta sẽ thống trị và đưa tộc lên đỉnh cao mới.”

Từng lời của ả như mũi tên cắm vào lòng người nghe.

Thanh Linh rưng rưng, đôi mắt nàng loé sáng, giọng nghẹn mà vẫn sắc bén:

“Đỉnh cao? Bằng cách cúi đầu trước Long tộc ư? Bán rẻ tộc ta cho bọn chúng?”

Một thoáng im phăng phắc. Không gian như đông cứng. Phượng Chúc Cơ cứng họng, nụ cười méo mó không thành hình. Từ hàng ngũ Cổ Tiên tộc, ánh mắt của hàng vạn nữ binh đồng loạt sáng rực, như bừng cháy lên ngọn lửa phẫn nộ. Cỏ trên thảo nguyên lay động, gió rít qua những lưỡi kiếm sáng loáng — báo hiệu một trận chiến không còn đường lui.

giọng của Thanh Linh vang lên, run rẩy mà đầy kiên định:

“Mau thả chàng ra!”

Âm thanh ấy như xé toạc không gian, chạm đến mọi ánh nhìn. Gã quân sư đứng giữa trời, tay phe phẩy chiếc quạt lông, khóe môi cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo:

“Dù sao cũng chỉ là một tên phàm nhân chẳng có nhiều tác dụng, giữ cũng chẳng ích gì.”

Hắn khẽ hất tay, giọng nói ngạo nghễ vừa dứt, hai tên lính liền đẩy mạnh Uy Long ra phía trước.

Cả thân người đổ nhào, xiềng xích nặng nề loảng xoảng quấn quanh chân, vết thương còn chưa kịp liền lại rớm máu.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào nàng – đôi mắt ấy sâu thẳm, vừa ấm áp vừa đau đớn đến tột cùng.

Mỗi bước hắn đi như giẫm lên chính linh hồn mình, lê lết qua thảm cỏ đã nhuốm máu.

Thanh Linh bật khóc, lao tới, nước mắt ướt đẫm khuôn mặt tuyệt mỹ, tay run run muốn đỡ lấy người mình thương.

Phượng Chúc Cơ thoáng nhếch môi. Trong khoảnh khắc ánh mặt trời chiếu lên dung nhan tuyệt sắc ấy, nụ cười của ả lại mang theo sự tàn độc khôn cùng.

Ả xoay người, giật phắt cây cung bạc trên tay tên lính, kéo dây trong một nhịp thở –

ánh bạc của mũi tên lóe lên rực rỡ như ánh trăng rơi.

Tiếng “vút!” xé gió, nhanh như tia chớp.

“Linh nhi! Cẩn thận!!!” – tiếng thét của nữ vương nghẹn lại giữa bầu không.

Thanh Linh còn chưa kịp quay đầu.

Phập! — âm thanh lạnh lẽo vang lên. Máu bắn tung, rơi lấm tấm xuống cỏ.

Uy Long đã lao đến, dang tay che chắn cho nàng, mũi tên cắm sâu vào ngực.

Hắn lảo đảo, ánh mắt vẫn dõi theo nàng. Đôi môi mấp máy nhưng không thành lời.

Cơ thể nặng trĩu, hắn ngã xuống, nằm gọn trong vòng tay nàng.

“Uy Long, chàng… chàng… sao chàng lại làm vậy?” – giọng nàng vỡ vụn, run run như gió chạm vào thuỷ tinh.

Hắn chẳng thể nói, chỉ đưa tay lên vuốt nhẹ gương mặt nàng – bàn tay lạnh dần, yếu ớt, nhưng chứa đựng cả tấm chân tình.

Khóe môi hắn khẽ cong, nụ cười nhẹ như sương sớm thoáng qua rồi tan biến.

Đôi mắt khép lại, hơi thở tắt dần giữa tiếng gió hú dài, để lại nàng gục xuống mà nức nở, ôm chặt lấy hắn giữa thảo nguyên bát ngát – nơi tình yêu và máu hoà vào nhau thành một khúc bi ca lặng lẽ.

Thanh Linh ôm chặt lấy Uy Long, cơ thể hắn đã lạnh dần, sắc mặt nhợt nhạt. Nàng gào lên trong tuyệt vọng, tiếng nấc như xé toang bầu trời:

“Uy Long! Sao chàng lại bỏ thiếp… chàng tỉnh lại đi, Uy Long!”

Không ai dám lên tiếng. Tất cả đều lặng đi, chỉ có tiếng gió rít qua những ngọn cỏ cao, lay động như chia buồn. Vài nữ binh Cổ Tiên rưng rưng nước mắt, không đành nhìn cảnh tượng ấy.

Thanh Linh siết chặt thân thể người mình yêu, nước mắt lăn dài, thấm vào áo hắn, giọng nàng nghẹn lại, run run mà nói:

“Kiếp này chẳng thể trọn vẹn tình, hẹn chàng kiếp sau.”

Ánh mắt ấy, dù đẫm lệ, vẫn dịu dàng như ngày đầu gặp gỡ.

Nàng từ từ đứng dậy, dáng mảnh mai lay động trong gió, quay đầu nhìn nữ vương – người mẹ đã chịu bao đau khổ vì nàng. Nàng quỳ xuống, đôi vai run lên từng hồi, giọng nói đứt quãng:

“Linh nhi chẳng thể ở bên người, để người phiền muộn nhiều rồi… Linh nhi có lỗi với người, có lỗi với trưởng tỷ…”

Nữ vương như bị sét đánh ngang tai, ánh mắt hoảng hốt, vội tung người xuống ngựa chạy đến. Nhưng đã quá muộn.

Trong khoảnh khắc ánh mặt trời rọi lên gương mặt đẫm lệ, Thanh Linh khẽ mỉm cười, đôi môi run rẩy thốt lên lời cuối cùng:

“Vĩnh biệt mẫu vương… ta đến với chàng đây… Lạc Uy Long…”

Lưỡi dao sáng loáng lóe lên – phập! – nàng đâm thẳng vào ngực mình. Máu bắn ra, nhuộm đỏ tà áo trắng, gió cuốn bay theo từng giọt.

Thân hình nhỏ bé ấy đổ gục trong vòng tay nữ vương đang lao đến.

“Linh nhi!!!” – tiếng gào của nữ vương vang vọng giữa bầu trời.

Bà ôm chặt lấy con gái, toàn thân run rẩy. Nước mắt hòa với máu, rơi xuống nền cỏ xanh. Gương mặt bà méo mó vì đau đớn, rồi từ trong đôi mắt ấy – bùng lên lửa giận dữ và căm thù.

Nữ vương từ từ đặt thân thể Thanh Linh xuống đất, ánh mắt hóa thành thép. Bà đứng dậy, áo bào tung bay, tay siết chặt thanh kiếm, toàn thân tỏa ra luồng linh lực mạnh mẽ đến rợn người.

Phía bên kia, Phượng Chúc Cơ còn đang ngạo nghễ, miệng cười đắc thắng.

Vút! — một mũi tên bạc xé không trung, xuyên thẳng qua tim ả.

Ả trợn trừng, máu trào ra nơi khóe môi, nụ cười tắt ngấm.

Từ xa, Phượng Chúc Hoan vẫn giương cung, ánh mắt lạnh như băng, giọng khẽ vang vọng trong gió:

“Phản bội dân tộc, tội chỉ có chết.”

Ả Chúc Cơ ngã xuống giữa thảm cỏ đỏ máu, đôi mắt vẫn mở trừng trừng trong nỗi kinh hoàng.

Khoảnh khắc đó, toàn đại quân Cổ Tiên tộc gầm vang –

“Vì nữ vương! Vì Cổ Tiên! Giết!!!”

Tiếng hô dậy trời, hòa cùng tiếng trống trận rền vang, cờ bay phần phật trong gió.

Khói lửa, ánh kiếm, máu và lệ hòa làm một.

Là khúc bi tráng kết thúc ngàn năm nô lệ.

Là trận chiến giành lại tự tôn cho dân tộc.

Là hồi chuông báo hiệu một kỷ nguyên mới – kỷ nguyên của những linh hồn bất khuất…

Tất cả chìm dần vào trong bóng tối đỏ lửa, chỉ còn tiếng gió gào thét mang theo lời than của một tình yêu bất diệt.

Nhân duyên như mộng — mây tan trăng tàn, tiên nhân vốn chẳng thể chung bước cùng người phàm.

Thiên mệnh thật trêu người — thiếu nữ nơi tiên giới vừa chớm nở tình cảm, lại phải chịu cảnh sinh ly, tình đoạn.

Là trời cao đùa giỡn, hay vốn dĩ giữa hai cõi đã định sẵn không có kết cục?

Không ai biết được.

Chỉ biết rằng, Lục công chúa của Cổ Tiên tộc đã ngã xuống bên người nàng yêu- một phàm nhân bình thường nơi trần thế.

Cái chết của nàng như một vầng trăng rơi xuống chốn nhân gian, đau thương mà rực rỡ.

Và chính tiếng gào thét bi tráng, lời nói đanh thép của nam nhân ấy đã lay động cả tiên giới.

Cổ Tiên tộc, từ cõi tàn tro và máu lệ, đã vùng dậy giành lại tự do, chấm dứt ngàn năm cúi đầu trước Long tộc.

Từ đó, câu chuyện về Lục công chúa và phàm nhân Lạc Uy Long trở thành huyền thoại được truyền tụng mãi nơi Cổ Tiên cốc — một khúc tình ca bi tráng, viết bằng máu, nước mắt và thiên mệnh.