Chương 4: Vương Phi Hồi Phủ, Ai Dám Coi Thường?

Cảnh chuyển – Kinh thành, hoàng cung Diên Thọ cung.

Khói trầm uốn lượn, ánh tà dương rọi qua lớp rèm gấm thêu loan phượng.

Trong đại điện, Lý Thái hậu ngồi dựa nửa người vào ghế phượng, tay chậm rãi lật từng trang tấu chương. Ánh mắt bà, dù đã trải qua bao nhiêu năm hậu cung tranh đấu, vẫn không mất đi sự sắc lạnh của một người từng nắm quyền sinh sát.

Một thái giám thân cận cúi đầu dâng lên một mật thư:

“Bẩm Thái hậu, người của Tả tướng phủ vừa tiến cung, lại ngỏ ý muốn hoàng thượng sớm lập hậu.”

Lý Thái hậu đặt chén trà xuống, khẽ nhếch môi:

“Lập hậu?”

“Bao nhiêu năm rồi… Hậu vị bỏ trống, lòng người không yên. Giờ các thế gia bắt đầu sốt ruột rồi.”

Tên nội thị nói nhỏ:

“Các đại thần đều âm thầm đưa con gái tiến cung… Nếu kéo dài thêm, có lẽ sẽ ép được một cuộc tranh vị ngầm. Còn về… Nam Cung Vương gia…”

Thái hậu nhướng mày:

“Nam Cung Yến đưa Vương phi theo ra biên ải. Đám người kia… sợ hắn nắm binh quyền sẽ càng khó khống chế.”

Bà im lặng hồi lâu, rồi cười nhẹ:

“Nếu hắn không chịu nhúng tay vào triều chính, vậy thì kéo hắn vào.”

“Truyền chỉ – triệu Nam Cung Yến hồi kinh, lấy danh nghĩa hoàng thượng ngự giá yếu nhược, cần người hộ giá.”

Cùng lúc ấy – tại tiền tuyến, doanh trại Trấn Bắc.

Tấn Thịnh nhỏ giọng:

“Kinh thành mấy tháng nay sóng ngầm liên miên. Người của Tả tướng phủ, Hữu tướng phủ đều bắt đầu động.”

Nam Cung Yến im lặng một lúc, ánh mắt thâm trầm nhìn về phương xa:

“Xem ra… lần này ta không về không được.”

Chuyển cảnh vào cung – Diên Thọ Cung

Trời vừa hửng nắng, Vương gia – Nam Cung Yến cùng Vương phi – Thẩm Thanh Hạ sóng vai vào cung, theo lệnh Hoàng thượng vào Diên Thọ Cung tham kiến Thái hậu.

Diên Thọ Cung lộng lẫy tráng lệ, hương trầm nhè nhẹ lan tỏa, thái giám và cung nữ đứng nghiêm hai bên, chờ đón cặp đôi tôn quý nhất hiện nay sau Hoàng thượng.

Nghe báo Vương gia – Vương phi đến, Thái hậu liền nở nụ cười hiền từ:

“Mau để Vương gia và Vương phi vào, ai gia chờ bọn chúng nửa buổi rồi.”

Cánh cửa cung chậm rãi mở, Thẩm Thanh Hạ cung kính hành lễ:

“Thần tức tham kiến Thái hậu, kính chúc Thái hậu thiên tuế thiên tuế.”

Thái hậu cười, ánh mắt đầy trìu mến nhìn nàng:

“Lại đây cho ai gia nhìn cho rõ chút nào.”

Thẩm Thanh Hạ khẽ bước tới, nhún người:

“Thần tức bất tài, mạo muội khiến Thái hậu phải thất vọng.”

“Hài tử này, thật biết ăn nói,” Thái hậu vui vẻ nắm tay nàng, “Ai gia nghe nói con là thứ nữ phủ Thừa tướng, không ngờ lại lanh lợi, hoạt bát đến thế.”

Thẩm Thanh Hạ mím môi cười ngoan ngoãn, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ tinh nghịch quen thuộc.

“Vương gia nhà ai gia thật có phúc.”

Nam Cung Yến đứng một bên chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt ôn hòa nhìn cảnh tượng trước mặt. Tấn Thịnh ở sau thầm nghĩ: “Quả nhiên, bà bà gặp nàng dâu rồi là quên luôn con trai ruột.”

“Tốt, tốt lắm.”

“Sau này có gì trong phủ, cứ sai người đến báo với ai gia, đừng sợ.” – Thái hậu vừa nói vừa sai cung nữ dâng lên một hộp trang sức cẩn ngọc lưu ly.

Thẩm Thanh Hạ tạ ơn, mắt sáng rỡ như trăng thu.

Diên Thọ Cung – Cuộc nói chuyện riêng giữa mẫu hậu và thứ tử

Gió nhẹ thoảng qua rèm tơ mỏng, bên trong Diên Thọ Cung tĩnh lặng như mặt hồ thu. Sau khi cung nhân lui xuống, trong điện chỉ còn lại Thái hậu và Nam Cung Yến.

Thái hậu bưng tách trà, ánh mắt trầm tư nhìn về phía cửa sổ:

“Yến nhi… Hoàng huynh con đã đăng cơ mấy năm, đến nay vẫn chưa lập Hậu. Là mẫu nghi thiên hạ, ai gia… không thể không lo.”

Nam Cung Yến ngẩng đầu, giọng trầm ổn:

“Mẫu hậu lo nghĩ chu toàn. Hoàng huynh tâm mang thiên hạ, từ khi tiên đế băng hà, quốc sự nặng nề, người không tiện phân tâm. Nhưng… chuyện lập Hậu e rằng sẽ sớm bị các thế lực trong triều lợi dụng để phân quyền tranh đấu.”

Thái hậu khẽ gật đầu, đôi mắt sâu thẳm lộ vẻ nặng nề:

“Chính vì vậy, ai gia càng thấy bất an. Trong triều hiện nay, thế lực các gia tộc không ngừng kéo bè kết phái. Có vài kẻ, ánh mắt đã không còn đặt ở triều đường mà bắt đầu nhòm ngó hậu vị và quân quyền.”

Nam Cung Yến trầm mặc giây lát, rồi chậm rãi quỳ một gối, chắp tay nói:

“Xin mẫu hậu yên tâm. Dù thần là đệ, không phải người đế vị, nhưng cùng huyết thống với Hoàng huynh, lớn lên cùng nhau từ tấm bé, tình thâm cốt nhục. Nếu triều đình có biến, thần nguyện lấy thân này che gió chắn mưa, tuyệt đối không để bất kỳ ai có cơ hội khuấy động xã tắc Đại Tề.”

Thái hậu nhìn người con trai thứ của mình, ánh mắt dần dịu lại, ẩn ẩn xúc động:

“Yến nhi… con từ nhỏ đã là niềm tự hào của ai gia. May mắn cho Đại Tề là có con. Hoàng thượng có con phò tá, ai gia cũng yên lòng rồi.”

Sau đó, bà nắm nhẹ tay áo hắn, giọng chậm rãi nhưng chân thành:

“Thanh Hạ tuy xuất thân thứ nữ, nhưng là một tiểu cô nương trong sáng thấu tình. Con đã cưới người ta, nếu có thể… hãy cho nàng một chút ấm áp thật lòng.”

Nam Cung Yến thoáng khựng lại, rồi cúi đầu cung kính:

“Thần ghi nhớ lời mẫu hậu dạy.”

Ngoài rèm, bóng tùng nghiêng nghiêng in lên nền đá, gió đầu mùa đã bắt đầu lạnh, báo hiệu một cơn bão âm thầm đang kéo đến Đại Tề.

Trên hành lang dài lát ngọc, bóng hai người kéo dài dưới ánh nắng hoàng hôn ấm áp.

Nam Cung Yến sải bước dài, dáng người cao lớn như tạc, áo choàng đen viền bạc theo gió khẽ tung bay. Phía sau hắn là một bóng dáng nhỏ nhắn, tay áo phấp phới, đang vừa đi vừa… chạy lon ton theo.

“Chàng nói chuyện gì với mẫu hậu vậy? Bí mật gì đó hả? Nói ta nghe đi mà~”

Giọng Vương phi mềm như kẹo mật, ánh mắt long lanh đầy tò mò. Nhưng người phía trước vẫn giữ dáng vẻ điềm tĩnh, chẳng thèm ngoái đầu.

“Này! Nam Cung Yến! Chàng bỏ rơi thê tử là không đúng đâu nha!”

Nàng nhón chân, cố chạy nhanh mấy bước, nhưng đôi chân nhỏ không đuổi kịp bước chân dài của nam nhân kia. Tức đến mức phồng má, nàng đưa tay định túm vạt áo hắn.

Nam Cung Yến cuối cùng cũng hơi nghiêng đầu, khoé môi nhẹ cong thành nụ cười khó nắm bắt:

“Quân cơ mật, không thể nói.”

“Quân cơ cái đầu chàng! Ta là Vương phi đó biết chưa!”

“Vậy Vương phi nên học cách phân biệt việc gì nên biết, việc gì không.” – Giọng hắn vẫn lạnh lạnh lững thững, tay chắp sau lưng như đang trêu chọc mèo con.

“Chàng——!”

Thẩm Thanh Hạ tức đến dậm chân, nhưng lại bị chính cái bóng cao lớn trước mắt hấp dẫn ánh nhìn, giận cũng chẳng nổi lâu. Nàng tiếp tục lon ton chạy theo, giọng lí nhí:

“Vậy… có liên quan đến chuyện lập hậu không? Liên quan đến triều đình? Có người phản bội à? Có ai ghét chàng không? Chàng có ghét ta không?”

Nam Cung Yến dừng bước.

Vương phi lập tức ngừng thở, lòng hơi hồi hộp, ngước nhìn hắn.

Nam Cung Yến khẽ quay đầu, ánh mắt phức tạp nhìn nàng mấy giây, cuối cùng chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Ta không ghét nàng. Chỉ hơi đau đầu một chút.”

Nói xong lại tiếp tục sải bước rời đi.

Phía sau, Thẩm Thanh Hạ ngẩn người nửa nhịp, rồi bất ngờ cong khoé môi, miệng lẩm bẩm: “Không ghét… tức là có thích một chút rồi nhỉ~?”

Nàng nhanh chóng chạy theo, ánh mắt lấp lánh như ánh nắng cuối ngày.

Phủ Thừa Tướng – một buổi sáng sớm, đầu thu

Tin Vương gia và Vương phi sẽ về phủ Thừa tướng làm lễ lại mặt khiến toàn phủ nhốn nháo từ canh tư. Người thì chạy đi bày hương án, kẻ thì sắp bàn trà, bà vú ông quản đều thấp thỏm không yên.

Thẩm thừa tướng đứng ngoài đại môn, ánh mắt nhìn về cổng lớn đầy thấp thỏm, mồ hôi rịn trên trán dù tiết trời đang dịu mát.

Không bao lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Một đội thị vệ mặc giáp đen cưỡi tuấn mã dàn hàng hai tiến vào, oai nghiêm như thể hộ tống thánh giá.

Ở giữa đoàn là một cỗ xe ngựa chế tác tinh xảo, rèm đỏ khẽ tung bay, vương phi ngồi bên trong vén rèm nhìn ra, ánh mắt hờ hững nhưng lấp lánh ý cười.

Ngay sau xe ngựa là Nam Cung Yến, thân khoác triều phục màu xanh sẫm thêu tường vân, dáng người cao lớn ngồi thẳng trên lưng ngựa, khí thế bức người. Không cần lên tiếng, chỉ ánh mắt lạnh nhạt quét qua cũng đủ khiến gia đinh phủ Thừa tướng rùng mình cúi đầu sát đất.

“Nam… Nam Cung Vương gia… giá lâm ——”

Tiếng hô vang lên, Thẩm lão gia giật mình hoàn hồn, cùng mấy vị phu nhân cúi thấp người, chắp tay hành lễ.

Lúc này, Thẩm Thanh Hạ chậm rãi bước xuống xe.

Nàng khoác ngoại bào đỏ thẫm thêu loan phụng, tóc vấn cao cài trâm ngọc, sắc nước hương trời, quý khí đoan trang, khí chất không còn là một thứ nữ bị lãng quên trong viện nhỏ nữa.

Nàng cười nhạt, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Phụ thân, lâu rồi không gặp.”

Không trách, không lạnh lùng, chỉ đơn giản là một câu chào hỏi, nhưng lại khiến cả đám người trong phủ không biết nên cúi đầu hay ngẩng lên.

Mẫu thân kế cùng đại tiểu thư cũng rối rít ra đón. Người đời nói đúng: hồng nhan bạc mệnh, nhưng đẹp mà được gả cho Vương gia, thì là phúc phận nghịch thiên.

Đại tiểu thư Thẩm Thanh Dao mặt tái xanh, nụ cười méo mó: “Muội muội… lâu ngày không gặp…”

Thẩm Thanh Hạ liếc nàng một cái, khẽ mỉm cười:

“Tỷ tỷ gần đây vẫn mạnh khoẻ chứ? Có cần ta xin cho một chút chức nữ quan bên Thái hậu để tiện đi lại không?”

“…” – Thanh Dao nghẹn họng, không nói được một lời.

Nam Cung Yến lúc này mới xuống ngựa. Hắn không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu chào Thẩm lão gia, rồi đi đến đứng cạnh thê tử, đôi mắt sâu nhìn nàng một cái.

Thẩm Thanh Hạ cười khẽ, nâng tay khoác lấy tay áo hắn, như một sự tuyên bố rõ ràng: Nàng là người của hắn. Ai dám động?

“Phụ thân, ta và Vương gia hôm nay chỉ đến một lát, không cần phiền phức tiệc tùng. Có điều…” – Nàng khẽ liếc sang mẹ kế và chị gái, khoé môi cong cong – “…có vài người, ta muốn nhìn rõ sắc mặt họ hôm nay một chút.”

Phía sau, A Hương che miệng cười lén, Tấn Thịnh thì quay đi nhịn cười, còn đám gia đinh không dám ngẩng đầu, chỉ nghe tiếng tim mình đập thình thịch.

[Sảnh chính phủ Thừa tướng – tiệc đón Vương gia và Vương phi]

Bữa tiệc được bày ra thịnh soạn, quan viên thân thích của Thẩm gia đều có mặt, ai nấy đều cúi đầu thấp, ăn nói rụt rè, không dám nhìn thẳng vào đôi phu phụ đang ngồi ở vị trí cao nhất.

Thẩm Thanh Hạ khoác ngoại bào thêu loan, ngồi bên cạnh Nam Cung Yến – người gần như không động đũa, ánh mắt lạnh nhạt, chỉ lặng im nghe tiếng nàng cười nói.

Trong khi mọi người còn đang cẩn thận nhấc ly rượu, đại tiểu thư Thẩm Thanh Dao đã không nhịn được, cố nở một nụ cười lấy lòng:

“Vương phi muội muội đúng là có phúc phận, vào phủ Vương gia chưa bao lâu đã được Vương gia hết mực sủng ái. Không biết có bí quyết gì, tỷ tỷ cũng muốn học hỏi một chút…”

Câu nói mềm mỏng, nhưng trong lòng người nghe ai chẳng biết ẩn ý.

Thẩm Thanh Hạ buông đũa, nghiêng đầu nhìn sang, ánh mắt như có như không:

“Tỷ tỷ nói đùa rồi. Phúc phận này… cũng là do may mắn được người chỉ điểm. Nếu không nhờ có người từng ‘nhường’ hôn sự cho ta, e là hôm nay người ngồi đây là tỷ mất rồi.”

Câu vừa dứt, cả bàn tiệc lặng như tờ.

Đôi môi hồng của nàng cong cong, tay nâng chén rượu, khẽ đưa về phía đại tiểu thư:

“Thanh Hạ xin kính tỷ tỷ một ly, tạ ơn ‘ân tình năm xưa’. Không có tỷ, không có ta hôm nay.”

Thanh Dao mặt cứng đờ, không biết nên giơ tay hay cúi đầu. Rượu đã vào miệng, nhưng như nghẹn lại ở cổ họng.

Một lúc sau, mẹ kế – Trịnh thị chen vào, cười lấy lòng:

“Vương phi thật là đoan trang hiểu chuyện, đúng là con gái của Thẩm gia chúng ta. Phu nhân này thật tự hào…”

Chưa dứt lời, Thẩm Thanh Hạ đã mỉm cười, cắt ngang:

“Phu nhân nhớ sai rồi. Mẫu thân ta họ Lục, năm đó bệnh mất sớm. Phu nhân không phải thân mẫu của ta, vậy danh xưng ‘con gái bà’ e không hợp.”

Mặt Trịnh thị tái mét.

Nàng vẫn giữ nụ cười, nhưng ánh mắt sắc như gươm:

“Phủ Vương gia nhà ta quy củ lắm. Ta tuy bướng, nhưng Vương gia luôn dạy phải phân biệt rõ ai thân ai sơ, ai có ơn, ai từng hãm hại.”

Không khí trong sảnh như bị đóng băng. Ai nấy cúi đầu không dám hó hé.

Chỉ có Nam Cung Yến, vẫn ngồi trầm mặc nãy giờ, khẽ nhấc chén rượu, nhấp môi rồi quay sang nhìn vương phi, giọng thản nhiên nhưng đầy ẩn ý:

“Nếu ai không nhớ rõ chuyện cũ… có thể nhắc lại để chúng phải nhớ.”

Giọng lạnh như sương đêm biên cương.

Trịnh thị và Thanh Dao cùng run rẩy, tay run suýt làm đổ chén trà.

[Kết thúc bữa tiệc – trước cổng chính phủ Thừa tướng]

Không khí trong tiệc đã trở nên ngột ngạt. Trịnh thị và Thẩm Thanh Dao mặt mày trắng bệch, chỉ biết cúi đầu im lặng. Những lời bóng gió, khinh khi năm xưa… giờ chẳng khác nào bị tát lại thẳng mặt, từng câu từng chữ đều đau như lưỡi dao cắt.

Thẩm Thanh Hạ nhẹ nhàng đứng dậy, vạt váy dài quét nhẹ trên nền đá cẩm thạch. Nàng xoay người, hành lễ theo đúng lễ nghi của bề dưới với phụ mẫu – nhưng cái cúi đầu ấy lại kiêu ngạo đến lạ thường.

“Tạ phủ Thừa tướng hôm nay khoản đãi. Vương phi cáo lui.”

Ánh mắt nàng đảo qua mọi người, môi khẽ cong:

“Phận làm dâu, có dịp về nhà mẹ đẻ cũng thật vui… Chỉ mong từ nay về sau, phủ Thừa tướng đừng vì ‘tị hiềm riêng’ mà quên đi đạo nghĩa.”

Nói xong, nàng không nhìn ai thêm, xoay người bước ra cổng.

Phía sau, Nam Cung Yến bước theo, áo bào đen thêu ẩn vân theo từng bước chân tung bay. Ánh mắt hắn liếc qua một lượt người trong sảnh – sắc bén như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ, khiến ai nấy đều cúi đầu né tránh.

Khi hắn sánh vai cùng nàng ra khỏi phủ, bọn người hầu đồng loạt quỳ rạp, không ai dám hó hé.

Đứng trước cổng phủ Thừa tướng, Tấn Thịnh dắt ngựa đến. Thẩm Thanh Hạ cười tươi tắn leo lên xe, quay đầu lại nhìn mái ngói đỏ tía quen thuộc, ánh mắt không còn một tia lưu luyến:

“Xem ra… từ giờ ta không cần quay về nơi này nữa.”

Nam Cung Yến liếc nàng, nhẹ gật đầu.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi.

Phía sau, cổng lớn của phủ Thừa tướng khép lại, cùng với danh dự của một gia đình từng nghĩ có thể đè ép nữ nhi nhà mình suốt đời.

[Bên trong xe ngựa – trên đường về Vương phủ]

Xe ngựa chạy chầm chậm trên con đường lát đá bằng phẳng. Trong khoang xe yên tĩnh, Thẩm Thanh Hạ ngồi thoải mái, hai chân co lại, tay cầm một miếng mứt quả mà A Hương dúi cho từ sớm.

“Hôm nay ta oai không?” – nàng vừa nhai vừa ngẩng đầu, ánh mắt sáng rỡ.

“Trịnh thị chắc giờ tức muốn chết. Còn Thẩm Thanh Dao… hứ, cái mặt đó ta muốn đập gương soi cho nàng ta nhìn lại!”

Nam Cung Yến đưa mắt nhìn nàng một cái, không nói gì, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên tay vịn.

“Này, chàng không thấy ta thật sự quá xuất sắc sao? Trước kia ta ở trong phủ chỉ như cái bóng, hôm nay được bước đi đàng hoàng, ngồi cạnh chàng, nhìn vẻ mặt mọi người ấy à… ha ha… sướng thật!”

Nàng cười khanh khách, tiếng cười như chuông bạc, lanh lảnh mà giòn tan.

Nam Cung Yến nhếch môi:

“Lại khoe.”

“Thì khoe đấy, chàng làm gì được ta?” – nàng hất cằm.

Rồi bỗng nhiên, nàng im lặng vài giây, mắt nhìn ra khe cửa xe ngựa.

“Chàng biết không, hồi nhỏ ta từng nghĩ… chắc ta sẽ bị gả cho một tên nào đó háo sắc, bụng phệ, tính tình thô lỗ, suốt đời chỉ biết nấu cơm giặt đồ cho nhà chồng…”

Nàng bật cười khẽ, giọng nhỏ hơn:

“Không ngờ lại thành vương phi thật. Mà… lại là của Nam Cung Yến.”

Cái tên ấy vừa rơi khỏi môi nàng, trong khoang xe bỗng nhiên trở nên dịu đi một chút.

Nam Cung Yến quay sang nhìn nàng. Ánh mắt hắn vẫn trầm ổn, nhưng sâu trong đáy mắt, có thứ gì đó không còn lạnh lẽo như xưa.

“Vậy… có hối hận không?” – hắn hỏi, giọng trầm như đáy vực, nhưng nghe kỹ lại có chút chờ mong.

Thẩm Thanh Hạ quay phắt sang, chống tay nhìn hắn, rồi bất ngờ cười toe:

“Tạm thời thì chưa hối hận! Nhưng chàng mà còn không chịu cười nhiều hơn, không để ta leo lên tường thành, không cho ta nghịch kiếm, ta sẽ xem xét lại hợp đồng hôn nhân của chúng ta!”

Nam Cung Yến bật cười khẽ, ánh mắt phảng phất chút cưng chiều rất nhanh lướt qua.

“Hợp đồng hôn nhân?”

“Ừ! Chúng ta cưới trước yêu sau mà. Nên ta có quyền đề xuất sửa đổi quy tắc!”

Nàng ngồi thẳng lại, vẻ mặt nghiêm túc:

“Quy tắc thứ nhất: Không được bỏ ta lại phủ rồi đi suốt ba ngày như lần trước. Quy tắc thứ hai: Phải trả lời khi ta hỏi, không được giả vờ trầm mặc. Quy tắc thứ ba…”

“Đủ rồi.” – Nam Cung Yến ngắt lời, ánh mắt nhíu lại.

“Ơ, sao chàng không cho ta thêm điều lệ? Ta còn chưa nói đến chuyện—”

Nam Cung Yến đưa tay ra, nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc lệch của nàng, động tác rất khẽ, đến nỗi chính Thanh Hạ cũng sững người.

“Ta đang nghe đây. Nhưng đừng gọi là hợp đồng.”

“Vậy gọi là gì?” – nàng lí nhí.

“Gọi là… quy ước giữa hai phu thê.”

Nàng chớp mắt.

Rồi bất ngờ, nàng cười khúc khích, chống cằm nhìn hắn:

“Nam Cung Yến, chàng đang thích ta rồi đúng không?”

Hắn nhìn thẳng nàng, không phủ nhận, cũng không xác nhận.

Chỉ là khóe môi cong nhẹ.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, đưa hai người trở về giữa ánh tà dương, kéo theo một thứ tình cảm lặng lẽ bắt đầu bén rễ, lớn dần lên giữa những va chạm vụng về mà chân thật.